Sau khi thống nhất ý kiến, Lưu Kiệm lại thi lễ với Lữ Cường, nói: "Lưu Kiệm tuy là kẻ sĩ, nhưng còn mang một thân phận khác, chính là tông thân nhà Hán. Dù thuộc chi mạch xa xôi, ta vẫn mang trong mình hoài bão phò trợ nhà Hán chiếm giữ thiên hạ. Về sau, nếu có cơ hội, nguyện cùng Trung Thường Thị chung tay thảo phạt gian thần, phò tá bệ hạ, cứu vớt thiên hạ đại nghiệp!"

Lữ Cường nghe đến đây, cũng không khỏi ngẩn người.

Y thật không nghĩ tới, qua lời nói của Lưu Kiệm, dường như có ý muốn kết giao với mình.

Theo lẽ thường, điều này căn bản là không thể nào.

Thân phận của y và thân phận của mình vốn dĩ đã đối lập nhau.

Một lát sau, Lữ Cường mới bất đắc dĩ cười khổ nói: "Hiếu Liêm một lòng vì nước, tâm chí cao xa, không hổ là môn sinh Thượng Thư. Cái chí khí Khang Thành ấy khiến lão hủ vô cùng kính nể. Chỉ là thân phận lão hủ vốn nhạy cảm đặc thù, chung quy không tiện qua lại quá nhiều với Hiếu Liêm, e rằng sẽ làm trễ nải tiền đồ của người."

"Trung Thường Thị không cần khách khí, cứ gọi ta là Đức Nhiên."

Lữ Cường khẽ thở dài, cười thân thiện một tiếng: "Đức Nhiên tiểu hữu, nếu hiền đệ không ngại, liệu có thể cho lão hủ biết nơi ở? Để ngày sau ta tìm cơ hội đến quấy rầy."

Lưu Kiệm chắp tay mỉm cười: "Tự nhiên là được."

Sau đó, hắn báo cho Lữ Cường nơi ở hiện tại của mình, rồi sau đó cáo từ.

Lữ Cường nhìn bóng người Lưu Kiệm càng đi càng xa, trong lòng không khỏi bùi ngùi.

Những năm gần đây, cảm thấy ba mặt không như ý, giờ đây lại gặp được một vị sĩ nhân chịu kết giao thầm kín, nỗi kích động và an ủi trong lòng dĩ nhiên là không lời nào tả xiết.

Dĩ nhiên, với địa vị Lữ Cường lúc này, những sĩ nhân tầm thường tìm đến kết giao, mong muốn cùng ông ta chung tay phò tá triều chính, Lữ Cường cũng chẳng thèm để mắt tới.

Kẻ sĩ không phải ai cũng có tư cách hợp tác với ông ta.

Còn Lưu Kiệm – đệ tử của Lư Thực, người trong Trịnh học, danh tiếng lừng lẫy Lạc Dương, lại có xuất thân không quá cao.

Một người như vậy, đối với Lữ Cường mà nói, nếu có cùng chí khí và mục tiêu, nếu có thể liên hiệp tương trợ lẫn nhau, thì còn gì bằng.

...

...

Trong thành Lạc Dương, trên đường Chu Tước có một tòa phủ đệ, diện tích vừa phải, cổng không rộng, kiến trúc cổ kính. Dù không xa hoa, nhưng nó lại toát ra một cảm giác trang nghiêm, bề thế đến lạ.

Tòa dinh thự này ở Lạc Dương không phải là nơi xa hoa nhất, nhưng về danh tiếng, thì tuyệt đối thuộc hàng bậc nhất.

Những người buôn bán nhỏ, tầm thường, tuyệt đối sẽ không tùy tiện đến gần tòa dinh thự đó.

Không vì điều gì khác, chỉ vì tòa dinh thự này thuộc về họ Viên.

...

Giờ phút này, tại phòng khách Viên phủ, Viên Ngỗi đang đoan tọa ở ghế chủ vị, vuốt râu, vẻ mặt lãnh đạm.

Hai bên dưới ông, đang ngồi đều là những người trẻ tuổi, tất cả đều là những nhân kiệt ưu tú trong hàng con cháu của dòng họ này.

Ánh mắt Viên Ngỗi lướt qua lướt lại những người con cháu họ Viên đang ngồi phía dưới, gần như dừng lại trên gương mặt của từng người một.

Trong số những hàng con cháu ưu tú đó, có Viên Cơ, Viên Thuật, Viên Thiệu, Viên Đức (Ý Đạt), Viên Đông (Nhân Đạt), Viên Doanh (Đầy Tới), Viên Trung, Viên Di, Viên Dận, Viên Tự và một số người khác.

Trong đó, Viên Đức (Ý Đạt), Viên Đông (Nhân Đạt), Viên Doanh (Đầy Tới) là ba người con do đích thê Mã Lân của Viên Ngỗi sinh ra.

(Chú thích: Ba con trai của Viên Ngỗi được nhắc đến trong 《Thái Ung tập: Viên Đầy Tới bia, Tư Đồ Viên công phu nhân Mã thị bia》, theo thứ tự là Viên Ý Đạt, Viên Nhân Đạt, Viên Đầy Tới. Trong đó, Viên Đầy Tới được cho là đã chết yểu trước năm Quang Hòa thứ bảy.)

Viên Thang của Nhữ Nam Viên thị ngày xưa có mười hai người con. Trong đó, Viên Bình là trưởng tử nhưng không phải đích xuất; ba người con đích xuất là Viên Thành, Viên Phùng và Viên Ngỗi. Trong số ba người này, người có quan chức cao nhất lúc bấy giờ là Viên Phùng và Viên Ngỗi.

Hiện tại, Viên Thành và Viên Phùng đều đã qua đời, con cháu một đời sau cũng thưa thớt. Cổ nhân có câu 'Anh chết em thay', bởi hai vị đích trưởng huynh đều mất, Viên Ngỗi nghiễm nhiên trở thành tông chủ kiêm chủ nhân của Nhữ Nam Viên thị. Hàng ngàn môn sinh cố lại và tài nguyên gia tộc của họ Viên trải khắp mười ba châu Đại Hán triều đều do một tay ông ta điều động.

Vào tháng Tư năm nay, sự kiện hoàng đế ra chiếu vạch tội những quan lại hại dân đã xảy ra. Người nhà họ Viên bắt đầu thao túng phía sau, lợi dụng thủ đo��n nghệ khuyết tố oan, giáng cho hoàng đế một đòn phản sát. Cuối cùng, hoàng đế và triều thần phải chia ba bảy. Những người bị oan do bị vạch tội đều được phong Nghị Lang, chờ đợi những chức quan béo bở. Còn danh sách quận trưởng, thứ sử tân nhiệm thì sẽ do Thượng Thư Đài cùng chư thần trọng nghị, sắp xếp theo trình tự. Sau khi định đoạt xong, hoàng đế lại thu về một khoản tiền.

Môn phiệt được quyền, hoàng đế nhận tiền.

Hoàng đế thầy học Trương Tể cùng thân tín Hứa Quắc do sự kiện lần này mà vẻ vang từ quan. Viên Ngỗi liền nhân cơ hội đổi tam công này mà một lần nữa thăng chức, từ chức Thái Thường chuyển sang nhậm chức Tư Đồ.

Vốn dĩ là một chuyện vui, nhưng sau khi nhậm chức Tư Đồ, Viên Ngỗi lại có chút lo âu bất an.

Ông ta đã gần lục tuần, lần này lại nhậm chức Tam Công, có lẽ là lần cuối cùng trong đời.

E rằng chẳng được mấy năm nữa, sinh mạng của ông ta cũng sẽ đi đến hồi kết.

Nhưng người đời ai mà chẳng chết, cái chết đối với Viên Ngỗi mà nói thì chẳng có gì đáng sợ.

Song sinh tử là chuy��n nhỏ, quyền uy của Nhữ Nam Viên thị mới là đại sự.

Sau khi ông ta mất, ai sẽ kế thừa vị trí tông chủ và chủ nhân này? Ai sẽ thống suất hàng ngàn môn sinh cố lại của Viên gia trải khắp thiên hạ?

Lòng người ai cũng ích kỷ, ai cũng muốn truyền cơ nghiệp lại cho người thân cận nhất của mình. Nhưng chuyện này đối với Viên Ngỗi mà nói lại vô cùng khó khăn, ông ta chỉ có thể mở ra một lối đi riêng, thay đổi cách làm.

Bản thân Viên Ngỗi chính là người trẻ tuổi nhất trong số các huynh đệ cùng bối. Ban đầu, việc ông ta và Mã Lân, con gái của Mã Dung, muốn có con cũng không mấy thuận lợi. Sau khi uống rất nhiều thuốc, tìm rất nhiều danh y, mãi đến khi Mã Lân đã lớn tuổi mới chữa khỏi bệnh kín, sinh cho Viên Ngỗi ba người con trai đích xuất.

Vì vậy, ba người con đích xuất của Viên Ngỗi có số tuổi trẻ hơn rất nhiều so với những người đồng bối, còn non nớt lắm. Đặc biệt là Viên Doanh (Viên Đầy Tới), là con của ông khi đã ngoài bốn mươi tuổi, nay mới mười lăm tuổi, lại yếu ớt bệnh tật.

Ngược lại, huynh trưởng Viên Phùng tuy đã mất, nhưng những người con ông ấy để lại đều đã trưởng thành, trẻ trung khỏe mạnh. Điều khiến người ta khó chịu hơn cả là bọn họ đứa nào đứa nấy đều tinh anh, đều tài giỏi.

Viên Cơ kế thừa tước vị An Quốc Đình Hầu, là con trai trưởng của Viên Phùng. Người này ôn tồn lễ độ, khá có phong thái trưởng giả, nếu không có gì ngoài ý muốn, chính là người phát ngôn cho Nhữ Nam Viên thị đời sau.

Còn một người con trai trưởng nữa là Viên Thuật, nổi danh vì sự trượng nghĩa, cũng rất thích kết giao bạn bè, có uy vọng trong hàng cháu chắt Viên gia.

Ngoài ra còn có Viên Thiệu là thứ xuất, ngày trước được nhận làm con thừa tự cho Viên Thành... Luận về xuất thân, cậu ta thấp nhất, nhưng luận về tính cách và bản lĩnh, Viên Ngỗi cho rằng Viên Thiệu là người lợi hại nhất.

Ánh mắt Viên Ngỗi lướt qua lướt lại giữa ba người Viên Cơ, Viên Thuật, Viên Thiệu, nhất thời hoàn toàn chìm vào suy tư sâu sắc.

Những năm qua, vì đại nghiệp Viên gia, ông ta quả thực đã tận tâm tận lực bồi dưỡng ba đứa cháu này của Viên Phùng. Nhưng bồi dưỡng là bồi dưỡng, trong lòng Viên Ngỗi vẫn luôn hiểu một đạo lý.

Ba người cháu này, đối với phòng mạch của ông ta mà nói, cuối cùng vẫn là một trở ngại. Sau khi ông ta qua đời, quyền lực của Nhữ Nam Viên thị sẽ hoàn toàn thuộc về một mạch Viên Phùng, còn con cái của phòng mình e rằng sẽ bị đẩy ra rìa.

"Thúc phụ! Cháu vẫn chưa bẩm báo xong."

Một giọng nói kéo Viên Ngỗi từ dòng tưởng tượng trở về thực tại.

Ông ta quay đầu nhìn lại, là cháu trai Viên Tự đang gọi mình. Người này cũng là con của Viên Phùng, nhưng giống như Viên Thiệu, không phải đích xuất. Tuy nhiên, mẹ cậu ta tuy là thiếp nhưng cũng xuất thân từ đại tộc, nên Viên Tự cũng đứng vững gót chân trong môn hạ của Viên Phùng.

"A, vừa rồi nói đến đâu rồi nhỉ?" Viên Ngỗi điều chỉnh sắc mặt, nhìn về phía Viên Tự.

"Thưa thúc phụ, các Hiếu Liêm ở các nơi đều đã tề tựu tại kinh sư. Danh sách lý lịch sẽ được ba vị Trung Lang Tướng phái người đưa đến phủ thúc phụ vào giờ Thân hôm nay, chờ thúc phụ đích thân kiểm tra."

Viên Ngỗi khoát tay nói: "Đừng đưa đến ��ây, nơi này đông người phức tạp. Lão phu dầu gì cũng là quan Tam Công, việc kiểm tra lý lịch Hiếu Liêm các quận, nếu truyền ra ngoài hẳn là sẽ bị người đời chê cười."

"Vậy thì đưa đến đâu ạ?" Viên Tự hơi nghi hoặc, rồi nhìn sang Viên Cơ, có chút hiểu ra mà nói: "Vậy cứ đưa đến phủ Sĩ Kỷ huynh, để huynh trưởng giúp thúc phụ chọn lựa thì sao ạ?"

Sĩ Kỷ chính là tên chữ của Viên Cơ.

Viên Cơ nghe vậy, tinh thần nhất thời chấn động. Cậu ta thẳng lưng, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía Viên Ngỗi.

Viên gia muốn danh sách lý lịch Hiếu Liêm dĩ nhiên là để chọn người ưu tú, thu làm môn hạ. Mà Viên Cơ là người kế nghiệp Viên thị đời sau, loại chuyện như vậy, do cậu ta làm dĩ nhiên là thích hợp nhất.

Ánh mắt Viên Ngỗi rơi trên người Viên Cơ, khẽ suy tính, rồi nói:

"Sĩ Kỷ gánh vác chức vụ trọng yếu, bận rộn nhiều bề, việc triều chính còn chưa đủ để cậu ta phải lo toan, sao có thể để những chuyện nhỏ nhặt thế này làm hao tốn tinh lực của cậu ta được? Công Lộ, Bản Sơ!"

Viên Thiệu và Viên Thuật nghe vậy, đồng th���i bật người dậy, nói: "Thúc phụ!"

"Hai người các ngươi chịu khó một chút, mấy ngày nay thức đêm, mỗi người một nửa, xem xét lý lịch Hiếu Liêm các nơi năm nay. Có ai có thể dùng được thì quay đầu cùng nhau trình báo ta!"

"Vâng!"

Sắc mặt Viên Cơ có chút âm tình bất định, nhưng vẫn không nói thêm gì, chỉ lạnh nhạt tự xử.

Cậu ta lén lút nhìn về phía Viên Thiệu và Viên Thuật... Lại phát hiện Viên Thuật cũng đang liếc trộm mình. Thấy Viên Cơ nhìn sang, Viên Thuật vội vàng quay đầu nhìn về hướng khác.

Viên Thiệu không nhìn ai cả, chỉ sờ cằm vuốt râu, khí chất ngời ngời ngồi đó, khá có phong thái hạc đứng giữa bầy gà.

Quả thật, xét về thân phận trong thế hệ bọn họ, Viên Thiệu kém xa Viên Cơ. Nhưng Viên Cơ biết, mấy năm gần đây, Viên Thiệu ngoài mặt không tiếp khách, nhưng thực chất lại âm thầm kết giao với các đảng nhân và hiệp sĩ. Như Trương Mạc, Hà Ngung, Hứa Du và những người khác đã bí mật thành lập liên minh phản đối hoạn quan. Những việc họ làm đều là hiểm nguy, nhưng danh vọng của họ trong giới sĩ nhân ngày càng lớn, Viên Thiệu càng được danh tiếng vang dội khắp thiên hạ, được người trong nước tôn sùng. Rất nhiều đảng nhân trong bóng tối đã bắt đầu ca ngợi Viên Thiệu là 'Thiên hạ mẫu mực'.

Chuyện này Viên Ngỗi đã sớm biết, hoặc có lẽ cũng là do ông ta ngầm chấp thuận.

Nhưng dù thế nào đi nữa, Viên Ngỗi vẫn không để Viên Cơ, người chỉ biết bảo vệ những gì gia tộc đã có và sống an nhàn, nhúng tay vào chuyện này.

Còn về phần Viên Ngỗi, ông ta chỉ ngoài mặt trách cứ Viên Thiệu, đồng thời không nhúng tay vào, ngược lại còn ngồi yên xem kết quả, cố ý thúc đẩy.

Viên Cơ ngược lại không cảm thấy chuyện này sẽ ảnh hưởng gì đến mình. Dù sao, trong những năm này, bốn chữ 'Thiên hạ mẫu mực' tuy là mỹ từ trong miệng giới sĩ nhân, nhưng đối với triều đình mà nói, những người được xưng tụng là thiên hạ mẫu mực đều là những người không được triều đình trọng dụng. Ai đội lên cái mũ thiên hạ mẫu mực, đầu người đó nói không chừng sẽ gặp nguy hiểm.

Trần Phiền và Lý Ưng, đó đều là những người từng được gọi là thiên hạ mẫu mực, có ai có kết quả tốt đâu?

Vì thế, Viên Thiệu nguyện ý vì gia tộc mà chịu khó, Viên Cơ cũng chẳng bận tâm, cứ mặc kệ cậu ta. Dù sao sau này khi mình làm tông chủ, cậu ta cũng chỉ là kẻ dưới mà thôi.

Nhưng rồi, mấy tháng trước, sau khi hoàng đế bắt đầu thử nghiệm phóng thích một số đảng nhân mang tính ranh giới, bao gồm cả Trịnh Huyền, Viên Cơ bắt đầu cảm thấy không yên.

Đây là một triệu chứng không tốt chút nào.

Mặc dù lệnh cấm đảng chưa được bãi bỏ hoàn toàn, nhưng rõ ràng hoàng đế đã có ý định giải trừ. Một khi lệnh cấm đảng được bãi bỏ, những đảng nhân ấy có thể được nhập sĩ, thì Viên Thiệu, vị tuấn kiệt được đảng nhân ca ngợi là 'Thiên hạ mẫu mực' này, chẳng phải sẽ vô cớ có thêm rất nhiều trợ lực hay sao? Danh vọng ấy sẽ phát triển đến mức nào?

Viên Cơ cảm thấy Viên Thiệu và Viên Thuật sẽ không thể uy hiếp được địa vị tông chủ và chủ nhân Viên thị mà cậu ta sẽ kế thừa trong tương lai... Vị trí tông chủ tuy không bị đe dọa, nhưng họ lại có thể dựa thế mà phân chia quyền lực.

Loài người là một loài động vật, càng gần với thứ sắp đạt được thì lại càng sợ hãi sẽ sơ suất mà đánh mất. Bởi vậy, khó tránh khỏi lúc này Viên Cơ lại mù quáng níu giữ, lo được lo mất.

Ít nhiều cậu ta cũng cảm nhận được, thúc phụ Viên Ngỗi kể từ khi cha mình qua đời, những năm gần đây có chút bất thường.

Dường như ông ta muốn phá vỡ mô thức quyền lực cố hữu của Viên gia.

Mà nét mặt của Viên Cơ, Viên Thuật và Viên Thiệu lúc này cũng đều lọt vào mắt Viên Ngỗi.

Ông ta quay đầu nhìn ba người con ruột của mình, thầm nghĩ: Nếu đối đầu trực diện, ba đứa con của mình chắc chắn không phải đối thủ của ba người cháu Viên Cơ, Viên Thiệu, Viên Thuật... Bọn chúng còn quá trẻ, còn cần thời gian trưởng thành!

Nghĩ đến đây, Viên Ngỗi lại một lần nữa nhìn về phía ba huynh đệ Viên Cơ, Viên Thiệu, Viên Thuật...

Quyền lực của Viên Cơ trong tộc vẫn còn quá lớn, bản thân ông ta cần phải "thêm lửa" một chút nữa, đợi Viên Thuật và Viên Thiệu cố gắng đuổi kịp thì mới phải.

Tình hình thời cuộc hiện tại còn đang hỗn loạn, chưa thể đẩy các con ruột của mình ra mặt. Lúc lão phu còn sống, cứ để ba người cháu này đi dẫm bằng chông gai, hao tổn trong Phong Đô, mở đường cho Viên gia. Nhưng tuyệt đối không thể để ba người bọn họ kết thành một khối, ít nhất sau khi mình qua đời, các con ruột vẫn có thể chia sẻ một phần quyền lực trong Viên thị... Ai, lão phu làm tông chủ Viên thị này thật sự quá khó khăn và mệt mỏi.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.