Trong một khoảnh đất trống giữa rừng, Lưu Kiệm và Triệu Vân ngồi đối diện nhau trên chiếu. Triệu Vân co gối, tĩnh tọa, hắn cúi đầu, chau mày, vẻ mặt phức tạp vô cùng. Sau lưng Triệu Vân, những kẻ mà hắn gọi là "bằng hữu t��m thường", "thanh niên nhàn rỗi phố phường" cũng đều khoanh chân ngồi, bất luận là thần thái hay tư thế đều y hệt Triệu Vân, gọn gàng đến kinh ngạc.

Lưu Kiệm nhìn đi nhìn lại đám thiếu niên trước mặt, vừa lắc đầu vừa thở dài nói:

"Thanh niên nhàn rỗi phố phường, đua chó săn chim, bất học vô thuật, vô công rồi nghề, nhưng trên thực tế, rõ ràng lại là một đám thiếu niên lang khổ luyện bản lĩnh, trong lòng ấp ủ chí khí... Ngày hôm trước ở Triệu gia của các ngươi, cái dáng vẻ các ngươi hô bằng gọi hữu, ồn ào inh ỏi đó, tất cả đều là giả vờ phải không?"

Đối mặt với lời chất vấn của Lưu Kiệm, ban đầu Triệu Vân không lên tiếng. Nhưng sau đó, như đã nghĩ thông suốt điều gì, hắn cất lời:

"Vâng!"

Lưu Kiệm lại nghiêng người về phía trước: "Ngươi và huynh trưởng bất hòa, hành động thất lễ trước mặt chúng ta, cũng là do ngươi và huynh trưởng đã bàn bạc kỹ lưỡng từ trước, đúng không?"

Triệu Vân hít một hơi thật sâu: "Vâng!"

Lưu Kiệm tiếp lời: "Những cái gọi là nghĩa binh dưới trướng huynh trưởng ngươi, Triệu quân, căn bản cũng là giả mạo, huyện Chân Định của các ngươi vốn dĩ đâu có tới hai ngàn nghĩa quân! Phải không?"

Triệu Vân nghiêm mặt đáp: "Nghĩa quân thì có, chỉ là không đủ hai ngàn người."

Lưu Kiệm nói: "Cái gọi là hai ngàn nghĩa quân đó, chẳng qua là thủ đoạn để huynh trưởng ngươi cùng huyện lệnh Chân Định dùng để lừa gạt binh giới, tiền lương của châu quận? Không sai chứ? Bọn họ đang nói dối! Đang lừa quốc tướng, lừa Thường Sơn vương, cũng là đang lừa dối ta!"

Triệu Vân hít một hơi thật sâu, từ từ nhắm hai mắt lại.

Lúc này, hắn hoàn toàn không còn cái vẻ liều lĩnh, kiệt ngạo của thiếu niên khi cãi vã với Triệu quân ở Triệu gia mấy ngày trước. Giờ đây, hắn lộ ra sự bình tĩnh, trấn định, thậm chí khi nghe Lưu Kiệm vạch trần bí mật động trời giữa hắn và huynh trưởng, hắn cũng không hề xao động.

Đây mới chính là Triệu Vân thật sự, đây mới là bản chất của hắn.

Ngay cả đám thiếu niên phía sau hắn cũng vậy, không còn vẻ ồn ào bất kham như khi Lưu Kiệm lần đầu nhìn thấy họ; mỗi người đều ngồi nghiêm chỉnh, không hề mất đi phong độ.

Lưu Kiệm nói: "Ngay từ lần đầu tiên ta nhìn thấy cái gọi là nghĩa quân của các ngươi, ta đã cảm thấy có điều bất ổn. Những binh lính nghĩa quân kia dù trông rất cường tráng, thao luyện cũng coi là khá tốt, nhưng phần lớn lại không hề quen biết nhau. Nếu thực sự là nghĩa quân trong làng, hẳn phần lớn phải là những người sống gần kề, giữa họ nhất định phải thân quen. Đây là một đặc điểm lớn của nghĩa quân, không thể lừa được mắt ta!"

Triệu Vân gật đầu: "Vâng."

"Lần trước ở Triệu gia của các ngươi cũng vậy, ngươi cùng đám huynh đệ vừa vào cửa đã bị Triệu quân mắng. Sau đó, huynh trưởng ngươi và ngươi liền bắt đầu tranh chấp, khiến ngươi giận dỗi tỏ ra thất lễ, rồi tự về phòng ngủ. Nhìn thì tưởng không có sơ hở, nhưng nghĩ kỹ lại, trong lúc đó có rất nhiều cử chỉ lúng túng, cố ý làm ra. Chỉ là lúc ấy chúng ta uống rượu quá nhiều, chưa từng suy nghĩ kỹ."

"Rõ ràng đây là do huynh đệ các ngươi cố ý dàn cảnh. Huynh trưởng ngươi không muốn ngươi tiếp xúc với chúng ta, những quý nhân này, nên cố tình diễn trò tranh chấp với ngươi. Còn các ngươi, tất cả đều cố ý thất lễ trước mặt chúng ta là để tránh né chúng ta, đúng không?"

Triệu Vân hít một hơi thật sâu: "Phương bá nói không sai."

"Nếu ta đoán không lầm, chuyện huynh trưởng ngươi và huyện lệnh làm giả nghĩa quân, lừa gạt tiền lương châu quận, ít nhiều các ngươi cũng đều biết. Huynh trưởng ngươi, Triệu quân, cùng bọn ngươi cố tình dàn cảnh như vậy, là để các ngươi đứng ngoài cuộc, bảo toàn bản thân mình phải không?"

Thiếu niên Triệu Vân đứng dậy, hai tay ôm quyền, cúi mình thật sâu về phía Lưu Kiệm, khẩn cầu:

"Phương bá đã đoán trúng tâm tư chúng con. Vân chỉ cầu Phương bá có thể tạm thời tha thứ tội lỗi của huynh trưởng con. Triệu Vân nguyện nhập quân làm tội nhân trận tiền, lấy công chuộc tội. Nếu lập được công, Vân không cầu bất kỳ sự thăng tiến nào, chỉ mong được vì Đại Hán giữ biên cương, diệt giặc, chém đầu địch, cốt là để chuộc tội cho huynh trưởng."

Phía sau Triệu Vân, đám thiếu niên kia cũng đồng loạt đứng d��y, cùng nhau chắp tay vái chào Lưu Kiệm:

"Chúng con nguyện xông pha trận mạc chém giết, nếu lập được công lao, không cầu ban thưởng thăng tiến, chỉ mong được chuộc tội cho Triệu đại huynh!"

Lưu Kiệm giơ tay lên, nói: "Phép tắc triều đình đã có đó rồi, mọi chuyện đều không phải do ta quyết định! Cần phải làm theo quy định của triều đình!"

"Hãy xem các ngươi có nói thật không!"

"Con người, nếu lầm lỡ một lần, có thể còn cơ hội đền bù. Nhưng nếu cứ mắc thêm lỗi lầm nữa, càng lún càng sâu, e rằng sẽ không ai cứu vãn được nữa."

"Ba ngày trước ta không vạch trần Triệu quân ngay trước mặt, là bởi vì ta từ đầu đến cuối vẫn cảm thấy, Triệu quân không phải loại người ngu xuẩn tham tiền trọng lợi mà dùng thủ đoạn này để lừa gạt tiền bạc! Nhất định phải có ẩn tình bên trong."

"Triệu Vân, hôm nay ta âm thầm tìm ngươi tới đây, chính là muốn nghe các ngươi nói thật! Rốt cuộc Chân Định này đã xảy ra chuyện gì, vì sao Triệu quân lại phạm phải tội lớn như vậy? Nếu ngươi biết rõ tường tận sự tình bên trong, thì cứ nói hết!"

"Ta không thể đảm bảo rằng ta nhất định sẽ tha Triệu quân. Tội lỗi đáng phải chịu, hắn cũng không thể tránh khỏi! Nhưng những gì không thuộc về hắn, ta cũng sẽ không thiên vị để hắn gánh tội thay cho người khác. Đương nhiên ngươi cũng có thể không nói, ngày sau ta sẽ tự mình kiểm chứng. Đi hay ở, ngươi hãy tự mình lựa chọn!"

Khi lời nói vừa dứt, cả khoảnh sân trở nên tiêu điều tĩnh lặng.

Sau đó, Triệu Vân liền quỳ một chân xuống đất.

Hắn hướng Lưu Kiệm ôm quyền nói: "Vân nghe danh phá Tiên Ti Lưu sứ quân đã lâu, hôm nay gặp mặt, quả là nhân vật anh hùng! Một ngàn bảy trăm anh hồn tráng sĩ Thường Sơn nay đã có thể nhắm mắt!"

Dứt lời, Triệu Vân quay đầu nói với đám tiểu huynh đệ phía sau:

"Tất cả cùng quỳ xuống Phương bá!"

Xoạt!

Ngay lập tức, đám thiếu niên lang mười mấy tuổi này nhất tề quỳ rạp xuống trước mặt Lưu Kiệm, động tác gọn gàng đến kinh ngạc.

Ngay cả Lưu Kiệm và Trình Phổ, những người từng trải qua biết bao trận mạc, lúc này cũng không khỏi ngạc nhiên tột độ.

Quả là sự huấn luyện nghiêm chỉnh!

Triệu Vân đứng dậy, đi đến bên cạnh một thiếu niên.

Thiếu niên đó chính là người mà ngày hôm trước ở Triệu gia, khi mang dã vật đến biếu Triệu quân, lại bị Triệu quân hắt hủi bắt mang về.

Triệu Vân nói: "Lan, cởi áo ngoài ra."

Thiếu niên kia không nói hai lời, lập tức cởi phăng áo ngoài.

Trên cơ thể chưa trưởng thành của hắn, trước ngực có ba vết sẹo sâu hoắm. Dù vết thương đã đóng vảy, lộ ra thịt non, nhưng vẫn hết sức ghê rợn, đủ để tưởng tượng thiếu niên này ban đầu đã bị trọng thương đến mức nào.

Triệu Vân nói: "Phương bá, thực không dám giấu giếm! Khi Khăn Vàng khởi nghĩa, quốc tướng Thường Sơn và Thường Sơn vương đều bỏ chạy. Vùng núi Thái Hành vốn là nơi ẩn náu của cường đạo, nay nhân lúc giặc Khăn Vàng nổi loạn, chúng thừa cơ cháy nhà hôi của, nhiều lần xuất quân cướp bóc các huyện. Huyện Chân Định của chúng con có thể nói là đứng mũi chịu sào!"

"Lúc ấy, lũ giặc Thái Hành cướp bóc kho lương trong huyện, nhưng vẫn chưa thỏa mãn. Song, những hào phú quanh thành huyện có trại ấp phòng thủ kiên cố, lại còn có người nhà giàu có trợ giúp, nên lũ giặc không dám tấn công. Vì thế, chúng liền tràn vào các thôn làng gây họa. Biết bao của cải, thóc lúa của dân làng đã bị giặc cướp đi, bao nhiêu người cha, người anh bị giặc sát hại, lại có bao nhiêu người mẹ, dì, em gái, vợ bị giặc làm nhục!"

"Lúc đó, Chử Yến thay cha kêu gọi dân làng tránh vào rừng núi, nhưng rốt cuộc vẫn có những người không thể đi được. Những người không kịp vào núi, chỉ có thể ở lại giữ nhà cùng dân làng thì phải làm sao? Trong nước không có binh lính, lẽ nào cứ để mặc giặc hoành hành sao?"

"Vì vậy, huynh trưởng con là Triệu quân đã chiêu mộ thanh niên trai tráng trong làng, thành lập nghĩa quân, tự cấp tự túc, lấy dân làm quân, để chống lại cường đạo!"

Dứt lời, Triệu Vân đưa tay chỉ về phía thiếu niên đang để lộ vết thương trên người, nói: "Đây là huynh đệ kết nghĩa của con, Hạ Hầu Lan. Nó mất cha từ thuở nhỏ, trong nhà chỉ còn hai huynh trưởng là Hạ Hầu Chi và Hạ Hầu Đủ. Cả ba anh em đều hưởng ứng lời hiệu triệu của huynh trưởng con, gia nhập nghĩa quân để bảo vệ Chân Định!"

"Ba anh em họ cùng nhau bảo vệ Chân Định. Khi giao tranh với giặc, hai huynh trưởng của Lan đều dũng cảm chiến đấu đến chết mà không lùi bước. Lan năm nay mười lăm tuổi, bị giặc chém ba nhát vào ngực, suýt mất mạng, phải nằm trên giường bệnh hai tháng trời mới hồi phục. Mẹ của Lan thể yếu không thể trồng trọt. Sau khi giặc rút lui, nhà nó chỉ còn cách bán rẻ ruộng đất cho hào phú trong huyện để mua thuốc chữa thương cho Lan. Cả nhà toàn đàn ông đã hy sinh vì bảo vệ Chân Định, quay đầu lại thì ngay cả ruộng đất cũng mất. Lẽ nào triều đình không nên cấp tiền lương, tiền tuất sao?!"

Nói đến đây, đôi mắt của thiếu niên Triệu Vân mơ hồ đọng chút sương, hàm răng cũng khẽ run rẩy, giọng nói có phần kích động.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi đi đến bên cạnh một thiếu niên khác đang quỳ gối.

"Cởi y phục ra cho Phương bá xem!"

Thiếu niên kia cởi bỏ quần áo, để lộ một vết sẹo rất lớn ở bụng dưới bên trái. Dù vùng da xung quanh đã lành lại, nhưng đó vẫn là một mảng máu thịt bị xé rách thảm thương.

"Đây là Trần Hùng, người trong làng con. Cha nó, chú nó, anh họ nó, trong lúc chống đỡ lũ giặc Thái Hành đều đã bỏ mạng vì giặc. Cả nhà toàn đàn ông của nó đã chém giết mười bảy tên cường đạo, cứu được hơn hai mươi phụ nữ trẻ em bị bắt cóc, nhưng lại chẳng giành được gì! Khi cha nó bị giặc dùng tên bắn như mưa mà chết, Trần Hùng dù trúng một mũi tên vào bụng, vẫn mang thương liều chết vác xác cha trở về trận. Mẹ nó khóc ròng ba ngày đến mù cả mắt, Trần Hùng một tay chăm sóc mẹ. Sau cuộc chiến, ruộng đất cằn cỗi trong nhà cũng bị hào phú thu mua hết. Lẽ nào họ đáng phải chịu cảnh cả nhà chết sạch rồi đến miếng ăn cũng không có sao?!"

Lưu Kiệm nghe đến đây, trầm mặc.

Triệu Vân đưa tay, lại chỉ về một thiếu niên khác: "Vị Vương huynh đệ này tên là Vương Hoán, năm nay vừa mới mười ba. Cha mẹ nó đều chết dưới tay giặc, hai người chị gái cũng bị giặc bắt chạy vào núi Thái Hành, đến nay sống chết không rõ! Nếu không phải huynh trưởng con dẫn nó vào nghĩa quân, nuôi dưỡng nó ăn ở, nó căn bản không thể sống đến bây giờ, càng sẽ không có ý chí gia nhập nghĩa quân để báo thù cho cha mẹ! Thế nhưng nhà cửa của bọn họ cũng bị thiêu hủy, ruộng đất thậm chí còn chưa kịp bán đã bị người khác trực tiếp chiếm đoạt. Ai sẽ xen vào việc của nó chứ?!"

Nói đến đây, Triệu Vân dùng sức vung tay lên, lớn tiếng nói: "Cởi hết y phục trên người các ngươi ra! Cho Phương bá xem!"

Dưới sự chỉ huy của Triệu Vân, tất cả mọi người đều cởi bỏ áo quần.

Chỉ là một đám thiếu niên lang mười mấy tuổi, nhưng trên thân mỗi người đều ít nhiều chi chít vết thương, khiến người nhìn thấy phải rợn tóc gáy.

Triệu Vân mím môi, mí mắt ửng đỏ, hỏi Lưu Kiệm: "Hai ngàn nghĩa quân, ban đầu quả thực có. Nhưng giờ đây, chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người, một ngàn bảy trăm người kia đều đã thành vong hồn! Những gì Phương bá thấy gần đây ở Chân Định, đó là do huyện lệnh Chân Định tìm đến các hào phú địa phương để mượn người cho đủ số, tất cả đều là nô bộc của các nhà hào phú!"

"Phương bá giờ đây thấy hai ngàn tên giả nghĩa quân, nhưng không hề biết rằng một ngàn bảy trăm người đã chết kia, trong tình thế không có quốc tướng, không có huyện lệnh, không có quan quân, đã liều chết chiến đấu với giặc vì mảnh đất này. Trong các trại ấp của hào phú, có tiền, có lương, có người, nhưng họ chỉ đứng ngoài cuộc, chỉ cần cường đạo không đánh tới cửa trại ấp, họ liền không hề cử một người nào ra!"

"Thế nhưng bây giờ, cường đạo đã rút lui, Thường Sơn thái bình, huyện lệnh mới đã đến nhậm chức... Nhưng một ngàn bảy trăm gia quyến của những nhi lang đã chết thì không ai phụng dưỡng, ruộng đất họ để lại bị những kẻ đứng ngoài cuộc kia xâm chiếm. Triệu gia con gần như đã hao hết toàn bộ lương thực dự trữ, mà vẫn không thể an trí được mấy hộ gia đình!"

"Thời điểm này, huynh trưởng con có thể chọn mặc kệ, cũng có thể chọn không hỏi. Nhưng nếu như vậy, người Triệu thị chúng con sẽ không còn mặt mũi nào tồn tại giữa trời đất!"

"Chử Yến có thể bắt cóc dân làng làm giặc, nhưng người Triệu gia chúng con thì không! Huynh trưởng con có thể làm, chỉ có thể là thỏa hiệp với vị huyện lệnh kia, liên kết với các hào tộc, giả mạo thanh thế nghĩa quân, để lừa gạt tiền lương từ châu quận! Huynh trưởng con không phải vì tài sản, hắn chỉ là muốn cho một ngàn bảy trăm người hàng xóm láng giềng kia có thể nhắm mắt nơi chín suối, chỉ thế thôi."

Lưu Kiệm hỏi: "Nếu đã như vậy, sau khi huynh trưởng ngươi nhận được lời hứa của ta, vì sao còn cố ý mời ta tới Chân Định? Chẳng lẽ không sợ ta nhìn ra sơ hở?"

"Hắn sợ! Nhưng không còn cách nào khác. Nhiều tiền lương khí giới như vậy, dù Phương bá có đồng ý, nhưng sao có thể tùy tiện cấp phát mà không nhìn thấy người thật? Trong nước sao có thể phát thóc?"

Lưu Kiệm lại nói: "Các nhà hào phú sẽ không vô cớ phối hợp các ngươi. Số quân nhu và tiền bạc mà châu quận cấp phát cho các ngươi, bọn họ muốn bao nhiêu phần trăm?"

"Bảy phần."

Hai nắm đấm của Lưu Kiệm không khỏi siết chặt.

Chỉ một lát sau, hai tay hắn lại từ từ buông thõng.

Hắn nhìn về phía đám thiếu niên lang vẫn đang cúi đầu quỳ trước mặt mình.

Những đứa trẻ này, đều là vì bảo vệ Chân Định, cùng người nhà chiến đấu nơi tuyến đầu, cuối cùng lại trắng tay.

Họ đều là những đứa trẻ mồ côi, vong hồn của các anh hùng Chân Định.

Hoặc giả, họ mới chính là những đứa con côi thực sự của Triệu gia.

"Các ngươi, đứng dậy hết đi." Giọng Lưu Kiệm, ít nhiều cũng có chút run rẩy. Bản chuyển ngữ này là tâm huyết và độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả trân trọng.