Năm ấy, Trường An rộn rã, náo nhiệt khôn cùng, bao phen thăng trầm.

Lạc Dương cũng đón Tết, nhưng lại yên bình đến lạ.

So với sự long trọng và phô trương ở Trường An, Tết ở Lạc Dương lại kín tiếng hơn nhiều.

Lưu Kiệm không tổ chức phô trương rầm rộ để phô bày văn trị võ công của mình. Ngược lại, năm nay không ăn Tết ở nhà, ông lại sống một cách cực kỳ kín tiếng và gần gũi dân chúng.

Năm nay, ông không thể đón năm mới bên vợ con và cha mẹ.

Ông đã mua rất nhiều đặc sản địa phương ở Lạc Dương, sai người đưa về Ký Châu để gửi lời xin lỗi đến cha mẹ và vợ.

Không thể sum vầy bên người thân dịp cuối năm, Lưu Kiệm vô cùng áy náy. Ông cảm thấy mình ngày càng lơ là gia đình.

Nhưng biết làm sao đây, sự nghiệp càng lớn, châu quận nắm giữ càng nhiều, áp lực và công việc ông phải đối mặt cũng theo đó mà tăng lên.

Đây là một mâu thuẫn không thể dung hòa.

Nếu Lưu Kiệm chỉ lo cho gia đình nhỏ mà không màng đại cục thiên hạ, e rằng đến một ngày nào đó, Viên Thiệu hoặc kẻ khác sẽ công phá châu quận của ông, tàn sát con dân và giam cầm vợ con ông.

Vì thế, Lưu Kiệm buộc phải hy sinh lợi ích cá nhân để lo liệu việc lớn.

Dịp cuối năm này, Lưu Kiệm chủ yếu đón Tết ở hai nơi.

Trước hết là ở ngoại ô phía nam Lạc Dương.

Lạc Dương khá gần Trung Nguyên, nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất bởi chiến loạn.

Dân lưu tán không ngừng đổ về Ti Châu, khiến số lượng nạn dân ở vùng này tăng vọt. Vì chiến loạn, các châu phủ địa phương không đủ sức chiêu an họ.

Vì vậy, họ chỉ có thể trải qua những ngày tháng màn trời chiếu đất, đói khát cùng cực, không biết có còn ngày mai ở Ti Châu.

Sự tồn tại của những lưu dân này không chỉ là một vấn đề, mà còn đe dọa nghiêm trọng đến dân sinh của Ti Châu.

Sau khi Lưu Kiệm trấn giữ Lạc Dương và nắm được tình hình, ông liền triệu tập các danh môn vọng tộc địa phương, hy vọng họ có thể quyên góp lương thực để cứu trợ nạn dân trong dịp năm mới.

Đối với những hào môn vọng tộc này, yêu cầu của Lưu Kiệm quả thực có phần quá đáng.

Suốt hơn trăm năm qua, trong mắt những vọng tộc này, dân đen cùng nông dân dưới đáy xã hội chỉ là đối tượng để bóc lột và nghiền ép.

Rõ ràng những người này chỉ là đối tượng để chúng bóc lột, cướp đoạt, hà cớ gì các gia tộc lại phải quyên lương thực cho họ ăn chứ?

Hơn nữa, số lưu dân kia đâu phải là người địa phương của Ti Châu.

Nếu lo lắng họ lang thang ở Ti Châu, quan phủ cứ phái người xua đuổi họ đi chẳng phải xong sao?

Nhưng khi những vọng tộc này thăm dò ý kiến của mình với Lưu Kiệm, ông tỏ ra vô cùng khó chịu.

Thế là, Lưu Kiệm tuyên bố sẽ tạm dừng việc tài trợ toàn diện cho Ti Châu xây dựng hệ thống công trình thủy lợi, đợi sau khi bàn bạc và nghiên cứu kỹ lưỡng sẽ tiếp tục thực hiện.

Trước đó, sau một hồi bàn bạc, các hào tộc có công ở Lạc Dương đã ứng trước một phần tiền đặt cọc cho Lưu Kiệm. Vốn dĩ, họ chờ sau khi mùa đông qua đi, đoàn chuyên gia thủy lợi Hà Bắc sẽ đến ba châu này hướng dẫn xây dựng công trình.

Thế mà không ngờ, Lưu Kiệm lúc này lại giở trò, dùng chính chuyện này để uy hiếp bọn họ.

Các vọng tộc Lạc Dương vốn đã đầu tư trước đó, tên họ Lưu khốn kiếp này lại muốn tìm cớ để rút lại.

Chẳng phải là hành vi lưu manh sao?

Tuy nhiên, vấn đề là các vọng tộc có công ở Ti Châu lúc này cũng không còn cách nào khác. Dù sao, họ cần Lưu Kiệm để nền nông nghiệp và kỹ thuật thủy lợi của Ti Châu đạt đến tầm cao mới.

So với điều đó, việc quyên góp một ít lương thực cứu trợ nạn dân chẳng thấm vào đâu.

Tạm thời cứ nhẫn nhịn vậy.

Trong suốt dịp Tết, ngoài thành Lạc Dương, Lưu Kiệm vẫn luôn chỉ huy ba quân tướng sĩ phân phát lương thực cho nạn dân và lưu dân khu vực lân cận, nhằm ổn định lòng dân.

Dù hành động này không thể giải quyết triệt để tương lai của những lưu dân ấy, nhưng trong mùa đông khắc nghiệt này, nó đã phần nào hóa giải vấn đề sinh tồn cấp bách mà họ đang đối mặt.

Mấy ngày liền, Lưu Kiệm tự mình ra ngoài thành, úy lạo những nạn dân đến nhận cứu trợ.

Hành động của ông khiến các nạn dân vô cùng cảm động.

Một nhân vật cao quý như Lưu Kiệm, đối với tầng lớp bách tính thấp kém mà nói, thật là điều họ mơ ước nhưng khó lòng với tới.

Thế nhưng, một vị anh hùng mà họ tưởng chừng không thể với tới như vậy, giờ đây lại hoàn toàn ở ngoài thành, giữa mùa đông giá rét, trong làn gió lạnh buốt... tự tay phân phát cháo cơm cho họ.

Hơn nữa, ông đã ở đó trọn một ngày, chẳng hề sợ hãi cái lạnh cắt da.

Thử hỏi, ai mà không dấy lên lòng cảm kích đối với một vị anh hùng như vậy?

Trong thời đại mà luật cá lớn nuốt cá bé thể hiện rõ ràng đến tàn nhẫn này, một nhân vật như Lưu Kiệm thực sự quá đỗi hiếm có.

"Lưu tướng quân có ân với chúng ta nặng tựa núi cao!"

Theo một tiếng kêu khóc, một ông lão chừng sáu, bảy mươi tuổi, vừa khóc vừa run rẩy, quỳ sụp xuống nền tuyết trước mặt Lưu Kiệm.

Giờ phút này, ông lão đúng là đang bộc lộ chân tình.

Ông lão, được con cái đỡ dậy, lớn tiếng hô hoán từ tận đáy lòng.

"Lão trượng, xin người mau đứng dậy."

Lưu Kiệm vội bước tới đỡ ông lão gầy trơ xương ấy đứng lên.

Người già cả, dáng đi run rẩy, dơ bẩn, xanh xao vàng vọt, e rằng dù ở môi trường sống tốt cũng chẳng sống được mấy năm, huống hồ là phải ngủ ngoài đồng hoang trong trời đông tuyết phủ thế này?

"Lão trượng đừng quỳ, tai ương này chỉ là nhất thời mà thôi. Bởi vì Đại Hán chúng ta đã lâm bệnh, dù bệnh rất nghiêm trọng, nhưng Lưu mỗ vẫn luôn tìm cách chữa trị cho triều Đại Hán... Các vị hãy tin tưởng rằng, triều Đại Hán nhất định sẽ tốt đẹp hơn! Ta hứa với các vị, nhất định sẽ chữa khỏi căn bệnh của Đại Hán!"

Ông lão ấy dùng sức gật đầu, nước mắt thấm đẫm vạt áo trước.

"Bọn tiểu dân chúng tôi chẳng hiểu gì cả, nhưng bọn tiểu dân chúng tôi biết rằng, chỉ có Tả Tướng Quân mới có thể cứu lấy thiên hạ này, cũng chỉ có Tả Tướng Quân mới có thể cứu lấy tính mạng của chúng tôi! Tả Tướng Quân, tạ ngài!"

Trên nền tuyết, từng tốp lưu dân cũng bắt đầu quỳ xuống hướng về phía Lưu Kiệm.

"Tả Tướng Quân, xin cứu lấy chúng tôi!"

"Xin cứu lấy chúng tôi, Tướng quân!"

"Cũng chỉ có tướng quân ngài mới có thể giúp đỡ chúng tôi."

"Xin tướng quân hãy cứu chúng tôi, mau cứu lấy thiên hạ đi!"

"Bọn tiểu dân chúng tôi nào có yêu cầu xa vời gì, chỉ mong sao có đủ cơm ăn no bụng là đã mãn nguyện rồi..."

Nhìn những bách tính lưu dân vì một miếng cơm mà quỳ gối trước mặt mình, thành tâm kêu khóc, lòng Lưu Kiệm ngũ vị tạp trần.

Dù đã làm kẻ bề trên bao nhiêu năm, ông vẫn là người đi lên từ tầng lớp thấp nhất.

Nỗi thống khổ và sự bất đắc dĩ của những người dân thấp cổ bé họng, ông luôn là người thấu hiểu nhất.

Có lẽ trên đời này, những người vô tội nhất, nhưng lại phải gánh chịu mọi thống khổ của kẻ bề trên, chính là họ.

Những người này có mong muốn gì đâu? Kỳ thực yêu cầu của họ rất đơn giản, chẳng qua chỉ là có một mái nhà, thế thôi.

Nhưng sự bóc lột và tranh giành lợi ích của kẻ bề trên đã khiến họ đến một mảnh đất dung thân cũng không có.

Những điều kiện sinh tồn cơ bản nhất cũng bị tước đoạt.

"Tiếp tục bố thí, phát cháo!"

Lưu Kiệm phất ống tay áo một cái, hướng về phía quân sĩ phía sau phân phó.

"Vâng!"

"Tướng quân có lệnh, chư vị hãy xếp hàng ngay ngắn, tiếp tục nhận cháo."

"Hãy cầm chắc đồ đựng trong tay mình."

"Đừng chen lấn, đừng tranh giành."

Lưu Kiệm thở dài thườn thượt, đoạn cất tiếng ngâm:

"Lầu cao chuông reo chén cạn, sáng mai nghe pháo hoa. Kẻ nghèo hèn nguyện vì ngài, đốt trụi lầu cao kia."

Sau đó, ánh mắt ông thêm vài phần kiên định, xoay người đi về phía trong thành.

"Chúa Công!"

Về đến phủ đệ trong thành Lạc Dương, Tự Thụ lập tức bẩm báo: "Trần Kiệt, tân nhiệm Thái thú Lạc Dương, tối nay đã sắp xếp yến tiệc cuối năm tại quận thự, mời Chúa Công cùng nhóm quan lại, quân úy Hà Bắc chúng ta đến dự."

Lưu Kiệm lắc đầu nói.

"Hãy giúp ta từ chối Trần Thái thú này. Tối nay, ta sẽ đến trại lính, cùng các tướng sĩ đón mừng lễ Tết cuối năm."

Lời phân phó của Lưu Kiệm không khiến Tự Thụ bất ngờ.

Dù sao, trong lòng Lưu Kiệm, các tướng sĩ của quân đội mình quan trọng hơn nhiều so với bất kỳ vị Thái thú Lạc Dương nào mà triều đình vừa phái đến thay thế Lư Thực.

Thân là một phương mục thủ, một vị tướng quân cầm tiết việt, nếu đón Tết cùng các tướng sĩ, không chỉ giúp Lưu Kiệm uy danh đại chấn, trở thành giai thoại, khiến ông thêm nổi tiếng, mà còn có thể khích lệ sĩ khí ba quân, khiến các tướng sĩ thêm phần tôn kính và gần gũi với vị Chúa Công này.

Xét mọi nhẽ, ăn Tết cùng các tướng sĩ vẫn có lợi hơn.

"Chúa Công yên tâm, mỗ gia sẽ đi từ chối Trần phủ quân ấy ngay bây giờ."

"À phải rồi, Chúa Công, còn có một việc này."

"Chuyện gì?"

"Vương Ấp, Thái thú Hà Đông, đã sai phái hai sứ giả đến đây diện kiến Tướng quân."

Lưu Kiệm nhíu mày.

"Sứ giả Vương Ấp phái tới, ha ha, chắc là vì chuyện Bạch Ba quân xâm chiếm quận huyện ở Hà Đông đây."

Tự Thụ đáp: "Chắc là vậy. Bạch Ba quân nổi dậy ở Hà Đông, Vương Ấp thân là Thái thú Hà Đông, dù có trong tay một ít binh mã, e rằng cũng khó lòng chống lại Bạch Ba quân. Dù sao, Bạch Ba quân cũng nằm trong số những cường đạo có thực lực hàng đầu thiên hạ."

"Vậy thì chắc chắn là đến cầu viện Tướng quân."

Lưu Kiệm bất đắc dĩ lắc đầu: "Theo lý mà nói, ta nên chấp thuận hắn."

"Chẳng qua là hành động của Bạch Ba quân lúc này lại có lợi cho ta, hơn nữa chính là ta cố ý khuyến khích họ xuất chiến. Ngươi nói xem, ta có nên chi viện họ để đối kháng Bạch Ba hay không?"

Tự Thụ cười đáp: "Nếu xét theo lẽ thường, Tướng quân không nên xuất binh. Chẳng qua suy nghĩ của Tướng quân xưa nay vẫn khác người thường, xin thứ cho Thụ không thể đoán được."

Lưu Kiệm cười phá lên: "Nếu đã vậy, hãy lấy lý do bận việc lễ Tết cuối năm để sứ giả này đợi thêm chút nữa, cho ta trì hoãn một thời gian, năm sau hãy gặp mặt, thế nào?"

Tự Thụ lộ rõ vẻ bất đắc dĩ trên mặt.

"Tướng quân, e rằng việc này không được ổn cho lắm."

"Vì sao?"

Tự Thụ thở dài nói: "Vương Ấp, Thái thú Hà Đông, lần này phái hai người đến gặp Tướng quân. Một trong số đó là Từ Hoảng, Khúc Quân Hầu của quân Hà Đông do Vương Ấp tổ chức, cũng chính là người địa phương Hà Đông."

Vẻ kinh ngạc chợt thoáng qua trên mặt Lưu Kiệm, nhưng cũng nhanh chóng biến mất.

Từ Hoảng...

"Còn một người nữa là ai?"

Tự Thụ nói: "Người còn lại là Vương Ai, em trai ruột của Vương Ấp, con thứ hai của Vương gia ở Nê Dương. Y cũng là bạn học cùng Tướng quân năm xưa ở Câu Thị Sơn, từng cùng nhau học kinh sử."

"Người này cũng là môn sinh của Lư Công. Lần này, y đến không chỉ vì việc công của sứ giả mà còn vì tình riêng đồng môn muốn thăm viếng. Chẳng lẽ Tướng quân không muốn gặp sao?"

"Là hắn ư, lão nhị Vương gia Nê Dương, cái tên mập đùn năm xưa ở Câu Thị Sơn từng tè dầm ra quần..."

Lưu Kiệm đưa tay gãi cằm, khóe môi khẽ cong thành nụ cười.

Vương Ấp, Thái thú Hà Đông này quả thực có tài. Ông ta e rằng sứ giả cầu viện thông thường sẽ không được gặp, nên mới phái môn sinh của Lư Thực, cũng chính là bạn học cũ của mình đến đây.

Xét về tình riêng, Lưu Kiệm không thể không gặp người này.

Ngay cả khi Lưu Kiệm không muốn gặp, vì nể Lư Thực, ông cũng buộc phải gặp.

"Được rồi, vậy thì mời sứ giả Hà Đông vào gặp ta... Nhớ kỹ, không chỉ Vương Ai, người đồng môn với ta, mà cả vị Khúc Quân Hầu Từ Hoảng kia, ta cũng muốn gặp mặt."

"Dạ."

Ngôn từ này thuộc về truyen.free, một sản phẩm của sự tỉ mỉ.