Năm Hán Quang Hòa thứ ba, tháng tư, tức năm 180 dương lịch, tại huyện Trác, Hà Bắc.

Vào tháng tư, ở Giang Nam, hoa đã nở rộ, nắng ấm chan hòa khắp nơi. Trong khi đó, khí hậu Hà Bắc vẫn còn se lạnh so với phương Nam.

Vào thời điểm này, các quý nhân trong huyện vẫn còn ngại bước chân ra khỏi phòng. Họ thích khoác da thú, cùng bạn bè tụ tập trong nhà, bên chậu than sưởi ấm, nhâm nhi chén rượu, chờ đợi cái lạnh qua đi.

Thế nhưng, so với cái lạnh trên thân thể, lòng người ở các quận biên cương phương Bắc lại lạnh lẽo hơn gấp bội, như băng tuyết đã tan chảy nhưng vẫn còn ngấm sâu từng cơn giá buốt.

Cũng không trách được. Từ sau thất bại thảm hại của Hộ Ô Hoàn hiệu úy Hạ Dục, Tiên Ti Trung Lang Tướng Điền Yến, và Hung Nô Trung Lang Tướng Tang Mân khi xuất quân tấn công Tiên Ti, dưới sự chỉ huy của Đàn Thạch Hòe ba năm trước, trong suốt ba năm qua, tộc Tiên Ti càng lấn sâu vào biên giới, khiến dân chúng vùng biên chịu bao khổ cực không sao kể xiết.

Đối với những người sinh sống ở U Châu, mỗi khi tiết trời đầu xuân tới, họ lại phải bắt đầu đề phòng nạn cướp bóc của tộc Tiên Ti.

Mất tiền của, lương thực còn đỡ, điều đáng sợ nhất là bị bắt ra khỏi biên ải làm nô lệ, khi đó coi như cả đời này coi như bỏ đi.

Kỳ thực, dù thất bại của Hạ Dục trước Tiên Ti ba năm trước đã khiến sĩ khí Hán quân suy giảm nặng nề, nhưng xét về tổng thể sức chiến đấu, Hán quân vẫn mạnh hơn Tiên Ti. Triều đình năm nay vốn có ý định tái chiến, nhưng không may, quận Giang Hạ ở phía Nam lại nổi dậy làm phản, hợp binh cùng cuộc khởi nghĩa của Hoàng Nhương ở quận Lư Giang, tổng cộng quy tụ hơn mười vạn người.

Lập tức, triều đình chấn động. Toàn bộ văn võ bá quan đều đổ dồn sự chú ý vào Giang Hạ và Lư Giang, nên chiến sự ở vùng biên U, Tịnh với tộc Tiên Ti đành phải tạm gác lại.

Vì thế, các quận biên giới càng thêm rơi vào thế bị động.

...

Ngay lúc này, trong một quán rượu ở huyện Trác, ba chàng trai trẻ đang quây quần bên một bàn trà, vừa nướng thịt, uống rượu, vừa trò chuyện rôm rả.

Ở giữa là một thiếu niên vóc dáng cao lớn, thân cao tám thước, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, khóe miệng khẽ cười đầy tự tin, toát ra vẻ anh khí bừng bừng.

Tuy nhiên, so với thân hình cao lớn, thẳng tắp của chàng, điều khiến người ta chú ý hơn cả là đôi mắt tựa sao trời, long lanh một vẻ linh động khó tả.

Thiếu niên này chính là Lưu Kiệm, mười sáu tuổi.

Nếu theo lời mẹ chàng mà hình dung thì: "Con ta tóc mai như đao cắt, mày như mực vẽ, khí vũ hiên ngang, phong thái tiêu sái. Nhìn khắp toàn bộ Trác Quận, cũng tìm không ra một nam tử có thể sánh bằng con ta, càng tìm không ra một nữ nhi có thể xứng với con ta."

Lời mẹ Lưu Kiệm tán dương như vậy là điều hiển nhiên, nhưng mẹ nào mà chẳng coi con mình là bậc thiên hạ vô song? Bởi thế, lời khen ấy cũng hợp tình hợp lý.

Vì vậy, Lưu Kiệm cũng chẳng thấy lời mẹ có điều gì không phải.

Hai người ngồi đối diện Lưu Kiệm, một người lớn hơn chàng một chút, khoảng chừng hai mươi tuổi, tên là Giản Ung.

"Nấc ~!"

Uống cạn một ngụm rượu ấm, Giản Ung hài lòng ợ một tiếng, rồi vui vẻ hỏi: "A Bị hôm nay sao lại không tới?"

Lưu Kiệm không nhanh không chậm gắp một miếng thịt, đặt lên vỉ nướng trên lửa, từ tốn lật qua lật lại: "A Bị dạo này hơi bận, e là mấy hôm nay sẽ không để ý tới chúng ta được."

Giản Ung lộ vẻ không vui: "Trác Huyện Tứ Hổ tướng chúng ta tề tựu ở đây, cùng nhau bàn bạc đại sự, dưới gầm trời này, còn có chuyện gì quan trọng hơn thế chứ?"

Lưu Kiệm "hừ hừ" một tiếng, rõ ràng là không mấy ưa thích cái danh xưng "Trác Huyện Tứ Hổ" này.

"Ngươi có đại sự gì để bàn luận chứ? Chẳng phải là bàn xem nhà nào trong huyện lại cưới thêm thiếp thất xinh đẹp, hay tò mò xem nhà ai mới mua được con chim ưng săn tốt sao? Ban đầu, bốn anh em ta cùng bái trời đất, xưng là Trác Huyện Tứ Hổ, vốn định làm nên đại sự, nhưng chưa đầy hai năm, chẳng qua là mỗi ngày lang thang khắp phố phường quậy phá, chẳng khác nào lũ du thủ du thực. Nói là Tứ Hổ, nhưng trong mắt người ngoài, chúng ta đã thành Tứ Cẩu rồi."

Giản Ung vẻ mặt có phần không phục, chàng đưa đũa gắp miếng thịt Lưu Kiệm đang lật nướng: "Danh tiếng Tứ Hổ chưa lập được, đâu phải lỗi của ta? Muốn làm đại sự, chẳng phải cũng cần có cơ hội sao?"

Lưu Kiệm nhẹ nhàng gõ đũa vào đũa của Giản Ung, ý bảo chàng tránh ra, rồi gắp miếng thịt đã nướng chín, chấm chút muối, đặt vào chén của thiếu niên vóc dáng to lớn ngồi bên cạnh.

"Sao ngươi lại thiên vị như vậy?" Giản Ung có vẻ hơi không vui.

"Ta thiên vị chỗ nào?"

"Vừa có đồ ngon, sao ngươi lại đưa cho A Phi? Chẳng lẽ ta không phải huynh đệ của ngươi sao?"

Lưu Kiệm nghiêng đầu nhìn Trương Phi đang ăn ngon lành bên cạnh, thầm nghĩ: "Đây chính là mãnh tướng sau này phò tá Lưu Bị, quan trọng hơn nhiều so với cái tên bạch diện lang chỉ biết múa mép khua môi như ngươi."

Mặc dù hiện tại Trương Phi chỉ có mười bốn tuổi.

"Hiến Hòa huynh, A Phi là người nhỏ nhất trong Trác Huyện Tứ Hổ chúng ta, ngươi là người lớn tuổi nhất, huynh trưởng che chở tiểu đệ là lẽ thường tình, ngươi không biết ngượng khi tranh ăn với một đệ đệ nhỏ hơn mình sáu tuổi sao?"

Giản Ung đỏ mặt, nhưng miệng vẫn không chịu thua: "Có gì mà ngại? Nhà A Phi làm nghề mổ heo, giết chó kiếm sống, lẽ nào lại thiếu thịt sao?"

"Ba!"

Chưa kịp nói hết lời, Trương Phi đột nhiên quẳng đũa xuống, trợn tròn mắt, mặt hằm hằm nhìn chằm chằm Giản Ung: "Huynh trưởng sao lại kéo cả chuyện nhà ta vào đây! Nghề mổ heo, giết chó của ta chọc giận ngươi rồi sao?"

Đừng thấy Trương Phi nhỏ tuổi nhất, nhưng trong bốn người, vóc người chàng lại vạm vỡ nhất, tính khí cũng nóng nảy nhất.

Hiện tại, dù chàng chưa cao bằng Lưu Kiệm, nh��ng chiều rộng bờ vai và sự vạm vỡ của cánh tay thì Lưu Kiệm còn kém xa.

Còn Giản Ung với dáng vẻ mảnh khảnh, nếu đứng cạnh Trương Phi, thì hai mươi năm của chàng e là sống uổng phí.

Thấy Trương Phi nổi giận, Giản Ung chẳng hề sợ hãi, lập tức thay bằng một nụ cười tươi rói: "Huynh đây chẳng phải đang đùa với đệ sao? Đệ xem đệ kìa, sao lại tưởng thật chứ? Đúng là vẫn còn trẻ con..."

Nói đoạn, chàng còn đưa tay xoa xoa gáy Trương Phi.

Trương Phi tặc lưỡi một cái, bị Giản Ung xoa dịu nên cũng hết nóng nảy.

Giản Ung này không có ưu điểm gì khác, chỉ được cái khéo ăn nói. Chớ thấy chàng lắm lời, nhưng từ trước đến nay chưa từng cãi vã to tiếng với ai, lại có khả năng xoa dịu không khí căng thẳng, khiến người ta nguôi giận.

"Hiền đệ, mấy hôm nay rốt cuộc A Bị đi đâu làm gì vậy? Sao mãi không thấy bóng dáng chàng đâu?"

Lưu Kiệm lại gắp một miếng thịt khác, lần này là nướng giúp Giản Ung.

"Sang năm A Bị sẽ tròn hai mươi tuổi, chuyện quán lễ chẳng phải là đại sự sao?"

Giản Ung sững sờ hồi lâu, đột nhiên cười ha ha.

"Ngươi cười cái gì ư?"

"Sĩ tử nhà ai mà chẳng có quán lễ? Hơn nữa, quán lễ nhà ai lại cần chuẩn bị trước lâu như vậy?"

Lưu Kiệm chỉ cười mà không đáp, chàng dùng đũa dài gắp miếng thịt nướng xong đặt vào đĩa của Giản Ung, rồi nâng chén rượu lên: "Ngươi nghĩ nhiều làm gì? Cứ uống rượu của ngươi đi."

Thấy Lưu Kiệm nói đến rượu, Trương Phi và Giản Ung cũng cùng nâng chén, ba người uống cạn bày tỏ ý chí.

Sau đó, Giản Ung vừa lau miệng, vừa trầm ngâm nói: "Chuyện nhà ngươi không hề đơn giản, nếu ta đoán không sai, chắc chắn có liên quan đến vị sư tôn danh vọng lẫy lừng khắp thiên hạ của hai huynh đệ các ngươi!"

Lưu Kiệm rót đầy chén rượu: "Quả nhiên không gạt được ngươi."

Giản Ung khá thông minh, chàng đại khái cũng đoán được chuyện huynh đệ Lưu Kiệm và Lưu Bị cần làm.

Mặc dù chàng mới quen biết hai huynh đệ này vỏn vẹn hai năm, nhưng lại biết được rất nhiều về gia tộc và quá khứ của họ...

Mười năm trước, khi Lưu Kiệm còn là một đứa trẻ con nít, theo cha mình là Lưu Chu đến thôn Lâu Tang gặp Lưu Bị, chàng đã nảy ra ý định gắn bó với Lưu Bị, để tự mở đường cho tương lai của mình.

Lưu Kiệm thuyết phục cha mình là Lưu Chu, đưa Lưu Bị từ thôn Lâu Tang về nhà mình nuôi dưỡng, cho Lưu Bị cùng nhận sự giáo dục như mình. Cứ thế, chàng và Lưu Bị không chỉ là huynh đệ đồng tông, mà còn trở thành những thiếu niên chí hữu lớn lên cùng nhau từ thuở nhỏ.

Từ thiếu niên đến thanh niên, suốt mười năm ròng, hai huynh đệ cùng nhau trưởng thành, tình cảm ngày càng thêm sâu sắc.

Từ xưa đến nay, tình cảm gắn bó từ thuở nhỏ có thể nói là một trong những tình cảm chân thật nhất trên thế gian này.

Tình huynh đệ chân chính, phần lớn đều được định hình từ thời niên thiếu. Nếu không có gì bất ngờ, Lưu Kiệm cảm thấy sau này mình sẽ phò tá Lưu Bị.

Mặc dù đã có Lưu Bị – một "cổ phiếu tiềm năng", nhưng Lưu Kiệm những năm qua vẫn luôn tính toán, hy vọng có thể cùng Lưu Bị tạo dựng một tiền đồ tươi sáng và quang minh hơn nữa.

Dù sao trong lịch sử, Lưu Bị dù cuối cùng cũng lập nên đế nghiệp, nhưng giai đoạn đầu quả thực quá lận đận, bất kể là xuất thân hay tài nguyên, đều kém xa đối thủ cạnh tranh. Chàng thuộc về kiểu anh hùng phát triển muộn, phải đến nửa sau cuộc đời mới thực sự phát huy, thật sự đã chậm trễ quá nhiều.

Nếu Lưu Bị ở giai đoạn đầu quá bi thảm, chàng cũng sẽ phải chịu không ít khổ sở theo.

Thời loạn lạc đao kiếm không có mắt, vạn nhất một khâu nào đó không được kiểm soát tốt mà đổ vỡ, người chết đạo tiêu, dù mấy chục năm sau Lưu Bị lên ngôi hoàng đế có xây cho chàng một nấm mồ to lớn đến mấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Bởi vậy, ngay từ bây giờ đã phải tính toán trước, ra tay chuẩn bị một chút.

Trải qua mười năm, Lưu Kiệm đã hoàn toàn hòa nhập vào bối cảnh lớn của triều Hán.

Ở thời đại này, muốn ngóc đầu lên, phương pháp thực ra rất trực tiếp và đơn giản: đó là sinh ra trong một gia đình tốt.

Gia đình Lưu Kiệm tuy ở huyện Trác có chút tài sản, nhưng trong một quận lớn với hàng trăm nghìn hộ dân, sáu trăm nghìn nhân khẩu, thì vẫn chẳng đáng kể gì.

Hàng năm, quận Trác tuy cử ra ba vị Hiếu Liêm, nhưng về cơ bản, những suất này đều bị các gia tộc quan lại, hoặc các sĩ tộc có quan hệ trong quận bao thầu. Huynh đệ nhà họ Lưu hiển nhiên không có cửa nào.

Thế nhưng, may mắn thay, trong mười năm này, Lưu Kiệm nhờ vào ưu thế của người đi trước và sự giúp đỡ của Lưu Chu, đã có được một số mối quan hệ và tài nguyên.

Đầu tiên chính là hai người bạn thân lớn nhỏ trước mắt đây, Giản Ung và Trương Phi.

Hai người này đều là đồng hương và cũng là những người đầu tiên đi theo Lưu Bị trong lịch sử. Lưu Kiệm không rõ trong lịch sử Lưu Bị quen biết họ ra sao, nhưng khi đã đến thế giới này, chàng nhất định phải đẩy nhanh tốc độ kết giao với hai người họ.

Quá trình làm quen với hai người này cũng không quá khó khăn.

Lưu Kiệm tuy không xuất thân từ vọng tộc, nhưng cũng là một gia đình giàu có, đời trước cũng từng có người được tiến cử làm Hiếu Liêm, trong nhà có kinh sách chi phái truyền đời. Điều này cũng đủ cho thấy chàng không phải loại người tầm thường chốn phố phường có thể kết giao.

Còn Giản Ung, tuy có chút tài học, nhưng cũng giống Lưu Bị, gia đạo sa sút. Tập thơ chép tay do tổ tiên biên soạn, truyền lại, cũng bị Giản Ung mang đi cầm cố để kiếm kế sinh nhai, đúng là một tiểu thư công tử sa sút.

Về phần Trương Phi, xuất thân đồ tể.

Ở triều Hán, địa vị của thợ rèn và đồ tể tuy tương đối cao, nhưng điều đó chỉ thể hiện ở tài sản, ruộng đất, và số lượng gia quyến. Còn về danh vọng và tài nguyên chính trị, người đồ tể lại phải đứng bên lề.

Tất nhiên, trừ một vị họ Hà là ngoại lệ.

Với những điều kiện tiên quyết như vậy, việc Lưu Kiệm kết giao với Trương Phi và Giản Ung tự nhiên trở nên dễ dàng. Hơn nữa, chàng không ỷ thế thân phận mà tự cao, lại hết lòng đối đãi hai người. Hành động như vậy ở thời đại này không phải là không có, nhưng quả thực hiếm thấy, bởi lẽ khái niệm môn hộ và thân phận đã ăn sâu bén rễ trong triều Hán.

Vì vậy, chẳng biết từ khi nào, có bốn chàng trai trẻ không chịu làm việc đàng hoàng, thường xuyên lang thang khắp các con phố lớn ngõ nhỏ của huyện Trác, phóng túng ca hát, săn bắn chó ngựa, lại tự xưng là "Trác Huyện Tứ Hổ", cốt để đề cao danh tiếng của mình.

Còn việc bốn người họ "Hổ" ở điểm nào, bản thân họ cũng chẳng nói rõ được, tóm lại cái biệt hiệu này nghe rất oai phong là được.

...

Giản Ung lộ vẻ cảm khái: "Nhìn khắp toàn bộ Trác Quận... không, phải nói là U Châu, có mấy ai may mắn được bái Lư Thượng thư làm thầy để học kinh sách? Thế mà nhà các ngươi, lại có cả ngươi và A Bị... Huynh đoán, mấy hôm nay A Bị không hề xuất hiện, chắc là có liên quan đến chuyện định tên chữ phải không?"

"Huynh trưởng quả nhiên không hề ngu ngốc." Lưu Kiệm trêu chọc.

Giản Ung trợn trắng mắt: "Huynh đây đương nhiên là tinh tường rồi... Hắc hắc, người ta ấy mà, muốn làm đại sự, thì vẫn cần danh tiếng. Chuyện quán lễ của A Bị là chuyện nhỏ, nhưng nếu tên chữ này lại do Lư Tử Cán đặt, ngày sau khi lan truyền ra ngoài, cũng coi như chàng có thể có chỗ đứng vững chắc trong giới sĩ tử."

Lưu Kiệm gật đầu đồng tình: "Giống như những người như chúng ta, chẳng cao chẳng thấp, trong cái thế đạo này, mỗi khi muốn tiến lên một bước đều vô cùng khó khăn, chỉ có thể nắm bắt từng cơ hội một. Một cái tên chữ, do ai đặt, đối với người của các gia đình môn hộ lớn thì chẳng là gì, nhưng đối với những người có thân phận như ta và A Bị, mỗi bước đi trong đời đều không thể sai sót."

Thiếu niên Trương Phi nãy giờ im lặng, một bên cắm đầu ăn thịt, một bên nói: "Chuyện người khác ta không rõ, nhưng ta chỉ biết rằng, trong số huynh đệ chúng ta, Kiệm huynh là người có đại trí tuệ. Chỉ cần có Kiệm huynh dẫn dắt, ta đây chuyện gì cũng dám làm!"

Truyện được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.