Lưu Kiệm trước đó đã nắm được lịch nhậm chức của Công Tôn Toản, đoán chừng trong vòng ba đến năm ngày tới hắn sẽ đến. Vì vậy, hắn sắm sửa lễ vật, rồi rủ Trương Phi và Giản Ung cùng mình đi nghênh đón.

Như vậy, bốn ngư��i cùng một đám tùy tùng, đi theo quan đạo hướng về phía đông bắc.

Thông thường mà nói, Công Tôn Toản từ Liêu Đông về Trác Quận, chắc chắn sẽ ghé qua quê nhà là quận Liêu Tây, về thăm viếng trưởng bối xong xuôi, rồi mới đến Kế Huyện triều kiến quan phủ, cuối cùng mới đến Trác Huyện nhậm chức.

"Từ Kế Thành về đây, địa thế bằng phẳng, phía tây cao phía đông thấp, trừ phi đi đường thủy sông Cự Mã, nếu không thì tám phần mười họ sẽ đi đường cái Hoàng Thổ thuộc Cố An." Giản Ung tự tin nói với Lưu Kiệm.

"Hiến Hòa sao lại chắc chắn như thế?"

Giản Ung vẻ mặt đắc ý, bắt đầu hả hê kể lể:

"Ta tuy chưa từng gặp Công Tôn huyện quân kia, nhưng nghe A Kiệm huynh mô tả, biết người này tuy là thứ xuất, nhưng tính cách lại cao ngạo, không coi ai ra gì. Một nhân vật như vậy khi đến nhậm chức, làm sao có thể lặng lẽ đi đường thủy được? Hắn chỉ mong mọi người đều biết Công Tôn Toản hắn tiền đồ hiển hách, khi làm quan ngàn thạch!"

Dứt lời, Giản Ung tự mãn nhìn về phía Trương Phi: "Trương hiền đệ, đệ thấy lời ta nói có đúng không?"

Trương Phi chẳng thèm để ý đến hắn, lại quay sang nhìn Lưu Kiệm dò hỏi.

Lưu Kiệm suy nghĩ kỹ lưỡng một lát, gật đầu đồng ý.

Suy nghĩ của Giản Ung rất đúng.

Công Tôn Toản vì vấn đề xuất thân, luôn bị Công Tôn thị ở Liêu Tây đối xử lạnh nhạt, những tài nguyên tốt trong tộc căn bản không đến lượt hắn.

Giờ đây khổ tận cam lai, hắn cuối cùng cũng từng bước thoát khỏi sự ràng buộc của thân phận thứ xuất, bước vào tầng lớp tinh hoa của Đại Hán. Sự dồn nén trong lòng giờ được dịp bộc lộ, tất nhiên sẽ không giữ im lặng.

Không khua chiêng gõ trống, ầm ĩ tuyên truyền khắp nơi, đã là có tu dưỡng lắm rồi.

"Vậy thì, chúng ta hãy đến khu vực yếu đạo bên sông Cự Mã hạ trại đi, đợi Công Tôn Bá Khuê đến đó."

Trương Phi nói: "Ta sẽ sắp xếp người đi tìm chỗ tốt để dựng lều!"

Gia đình Trương Phi ở làng có nuôi không ít đồ hộ, lần này nghênh đón Công Tôn Toản, Trương Phi cũng dẫn theo mấy nô bộc đi cùng.

Nói là nô bộc, trên thực tế cũng là hộ vệ.

Lưu Kiệm và Lưu Bị dẫn theo năm người, năm con ngựa, một chiếc xe chở hành lý và lễ vật. Giản Ung nhà nghèo, chỉ có một mình hắn, không ngựa.

Trương Phi thì dẫn theo mười nô bộc, mười một con ngựa thong thả, cùng một chiếc xe bò chở nhu yếu phẩm.

Đừng thấy Trương Phi tuổi còn nhỏ, lại xuất thân đồ tể, nhưng cha mẹ hắn lại hết sức ủng hộ Trương Phi kết giao với Lưu Kiệm.

Đây chính là đệ tử của Lư Thực – người có học vấn đàng hoàng!

Lưu Kiệm làm gì, nhà họ Trương cũng sẵn lòng ủng hộ!

Trương Phi cử người đi tìm một địa điểm gần sông Cự Mã trong rừng để dựng lều trại, sau đó lại sắp xếp một đám nô bộc chia làm ba tổ, đi kiểm tra khu vực vài dặm xung quanh.

Cần gì phải hỏi họ dò xét cái gì... Được rồi, môi trường nghỉ ngơi ngoài hoang dã thời Hán triều không giống thời sau này. Sơn tặc, thảo khấu tạm thời không nói đến, cứ nói thú dữ đi, tuyệt đối không phải chuyện hiếm có.

Hổ, sói, báo, chó rừng, những loài mãnh thú này, thời đó ra khỏi nhà quả thực là dễ dàng gặp phải. Đi đường xa nếu có đoàn người thì còn đỡ, nếu là một mình xuất hành, lại chẳng may gặp phải mãnh hổ và bầy sói, thì chắc chắn phải chết.

Đặc biệt là ban đêm, trước khi hạ trại nhất định phải kiểm tra xung quanh doanh trại, bởi vì thú dữ đều hoạt động vào ban đêm.

Đoàn người nghỉ ngơi bên sông Cự Mã. Chẳng mấy chốc trời đã tối, những người đi tuần tra cũng lục tục trở về. Trương Phi liền gọi người nhóm lửa nấu cơm kê, còn sai người lấy thịt heo khô và mứt mang theo ra chia cho mọi người.

Trong "Hán Thư - Yến Thứ Vương Lưu Đán Truyện" có viết: "Lợn từ trong xí ra, uổng phí quan lớn lò." "Xí là nơi nuôi lợn."

Thời kỳ này, thịt heo đã từ thực phẩm biến thành công cụ ủ phân bón. Giới quyền quý hay sĩ tộc thường không chọn ăn thịt heo, còn bò thì bình thường không dám giết. Bởi vậy, thịt mà những người có địa vị thường ăn, lần lượt là "cá, dê, gà, chó".

Nhưng đây chỉ là dành cho giới quyền quý. Người bình thường, muốn có một bữa thịt cũng khó, còn chọn lựa heo hay không heo gì nữa, cho dù thịt heo có mùi tanh, cũng không thành vấn đề.

Dù tanh thì cũng là thịt mà.

Lưu Kiệm ăn một miếng thịt heo khô, cảm thấy hơi khó nuốt trôi, liền không ăn nữa.

Hắn quay đầu đếm lại số người đang ngồi, đếm đi đếm lại, phát hiện thiếu ba người.

"Sao lại thiếu ba người?"

Trương Phi nhồm nhoàm gặm thịt khô, cũng không ngẩng đầu lên nói: "Người vừa phái đi dò xét, có một đội vẫn chưa trở lại, chỉ cần chờ một lát nữa thôi!"

Lưu Kiệm ngẩng đầu nhìn trời một chút, cau mày nói: "Ta chỉ bảo họ tuần tra mấy dặm xung quanh thôi, chỉ cần không có dấu vết hổ lang là có thể quay về. Lẽ nào lại mất thời gian lâu như vậy?"

Giản Ung trêu ghẹo nói: "Chắc không phải là thật sự gặp phải mãnh hổ chứ?"

Lưu Bị giật mình: "Hiến Hòa chớ nói nhảm! Đường quan huyện sạch sẽ như vậy, làm gì có mãnh hổ?"

Lúc này Giản Ung lại cười nói: "Thời này, thú dữ còn có thể ra ngoài kiếm ăn, thì có gì là không thể chứ! Hơn nữa nơi rừng hoang núi vắng này, chớ nói thú dữ, ma quỷ ẩn nấp cũng nên đề phòng."

Hắn làm mặt nghiêm trọng, hơn nữa cố ý hạ thấp giọng, thật sự khiến người khác sợ hãi.

Lưu Kiệm đưa tay giật lấy miếng thịt khô từ tay Giản Ung: "Còn gieo rắc hoang mang nữa, thì đừng có ăn nữa, ra bờ sông gác đêm đi!"

"Đùa thôi mà, đùa thôi! Ta vẫn nên ngoan ngoãn ăn cơm thì hơn." Giản Ung mặt cười cợt nhả, lấy lại miếng thịt khô từ tay Lưu Kiệm.

Sắc mặt Lưu Bị có chút tái mét, không biết có phải thật sự bị Giản Ung dọa sợ không.

"Đức Nhiên, những người kia đã muộn thế này mà không trở lại, liệu có xảy ra chuyện gì không?"

Lưu Kiệm ngẩng ��ầu nhìn trời, trong lòng cũng bất an.

"Trời đã tối, lúc này nếu chia nhau đi tìm, chúng ta sẽ gặp bất lợi. Nếu phụ cận quả có mãnh thú, người phàm làm sao có thể so được với lũ súc sinh kia trong đêm tối... Cứ đợi thêm lát nữa!"

Khoảng thời gian sau đó, cả đám người vây quanh đống lửa ăn cơm đều im lặng không nói gì.

Mọi người đều vẻ mặt nghiêm trọng, thỉnh thoảng lại có người ngẩng đầu nhìn quanh, xem thử ba người mất tích đã trở về chưa.

Cho đến tận giờ Tuất (7-9 giờ tối), vẫn không thấy bóng dáng ai.

Thoáng chốc, mọi người đều không thể ngồi yên được nữa.

Trương Phi đứng phắt dậy đầu tiên, hỏi Lưu Kiệm: "Huynh trưởng, chúng ta đi tìm người đi thôi!"

Lưu Kiệm ý thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc. Ba người đang yên đang lành mà mất tích, chuyện này không thể xem thường được.

Hắn đứng lên, đảo mắt nhìn quanh những người có mặt – trừ ba người bị lạc, còn lại mười bốn người.

"Trời quá tối, hành động liều lĩnh như vậy, chẳng biết sẽ gặp phải cái gì, hoặc là thú chạy hoảng loạn, hoặc là kẻ xấu, cũng khó nói trước được... Trước tiên chúng ta cần phải cử một người chủ sự."

Nói đến đây, Lưu Kiệm nhìn về phía Giản Ung, rồi lại nháy mắt ra hiệu với Giản Ung hướng về phía Lưu Bị, ám chỉ Giản Ung đề cử Lưu Bị làm người dẫn đầu.

Giản Ung lúc này hiểu ý: "À! Còn phải chọn lựa gì nữa, Trác Huyện tứ hổ chúng ta, từ trước đến nay đều do huynh đứng đầu, tất nhiên phải nghe theo lệnh của huynh!"

Trương Phi phản ứng rất nhanh nhạy, trực tiếp ôm quyền với Lưu Kiệm: "Ta đây chỉ phục huynh trưởng, quyết lấy huynh trưởng làm người đứng đầu!"

Lưu Bị cũng nói: "Đức Nhiên, người chủ sự, ngoài huynh ra còn ai khác có thể làm được chứ?"

Mấy thiếu lang quân dẫn đầu đều đã nói chuyện, những người hầu kia tất nhiên không có lý do gì không theo.

Lưu Kiệm trừng mắt nhìn Giản Ung một cái thật mạnh, lại thấy đối phương mặt dày mày dạn cười với mình.

Sau đó, Lưu Kiệm sai người dập tắt đống lửa, mang theo lương khô, đồng thời sai người buộc chặt mõm ngựa, cả nhóm cùng nhau đi về phía tây.

Thông thường mà nói, nếu phân tổ tìm kiếm thì hiệu quả nhất. Nhưng Lưu Kiệm e rằng mười bốn người này nếu tách ra trong đêm tối, rồi lại gặp phải chuyện ngoài ý muốn. Thà rằng cùng nhau hành động, đến lúc nguy cấp cũng dễ bề tương trợ lẫn nhau.

Lưu Kiệm, Lưu Bị, Trương Phi và những người khác đều cầm kiếm.

Ở Hán triều, trường kiếm không phải ai cũng có thể tùy tiện mua được. Thời Hán sơ từng có câu "bán kiếm mua trâu, bán đao mua nghé", đủ thấy đồ sắt quý giá. Đặc biệt là kiếm chế tạo từ sắt tốt càng là món bảo vật mà nhiều kẻ sĩ mơ ước.

Với gia thế như Lưu Kiệm, Lưu Bị, Trương Phi, cũng chỉ dùng những thanh kiếm Hán tứ diện không quá phức tạp để chế tạo. Còn mười một tên tùy tùng thì cầm dao găm bình thường.

Lư Thực tuy hết sức đốc thúc Lưu Kiệm và Lưu Bị học kinh thư, nhưng kỹ năng võ thuật cũng không bị bỏ bê. Phong trào học võ thời Hán triều cực thịnh, căn bản không phân biệt văn nhân hay võ nhân. Phàm là cá nhân, nếu điều kiện cho phép, đều sẽ tập bắn cung và cưỡi ngựa.

Đặc biệt là nam nhi vùng biên cương, càng coi việc cưỡi ngựa, bắn cung, vật lộn là căn bản để lập thân.

Giữa ban ngày, ba người hầu mất tích chính là đi về phía tây để dò xét, bởi vậy Lưu Kiệm và mọi người cũng đi về phía tây tìm kiếm trước.

Trong đêm tối, Lưu Kiệm nhỏ giọng hỏi Giản Ung: "Vừa rồi ta bảo ngươi đề cử Huyền Đức làm người chủ sự, ngươi vì sao không nghe?"

Vẻ mặt Giản Ung dưới ánh đuốc lộ vẻ rất kinh ngạc: "Chẳng phải huynh bảo ta đề cử huynh sao?"

"Ta nói thế bao giờ?"

"Huynh chưa nói, nhưng vẻ mặt của huynh, rõ ràng là nghĩ vậy mà."

Cơ mặt Lưu Kiệm giật giật mấy cái.

Hắn thực sự không hiểu nổi, rốt cuộc động tác nháy mắt lén lút nào của mình đã khiến Giản Ung hiểu lầm?

Là mắt mình có vấn đề, hay mắt Giản Ung có vấn đề đây?

"Suỵt! Huynh trưởng, đừng nói lớn tiếng nữa!" Trương Phi đột nhiên thấp giọng.

"Chuyện gì vậy?"

"Phía trước có người, đang đi về phía chúng ta!" Trương Phi thấp giọng nói.

Giản Ung ngẩng đầu nhìn về phía xa xa tối om – tối đen như mực, yên tĩnh như tờ, chẳng có gì cả.

"Chẳng có gì cả mà, tiểu tử ngươi chẳng lẽ đang hù dọa ta?" Giản Ung thản nhiên nói.

"Đừng nói nữa!" Trong tình huống này, Lưu Kiệm cảm thấy Trương Phi đáng tin hơn Giản Ung nhiều – mặc dù hắn chỉ mới mười bốn tuổi.

"Trương hiền đệ xác định có người? Không phải thú dữ chứ?" Lưu Bị cau mày hỏi.

Trương Phi chắc chắn nói: "Khoảng cách có chút xa, nhưng nhất định là người. Nếu là thú dữ, nhìn thấy nhiều cây đuốc thế này, nhất định sẽ gây ra chút động tĩnh. Ta đoán phía trước có người mai phục chúng ta! Bất quá bọn chúng chắc không có nhiều người, nếu không thì chúng đã lợi dụng lúc chúng ta không phòng bị mà xông ra bắt người rồi."

Giản Ung nói: "Hay là chúng ta dập lửa trước?"

Lưu Kiệm nói: "Chưa vội, bây giờ dập đuốc, e rằng đối phương sẽ cảm thấy chúng ta đã phát hiện ra họ và sẽ đề phòng... Không bằng cứ như vậy từ từ đi về phía trước, giả vờ như không biết!"

Sau đó, Lưu Kiệm nhìn về phía Trương Phi: "Hiền đệ, chúng ta ở bên này cầm đuốc tiếp tục giả vờ tìm người, thu hút sự chú ý của đối phương. Đệ dẫn năm người đi vòng ra phía sau trong bóng tối, bắt lấy bọn chúng, có làm được không?"

Lưu Bị và Giản Ung sau khi nghe xong, đều giật mình.

Chuyện này sao lại giao cho Trương Phi, người nhỏ tuổi nhất, như vậy.

Lưu Bị vẫn thể hiện sự đảm đang, hắn nói: "Đức Nhiên, chuyện này hay là giao cho ta đi làm! Trương hiền đệ tuổi còn nhỏ, e rằng..."

Lưu Kiệm không nói gì, hắn chỉ nghiêm túc nhìn Trương Phi.

Dù sao, vị đứng trước mặt hắn đây, sau này sẽ là một trong Ngũ hổ đại tướng lừng lẫy của nhà Hán, năng lực tuyệt đối xuất chúng. Mặc dù giờ phút này còn trẻ, nhưng Lưu Kiệm tin tưởng mấy tên trộm vặt chắc không làm khó được hắn đâu.

Quả nhiên, lại nghe Trương Phi nói: "Chỉ cần huynh trưởng tin ta, Phi nhất định sẽ chém giết hết bọn chúng, không chừa một mống!"

"Không, tốt nhất vẫn là để lại một tên để ta hỏi cung."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.