Con trai của Viên Ngỗi, Viên Đầy, mới qua năm thì đột ngột phát bệnh rồi chết yểu. Để nâng đỡ Đổng Trác lên hàng danh tướng, Viên Ngỗi cũng đã dốc rất nhiều tâm huyết, nhưng khi thấy thành quả của kế hoạch có nguy cơ bị chia đôi, cơn tức giận bùng lên, khiến bệnh cũ tái phát, bệnh mới thêm nặng, khiến Viên Ngỗi ngã bệnh liệt giường.

Đám con cháu Viên gia nghe tin Viên Ngỗi bệnh nặng, vội vàng đến thăm.

...

"Thúc phụ đã quá vất vả trong thời gian qua, lại thêm nỗi đau ấu đệ sớm khuất. Xin người hãy giữ gìn sức khỏe. Viên gia không thể nào thiếu thúc phụ được."

Nghe Viên Cơ nói vậy, Viên Ngỗi đang nằm vật vã trên giường nhỏ, thổn thức không thôi: "Lão phu tuổi đã cao, làm việc không còn chu toàn, hết lần này đến lần khác mắc lỗi. Thật hổ thẹn khi là tôn trưởng Viên gia. Sĩ Kỷ à, với bệnh tình này, lão phu không còn đủ sức chấp chưởng Viên gia nữa. Từ nay về sau, mọi công việc trong gia tộc đều giao cho cháu thống lĩnh vậy."

Viên Cơ vội đáp: "Thúc phụ tuyệt đối không thể nói như vậy. Hiện giờ việc Khăn Vàng vẫn chưa ổn, việc Đổng Trác lại không thể không lo. Thúc phụ tuyệt đối đừng nản lòng, Viên gia không thể thiếu thúc phụ được."

Viên Ngỗi duỗi tay nắm chặt tay Viên Cơ, và hỏi: "Sĩ Kỷ, nước cờ Đổng Trác này, thúc thúc đi sai một nước, bỗng dưng liên lụy các nhà. Kiến thức của cháu bây giờ còn hơn lão phu, liệu có thể chỉ dẫn lão phu thoát khỏi bến mê này không? Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

"Ưm... Việc này..."

Viên Cơ nghe đến đây, cúi đầu trầm tư, không nói một lời. Không phải hắn không muốn ra mưu giúp Viên Ngỗi tháo gỡ khó khăn, chẳng qua lĩnh vực này không phải sở trường của hắn. Xưa nay mỗi khi gặp chuyện như vậy, hắn đều tìm Lưu Kiệm để bàn bạc kế sách hay. Giờ Lưu Kiệm không ở Lạc Dương, Viên Cơ đâm ra có chút khó xử.

Viên Ngỗi thấy Viên Cơ không nói gì, trong lòng buồn khổ vô cùng, đành thở dài.

Đúng lúc đó, Viên Ngỗi chợt trông thấy Viên Thiệu đứng sau lưng Viên Cơ.

Thế là, Viên Ngỗi ôm chút hy vọng cuối cùng, hỏi Viên Thiệu: "Bản Sơ cho rằng, vào thời điểm này, nước cờ nên đi về đâu?"

Viên Thiệu chắp tay đáp: "Bộ phận chủ lực của Khăn Vàng khởi sự ở Hà Bắc, mà Ký Châu lại là trung tâm của Hà Bắc. Theo cháu nghĩ, nếu Đổng Trác có thể đánh tan Trương Giác, sau chiến tranh, Ký Châu tất sẽ hỗn loạn, lòng dân bản địa sẽ không yên ổn. Lúc đó, chúng ta có thể tấu thỉnh thiên tử lập một châu mục để trấn thủ."

"Nếu người này là Đổng Trác thì tốt nhất, dễ bề kiểm soát. Dù sao hắn cũng chỉ là một kẻ võ phu vùng biên ải, không được lòng ở Quan Đông, cho dù có được chức châu mục thì vẫn phải dựa vào Viên gia ta."

"Tuy nhiên, giờ công lao vẫn chưa ngã ngũ, chúng ta không ngại phái người kết giao với Hoàng Phủ Nghĩa Chân. Nếu ông ta bằng lòng hợp tác, thì cũng là một nhân tuyển đáng xem xét."

Viên Ngỗi chợt ho khan dữ dội một trận. Viên Cơ giật mình, vội vàng đứng dậy đi đến bàn bên cạnh, lấy chén nước rồi lại gần giường.

Viên Ngỗi uống một ngụm nước, phải thở dốc một lúc lâu mới điều hòa lại được hơi thở.

"Hoàng Phủ gia là dòng dõi tướng môn, hai đời đều là người hiền sĩ được kính trọng. Năm đó, họa cấm đảng khiến sĩ tộc trong thiên hạ bị liên lụy rất nhiều. Ngay cả Hoàng Phủ Quy, chú của Hoàng Phủ Tung, vì không muốn bị liên lụy vào chuyện cấm đảng, đã tự dâng thư lên triều đình xin bãi chức, tự nguyện liệt mình vào hàng đảng nhân. Ha ha, thật đáng tiếc, tiên đế anh minh, trước sau không để tâm đến lời ông ta, vẫn kiên quyết xếp Hoàng Phủ gia vào hàng tướng môn."

Viên Thiệu nói: "Chính vì thế, đến nay Hoàng Phủ Tung vẫn hướng về giới sĩ tộc. Nghe nói trước khi Khăn Vàng khởi sự, ông ta đã từng dâng lời can gián bệ hạ bãi bỏ lệnh cấm đảng. Muốn lôi kéo ông ta về phe mình không khó. Chỉ là bàn về sức ảnh hưởng ở Quan Tây, danh vọng Viên gia ta vẫn không thể sánh bằng Dương thị. Nếu muốn việc này thành công nhanh chóng, vẫn phải nhờ Dương Thái Úy ra tay. Nếu có Hoằng Nông Dương thị đứng ra lôi kéo Hoàng Phủ Nghĩa Chân, chuyện này sớm muộn gì cũng thành công."

"Chỉ tiếc vị mãnh tướng ấy lại thuộc về Dương thị." Viên Ngỗi thở dài nói.

"Thúc phụ đừng bực tức. Điều chúng ta muốn thúc đẩy chẳng qua là tạo tiền lệ lập châu mục. Khi Khăn Vàng được dẹp yên, Ký Châu nơi vốn là bản bộ của chúng sẽ dân tâm bất ổn. Đến lúc đó, chúng ta có thể cùng Thượng thư tấu thỉnh bệ hạ lập châu mục. Chỉ cần có một tiền lệ, đối với chúng ta mà nói đã quá đủ rồi. Bất kể là Hoàng Phủ Tung hay Đổng Trác đều được. Đừng nói là một chiến tướng dưới quyền Dương gia làm châu mục, cho dù là người học cổ văn được lập làm mục thủ cũng chẳng có vấn đề gì."

"Dù sao, các học phái xưa nay chỉ tranh giành đạo thống nhỏ nhặt. Còn hai kinh chư tộc cùng bệ hạ tranh giành mới là chuyện sinh tử. Khi đã kiểm soát được cửa sinh tử, đạo thống cũng không còn là vấn đề."

Viên Ngỗi gật đầu một cái, nói: "Đấu tranh nội bộ là để giành giật, còn đại tranh giành là để sống còn. Đúng vậy!"

Viên Cơ vội nói: "Bản Sơ, cháu đừng quên, còn có Đức Nhiên có thể đảm nhiệm chức châu mục đấy."

Viên Thiệu nghe đến tên Lưu Kiệm thì nhíu mày.

"Lưu Đức Nhiên tuy là chí giao của huynh trưởng, nhưng cũng là cận thần của bệ hạ, huynh đừng quên!"

Viên Ngỗi cố gượng đứng dậy, nói: "Không sai, công lao diệt Trương Giác, chuyện liên quan đến việc chọn người đầu tiên lập châu mục, dù có trao cho tên gia nô Lương Châu cũng được, chứ không thể cho hoàng tộc U Châu! Sĩ Kỷ, không thể hành đ��ng theo cảm tính."

Viên Cơ nghe vậy thở dài, chắp tay nói: "Thúc phụ nói rất đúng, lời Bản Sơ nói cũng có lý."

...

...

Rời khỏi phủ đệ Viên Ngỗi, Viên Cơ định bước lên xe để về phủ thì thấy Viên Thiệu từ phía sau vội vã đuổi theo.

"Huynh trưởng sao lại không để ý tới ta? Có phải vì lời vừa rồi của ta mà huynh không vui?"

Viên Cơ liếc nhìn Viên Thiệu một cái: "Xe ngựa của đệ đâu?"

"Đang ở gần đây thôi, nhưng ta đã bảo họ tự về trước rồi. Huynh trưởng có tiện cho ta đi nhờ một đoạn đường không?"

Viên Cơ phất tay áo về phía Viên Thiệu: "Lên xe!"

Viên Thiệu trèo lên xe Viên Cơ. Viên Cơ sai người đưa Viên Thiệu về phủ trước.

Trên đường, Viên Cơ mặt trầm xuống, không nói một lời.

Viên Thiệu lúc đó cười ha hả, chắp tay nói: "Huynh trưởng giận vì lời nói vừa rồi của đệ ư?"

Viên Cơ bất mãn nói: "Đức Nhiên tuy là hoàng thân một nửa, nhưng cũng là người phe ta. Vừa rồi Bản Sơ cần gì phải nói thẳng như vậy, khiến lòng ta không khỏi khó chịu?"

Viên Thiệu cúi rạp người hành lễ: "Đệ chỉ vì đại sự của gia tộc mà nóng lòng nói năng bạt mạng, mong huynh trưởng thứ tội."

Viên Thiệu đã hành đại lễ tạ tội, Viên Cơ cũng sẽ không so đo nữa. Nói về tấm lòng, Viên Cơ vẫn khá hơn, ít nhất là hơn Viên Thuật.

"Thôi được, đệ cũng chỉ là vô tâm."

"Đa tạ đại huynh tha thứ."

Sau đó, Viên Thiệu tiếp lời: "Huynh trưởng, bệ hạ đương kim tuy nhiều mưu mẹo, nhưng tầm nhìn lại không xa. Các công khanh dùng "mười tiền ruộng" thay cho Lư Thượng thư, bệ hạ tự cho là đắc kế, nhưng thực không biết rằng sau chuyện này, chúng ta sẽ nhân việc quân loạn tàn phá Ký Châu mà thúc đẩy việc lập châu mục. Một khi đã mở được cái tiền lệ này, sau này mọi việc sẽ dần dần được thúc đẩy thành công."

"Lư Thượng thư có danh vọng khắp thiên hạ, mà Lưu Đức Nhiên lại là môn sinh của ông ấy. Cả hai đều tự cho là người thanh liêm, đối với việc này, chưa chắc đã chịu phục vụ chúng ta. Đổng Trác hoặc Hoàng Phủ Tung có lẽ sẽ dễ dùng hơn một chút."

Viên Cơ thản nhiên nói: "Vậy cũng phải chờ công lao to lớn diệt Trương Giác thực sự thuộc về Đổng Trác hoặc Hoàng Phủ Nghĩa Chân đã."

Viên Thiệu cười ha hả đáp: "Hai người này đều là mãnh sĩ Lương Châu, tướng tài trăm trận. Ta không nghĩ Lưu Đức Nhiên có thể thắng được hai người này."

Viên Cơ nghe vậy, không nói một lời.

Thực tình mà nói, Viên Cơ cũng cảm thấy Lưu Kiệm khó mà cướp được công lao gì từ tay Đổng Trác và Hoàng Phủ Tung.

Dù sao, lịch sử chinh chiến của hai người kia bày ra đó rồi.

Lưu Kiệm mới bao lớn chứ?

Thời gian người ta chỉ huy binh mã e rằng còn dài hơn cả thời gian Lưu Kiệm sống trên đời.

"Huynh trưởng, việc lập châu mục, chỉ cần mở được tiền lệ, sau này mọi chuyện sẽ đại thành!"

Viên Cơ thản nhiên nói: "Thành công lớn thế nào được? Còn quá sớm. Với sự thâm mưu của thiên tử đương kim, cộng thêm thói mua quan bán tước này, dù có mở được tiền lệ lập một châu mục, nhiệm kỳ e rằng cũng không quá năm ba năm, có thể làm nên trò trống gì?"

Viên Thiệu cười nói: "Thời gian dài ngắn không thành vấn đề, cái chính là muốn ông ta mở được tiền lệ. Không sai, thiên tử đương kim nhiều quỷ mưu, vị Ký Châu mục bình định Khăn Vàng này, đoán chừng nhiều nhất cũng chỉ làm được dăm ba tháng, sau đó tất nhiên sẽ bị bệ hạ tìm cớ cách chức."

"Nhưng huynh trưởng cần biết, kể từ thời Quang Vũ trung hưng đến nay, trừ Quang Vũ hoàng đế và Minh Đế ra, mười đời hoàng đế các triều, chưa từng có ai sống thọ quá ba mươi lăm tuổi. Tiên đế ba mươi lăm tuổi đã băng hà, trong số các hoàng đế cũng đã được xem là thọ. Nay bệ hạ cũng gần ba mươi tuổi, lại đắm chìm trong tửu sắc, hưởng thụ quá mức."

"Năm ngoái, đệ từng nói chuyện phiếm với Thái Y Lệnh, ông ấy nói ba năm nay bệ hạ liên tục mắc các bệnh lớn nhỏ, tuy không phải bệnh nan y, nhưng đều do hao tổn tinh khí quá độ mà ra. Một thiên tử vì sắc đẹp mà không màng sống như vậy, đệ e rằng còn chẳng sống thọ bằng tiên đế nữa!"

"Suỵt!" Viên Cơ đưa một ngón tay lên, nói: "Đừng nói bừa!"

"Vâng, vâng, huynh trưởng dạy phải, đệ đệ càn rỡ quá!"

"Tuy nhiên, theo ý đệ, bệ hạ luôn tự nhận mình thông minh mưu lược, cho dù có lập châu mục, ông ta cũng sẽ d��ng cách mua quan bán tước để củng cố quyền bính xã tắc, hạn chế quyền lực của châu mục. Đó là sự khôn ngoan của ông ta. Nhưng điều duy nhất ông ta không khôn ngoan, chính là đã đánh giá sai về cơ thể của mình!"

Viên Cơ khẽ cười: "Đúng vậy, ai cũng nghĩ mình có thể sống lâu, sẽ không chết sớm. Về phương diện này, bệ hạ quả thực kém cỏi. Nếu ông ta có chút tỉnh táo nhận ra, đã chẳng đắm chìm thanh sắc đến vậy. Như lời đệ nói, ta thấy ông ta cũng chẳng sống được bao lâu."

Viên Thiệu vuốt chòm râu đẹp đẽ của mình, đắc ý nói: "Nếu bệ hạ băng hà, bất luận hai con ông ta ai lên ngôi, đều còn nhỏ tuổi. Đến lúc đó huynh trưởng cùng thúc phụ có thể liên kết với Dương thị, nắm giữ quyền quân chính trong nước. Chúng đệ sẽ xuống địa phương làm châu mục, tạo thành tấm bình phong cho Viên gia ở khắp nơi. Ngay cả hạng người võ biền Lương Châu như Đổng Trác cũng sẽ trở thành chó giữ nhà cho Viên gia! Một khi lệnh cấm đảng được bãi bỏ, hàng vạn môn đệ Viên gia vào triều, vinh quang biết chừng nào?"

Viên Cơ nghe Viên Thiệu nói đến đây, trong lòng không khỏi cảm thấy mơ màng, say đắm.

Ông ta phò tá ấu chúa, nắm quyền quân chính toàn quốc. Mấy huynh đệ làm châu mục, trở thành phên giậu vững chắc. Hàng ngàn môn khách lại tiến vào triều đình. Trong ngoài kết hợp, quyền quân chính cả nước đều nằm trong tay họ.

"Bản Sơ quả thực là cánh tay đắc lực của huynh! Huynh ở trong triều, các đệ ở ngoài địa phương, chúng ta thật sự sẽ trở thành một khối đồng vách sắt. Sau này huynh sẽ làm rạng danh gia tộc, tuyệt đối không phụ lòng đệ."

"Đa tạ đại huynh!"

Bản dịch này do truyen.free dày công biên soạn và nắm giữ bản quyền.