Việc Lưu Kiệm chiếm được Lỗ Dương đã khiến cả quận Nam Dương chấn động.

Đặc biệt, các nhóm quận vọng Nam Dương giờ đây vô cùng thất vọng về Viên Thiệu, đồng thời cũng cảm thấy lo âu khôn tả trước vận mệnh gia tộc m��nh. Thế nhưng, nếu bảo họ phản bội Viên Thiệu ngay lập tức thì họ thực sự không làm được. Bởi lẽ, lợi ích căn bản mà Viên Thiệu duy trì cũng chính là lợi ích của họ. Nếu các nhóm quận vọng Nam Dương quy thuận Lưu Kiệm và sống theo phương thức cai trị của y, những gia tộc quận vọng này sẽ chẳng còn vinh quang ngày trước.

Nhiều quận vọng bắt đầu dời phần lớn tài sản và tài nguyên của gia tộc về phía nam, hy vọng dựa vào sông Hán Thủy để chống lại phương Bắc. Như vậy, họ vẫn có thể giữ vững địa vị siêu nhiên của gia tộc mình trong triều đại nhà Hán.

Sau khi biết Lỗ Dương thất thủ, Viên Thiệu cũng ý thức được cửa ngõ quận Nam Dương đã rộng mở. Bước tiếp theo của Lưu Kiệm chắc chắn sẽ là san bằng các huyện thành xung quanh Lỗ Dương, lập trận địa ở quận Nam Dương, sau đó ồ ạt tấn công Uyển Thành.

Rất nhiều người bắt đầu khuyên Viên Thiệu từ bỏ Uyển Thành, rút lui về phía nam. Dù sao Viên Thiệu cũng đang nắm giữ một vùng đất Kinh Châu mênh mông, quận Nam Dương chẳng qua chỉ là một quận tận cùng phía Bắc. Ngoài các quận phía nam, Viên Thiệu còn có cả Dự Châu trong tay. Viên Thiệu vẫn còn đường lui sâu xa. Tạm thời phòng thủ chiến lược có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Viên Thiệu.

Thế nhưng, Viên Thiệu trời sinh là một kẻ sĩ diện hão huyền. Vì vậy, hắn bắt đầu tập trung toàn bộ binh lực về Uyển Thành, đồng thời tích trữ lương thảo, di dời khí giới. Uyển Thành giờ đây, dưới sự chuẩn bị và cố thủ của hắn, tựa như một con rùa đen bọc thiết giáp, vô cùng vững chắc.

Nhưng thực chất, con rùa đen này chỉ cứng rắn vẻ ngoài, nội tại yếu mềm bên trong. Uyển Thành lúc này chỉ đang dựa vào sức lực cuối cùng để phòng thủ, nhưng thực tế đã là nguy cơ tứ phía. Vững chắc chẳng qua chỉ là hiện tượng bề ngoài của nó. Uyển Thành giờ đây có thể bị tan rã từ bên trong hoặc bên ngoài bất cứ lúc nào.

***

Lúc này, Viên Thiệu ngồi trên ghế chủ vị, mặt âm trầm nhìn Cao Cán đang quỳ mếu máo bên dưới. Nếu người đang quỳ ở đây không phải là cháu ngoại lớn của hắn, đổi lại là người khác, Viên Thiệu đã sớm xé xác hắn ra làm tám mảnh.

Nhưng xét tình hình thực tế, chuyện này kỳ thực cũng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Cao Cán. Viên Thiệu phái ra nhiều viện binh như vậy, chẳng phải đều bị Lưu Kiệm đánh tan tác sao? Nhưng vấn đề là, Viên Thiệu không thể nào đổ hết toàn bộ trách nhiệm lên đầu mình, hắn chung quy cũng cần một nơi để trút giận.

Trong số các tướng lĩnh dẫn viện quân đi tấn công Lưu Kiệm trước đó, có tướng lĩnh dưới trướng hắn, cũng có tướng lĩnh do các quận vọng Nam Dương đề cử. Những tướng lĩnh này có quan hệ mật thiết với các gia tộc lớn ở Nam Dương. Hơn nữa, vào thời khắc mấu chốt, các quận vọng này cũng có thể xuất binh mã trong tộc để chi viện cho Viên Thiệu. Bởi vậy, Viên Thiệu không thể quá khắt khe với người của họ hoặc những người do họ đề cử. Nếu không thể quá khắt khe với những người này, e rằng những tính toán này sẽ đổ hết lên người thân của hắn.

Khoảng thời gian này, các tướng lĩnh Viên quân liên tiếp thất bại, lần lượt trở về Uyển Thành bẩm báo với Viên Thiệu, họ ít nhiều đều phải chịu sự trừng phạt của hắn. Thậm chí còn có hai kẻ thảm bại đã bị Viên Thiệu chém đầu.

Bây giờ, Cao Cán mất Lỗ Dương quỳ gối trước mặt Viên Thiệu. Điều này cũng khiến Viên Thiệu rất khó xử. Một địa điểm trọng yếu như Lỗ Dương, kỳ thực theo suy nghĩ của Viên Thiệu, hắn quả thực có ý định chém Cao Cán. Nhưng trớ trêu thay hắn lại không thể, dù sao đây cũng là cháu ngoại ruột của hắn.

Sau đó, chỉ thấy Viên Thiệu hít sâu một hơi, chậm rãi nén cơn phẫn nộ trong lòng xuống.

“Lỗ Dương mất rồi sao? Ngươi có biết tổn thất lần này gây ra cho quân ta lớn đến mức nào không?”

Cao Cán nghe vậy mếu máo nói: “Sứ quân, mạt tướng cũng đâu muốn mọi chuyện thành ra thế này. Chẳng qua là quân đội của Lưu Đức Nhiên thực sự quá mức cường hãn! Thành Lỗ Dương của ta lại không có bao nhiêu binh mã. Viện quân cũng đều bị Lưu Đức Nhiên đánh bại cả rồi. Mạt tướng đã cố sức giữ thành, nhưng cuối cùng vẫn mất, mạt tướng tội đáng chết vạn lần.”

Nghe tiếng khóc của Cao Cán, trong lòng Viên Thiệu cũng rất không dễ chịu. Nhưng hắn thực sự đang nín một cơn giận, ngay sau đó phất tay về phía Cao Cán nói:

“Ngươi đại bại như vậy, ta không thể không trừng phạt ngươi. Vậy thì thế này, lát nữa ngươi ra ngoài nhận ba mươi trượng quân côn, mang tội lập công trong quân. Ngày sau nếu còn tái phạm sai lầm, nhất định chém không tha!”

Cao Cán nghe vậy, vội vàng cảm ơn.

Sau đó, Viên Thiệu lại hỏi Cao Cán: “Ngươi trở về bằng cách nào? Thành Lỗ Dương bị Lưu Kiệm vây kín như bưng, lại có trọng binh canh giữ. Thân là chủ tướng một thành, chẳng lẽ ngươi không bị truy sát sao?”

Cao Cán đau buồn khóc thút thít nói: “Mạt tướng có bị truy sát. Chẳng qua là binh tướng của Lưu Đức Nhiên không thể giết được ta. Dù có một số kẻ đuổi kịp, nhưng đều bị thuộc hạ Cam Ninh của ta đánh lui. Lần này nếu không nhờ Cam Hưng Phách liều chết bảo vệ, e rằng mạt tướng không thể trở về Uyển Thành, càng không thể diện kiến sứ quân.”

“Cam Hưng Phách…”

Viên Thiệu cúi đầu, tựa hồ chìm vào hồi ức, hắn lẩm bẩm: “Cái tên này nghe quen quá, sao ta lại không nhớ rõ chút nào nhỉ?”

Cao Cán liền vội vàng nói: ���Chính là người năm xưa ở Thục Trung được xưng là Cẩm Phàm Tặc, người được Bá Nghiệp bá phụ phái đến Kinh Châu để trợ giúp, một dũng sĩ xứ xuyên.”

Viên Thiệu nghe đến đây, mới chợt bừng tỉnh hiểu ra.

“Nhớ rồi, nhớ rồi, nhớ rồi. Quả thực có một nhân vật như vậy.”

Cao Cán vội vàng nói: “Không tệ, không tệ! Sứ quân nhớ lại được là tốt rồi!”

“Lần này mạt tướng rút lui trở về, bị bọn giặc Bắc Quân truy kích, tất cả đều nhờ Cam Ninh hết sức đoạn hậu!”

“Nếu không có Cam Ninh, e rằng cái đầu này của mạt tướng đã sớm bị Lưu Kiệm treo ở đại trướng trung quân của y rồi!”

Viên Thiệu gật đầu, nói: “Nếu đã như vậy, ngươi hãy cho Cam Ninh ấy đến gặp ta!”

Cao Cán nghe Viên Thiệu phân phó, không dám thất lễ, vội vàng tuân lệnh.

Cam Ninh liền theo sự hướng dẫn của người hầu đến phòng khách Uyển Thành để bái kiến Viên Thiệu.

Viên Thiệu vừa mới nghe Cao Cán giới thiệu, biết được Cam Ninh là một dũng tướng. Nhưng khi thực sự gặp Cam Ninh, hắn lại không lấy làm vui mừng mấy. Thuở trẻ, Cam Ninh ưa thích làm hiệp khách, lớn lên ở Thục Trung thượng du Trường Giang, hoành hành sông nước, tụ tập bè đảng, người đương thời gọi là Cẩm Phàm Tặc, làm nhiều việc ngang ngược. Sau đó, hắn chợt tỉnh ngộ, bắt đầu rèn luyện bản thân, đồng thời chăm chú học tập lễ nghi... Nói đúng hơn, là gia tộc của hắn nhận thấy Cam Ninh thuở trẻ thực sự quá ngỗ nghịch, vì vậy bắt đầu nghiêm khắc quản giáo, buộc hắn sửa đổi hoàn lương, từ một kẻ côn đồ nhỏ mà trở thành một vị quan lại nơi phương này. Bất kể Cam gia ở Thục Trung đã dùng chiêu trò gì, cũng bất kể thế lực của Cam gia ở Thục Trung lớn đến mức nào, ngược lại, cuối cùng Cam Ninh cũng lột xác, từ một Cẩm Phàm Tặc phóng đãng bất kham, cuối cùng trở thành Quận thừa Thục Quận, quan tước sáu trăm thạch, sau đó lại được Viên Di phái đến chỗ Viên Thiệu để trợ chiến.

Vào cuối thời Hán, sức ảnh hưởng của một gia tộc thực sự quá lớn. Như hào môn Cam gia Lâm Giang Ba Quận, có thể biến một kẻ ăn chơi trong nhà thành người đứng thứ hai của một quận, thực sự là thay đổi hoàn toàn. Nếu sinh ra trong nhà dân thường, thì cả đời Cam Ninh sẽ chỉ là giặc sông.

Nhưng Viên Thiệu là loại người thế nào? Hắn chỉ đại khái quan sát Cam Ninh vài lần, liền nhìn ra cái khí chất phóng đãng ẩn sâu trong xương cốt hắn. Nói chuyện vài câu với Cam Ninh, dù Cam Ninh tỏ ra rất lễ độ, nhưng Viên Thiệu vẫn cảm nhận được con người thật của hắn. Nhận thấy bên dưới vẻ ngoài cố tỏ ra thâm trầm của Cam Ninh, thực chất ẩn giấu một trái tim không an phận, thiện cảm của Viên Thiệu đối với người này ít nhiều cũng mất đi một chút. Nói thật, hắn không mấy ưa thích phong thái của Cam Ninh.

Viên Thiệu chỉ chậm rãi nói: “Hưng Bá quả là tướng tài! Lần này cứu Cao tướng quân, có thể nói là lập được chiến công lớn như vậy. Ta sẽ luận công ban thưởng, nay tặng Hưng Bá gấm vóc, cung tốt, tuấn mã, khôi giáp, đao sắc làm phần thưởng, hy vọng ngươi sau này lại lập công mới, đừng phụ lòng kỳ vọng của Viên mỗ!”

Dứt lời, Viên Thiệu liền sai người mang đến quần áo, khôi giáp, gấm vóc, bảo cung chạm khắc, bội đao và nhiều vật phẩm quý giá khác để ban thưởng cho Cam Ninh.

Cam Ninh nhìn thấy phần thưởng của Viên Thiệu xong, trong lòng không khỏi có chút lạnh lẽo. Không phải là Viên Thiệu ban thưởng không hậu hĩnh… chỉ là những vật phẩm quý giá, vũ khí và khôi giáp trân phẩm này không phải là điều Cam Ninh mong muốn. Viên Thiệu ra tay rất hào phóng, nhưng đối với Cam Ninh mà nói, những thứ này đối với hắn không có gì đáng nói. Gia tộc Cam Ninh dù không thể sánh với Viên Thiệu, nhưng cũng chẳng phải tiểu gia tộc bình thường; hắn xuất thân từ hào cường, gia tộc có thế lực khá lớn ở Thục Trung, đủ sức dung dưỡng hắn hoành hành cả giới hắc lẫn bạch. Bảo vật gì mà hắn chưa từng thấy qua?

Điều mà một người xuất thân hào cường cần, chỉ là thân phận được tiến thêm một bước. Hắn cần cơ hội, cơ hội thăng tiến, cơ hội được gia tộc Tứ thế Tam công Viên Thiệu công nhận! Bởi vậy, Cam Ninh vẫn luôn im lặng chờ đợi. Bây giờ thông qua việc cứu Cao Cán lần này, hắn khó khăn lắm mới lập được công lớn, có thể thể hiện bản thân trước mặt Viên Thiệu. Vốn hy vọng Viên Thiệu sẽ thăng chức cho hắn, hoặc giữ hắn lại trong trung quân mà trọng dụng, nhưng nhìn ý tứ của Viên Thiệu bây giờ, hình như vẫn muốn hắn ở dưới quyền Cao Cán. Viên Thiệu dùng gấm vóc, vật phẩm quý giá để tiễn hắn đi, điều này khiến Cam Ninh rất đỗi thất vọng.

Nhưng đến nước này, Cam Ninh cũng chẳng còn cách nào khác, hắn chỉ có thể tuân theo sắp xếp của Viên Thiệu, nhận những món ban thưởng quý giá này, sau đó lặng lẽ lui sang một bên, tiếp tục với thân ph��n hiệu úy dưới quyền Cao Cán mà nghe lệnh trong trướng.

Sau khi xử lý xong chuyện của Cam Ninh, Viên Thiệu bắt đầu nhìn quanh hai bên, nói: “Uyển Thành thành đồng vách sắt, chư vị đừng lo lắng. Nếu binh mã của Lưu Kiệm tới đây, tất sẽ khiến hắn gãy giáo chìm thuyền, tất cả đều bỏ mạng tại đây.”

Ngay lúc đó, lại thấy một người từ bên cạnh phòng khách đứng dậy. Người này không ai khác, chính là Hứa Du người Nam Dương! Là người ban đầu đã dùng lời gián của mình, dẫn Viên Thiệu đến Kinh Châu.

“Minh công! Vào lúc này, chỉ dựa vào phòng ngự vững chắc của Uyển Thành để chống lại Lưu Kiệm là điều không thực tế. Việc cấp bách bây giờ là phải nhanh chóng tìm cách kiềm chế Lưu Kiệm!”

Viên Thiệu thấy người nói chuyện chính là Hứa Du, trong lòng ít nhiều cũng có chút không vui. Từ sau trận chiến với Tôn Kiên lần trước, địa vị của Hứa Du trong lòng Viên Thiệu đã giảm sút không phanh. Chỉ là nể tình bằng hữu cố giao, Viên Thiệu cũng không làm gì Hứa Du, chỉ là không còn để ý đến lời gián của hắn nữa. Ngày thường cũng gần như không gặp mặt hắn. Bây giờ Hứa Du lại tự mình đứng ra gián ngôn với Viên Thiệu, khiến Viên Thiệu nhất thời cảm thấy Hứa Du có chút không biết điều.

Nhưng nhiều người như vậy đang nhìn vào, nếu không nghe Hứa Du nói, lại trực tiếp bác bỏ đề nghị của hắn, chẳng phải tỏ ra mình quá hẹp hòi? Đây cũng không phải phong cách xử sự của Viên Bản Sơ hắn. Vì vậy Viên Thiệu cố nén sự khó chịu mà hỏi: “Tử Viễn có kế hay gì không? Mau nói ra, nếu đối sách thích đáng, ta tất sẽ thận trọng xem xét!”

Ngày xưa, Hứa Du từng cố gắng không ít để cứu vãn địa vị của mình trong lòng Viên Thiệu, nhưng mọi việc đều không được thuận lợi, điều này khiến Hứa Du rất đỗi thất vọng. Nhưng cho đến tận bây giờ, Hứa Du lần nữa lên tiếng không phải vì tranh công, mà là thật tâm muốn giúp Viên Thiệu cứu vãn cục diện! Bởi vì quận Nam Dương là cố hương của hắn, ban đầu cũng chính hắn đã dẫn Viên Thiệu đến nơi này. Sau khi Viên Thiệu đến quận Nam Dương, Hứa Du hắn đã trở thành người dưới một người, trên vạn người. Nhưng rất đáng tiếc, sau đó, vì chuyện Tôn Kiên, Hứa Du đã mất đi sự sủng tín của Viên Thiệu. Nếu như lần này Viên Thiệu mất đi quận Nam Dương, thì đối với Hứa Du hắn mà nói, càng như sét đánh giữa trời quang, những ngày tháng của hắn dưới quyền Viên Thiệu e rằng sẽ khó mà yên ổn.

Hứa Du vội vàng nói: “Minh công, trước mắt, chỉ dựa vào thế lực một phương Kinh Châu của ta, thực sự khó mà chống lại Lưu Kiệm. Cho dù Uyển Thành vững chắc, nhưng nếu chỉ cố thủ, lâu ngày ắt sẽ mất! Việc cấp bách bây giờ là phải mời Tào Tháo, Viên Di, cùng Tôn Sách đang giao chiến với Công Tôn Toản ở Dự Châu, toàn lực tương trợ chúng ta, mới mong có phần thắng!”

Nếu Hứa Du nhắc đến người khác thì không sao, nhưng hắn lại hết lần này đến lần khác nhắc tới Tào Tháo. Nói thật, Viên Thiệu bây giờ có hiềm khích vô cùng lớn với Tào Tháo. Dù sao, ban đầu chính hắn đã giúp Tào Tháo đứng vững gót chân ở Giang Đông. Thế nhưng lần này bắc thượng chinh phạt Lưu Kiệm, Tào Tháo không ngờ lại lấy Tào Thuần làm điều kiện để đàm phán với Lưu Bị, bàn chuyện làm ăn. Hai bên chẳng những bãi binh ngưng chiến, còn phân định rõ ràng ranh giới. Một bên Lưu Bị đã chính thức cắt nhượng đất đai phía nam Hạ Bì và Quảng Lăng cho Tào Tháo. Đồng thời, hai bên còn xây dựng khu tự do thương mại và cảng biển, mong muốn sau này giao thương kinh tế lớn mạnh. Điều này rõ ràng là phản bội Viên Thiệu!

Viên Thiệu bây giờ không thể rút tay ra để đối phó Tào Tháo, nếu để hắn rảnh tay, hắn nhất định sẽ không thể không chinh phạt Giang Đông. Nhưng hôm nay, Hứa Du lại muốn hắn liên hiệp Tào Tháo để chống lại Lưu Kiệm. Thử hỏi Viên Thiệu làm sao không tức giận!

Chỉ thấy hắn mặt âm trầm nói: “Tào Mạnh Đức đã sớm phản bội ta rồi! Làm sao có thể xuất binh được? Hắn và Lưu Bị bây giờ đang hợp tác ăn ý lắm!”

Hứa Du vội vàng lên tiếng giải thích thay Tào Tháo: “Minh công, Tào Mạnh Đức và Lưu Bị hòa đàm, tuy vượt ngoài dự đoán của chúng ta, nhưng cũng hợp tình hợp lý! Dù sao Tào Tháo hắn cũng muốn vì sự tồn vong của Giang Đông mà chuẩn bị. Mấu chốt bây giờ là Tào Tháo đang lừng chừng giữa Chúa công và Lưu Kiệm, mong muốn ngư ông đắc lợi. Nhưng hiện nay Chúa công liên tiếp bại trận trước Lưu Kiệm, cán cân thiên hạ đã nghiêng về phía Lưu, Tào Tháo hắn cũng là người hiểu biết, nếu hắn không dốc toàn lực ra tay, rất có thể sẽ dẫn đến việc Lưu Kiệm độc quyền một mình, khi đó Giang Đông của hắn cũng đừng mong được yên ổn. Chúng ta chỉ cần phái người phân tích điều lợi hại, với trí tuệ của Tào Tháo, hắn sẽ không thể không nghĩ ra. Như vậy có thể khiến Tào Tháo giúp chúng ta gánh vác áp lực từ Lưu Kiệm. Cứ như vậy, nguy hiểm ở Nam Dương sẽ tự được hóa giải.

Hơn nữa, ta nghe nói Tôn Sách hiện đang giao chiến với Công Tôn Toản ở Dự Châu, liên tiếp chiếm thượng phong. Công Tôn Toản là danh tướng phương Bắc, lại bị Tôn Sách hậu bối này chiếm thế thượng phong, đủ thấy tài năng dụng binh của Tôn Sách. Chúa công nên trọng dụng Tôn Sách!”

Viên Thiệu nhíu mày, nói: “Trọng dụng thế nào? Còn Tào Tháo thì sao?”

Hứa Du vội vàng nói: “Mạt tướng có một kế, có thể khiến Tào Tháo và Tôn Sách hoàn toàn gắn bó với chiến xa của Chúa công! Th��� nhất là phong Tôn Sách làm Dự Châu mục, thay Chúa công chấp chưởng Dự Châu. Thứ hai là cắt nhượng quận Giang Hạ cho Tào Tháo! Cứ như vậy, Tào Tháo chiếm được Giang Hạ quận, tương đương với việc nhập chủ chiến trường tây bắc Giang Đông, lãnh địa của hắn sẽ giáp ranh với Lưu Kiệm trên một diện tích lớn. Như vậy, hắn cũng có thể gánh vác áp lực cho chúng ta, buộc Tào Tháo nhất định phải quyết chiến với giặc Lưu!”

Viên Thiệu nghe vậy, không khỏi giận tím mặt.

“Ngươi không ngờ lại muốn ta cắt đất cho Tào, hạ thấp phẩm giá của mình sao!?”

Tất cả bản dịch thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.