Một vị huyện tôn đến nhà họ Lưu để đáp tạ và tặng lễ thì đương nhiên không thể nào đột ngột kéo đến cửa. Như thế sẽ quá thất lễ. Ông ta chắc chắn sẽ sai người mang danh thiếp đến, báo trước một tiếng, như vậy mới hợp với quy củ.

Tin tức truyền đến Lưu gia, Lưu Chu và Hồ thị tự nhiên mừng rỡ khôn xiết, lập tức giết chó mổ dê, chuẩn bị rượu ngon, vui vẻ đón khách quý.

Thế nhưng, Lưu Kiệm đang hối lỗi trong chuồng gia súc, sau khi biết tin tức này, hiển nhiên không thể vui vẻ như vậy được.

Tuy nhiên, hắn cũng không quá phiền não, bởi vì sự lợi hại của Công Tôn Toản cũng nằm trong dự liệu của hắn.

Người đời sau thường chỉ nhìn thấy ông ta mất đi tín nhiệm của bộ hạ, thất bại dưới tay Viên Thiệu, bị vây khốn trong lầu cao, tự châm lửa tự sát, mà thường bỏ qua rằng, trong hơn bốn mươi năm cuộc đời, sự thất bại của ông ta cũng chỉ kéo dài bốn năm. Còn phần lớn thời gian trong cuộc đời ông ta (bảy, tám phần) là thành công.

Đại Hán có hàng chục triệu dân số, ngươi không thể vì ông ta thua dưới tay Viên Thiệu một người mà đã cho rằng ông ta kém cỏi hơn hàng chục triệu người khác.

Thời thế này không hề dễ dàng, Công Tôn Toản đã là người đa mưu túc trí, còn hạng người như Tào Tháo, Viên Thiệu thì không biết là tinh quái đến mức nào.

...

"Sư huynh đúng là sư huynh, là người từng lăn lộn trong quan trường quả nhiên khó đối phó. Người ta chỉ một chiêu đã khiến ta vỡ lẽ, còn ngươi thì chẳng có chút biện pháp nào."

Lưu Kiệm tựa vào đống cỏ khô, trong miệng ngậm một cọng rạ, vẻ mặt đầy bất lực.

Lưu Bị ngồi xếp bằng bên cạnh hắn, cũng vẻ mặt buồn thiu: "Đúng là vậy, vốn tưởng rằng ông ta sẽ vì danh tiếng mà ít nhiều để huynh đệ ta vào huyện thự tìm việc làm, ai dè người ta thà biếu một trăm ngàn tiền thù nghĩa, chứ dứt khoát không nhận huynh đệ ta làm việc."

"Biếu?"

Lưu Kiệm tháo cọng rạ xuống, lắc đầu nói: "Huyền Đức huynh, huynh thế mà ngây thơ vậy."

"Không phải biếu?"

"Là biếu!"

"Vậy ta nơi nào ngây thơ?"

"Hay là huynh thật sự coi đó là tiền biếu ư?"

Lưu Bị nghẹn họng.

Hắn nghiêm túc suy tính một lúc lâu, càng nghĩ vẻ mặt càng thêm xoắn xuýt.

"Thôi được, thế này xem như uổng công giày vò một phen." Lưu Bị cuối cùng kết luận.

"Được rồi, rốt cuộc thì chúng ta vẫn còn yếu thế, trong mắt người ta cũng chẳng có ích lợi gì lớn. Một khi hắn đã quyết tâm không dùng, thì huynh đệ ta cũng không cần cố ý bám víu hắn, cứ tìm cách khác thôi. Còn về Công Tôn sư huynh đây, ha ha, sớm muộn gì ông ta cũng sẽ vì ngày hôm nay mà hối hận."

Lưu Bị đưa tay vỗ vai Lưu Kiệm: "Đệ ta có hùng tài, sẽ khiến ông ta hối hận không kịp!"

"Đừng có khen ta, người có hùng tài chính là huynh."

Lưu Bị cười ha ha, cười đến mức các cơ trên mặt đều đau nhức.

"Ta làm phụ tá cho đệ thì còn được, chứ hai chữ 'hùng tài' thì không liên quan gì đến ta."

Lưu Kiệm nhíu mày, cẩn thận đánh giá Lưu Bị.

"Đệ nhìn ta làm gì?"

"Huyền Đức huynh, ta cảm thấy huynh dường như càng ngày càng không còn nhuệ khí như ban đầu nữa?"

"Ta khi nào từng có nhuệ khí?"

"Huynh còn nhớ không, hồi nhỏ, ở thôn Lâu Tang, huynh từng la hét là sẽ ngồi xe có lọng lông chim quý đến?"

"Hừ! Đệ lại nhắc chuyện hồi tám tuổi của ta! Có đệ ở đây, ta còn cần gì phải quá nhuệ khí nữa, cứ đi theo đệ như vậy là đủ rồi."

Trong lòng Lưu Kiệm đột nhiên dâng lên một tia cảm giác quái dị.

Lưu Bị này, chẳng lẽ không phải là bị mình làm cho phế bỏ rồi sao?

...

Ngày hôm sau, Công Tôn Toản quả nhiên sai người mang lễ vật đến tận cửa, bái tạ tình 'hộ tống' của hai vị đồng song.

Đương nhiên, tin tức truyền đi khắp nơi trong toàn bộ Trác Huyện, mà Công Tôn Toản cũng đúng lúc có thể mượn sự kiện lần này, cùng Lưu Kiệm và Lưu Bị, tạo dựng danh tiếng 'Tích thủy chi ân, suối tuôn tương báo'.

Có thể nói, trên mặt 'danh vọng' này, cả ba huynh đệ đều không ai chịu thiệt thòi.

Huyện quân ghé thăm, Lưu Chu và Hồ thị tất nhiên mừng rỡ khôn xiết, lập tức bày tiệc khoản đãi, cũng lôi hai tên tiểu tử gây chuyện thị phi nhà mình từ chuồng gia súc ra cùng ngồi dự tiệc.

Hán triều không giống đời sau Đường Tống, quán rượu mọc khắp nơi, sinh hoạt ban đêm phong phú. Trong một huyện lớn, thường chỉ có vài quán rượu, mà diện tích cũng thường không lớn lắm, hoàn toàn không đủ để tạo ra cảm giác xa hoa. Cho nên muốn ăn uống cho đã thèm, thường đều phải tự tổ chức tại nhà, tục gọi là 'tự hi'.

Đừng thấy Công Tôn Toản là huyện lệnh hưởng lộc hai ngàn thạch, Lưu Chu lại tự nhận là tông thân, nhưng hai người này một khi đã nhập tiệc rượu, thì thật sự gọi là điên cuồng.

Đừng thấy là lần đầu tiên gặp mặt, nhưng họ uống như thể muốn chết.

Đây tuyệt không phải phong thái Yến Triệu, người Hán triều uống rượu phổ biến đều có thói quen như vậy:

Biết thứ tự, biết cạn chén, biết ca múa hò reo.

Mời rượu qua lại là trình tự cần thiết, đồng thời việc mời rượu và được mời rượu cũng có quy định nghiêm khắc. Thời Tần Hán, chỗ ngồi thường có khoảng cách nhất định giữa người với người, không có khả năng cụng chén, cho nên động tác khi uống rượu cũng rất được chú ý.

Ví dụ như Lưu Chu mời rượu Công Tôn Toản, thì nhất định phải 'Dẫn chi rượu mà lên', nói trắng ra là nâng chén rượu lên cao về phía trước.

Nhưng nếu là Công Tôn Toản mời rượu Lưu Chu, thì Lưu Chu sẽ hơi vất vả một chút, bởi vì ông ta địa vị thấp, lại là bạch thân (không có chức tước), cho nên lúc được mời rượu cần phải rời khỏi chỗ ngồi, quỳ xuống đất tạ ơn, tục gọi là 'tránh tịch nằm'.

Với những điều kiện như vậy, bữa rượu hôm nay đã xuất hiện một cảnh tượng thú vị.

Công Tôn Toản chỉ cần nâng chén, Lưu Chu liền đứng dậy chạy ra hành lang quỳ xuống nhận rượu.

Công Tôn Toản lại nâng chén, Lưu Chu lại đứng dậy chạy ra hành lang quỳ xuống nhận rượu.

Vấn đề là Công Tôn Toản cứ nói cạn ly, Lưu Chu liền phải cứ nhận rượu, cứ nhận rượu...

Sau vài hiệp, Lưu Chu mệt đến toát mồ hôi đầm đìa, đầu óc choáng váng.

Rượu thì chưa uống được mấy chén, thì toàn là quỳ xuống.

Người từng uống rượu đều biết, lúc uống rượu điều kiêng kỵ nhất chính là 'động đậy', càng động đậy nhiều lần, càng say nhanh.

Quả không ngoài dự đoán, Lưu Chu rất nhanh liền say, nói chuyện lắp bắp, cũng không còn câu nệ như lúc ban đầu uống rượu cùng Công Tôn Toản nữa, bèn bắt đầu líu lo khoe khoang.

"Minh Đình không biết đó thôi, hai đứa bé này đều do lão phu đích thân cầm tay dạy dỗ. Bản lĩnh của hai đứa chúng nó, không thứ nào là không do lão phu đích thân truyền dạy!"

"Nha!"

Công Tôn Toản làm ra vẻ bừng tỉnh, liếc nhìn sang hai huynh đệ Lưu Kiệm, Lưu Bị ở bên cạnh: "Thảo nào lại vũ dũng như vậy, có thể giết cường tặc, đúng là hổ phụ sinh hổ tử mà."

"Vài tên tặc con thì có đáng gì đâu? Không phải lão phu cuồng ngôn đâu, đừng thấy lão phu lớn tuổi, nếu quận thự cho lão phu một bộ giáp da, một con ngựa tốt, lão phu cầm kích giương cung, xông thẳng đến Ngư Dương, Thượng Cốc như vậy, vẫn có thể chém đầu trăm tám mươi tên Hồ tặc để báo quốc!"

Vẻ mặt Công Tôn Toản vui vẻ đỏ bừng: "Lưu công tuổi đã cao như vậy, vẫn không quên chém tặc lập công sao?"

Lưu Chu mặt đỏ ửng: "Minh Đình cảm thấy lão phu muốn giết tặc là vì tranh thủ công danh ư?"

"Chẳng lẽ không phải sao?"

"Lập công tuy tốt, nhưng với người tuổi tác như lão phu, cũng chẳng còn tác dụng gì! Không dám giấu huyện quân, Đại Hán rộng lớn như vậy, sao có thể để đám râu nô Tiên Ti khống chế? Thật sự là lão phu không muốn như vậy! Nếu lão phu trẻ thêm hai mươi tuổi, nhất định sẽ tự mình đến biên quận tòng quân tác chiến với đám râu nô, dù có da ngựa bọc thây cũng cam tâm tình nguyện."

Công Tôn Toản nghe vậy thu lại nụ cười, trên mặt xuất hiện vài phần kính trọng.

Hắn trầm ngâm chốc lát, thở dài nói: "Nếu nam nhi Đại Hán đều có nhiệt tình như Lưu công, thì cho dù biên cảnh phía Bắc có thêm mười Đàn Thạch Hòe nữa, làm sao có thể gây họa được?"

Sau đó lại nâng chén rượu, ra hiệu từ xa với Lưu Chu.

Lưu Chu vội vàng đứng dậy, đi đến hành lang, vừa định nói cám ơn thì đột nhiên 'phù phù' m���t tiếng ngã phịch xuống đất.

Công Tôn Toản giật mình, vội vàng đứng dậy: "Lưu công!? Chuyện này là sao?"

Lưu Kiệm cũng giật mình thon thót, vội vàng đứng dậy chạy đến bên cạnh Lưu Chu!

Chẳng lẽ hưng phấn nhất thời, uống đến chết rồi sao?

"Cha ơi, cha ơi!"

Lưu Kiệm ôm Lưu Chu đang úp mặt xuống đất lên, đưa tay định bấm nhân trung của ông ta.

Chưa kịp chạm vào nhân trung của ông ta, tiếng ngáy của Lưu Chu đã khẽ vang lên.

Tay Lưu Kiệm dừng lại giữa không trung, lộ ra một vẻ mặt bất lực.

Ông cha già này của mình, không ngờ lại uống say ngủ gục ngay tại chỗ!

Để mẹ biết được, không biết còn bị mẹ mắng nhiếc thế nào nữa.

Hôm nay ông ta coi như là gây họa đến cùng rồi.

Hồ thị nghe vậy vội vàng chạy tới, trong miệng vừa mắng Lưu Chu vô dụng, vừa ân cần sai người dìu Lưu Chu về phòng, còn bản thân tự mình xuống bếp đi nấu canh giải rượu cho Lưu Chu.

...

Sau khi rời khỏi tiệc rượu, Công Tôn Toản cũng đến lúc cáo từ.

Tuy nhiên, trước lúc lên đường, ông ta còn phải đi vệ sinh để thải đi những thứ trong người, dù sao bữa rượu hôm nay, ông ta cũng uống không ít.

"A Kiệm, làm phiền đệ đi cùng huynh đến nhà xí." Công Tôn Toản cố ý chào hỏi Lưu Kiệm.

Công Tôn Toản rời chỗ để đi nhà xí, cho dù ông ta không chào hỏi, Lưu Kiệm thân là chủ nhà cũng tự nhiên đi cùng.

Ngay lập tức, hắn tự mình dẫn Công Tôn Toản đi đến hậu viện.

Nhà xí nhà họ Lưu là loại một người một hố, hai người mỗi người vào một phòng, ở giữa ngăn cách bằng ván gỗ, nhưng họ vẫn có thể nghe được tiếng động của đối phương ở bên cạnh.

"Hiền đệ!"

Trong lúc bất chợt, từ phía bên kia vách ngăn truyền đến tiếng Công Tôn Toản.

Lưu Kiệm ngây người ra một lát, thầm nghĩ Công Tôn Toản đây là muốn hỏi mình có cần giấy vệ sinh không?

"Có ạ, mời huyện quân cứ dặn dò."

Ở phòng bên cạnh, Công Tôn Toản trầm mặc một lúc lâu, rồi mới nói:

"Giữa huynh đệ chúng ta, cần gì phải khách khí như vậy?"

Lưu Kiệm nhíu mày, trong lòng có chút không vui.

Nghe ý của Công Tôn Toản... Đây là muốn cùng mình nói chuyện tâm tình ư?

Nếu đã muốn nói chuyện phiếm, thì cũng chẳng có gì không được, vấn đề là... Vì sao cố ý muốn chọn một nơi như thế này? Đây là chỗ để tâm sự sao?

Người ở nhà xí bên cạnh dường như đang cân nhắc câu nói, một lát sau, cuối cùng nghe Công Tôn Toản mở miệng nói:

"Chẳng lẽ đệ cảm thấy, vi huynh những năm nay đã bước vào quan trường, đường quan lộc hanh thông, đã sớm quên đi những bằng hữu đồng môn cũ như các đệ, cũng giống như những sĩ tộc, môn phiệt ở Trung Nguyên, đã rơi vào vũng lầy rồi sao?"

Bản dịch văn học này được cung cấp bởi truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ tôn trọng công sức của người biên tập.