Về phía Từ Châu, Đào Khiêm đã bố trí Lưu Bị, Viên Thuật, Tào Báo và các tướng lĩnh khác chia quân thành ba cánh tiến xuống phía nam, tạo thành thế ỷ dốc chiến lược. Ba đạo quân này cùng với Đàm Thành sẽ tạo thành một thế liên hoàn, nương tựa lẫn nhau tiếp ứng, chung sức chống lại đội quân tinh nhuệ của Tào Tháo.

Tào Tháo cũng không vội vàng tiến lên phía bắc, hắn chẳng qua chỉ an tâm đóng quân ở Hạ Phì và Bành Thành, tại đó yên tâm ổn định lòng dân, chiêu binh mãi mã. Đồng thời, lợi dụng uy danh của Viên Thiệu, hắn chiêu mộ thêm nhiều hào kiệt về phe mình.

Nghe nói Đào Khiêm sai phái ba đạo quân tới đối đầu với mình, Tào Tháo vẫn điềm nhiên, không hề nao núng. Ngay lập tức, hắn triệu tập các thủ hạ để bàn bạc đối sách.

"Đào Cung Tổ đã phái Tào Báo, Lưu Bị, Viên Thuật ba đạo quân tới giao chiến với ta. Ba người họ chia thành ba mũi, tạo thế ỷ dốc để giằng co với ta, vậy làm sao để ngăn chặn họ đây?"

Chu Du tiến lên, tâu với Tào Tháo: "Tào Báo chẳng qua chỉ là một tướng lĩnh hạng xoàng dưới trướng Đào Khiêm, một kẻ rượu chè vô dụng, không đáng để lo ngại. Viên Công Lộ thì đã như kẻ sắp xuống mồ, chẳng làm nên trò trống gì; hơn nữa, hắn lại là kẻ quỷ quyệt, trong lòng đầy mưu mô, chưa chắc thật lòng trợ giúp Đào Khiêm. Giờ đây, người duy nhất có thể khiến Minh công lo lắng, chính là Lưu Bị!"

Tào Tháo nghiêm nghị gật đầu, nói: "Lời ấy chí phải. Lưu Huyền Đức đúng là đối thủ của ta, một đối thủ không tầm thường. Công Cẩn cho rằng, nên làm cách nào để phá giải thế trận này?"

Chu Du nói: "Lưu Bị tuy trải qua nhiều chiến trận, nhưng binh pháp của y quá thẳng thắn, thiếu đi sự quỷ quyệt. Nghe nói y tuy có vẻ khiêm tốn, nhưng thực chất lại tự phụ. Nay ta có thể thiết kế để giam hãm quân đội của y."

Tào Tháo vuốt sợi râu, hỏi: "Kế đó là gì?"

"Lần trước nhận được tin tức, nghe nói Lưu Bị gần đây ở Từ Châu, danh vọng nổi như cồn, bách tính các quận đều hết mực kính trọng y. Ngược lại, Đào Khiêm, Tào Báo, Viên Thuật và những kẻ khác lại có danh tiếng ngày càng xấu, không được lòng dân."

"Bọn họ dù không nói ra, nhưng trong lòng ắt sẽ ôm hận. Chỉ vì binh mã của ta đang ở đây, nên Đào Khiêm và những người khác sâu sắc e sợ mà thôi."

"Viên Thuật, Tào Báo và những kẻ khác, dù là đồng minh với Lưu Bị, nhưng chúng đều rất căm ghét Lưu Bị!"

"Nếu có thể khơi dậy sự kiêu ngạo trong lòng họ, khiến họ lơ là, sơ sẩy, thì việc phá tan thế trận ở Từ Châu không khó chút nào!"

Tào Tháo gật đầu, nói: "Nhưng, ta lại nên làm thế nào để khơi dậy sự kiêu ngạo trong lòng họ?"

Chu Du chắp tay nói: "Mạt tướng có một kế, có thể khiến Lưu Bị lơ là cảnh giác, âm thầm khơi dậy sự kiêu ngạo trong lòng đối phương, khiến cho họ lộ ra sơ hở, thì đại sự ắt thành!"

"Công Cẩn hãy nói rõ xem."

"Lâm trận đổi soái!"

"Lâm trận đổi soái?"

Tào Tháo híp mắt lại, lẩm bẩm đôi câu, rồi ngay lập tức nở nụ cười.

"Ta hiểu rồi! Ý Công Cẩn là muốn ta giả bệnh trước trận, trao quyền chỉ huy tiền tuyến cho người khác. Như vậy có thể khiến Lưu Bị và những kẻ khác sẽ buông lỏng cảnh giác. Mà một khi không có ta đích thân trấn giữ, quân địch sẽ không còn e ngại, nội loạn ắt sẽ bùng phát!"

Chu Du trong lòng vô cùng thán phục. Nói chuyện với Tào Tháo, quả nhiên không phí lời.

"Minh công nói không sai, chính là như vậy. Minh công hãy giả bệnh, lấy cớ vì quá thương nhớ Thái công mà bệnh tình phát nặng, phải trở về Thọ Xuân dưỡng bệnh. Còn binh quyền tiền tuyến thì giao cho tướng quân Tào Tử Hiếu. Lưu Bị, Đào Khiêm và những kẻ khác nếu biết được chuyện này, ắt sẽ sinh lòng lơ là, thì đại sự ắt thành!"

"Công Cẩn quả nhiên nhanh trí, ha ha, quả là tài năng đại tướng!"

Tào Tháo hài lòng vuốt sợi râu mỉm cười.

Sau đó, liền nghe hắn nói: "Bất quá, đối với kế sách này của Công Cẩn, ta còn muốn sửa đổi đôi chút."

Chu Du chắp tay nói: "Xin Minh công chỉ giáo."

Tào Tháo nói: "Ta có thể giả bệnh, lui về hậu phương, giao toàn bộ quân ở Từ Châu cho người khác, nhưng không phải giao cho Tử Hiếu, mà là muốn giao cho ngươi, quân sư Chu Du!"

Chu Du nghe vậy nhất thời kinh hãi: "Minh công, Chu Du tuổi còn trẻ, đức mỏng, lại không có uy tín, làm sao có thể thống lĩnh ba quân..."

Tào Tháo phất tay, nói: "Ngươi hãy nghe ta nói hết đã."

"Chính bởi vì ngươi tuổi trẻ đức mỏng, nhưng thực sự có đại trí đại tài, vì vậy binh quyền này mới được trao cho ngươi. Tử Hiếu cũng là người biết binh, điều này Lưu Bị biết rất rõ."

"Nếu là để ta giả bệnh, thay vì để Tử Hiếu tiếp quản, chi bằng để ngươi tiếp nhận, sẽ càng khiến Lưu Bị, Đào Khiêm và những kẻ khác buông lỏng cảnh giác!"

"Hơn nữa, điều mà bọn họ không ngờ tới chính là, bàn về khả năng dụng binh, bàn về trí kế sâu xa, ngươi vượt xa Tử Hiếu. Cho nên, để ngươi thống lĩnh tam quân ở đây là chủ tướng thích hợp nhất..."

"Quan trọng nhất, chính là có những cơ hội chiến thắng bất ngờ xuất hiện, ngươi có thể nắm bắt, còn Tử Hiếu thì chưa chắc!"

"Công Cẩn, chớ có để ta thất vọng!"

Dứt lời, chỉ thấy Tào Tháo đứng lên, cầm bội kiếm trên bàn lên, giao cho Chu Du!

"Công Cẩn cầm lệnh kiếm của ta, có thể hiệu lệnh tam quân! Ba quân tướng sĩ ai nếu dám không nghe Công Cẩn điều động, ngươi có thể dùng kiếm này mà chém đầu hắn!"

Chu Du sắc mặt nghiêm nghị từ tay Tào Tháo nhận lấy Ỷ Thiên Kiếm, nói: "Du sẽ dốc hết tâm lực!"

Ít lâu sau khi Chu Du rời đi, Cố Ung đến soái trướng của Tào Tháo.

"Minh công, mạt tướng vâng lệnh Minh công, đã thương thảo với Trần Lâm, thủ hạ của Viên Thiệu, về vấn đề Hạ Phì và Bành Thành thuộc về ai."

Tào Tháo vuốt sợi râu, hỏi: "Kết quả thế nào?"

Cố Ung nói: "Mạt tướng vâng lệnh Minh công, đã giao thiệp với hắn, ban đầu không nhường một bước nào. Sau đó, trước sự thúc giục và tính toán không ngừng của Trần Lâm, đã đồng ý giao Bành Thành cho Viên Thiệu!"

"Trần Lâm nói thế nào?"

"Trần Lâm nói, phải về Ký Châu, bẩm báo Viên Thiệu sau, sẽ có quyết định cuối cùng."

Tào Tháo nét mặt không hề biến sắc, hắn gật đầu nói: "Nguyên Thán đã vất vả rồi, có thể trở về nghỉ ngơi. Đợi thư hồi âm của Viên Thiệu, ta sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng xem nên xử trí chuyện này thế nào."

Cố Ung cũng không động đậy, hắn chỉ vuốt râu đứng yên tại chỗ, dường như đang do dự điều gì đó.

Tào Tháo thấy vậy, cười nói: "Nguyên Thán chẳng lẽ trong lòng còn điều gì thắc mắc?"

Cố Ung gật đầu, nói: "Vâng."

"Ha ha, giữa ta và ngươi, không cần quá câu nệ, có gì không hiểu, cứ nói ra!"

Cố Ung nói: "Minh công lần này nói đại quân tiến lên phía bắc là để báo thù cho Thái công! Một đường toàn thắng, giờ đây đã đoạt được hai trọng trấn Bành Thành và Hạ Phì. Viên Bản Sơ phái Tôn Kiên tới đây, trên danh nghĩa là để tương trợ Minh công, nhưng cho đến nay lại chưa từng giao phong với quân Từ Châu. Bành Thành và Hạ Phì là nơi quân sĩ Dương Châu ta đã liều mình mới đoạt được, giờ đây, chỉ bằng một câu nói của Viên Thiệu, đã phải nhường đi một nửa, đem Bành Thành giao cho hắn, là đạo lý gì đây?"

Tào Tháo cũng không giải thích ngay lập tức, hắn chỉ đứng dậy, chậm rãi bước đến bên tấm bản đồ trong soái trướng.

"Nguyên Thán, ngươi lại đây."

Cố Ung ngay lập tức tuân lệnh, đến bên cạnh Tào Tháo.

"Xét theo tình thế hiện nay, Lưu Đức Nhiên đã xưng hùng ở Hà Bắc. Thiên hạ này sớm muộn gì cũng sẽ hình thành thế giằng co Nam – Bắc, chỉ là Lưu Kiệm ở phương bắc thực lực quá mạnh. Ta, Tôn Văn Đài, Viên Bản Sơ, Viên Bá Nghiệp và những người khác nếu không thể liên kết thành một đường, tạo thế chân vạc, cùng chống chọi với cường địch phương bắc, sớm muộn gì cũng sẽ lần lượt bị Lưu Kiệm tiêu diệt!"

"Dù là muốn tạo thành thế chân vạc, tranh phong với cường địch phương bắc, thì cũng phải xem ai là người đối mặt với áp lực lớn nhất từ Lưu Kiệm!"

"Bây giờ, Dĩnh Xuyên, Trần, Nhữ, Lãnh Bái và các nơi đều nằm dưới sự kiểm soát của Viên Thiệu, Viên Trung cùng với Tôn Văn Đài. Cũng không có gì đáng trách, bởi Nhữ Nam chính là căn cơ của nhà họ Viên, Viên Thiệu tự nhiên coi trọng điều đó. Nhưng Bành Thành tiếp giáp nước Phái, lại là yết hầu của Dự Châu, Viên Thiệu ắt sẽ không chịu cắt nhượng, đó là lẽ thường tình."

"Nhưng đối với phe ta mà nói, nếu muốn một mặt phát triển Giang Đông, một mặt đối mặt với cường địch phương bắc, tất nhiên cũng phải bố trí chiến lược thích hợp, không phải cứ chiếm cứ đất đai càng nhiều càng tốt..."

"Theo ý kiến của ta, phía tây bắc Thọ Xuân là nước Phái, phía đông bắc là Hạ Phì, phía chính bắc Ngô Quận là Quảng Lăng. Chúng ta chỉ cần chiếm giữ Hạ Phì và Quảng Lăng, dùng làm tiền tuyến chống lại cường địch phương bắc, thì đã đủ để bảo vệ Giang Hoài và Dương Châu. Còn về Bành Thành và áp lực từ phía nước Phái, sẽ để Viên Bản Sơ ngăn cản. Như vậy, áp lực của Giang Đông ta cũng sẽ bớt đi phần nào."

Cố Ung nghe lời này, mới chợt hiểu ra.

"Minh công suy tính sâu xa, mạt tướng vô cùng khâm phục!"

...

...

Mấy ngày sau, Lưu Bị nhận được tin tức quan trọng liên quan đến quân Tào Tháo.

"Tào Mạnh Đức bệnh cũ tái phát? Quân rút về Giang Đông?"

Lưu Bị nghe được tin này, ngạc nhiên hỏi: "Tin tức này có đáng tin không?"

Hàn Đương, người phụ trách bẩm báo Lưu Bị, nói: "Mạt tướng ban đầu cũng hoài nghi về chuyện này, nên đã phái nhiều thám báo đến Hạ Phì! Ngoài ra, còn nhờ các thuộc hạ khác giúp sức điều tra, và chuyện này là thật. Theo tin tức, Tào Tháo đã rút về Thọ Xuân dưỡng bệnh, còn quyền chỉ huy quân sự tiền tuyến của quân Tào, đã lâm trận đổi tướng, trao cho người khác toàn quyền!"

Lưu Bị híp mắt lại, trầm giọng nói: "Người được đổi là ai vậy? Chẳng lẽ là Tào Tử Hiếu? Hay là Hạ Hầu Uyên?"

Hàn Đương nghe Lưu Bị hỏi đến đây, chẳng hiểu sao lại đột nhiên cười phá lên.

"Cũng không phải!"

Lưu Bị nghe vậy nhất thời sửng sốt.

"Không phải Tào Nhân và Hạ Hầu Uyên?"

"Tướng quân cứ thử đoán xem."

Lưu Bị đứng lên, đi đi lại lại trong soái trướng, vừa suy nghĩ vừa nói: "Chẳng lẽ là Tào Thuần?"

"Cũng không phải!"

"Tào Hồng?"

"Cũng không phải!"

Lưu Bị lần này thật sự kinh ngạc.

"Trong tông tộc họ Tào, những người có thể làm chủ tướng chính là những người này thôi mà... Chẳng lẽ không phải người trong họ Tào sao?"

"Tướng quân nói không sai, Tào Tháo lần này, quả thực không để người trong tông tộc họ Tào làm chủ soái!"

"Chủ soái mà Tào Tháo bổ nhiệm, chính là người họ Chu ở Lư Giang, Chu Du, Chu Công Cẩn!"

"Chu Du?" Lưu Bị nghe vậy nhất thời ngẩn người: "Ngày trước nghe Đức Nhiên có nhắc đến người này... Tuổi tác khoảng bao nhiêu?"

"Nghe nói, tuổi mới mười tám!"

"Ha ha ha ha ha!" Một bên Trình Phổ nghe vậy không khỏi cười to: "Thằng nhóc mười tám tuổi chưa dứt sữa, Tào Tháo lại dám để kẻ này chấp chưởng tiền quân sao? Đơn giản là nực cười! Huyền Đức công nói Tào Tháo là một bậc kiệt xuất hiếm thấy trên đời, làm việc khác thường, hôm nay xem ra, quả đúng là vậy, người thường thật sự không dám làm những chuyện như thế này đâu. Một tên nhóc con còn hôi sữa, cũng có thể làm đại tướng sao? Tào Tháo lần này là tự chuốc lấy thất bại!"

Truyen.free xin khẳng định bản dịch tiếng Việt này được giữ bản quyền và chỉ phát hành trên nền tảng của chúng tôi.