Vào mùa thu năm Quang Hòa thứ ba, sau nửa năm triều đình tranh chấp và thống nhất sách lược, triều đình một lần nữa trọng dụng Hạ Dục và Tang Mân. Đồng thời, phong Lư Thực làm Bắc Trung Lang Tướng, phụ trách chỉ huy Thứ sử Tịnh Châu Đổng Trác, Thứ sử U Châu Lưu Ngu cùng các Thái thú ở U, Tịnh. Triều đình cũng điều động binh lính từ quân khu Hà Bắc, tập trung ngựa chiến từ c��c chuồng ngựa ở U Châu, Tịnh Châu, Ký Châu, Tư Lệ. Ngoài ra, còn huy động dân phu địa phương làm công tác hậu cần, vận chuyển lương thảo, quân nhu, cùng với chiêu mộ thanh niên trai tráng từ các hương trấn ở U Châu.

Sau thất bại trong cuộc xuất chinh ba năm trước, triều đại Đại Hán một lần nữa phát động cuộc phản công mạnh mẽ chống lại Tiên Ti.

Cuộc xuất chinh lần này, so với ba năm trước Hạ Dục, Điền Yến, Tang Mân tham gia thì quy mô lớn hơn, triều đình cũng chi viện nhiều hơn, phạm vi địa lý bao trùm cũng rộng lớn hơn.

Đại quân xuất chinh, toàn bộ U, Tịnh Châu lập tức lâm vào cảnh chiến loạn.

Dù sao, trận đại bại ba năm trước, đến nay vẫn còn khiến người ta ký ức nguyên vẹn.

...

...

Thời gian thoáng chốc trôi qua, lại hơn bốn tháng nữa. Trong nháy mắt đã đến năm Quang Hòa thứ tư, đại quân U Tịnh xuất chinh vẫn bặt vô âm tín.

Điều đó khiến những người phụ nữ, trẻ em ở U Châu phải chịu khổ sở. Rất nhiều nam nhi ra trận đều là trụ cột lao động chính trong gia đình. Nay người trụ cột trong nhà đã ra trận vì nước, mọi công việc lớn nhỏ trong nhà, không nghi ngờ gì nữa, đều dồn cả lên vai người phụ nữ.

Những người phụ nữ là mẹ, là vợ của bá tánh, dân thường, ngày ngày ở nhà hướng về phương Bắc trông ngóng, đêm ngày mong nhớ, thậm chí nước mắt đầm đìa.

Trong số đó, cũng có Hồ thị, mẹ của Lưu Kiệm.

Từ khi Lưu Kiệm xuất chinh, cứ cách hai ngày Hồ thị lại đến bên đường quan đạo phía Bắc Trác Huyện, hướng về phương Bắc ngóng trông, ngày nhớ đêm mong, mỗi ngày mong đợi con trai sớm trở về.

Bây giờ đã gần đến cuối năm, tuyết bay lả tả, núi sông đại địa trắng xóa một màu tuyết.

Hồ thị trong tay xách theo giỏ trúc, quấn chặt áo khoác, đứng lặng lẽ ngắm nhìn bên đường.

Trong giỏ trúc là món râu bánh mà con trai bà, Lưu Kiệm, thích ăn nhất. Ngày nào bà đến chờ Lưu Kiệm cũng chuẩn bị sẵn năm cái râu bánh trong giỏ, chỉ đợi con trai đánh trận về, sẽ ép con ăn cho bằng được ba cái bánh. Nơi biên ải thiếu thốn, con trai chắc chắn không được ăn uống tử tế.

Hai cái râu bánh còn lại là dành cho Lưu Bị.

Ngày thường dù có khó chịu, có ngứa mắt với nó thế nào đi chăng nữa, nhưng khi A Bị đứa trẻ đó cũng như Lưu Kiệm ra chiến trường, Hồ thị trong lòng không khỏi nhớ về nó.

Nhưng đáng tiếc là, đợi hơn mấy tháng, Hồ thị vẫn không đợi được con trai trở về.

Bây giờ mỗi ngày đứng bên quan đạo, bà không khỏi nhớ lại cảnh tượng mấy tháng trước.

Ngày ấy, khi Lưu Kiệm và Lưu Bị về nhà, kể lại tin tức rằng cả hai đã được U Châu bản địa chiêu mộ, sẽ theo đại quân Bắc tiến xuất chinh, Hồ thị và Lưu Chu suýt nữa ngất lịm tại chỗ.

Suốt gần mười bảy năm, đó là lần đầu tiên Hồ thị tức giận mắng nhiếc con mình một cách dữ dội, mắng đến khản cả giọng, gần như phát điên.

Mà Lưu Chu càng dùng gậy mây quật từng roi lên người hai đứa Lưu Bị và Lưu Kiệm!

Đêm đó, Lưu Chu đánh chúng đến cả người đều là vết thương, toàn bộ sau lưng gần như không còn chỗ nào lành lặn.

Nhưng dù đánh đập, mắng mỏ thế nào, cuối cùng, hai đứa trẻ này vẫn theo chân đại quân ra trận.

Nghe nói lần xuất chinh này, triều đình xuất động không ít nhân vật quan trọng. Trong đó, tân nhiệm Bắc Trung Lang Tướng là đồng hương của bọn họ, cũng chính là thầy giáo của bọn trẻ, Lư Thực. Ngoài ra, Công Tôn Toản cũng được quận điều động ra trận.

Ngày Lưu Kiệm và Lưu Bị xuất chinh, Lưu Chu và Hồ thị không một ai tiễn chân, giận dỗi để mặc chúng tự mình đi.

Thế nhưng, khi chúng đi khuất khỏi tầm mắt, hai vị lão nhân lại cùng lúc bước ra khỏi phòng, đứng tại cửa ra vào lặng lẽ nhìn bóng lưng của chúng khuất dần rồi ngẩn ngơ...

"Hắt xì!"

Giữa trời đông tuyết phủ, Hồ thị không nhịn được hắt hơi một tiếng rõ to, cơ thể bà run lên bần bật.

"Phu nhân, trời quá lạnh rồi, cũng đã giờ này rồi, hai vị thiếu lang quân hôm nay chắc sẽ không về nữa đâu, ngài về nghỉ ngơi sớm đi ạ."

Người hầu đứng sau lưng cũng rét cóng không chịu nổi, liên tục dậm chân tại chỗ, còn không ngừng đưa tay bịt lấy tai.

Hồ thị không động đậy, chỉ quay đầu hỏi người hầu: "Ông chủ mấy ngày nay cũng ở đâu?"

Người hầu cóng đến mức vừa hà hơi vào tay, vừa nói: "Ông chủ liên tục ba ngày nay đến lầu Kỳ trong thành, ở đó chờ tin tức tiền tuyến của quân Hán."

"Chỗ đó có thể có tin tức gì?" Hồ thị lạnh lùng nói.

"Phu nhân không biết, người đưa tin của trạm dịch mỗi tháng đều mang về tin tức chiến sự mới nhất trong tháng từ tiền tuyến. Các hào trưởng hàng đầu ở Trác Quận chúng ta, trong hai ba ngày của mỗi tháng, đều sẽ tụ họp tại đình lầu để chờ tin tức biên ải."

"Các nhà hào phú đó chờ ở đó làm gì? Con cái của họ cũng ra trận đánh giặc sao?"

"Không phải vậy ạ, phu nhân không biết, thắng bại của chiến tuyến ảnh hưởng đến việc trưng thu lương thực, thuế má, giá lương, giá ngựa, hay việc điều động bổ nhiệm quan lại các cấp của U Châu trong năm tới, thậm chí cả năm sau nữa. Đều là những chuyện liên quan mật thiết đến các hào phú, vì vậy họ đặc biệt coi trọng..."

"Được rồi, được rồi, những chuyện này cứ để ông chủ đi hỏi thăm đi. Một người đàn bà như ta không thể dính líu đến nhiều chuyện như vậy. Ta chỉ chờ con trai ta ở đây thôi..."

Nói đến đây, Hồ thị mím môi, và tủi thân bật khóc.

Người tùy tùng thấy vậy, rất đỗi bất đắc dĩ thở dài.

Xem ra, nhất thời chưa thể về nhà, chỉ đành tiếp tục chịu rét ở đây.

...

Cùng lúc đó, trên lầu Kỳ ở chợ Trác Huyện, giờ phút này đã tề tựu hơn hai mươi hào phú bản địa. Họ đều là những gia đình lớn ở Trác Huyện, bất luận là tài lực, số gia đinh, hay ruộng đất ở bản quận đều đứng hàng đầu.

Mà Lưu Chu ẩn mình ở một góc, so với những người này thì hoàn toàn không cùng đẳng cấp chút nào. Ông chỉ lặng lẽ đứng một góc lắng nghe.

Đối với ông mà nói, những chuyện khác đều không quan trọng, ông chỉ cần biết tình hình chiến sự tiền tuyến, biết được sinh tử của hai đứa con trai nhà mình là đủ rồi.

So với Lưu Chu, các tộc trưởng hào phú còn lại hiển nhiên là tâm trạng khá tốt. Đám người tụ tập chung một chỗ, kẻ xướng người họa bàn chuyện trời đất, bàn luận rôm rả về những chuyện quan trọng nhất hiện nay ở các quận U Châu.

Lưu Chu cũng không tham dự, ông cũng không có tư cách để tham dự. Nói thẳng ra thì với thân phận của ông, ông không có tư cách ngồi ở đây. Ông chỉ là nhờ quen biết với một người hầu của nhà hào phú, đã chen chân được vào đây để hóng chuyện.

"Vương thế thúc, chuyện của Tô Song đó ngài nhất định phải quản lý!"

Một vị gia chủ hào phú thân hình to lớn, hướng về một vị trưởng giả nói: "Cái tên lái buôn ngựa đó đã liên kết với Trương Thế Bình ở Trung Sơn, Phùng Lan ở Tự Dương, Điền Hiểu ở Hồ Nô, Bình Tích ở Cự Lộc. Lợi dụng lúc giá ngựa thấp, hắn đã thu mua tất cả giống ngựa tốt và chuồng ngựa tư nhân ở Hà Bắc. Bây giờ mấy người này tạo thành một thế lực, độc chiếm phần lớn thị trường ngựa ở U, Tịnh, Ký Châu. Người ngoài muốn chen chân vào cũng khó. Cứ tiếp như thế, chỉ sợ không đầy mấy năm nữa, toàn bộ đường dây ngựa tốt ở Hà Bắc sẽ bị chúng nuốt trọn!"

Bên cạnh, một vị gia chủ hào phú khác nói: "Không sai! Cái tên Tô Song đó là cái thá gì? Chỉ là một tên lái buôn ngựa mà thôi, cũng dám vọng tưởng nuốt trọn thị trường ngựa ở U Tịnh? Thế thúc, ngài thật sự phải nói chuyện với hắn một tiếng!"

Mọi người có mặt đều rối rít gật đầu.

Vị lão già họ Vương thần thái thản nhiên, cũng không vì những lời này mà kích động mà phẫn nộ. Ngược lại, giờ phút này ông lại bình tĩnh lạ thường.

Chốc lát sau, lại thấy lão già họ Vương chậm rãi đứng dậy, lia mắt nhìn khắp mọi người có mặt, rồi chậm rãi nói: "Nếu các vị đều cảm thấy Tô Song và bọn họ lúc đầu thu mua giống ngựa và chuồng ngựa với giá thấp, e rằng có ý độc chiếm thị trường ngựa U Châu, vậy sao lúc đầu các vị lại tranh nhau bán cho hắn?"

Một câu nói đó vừa thốt ra, các hào phú và người nhà có mặt đều im lặng.

Ông lão thấy mọi người không nói lời nào, tiếp tục nói: "Chỉ sợ là lúc đầu các vị cũng nghe phong thanh, nói triều đình Bắc phạt xuất chinh thiếu hụt ngựa chiến, Thái Thương và địa phương lại không đủ tiền để thu mua ngựa, chỉ có thể trưng thu cưỡng ép theo hộ khẩu. Các vị sợ hãi tổn thất, lo sốt vó bán tháo số ngựa thừa trong tay, khiến Tô Song cùng Trương Thế Bình và bọn họ hưởng lợi lớn, phải không?"

"Đúng vậy, thì sao nào? Đây cũng là chuy��n bình thường mà! Thế thì có gì sai?" Một người nhà hào phú bất phục kêu lên.

"Nếu đã là chuyện bình thường, vậy tên Tô Song đó dám đánh ván này. Thua, hắn táng gia bại sản. Thắng, hắn sẽ bước chân vào hàng ngũ hào phú nhất đẳng ở U Châu, đứng trên đầu chúng ta. Người ta thua các vị không bận tâm, bây giờ người ta thắng, các vị lại muốn lão phu đây hẹn gặp nói chuyện với hắn... Ha ha, lão phu đây không mở miệng nói được đâu."

Tên gia chủ hào phú thân hình to lớn kia nói: "Vương thế thúc, ngài nói vậy thì không phải rồi. Những người chúng ta dầu gì cũng là những người cùng chung huyết thống, gia tộc đã nhiều đời ở nơi này. Địa vị phân biệt rõ ràng, ít khi có kẻ vượt giới. Tên Tô Song đó chẳng qua chỉ là một tên lái buôn ngựa, dựa vào đâu mà phá vỡ quy củ ở Trác Quận? Nếu không quan tâm, sau này trên mảnh đất này, sợ là hạng chó mèo, trâu ngựa cũng dám giẫm đạp lên mặt chúng ta!"

Bên cạnh còn có người kích động thêm: "Đúng vậy ạ, thế thúc, ngài là người có bối phận cao nhất ở đây. Cái mối làm ăn thị trường ngựa U Châu này, chẳng lẽ các ngài không còn phần nào sao?"

Lão già họ Vương cười lạnh một tiếng, chỉ chỉ vào họ bằng ngón tay run rẩy.

"Các vị à, chỉ biết huyên náo ở đây khi sự việc đã rồi, lúc đầu đã suy nghĩ cái gì? Tên Tô Song đó tuy xuất thân là lái buôn ngựa, nhưng nắm bắt thời cơ tốt. Lần này sau khi hắn thu mua ngựa, quay đầu liền bán cho triều đình dùng vào quân sự. Chẳng những bán với giá cao gấp tám lần giá mua vào, lại còn được thanh toán trước khi giao hàng. Các vị có biết, Thiên tử đã quyết tâm Bắc phạt xuất chinh, nhưng phía sau lại xảy ra vấn đề vận chuyển ngựa chiến."

"Tô Song lại sớm đã có kế hoạch, thà rằng nhà mình chịu lỗ, cũng giúp Thiên tử lấp đầy một nửa lỗ hổng thiếu hụt ở U Châu. Bây giờ tên tuổi của hắn đã truyền đến tai bệ hạ rồi, các vị nghĩ rằng bây giờ lão phu có thể động đến hắn sao?"

Đám người nghe vậy đều im lặng.

Chốc lát sau, chợt thấy tên hào phú béo lớn kia bất phục nói: "Vương thế thúc, chẳng phải ngài đang lừa dối chúng ta sao? Chuyện ở Lạc Dương sao ngài lại biết được?"

Một bên có người đẩy khẽ hắn một cái, thấp giọng nói: "Nhà Vương thế thúc có mối quan hệ bà con xa với Vương thị ở Thái Nguyên..."

Tên hào phú béo lớn nghe vậy sững sờ, liền thở dài.

"Thế nhưng là, Tô Song dâng tiền và hiến ngựa cho triều đình để dùng vào quân sự, trong đó cũng có phần lợi nhuận của chúng ta mà!" Có người vẫn còn bất phục, kêu lên.

Lão già họ Vương bình tĩnh nói: "Vậy thì chỉ có thể tự trách chúng ta nhát gan sợ phiền phức, để hắn ta hưởng lợi lớn. Hơn nữa theo lão phu biết, hiện giờ Tô Song quả thật khó lường. Ngoài mấy người lão phu vừa kể trên, còn có Công Tôn thị ở Liêu Tây và Chân gia chủ ở Trung Sơn cũng tham gia vào vòng thị trường ngựa mà hắn lập ra. Có hai nhà này nhúng tay vào, chúng ta muốn phá vỡ sẽ càng khó khăn hơn nhiều..."

Có người nghi ngờ nói: "Chân gia ở Trung Sơn luôn rất nặng về lợi lộc, ngửi thấy mùi tiền mà tham gia vào cũng không khó hiểu. Chẳng qua là Công Tôn thị ở Liêu Tây sao cũng tham gia vào? Ai đã đứng ra làm cầu nối cho họ Tô? Chẳng lẽ sau này thị trường ngựa Hà Bắc thật sự không còn phần chúng ta chén cơm nào sao?"

Lão già họ Vương không lên tiếng, ông chẳng qua là không lộ dấu vết liếc nhìn Lưu Chu ở cách đó không xa, khẽ hừ một tiếng, sau đó mới tiếp tục nói:

"Phía Lạc Dương, Thiên tử năm nay muốn đẩy mạnh chính sách trưng mua ngựa tốt từ các quận quốc. Mà phía U Châu này, Tô Song đã là nhân vật được bệ hạ bổ nhiệm. Cái việc điều ngựa từ Trác Quận về Lạc Dương béo bở này, trong vòng mười năm, sợ là sẽ không đến lượt người ngoài đâu."

Tại chỗ các hào phú vừa nghe lời này, không khỏi ruột gan cồn cào vì hối hận, còn thiếu điều phun ra một ngụm máu bầm.

Sao Tô Song đột nhiên lại như biến thành người khác vậy, chuyện gì cũng gặp may mắn đến thế?

Việc trưng mua ngựa theo chính sách lộc ký cứu thừa này ở các quận quốc, gia đình nào tham gia được thương vụ béo bở này, chỉ cần thao tác khéo léo, đều có thể rao giá trên trời. Một con ngựa tốt giá ba bốn trăm ngàn tiền có thể bán với giá một hai triệu tiền mà không có chút khó khăn nào!

Thế mà Tô Song lại được Hoàng đế đích thân chỉ định phụ trách chuyện này ở U Châu, ngay cả các hào cường muốn tranh giành mối làm ăn này cũng không thể nào giành được.

Lần này, Tô Song coi như là hoàn toàn độc chiếm thị trường ngựa U Châu, trở thành hào môn cự phú có bối cảnh vững chắc chống lưng!

Mọi người đang còn lầm bầm bất phục, chợt nghe phía dưới cầu thang vang lên một loạt tiếng bước chân "cộp cộp cộp".

Thì ra là người đưa tin của trạm dịch phóng ngựa chạy tới đây, để hội báo tình hình chiến sự tiền tuyến trong tháng này cho các hào phú.

Đám người đều đồng loạt quay đầu lại, quả nhiên thấy người đưa tin đang đi lên lầu.

Gương mặt người đưa tin đỏ lên, há miệng thở hổn hển, hiển nhiên đã đi đường cả ngày lẫn đêm nên mệt không ít.

Lão già họ Vương đứng lên, cầm trong tay một chén sứ, đi tới trước mặt người đưa tin: "Uống miếng nước rồi nói!"

"Đa... đa tạ Vương công!"

Người đưa tin ngửa đầu uống cạn một hơi chén nước đó, sau đó đảo mắt nhìn quanh, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Rất nhanh, hắn thấy được bóng người của Lưu Chu.

Gương mặt người đưa tin lập tức lộ rõ vẻ vui mừng!

Hắn không bận tâm đến những hào phú còn lại, bước nhanh chạy đến trước mặt Lưu Chu, chắp tay vái chào ông một cách cung kính, cao giọng nói:

"Chúc mừng Lưu công, chúc mừng Lưu công! Bắc Cương đại thắng! Bắc Cương đ��i thắng ạ!"

Đám người nghe lời ấy, ai nấy đều lộ vẻ vui mừng, cuộc chiến này xem như đã thắng lợi!

Nhưng cùng lúc đó, các hào phú cũng bắt đầu nghi ngờ.

Bắc Cương đại thắng, đánh bại Tiên Ti tất nhiên là chuyện tốt, nhưng vì sao lại phải chúc mừng riêng Lưu Chu?

Chẳng lẽ người bà con xa xôi của hoàng tộc như Lưu Chu, cũng sẽ có đãi ngộ đặc biệt?

Lưu Chu cũng rất buồn bực, ngạc nhiên nói: "Bắc Cương đại thắng là chuyện tốt, chẳng qua là liên quan gì đến ta?"

"Tại sao không có quan hệ? Lần này đại thắng, tất cả là nhờ công của thiếu lang quân nhà ngài đó! Thiếu lang quân nhà ngài lần này thế nhưng đã lập được kỳ công cái thế, tiếng tăm lừng lẫy, uy trấn Bắc Cương. Hắn không những đích thân chém đầu đại hãn mới của ba bộ Tiên Ti, còn đoạt được thi thể của Đàn Thạch Hòe. Ngoài ra còn bắt sống ba mươi lăm quý tộc Tiên Ti của Đạn Hãn Sơn, khiến vương đình Đạn Hãn Sơn phải bó tay chịu trói. Từ nay về sau, khắp mười ba châu thiên hạ không ai là không biết danh tiếng của thiếu lang quân nhà ngài, e rằng phong hầu cũng chưa đủ để thể hiện hết công lao cái thế này! Đây đúng là công lao hiển hách trăm năm hiếm có!"

"A?!"

Tất cả hào phú và người nhà trên lầu Kỳ đều đồng loạt thốt lên tiếng thán phục.

Bản thân Lưu Chu cũng run rẩy môi miệng: "Nhanh, nhanh nói cho lão phu biết, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì!"

Bản văn này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.