Lưu Bị không hề bận tâm trước những tiếng cười nhạo từ đám đại tướng do Trình Phổ cầm đầu, mà bắt đầu cẩn thận suy nghĩ về Chu Du.

Khi Chu Du còn ở Thanh Châu, Lưu Bị đã nghe nói Tào Tháo chiêu mộ y vào dưới trướng. Tuy nhiên, theo lời đồn lúc bấy giờ, việc Tào Tháo muốn vời thiếu niên nhà họ Chu ở Lư Giang vào dưới trướng là vì mượn thế lực của gia tộc này để đứng vững gót chân tại Hoài Bắc. Còn việc thiếu niên này được bổ nhiệm làm mưu sĩ, thực ra cũng chỉ là một chiêu hợp tác với nhà họ Chu mà thôi, ai cũng hiểu rõ là như vậy – Tào Tháo chẳng qua chỉ nể mặt nhà họ Chu ở Lư Giang mà thôi.

Lưu Bị lúc đó cũng nghĩ thế, nhưng ông láng máng nhớ Lưu Kiệm từng nhắc đến Chu Du với mình, rằng thiếu niên này có tài hoa lớn, và sau này nhất định sẽ trở thành một đối thủ khó nhằn đối với phe mình. Khả năng nhìn người của Lưu Kiệm rất chuẩn xác, Lưu Bị tin tưởng tuyệt đối. Thế nhưng, nếu bảo một thiếu niên chưa đến hai mươi tuổi sẽ trở thành họa lớn trong lòng phe mình... Lưu Bị nghĩ thế nào cũng thấy không thực tế. Dù cho có trở thành họa lớn thật, thì cũng phải là chuyện của mấy năm sau chứ? Ít nhất cũng phải đợi hắn trưởng thành đã, giờ thì tính là gì chứ?

Dẫu vậy, Lưu Bị cũng không dám quá khinh thường Chu Du. Dù sao đây cũng là nhân vật được Lưu Kiệm chú ý, Lưu Bị vẫn cần phải coi trọng.

Ông nhìn sang các tướng lĩnh bên cạnh rồi nói: "Chư vị, Chu Du tuy trẻ tuổi, nhưng nhất định là chủ tướng mới được Tào Tháo cất nhắc. Tào Tháo không phải người bình thường... Nếu hắn đã quyết tâm cất nhắc Chu Du, ắt có lý do của riêng mình, chúng ta không thể quá sơ suất."

Dĩ nhiên, Lưu Bị nói thế là phải, nhưng Trình Phổ, Hàn Đương cùng một đám đại tướng Thanh Châu khác lại chẳng coi lời ông ra gì. Cũng đừng trách họ không coi trọng Lưu Bị, thử hỏi ai có thể coi một thiếu niên mười tám tuổi là đối thủ lớn được chứ? Lưu Kiệm khi mười tám tuổi thì quả thật rất lợi hại, nhưng trong thiên hạ này có được mấy người như Lưu Kiệm? Đừng nói Trình Phổ hay Hàn Đương, ngay cả Cao Thuận vốn nổi tiếng là điềm đạm cũng chỉ cười khổ lắc đầu, dường như cảm thấy hành động này của Tào Tháo thật nực cười.

Lưu Bị lướt nhìn mọi người rồi nói: "Bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

Lúc này, Trình Phổ đứng dậy, chắp tay với Lưu Bị thưa: "Tướng quân, theo hạ thần thấy, Tào Tháo bệnh nặng là một đả kích lớn đối với quân Tào. Giờ đây, một tên nho sinh trẻ tuổi lại được bổ nhiệm làm đại tướng, chắc chắn trong quân Tào có rất nhiều người bất phục. Đây là một cơ hội tốt, chúng ta nên chủ động xuất binh, đánh thắng quân Tào vài trận, cũng để họ biết sự lợi hại của quân ta."

Sau khi nghe lời ấy, Lưu Bị dường như có chút do dự. "Chủ động xuất binh, e rằng không hợp với quy củ chúng ta đã định cùng Đào Khiêm?" Ông nói. "Trước kia cùng Viên Thuật và những người khác xuất binh cố thủ ở đây, chẳng phải là để phòng Tào Tháo tấn công sao?"

Trình Phổ đáp: "Lời Tướng quân rất đúng, nhưng xưa nay đã khác. Giờ đây Tào Tháo liệu còn năng lực tấn công chúng ta ư? Chủ tướng thì bệnh, lại thay bằng một đứa trẻ miệng còn hôi sữa làm đại tướng. Đối với quân Tào mà nói, việc chúng ta không tấn công đã là may mắn lắm rồi, họ lấy đâu ra năng lực mà bắc tiến quấy nhiễu? Huống hồ, nếu quân của Đào Khiêm biết Chu Du thay thế Tào Tháo làm chủ tướng quân phía Nam, chắc chắn cũng sẽ khiến Tào Báo và những người khác xuôi Nam."

"Viên Thuật rất thù hận Tào Tháo, tất nhiên cũng sẽ phái binh xuôi Nam. Các quân đều động, nếu chỉ có chúng ta án binh bất động, quay về Từ Châu, chẳng phải sẽ làm mất mặt tướng sĩ Thanh Châu ư? Chẳng khác nào nói tướng sĩ Thanh Châu sợ Tào Tháo lắm vậy, Tào Tháo đã bệnh rồi mà còn không dám xuất binh..."

Lưu Bị nghe xong, cũng cảm thấy đúng là có lý. Tào Tháo đã bệnh nặng phải lui về hậu phương, còn chủ tướng đối phương lại là một Chu Lang chưa từng ai nghe nói đến. Dù có nghe nói Chu Du từng đánh thắng vài trận cùng Tào Nhân ở Giang Đông, nhưng xét theo quan điểm của thiên hạ, những chiến công đó đều thuộc về Tào Nhân, Chu Du nhiều nhất cũng chỉ là một người góp sức mà thôi. Nếu cứ thế án binh bất động, ngay cả một trận chiến cũng không dám đánh trực diện, e rằng binh lính Thanh Châu sau này sẽ bị người đời cười chê đến rụng răng mất. Mất thanh danh của Lưu Bị thì không nói làm gì, nhưng nếu làm mất cả tiếng tăm của Lưu Kiệm, Lưu Bị thật sự không thể chấp nhận được.

"Vậy thì c��� làm theo lời Đức Mưu." Lưu Bị quyết định. "Đức Mưu, ngươi hãy dẫn năm ngàn binh mã đi trước xuôi Nam, thăm dò động tĩnh quân Tào, xem xét tình hình sau khi quân Tào thay chủ tướng, đồng thời dò xét hành động của Viên Thuật và Tào Báo."

Trình Phổ lập tức nhận lệnh, quay người sải bước rời đi.

Lưu Bị sau đó lại căn dặn Hàn Đương: "Nghĩa Công hãy dẫn ba ngàn quân mã, xuất binh theo sau Đức Mưu. Vạn nhất Đức Mưu có sơ suất, ngươi có thể kịp thời tiếp ứng."

Hàn Đương thấy Lưu Bị suy nghĩ chu đáo như vậy, tự nhiên không hề thờ ơ, lập tức nhận lệnh rời đi.

...

...

Việc quân Tào thay tướng quả thực đã gây ra ảnh hưởng rất lớn. Ảnh hưởng này có hai mặt: một mặt nhắm vào quân Từ Châu đang đóng quân, một mặt nhắm vào chính nội bộ họ.

Đối với các tướng lĩnh quân Tào mà nói, việc Tào Tháo bệnh nặng, lại để Chu Du lên nắm quyền, khiến nhiều người trong lòng không khỏi bất phục. Đặc biệt là những người nóng nảy như Điển Vi, Hứa Chử, vừa nghe nói Chu Du nắm quyền điều khiển họ, tức giận đến suýt chút nữa l���t bàn.

Tuy nhiên, tình huống này cũng sớm nằm trong dự liệu của Tào Tháo. Trước khi lên đường, Tào Tháo đã sai người ra thông báo toàn quân tướng sĩ, đích danh nói rõ Chu Du chính là người thay thế mình thống lĩnh tam quân, có quyền chém giết bất cứ ai. Ai dám không phục Chu Du, sau khi Chu Du xử trí, Tào Tháo tuyệt đối không trách tội. Hơn nữa, Tào Tháo còn cố ý để Tào Nhân ở lại hỗ trợ Chu Du.

Tào Nhân cũng là người tâm cao khí ngạo, nhưng ông ta vẫn khá hiểu Chu Du, dù sao ban đầu họ từng hợp tác cùng nhau bình định các quận ở Giang Đông. Lúc ấy, Chu Du đã để lại ấn tượng khá sâu sắc cho Tào Nhân. Nhưng ấn tượng là ấn tượng, trong lòng Tào Nhân vẫn có chút không phục. Mặc dù ông thừa nhận tài hoa của Chu Du, nhưng theo Tào Nhân, Tào Tháo lẽ ra nên để mình làm chủ tướng, còn Chu Du làm phó tướng phụ tá mình mới phải. Giờ đây, Tào Tháo lại để Chu Du làm chủ tướng, còn mình làm phó tướng, điều này khiến Tào Nhân trong lòng hết sức khó chịu.

Bởi vậy, ngày hôm đó, Tào Nhân cố ý cáo bệnh xin nghỉ, không tham gia hội nghị quân sự.

Nguyên nhân Tào Nhân cáo bệnh không đến hội nghị quân sự, Chu Du hiểu rất rõ. Vì thế, Chu Du đích thân cầm Ỷ Thiên Kiếm của Tào Tháo, cùng với binh phù mà Tào Tháo để lại, đến gặp Tào Nhân.

Chu Du nói với Tào Nhân: "Giờ đây việc Từ Châu, Minh công đều phó thác cho mạt tướng, nhưng Chu Du tuổi trẻ đức mỏng, thực sự không gánh vác nổi trọng trách này. Tào tướng quân là đại tướng đứng đầu tông tộc, thấu hiểu lòng quân. Nay xin dâng kiếm và ấn soái, mời tướng quân thống lĩnh tam quân. Chỉ cần tướng quân có thể đánh thắng Lưu Bị, Đào Khiêm, báo thù cho Thái công, vinh nhục cá nhân của Chu Du đều không đáng kể, khẩn thiết mời tướng quân ra núi."

Thái độ đại công vô tư, khí tiết cao đẹp của Chu Du khiến Tào Nhân vô cùng khâm phục, đồng thời trong lòng ông cũng dấy lên cảm giác áy náy sâu sắc. So với Chu Du, bản thân mình dường như quá nhỏ nhen. Chẳng trách hắn còn trẻ như vậy đã được Minh công phó thác việc lớn. Không nói gì khác, chỉ riêng tấm lòng này, đã không phải người thường có thể sánh bằng. Giờ đây đại địch đang ở phía trước, Chu Du với khí tiết cao đẹp như vậy đến tận đây mời mình ra núi, lẽ nào bản thân lại vì chút không cam lòng và ấm ức nhỏ nhoi mà bỏ qua đại cục ư?

Ngay lập tức, Tào Nhân từ trên giường đứng dậy, chắp tay với Chu Du: "Nhân kiến thức thiển cận, không nghĩ đến đại cục, thực đáng xấu hổ. Nay Chu Lang lấy lễ đến đây, Nhân nếu từ chối, thật có lỗi với thân phận là tướng dưới quyền chủ công, cũng hổ thẹn với thân phận người trong tông tộc họ Tào. Ta xin hộ tống Chu Lang cùng đi đến đại trại... Từ nay về sau, nếu Chu Lang có bất cứ phân phó nào, Nhân nhất định tuân theo, tuyệt không hai lời."

Chu Du vội vàng đưa tay mời Tào Nhân đứng dậy. "Tử Hiếu Công chính là đại tướng đứng đầu dưới trướng Minh công, Chu Du vốn không có khả năng chỉ huy tướng quân, chỉ là trong lúc cấp bách phải tòng quyền. Xin mời tướng quân tạm thời nhẫn nhịn, đợi sau khi thắng được các tướng lĩnh Từ Châu, Chu Du tự nhiên sẽ chờ lệnh, trả lại binh quyền cho tướng quân, đồng thời đích thân đến phủ tướng quân xin lỗi, để an ủi tấm lòng của tướng quân."

Lời nói của Chu Du khiến Tào Nhân đỏ mặt tía tai, liên tiếp xua tay nói: "Sao có thể như vậy, sao có thể như vậy chứ? Ai, Chu Lang, ngươi vừa nãy chớ xem thường ta Tào Nhân. Ta cũng là một phương hào kiệt, lẽ nào lại không nghĩ đến đại cục như thế ư? Ngươi cứ yên tâm, có Tào mỗ ở đây ủng hộ ngươi, ai dám nói nửa lời không đây?"

Không thể không nói, thủ đoạn của Chu Du quả thực vô cùng cao minh. Dù mới nắm quyền lớn, Chu Du tuy được Tào Tháo bổ nhiệm, nhưng e rằng các tướng lĩnh chưa chắc đã phục hắn. Thế nhưng, trong tình thế cực kỳ nghiêm trọng này, hắn lại không có thời gian để lần lượt trấn an lòng các tướng, vì vậy chỉ có thể trấn an các tướng đứng đầu. Tào Nhân chính là đại tướng hàng đầu trong tông tộc họ Tào, Chu Du chỉ cần có thể khiến Tào Nhân an tâm phò tá mình, những người khác tự khắc sẽ không dám nói gì. Dù trong lòng không phục, nhưng trên mặt tự nhiên vẫn phải tuân phục, như vậy quân lệnh của mình mới có thể ban ra được.

Tào Tháo lúc ấy cũng đã đoán chắc được điểm này. Ông cũng hiểu rõ tính cách của Tào Nhân, bởi vậy mới yên tâm cắt cử Tào Nhân làm phó tướng cho Chu Du. Tào Tháo biết Tào Nhân tuy nhất thời trong lòng khó chịu, nhưng với trí tuệ của Chu Du và sự khoan dung của Tào Nhân, cuối cùng họ nhất định vẫn sẽ hòa giải.

...

Về phần Viên Thuật và Tào Báo bên kia, sau khi nghe tin Tào Tháo bệnh nặng, Chu Du trở thành đại tướng, cả hai đều vui mừng đến mức suýt nhảy cẫng lên. Tào Tháo bệnh nặng phải rút lui, lại để một đứa trẻ miệng còn hôi sữa làm thống soái tam quân, đây chẳng phải là đặt quân Tào lên mâm để phe mình dễ bề thao túng sao?

Sau khi biết tin, Tào Báo lập tức viết thư phái người đưa về Đàm Thành, giao phó thư tín cho Đào Khiêm, mời Đào Khiêm hạ lệnh, để toàn quân xuất kích, hung hăng tấn công quân Tào, đánh bại Chu Du, đoạt lại Bành Thành và Hạ Bi.

Đào Khiêm cả đời lão luyện, nhưng lần này ông cũng nhìn lầm. Theo Đào Khiêm, Chu Du quả thực không phải đối thủ đáng sợ gì, chỉ là một đứa trẻ. Bằng vào ba mãnh tướng Lưu Bị, Viên Thuật, Tào Báo, chẳng lẽ lại không bắt được hắn sao? Bởi vậy, Đào Khiêm lập tức viết thư riêng cho Viên Thuật và Lưu Bị, yêu cầu hai người họ chuyển từ phòng thủ sang tấn công, cùng nhau tiến đánh quân Tào. Ngoài ra, ông còn ra lệnh cho Tào Báo, yêu cầu Tào Báo suất lĩnh quân Đan Dương đi trước tấn công thẳng vào đại doanh của Chu Du, phải khiến Chu Du biết được sự lợi hại của quân Từ Châu. Ông muốn đánh cho quân Tào một trận đau điếng, để sau này Tào Tháo không còn dám tùy tiện bắc tiến xâm phạm Từ Châu nữa.

Sau khi tin tức được ban ra, Đào Khiêm vui vẻ đến nỗi ngủ cũng không khép được miệng, chỉ cảm thấy đây là trời xanh phù hộ Từ Châu, để trăm họ Từ Châu được bảo toàn sinh mạng. Tào Tháo cái tên này, không bệnh sớm, không bệnh muộn, lại cứ đúng lúc này bệnh nặng. Hắn đúng là bệnh rất đúng lúc. Sao không bệnh chết quách hắn đi cho rồi?

Đúng vào lúc chiến sự ở Từ Châu có sự chuyển đổi giữa công và thủ, hạm đội lớn của Lưu Kiệm cũng cuối cùng đã cập bến Đông Hải của Từ Châu. Và người phụ trách đón tiếp họ tại bến cảng tạm thời ở Đông Hải, chính là Mi Phương thuộc gia tộc họ Mi ở Đông Hải.

Sau khi gặp Lưu Kiệm, Mi Phương vô cùng kinh ngạc. Mặc dù trước đó ông đã nhận được tin tức về việc Hà Bắc chắc chắn sẽ phái viện binh đến, nhưng ông ngàn tính vạn tính cũng không ngờ, người đến viện trợ hôm nay lại chính là Lưu Kiệm. Đại tướng quân Phủ Viễn đích thân đến, Mi Phương trước đó không chuẩn bị chu đáo, vì vậy liên tiếp xin lỗi Lưu Kiệm.

Lưu Kiệm ngược lại không hề để tâm, ông liền hỏi thăm Mi Phương về tình hình chiến sự. Tuy nhiên, Mi Phương dù sao cũng không phải người của chính quyền, hiểu biết rất ít về tình hình chiến sự phía Nam, Lưu Kiệm cũng không hỏi được từ ông ấy bất cứ thông tin tình báo có giá trị nào. Trong khi đó, Mi Trúc lúc này đang ở Đàm Thành phụng sự Đào Khiêm, cũng không thể tự mình đến gặp Lưu Kiệm. Vì vậy, Lưu Kiệm đối với chiến sự Từ Châu cũng chỉ là hiểu biết lơ mơ.

Nhưng theo ông thấy, sẽ không có vấn đề gì. Ông lệnh Quan Vũ và Trương Phi chỉnh đốn binh mã, nghỉ ngơi lấy sức một chút, sau đó quyết định chọn ngày xuôi Nam, âm thầm viện trợ Lưu Bị.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phát tán khi chưa được sự cho phép.