Tuân Kham đã dày công khuyên giải Viên Thiệu, ý của ông là: Trong tình thế hiện tại, có thể không nhường quận huyện cho Tào Tháo, nhưng Viên Thiệu cần phải nhận thức rõ vị thế của mình, ít nhất cũng nên liên kết với Tào Tháo thành một liên minh bình đẳng, như vậy mới có thể giữ vững thế bất bại. Dù sao, thế lực của Lưu Kiệm lúc này thực sự quá mạnh.

Thực ra, lý trí mách bảo Viên Thiệu rằng những lời Tuân Kham nói là vì muốn tốt cho mình, nhưng trong lòng hắn vẫn không sao chấp nhận được. Điều này cũng khó trách, từ nhỏ hắn đã sinh ra trong gia tộc Viên thị "tứ thế tam công." Dù thuở bé không được phân chia tài nguyên nhiều như Viên Cơ, nhưng bằng nỗ lực của bản thân, Viên Thiệu cuối cùng vẫn đứng ở đỉnh cao quyền lực của gia tộc. Bấy nhiêu năm qua, hắn đã quen với việc nhìn xuống mọi người. Đặc biệt là những người như Tào Tháo, từ ngày quen biết đã là tiểu đệ theo sau hắn. Thế nhưng giờ đây, thời thế xoay vần, tiểu đệ đó lại muốn ngồi ngang hàng với mình, thậm chí còn đòi cắt đất, xẻ thịt của mình! Thử hỏi Viên Thiệu sao có thể cam tâm?

Viên Thiệu không phải là người không hiểu thời thế, chỉ là một thói quen và sự cố chấp đã ăn sâu vào tâm trí khiến hắn không thể dễ dàng chấp nhận sự thật này. Chuyện kết làm đồng minh, Viên Thiệu vốn định tạm thời gác lại, nhưng đột nhiên một tin tức từ phương Bắc truyền đến đã khiến toàn bộ người Kinh Châu kinh hồn bạt vía. Quân đội của Lưu Kiệm bắt đầu đóng quân và dựng trại ở lưu vực Nam Dương, mũi nhọn trực chỉ Phàn Thành! Rõ ràng có ý đồ tấn công Tương Phàn. Hiện tại, quân đội phương Bắc vẫn đang chuẩn bị, chưa có bất kỳ động thái bất thường nào, họ chỉ đang lần lượt xây dựng quân trại gần lòng chảo Nam Dương và vận chuyển khí giới công thành. Rõ ràng là sắp có hành động tiếp theo.

Sau khi nghe tin này, các đại gia tộc và công hầu ở Kinh Châu cũng trở nên căng thẳng. Họ tuyệt đối không ngờ rằng, Lưu Kiệm sau khi thôn tính Nam Dương và Dự Châu, vẫn chưa thỏa mãn! Chính sách mới còn chưa được áp dụng rộng rãi khắp Nam Dương và Dự Châu, vậy mà hắn đã chuẩn bị tấn công Tương Dương lần nữa! Vì thế, thủ lĩnh các gia tộc lớn bắt đầu dồn dập tiến cử, hy vọng Viên Thiệu có thể liên kết với Tào Tháo để ngăn chặn cuộc tấn công của Lưu Kiệm. Dù sao, mũi nhọn của đại quân Lưu Kiệm thực sự quá sắc bén. Hiện tại, Kinh Châu có thể dựa vào thành Tương Dương kiên cố để phòng ngự, nhưng nếu kéo dài, ai biết liệu có tái diễn thất bại ở Uyển Thành hay không? Thế nhưng, đơn thuần phòng thủ rốt cuộc cũng không phải là chiến lược tốt.

Sau khi nghe tin này, Viên Thiệu cũng sụp đổ tinh thần. Hắn không ngờ Lưu Kiệm lại nhanh chóng phát động tấn công đến vậy, dường như không tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Viên thị thì thề không bỏ qua. Bất đắc dĩ, Viên Thiệu đành tìm đến Lữ Phạm, nói rằng mình bằng lòng đáp ứng điều kiện của Tào Tháo. Tuy nhiên, hắn yêu cầu Tào Tháo phải lập tức xuất binh tấn công Dự Châu, giúp mình kiềm chế binh mã của Lưu Kiệm đang chuẩn bị tiến công. Còn về việc Tào Tháo đòi quận Giang Hạ và Trường Sa, Viên Thiệu cho rằng không thể giao tất cả. Hắn chỉ có thể nhường quận Giang Hạ để Tào Tháo đóng thủy quân, còn Trường Sa thì kiên quyết không giao.

Thái độ của Viên Thiệu thực ra cũng nằm trong dự liệu của Lữ Phạm. Chuyện cắt đất đổi lợi vốn là việc thương thảo giữa các thế lực, phải có đi có lại. Lữ Phạm vốn dĩ không nghĩ Viên Thiệu có thể một lần cắt nhường một vùng đất rộng lớn như vậy cho Tào Tháo. Nếu chỉ có Giang Hạ được nhường lại, thì đối với Giang Đông mà nói cũng vô cùng có lợi. Huống hồ, việc có thể đạt thành đồng minh với Viên Thiệu, cùng nhau chống lại Lưu Kiệm, vẫn là cục diện mà Tào Tháo vô cùng mong muốn. Vì vậy, Lữ Phạm mang theo "đầy ắp" thành ý của Viên Thiệu trở về Thọ Xuân.

Cùng lúc đó, sứ giả Viên Thiệu phái đến Ích Châu cũng đã trở về. Về phía Viên Di, khi biết Nhữ Nam đã bị Lưu Kiệm chiếm đoạt, căn cơ của Viên Thiệu đã mất, lòng hắn vô cùng sốt ruột, dù sao hắn cũng là con cháu Viên gia. Tuy nhiên, so với Viên Thiệu, áp lực của Viên Di hiện tại nhẹ hơn nhiều. Mức độ hiểm trở của Ích Châu không thể so sánh với các châu quận khác. Viên Thiệu ở Kinh Châu có thể sẽ phải đối mặt với áp lực từ Trung Nguyên, nhưng Ích Châu lại có núi non trùng điệp hiểm trở, hoàn toàn là một nơi đào nguyên cách biệt với thế gian. Mặc dù áp lực của Viên Di không lớn như Viên Thiệu, nhưng hắn cũng hiểu rằng cục diện này không phải là kế sách lâu dài. Một khi Viên Thiệu và Tào Tháo thật sự bị Lưu Kiệm tiêu diệt, dù đường núi Thục Trung có hiểm ác, cửa ải có kiên cố đến mấy, hắn tất nhiên cũng sẽ dần dần bị Lưu Kiệm làm cho khốn đốn, rồi cuối cùng bị tiêu diệt! Vì vậy, Viên Thiệu và Tào Tháo sống sót mới là sự đảm bảo lớn nhất cho sự tồn vong của hắn.

Tuy nhiên, trải qua trận đại chiến lần trước, Viên Di ý thức sâu sắc rằng, dù hắn nắm trong tay rất nhiều nhân khẩu ở Thục Trung, đủ để xây dựng quân đội, nhưng lại thiếu hụt những đại tướng có thể một mình đảm đương một phương! Những tướng lãnh như Nghiêm Nhan, Trương Nhậm dù là chiến tướng xuất sắc, nhưng họ chỉ có thể trấn giữ một cửa ải, chứ không phải đại tướng có khả năng thống lĩnh binh mã xông pha trận mạc! Thế nhưng, nếu để các chiến tướng Thục Trung thống binh bắc phạt tiến vào Quan Trung, hoặc vào quận Nam Dương để hô ứng với Viên Thiệu, họ vẫn chưa đủ tư cách. Vì vậy, Viên Di chỉ có thể viết thư cho Viên Thiệu, hy vọng Viên Thiệu có thể phái tướng lãnh ưu tú đến Ích Châu hiệp trợ hắn, cùng Viên Thiệu tạo thành thế hô ứng.

Sau khi nhận được thư của Viên Di, Viên Thiệu lập tức triệu tập các mưu sĩ dưới trướng để bàn bạc về việc này. "Bá Nghiệp ở Thục Trung những năm gần đây tuy chiêu mộ không ít binh mã, nhưng lại không có đại tướng tài ba! Lần trước xuất quân từ Hán Trung tiến vào Quan Trung, sở dĩ nhanh chóng bại trận là vì quân đội không có tướng lãnh ưu tú thống soái, nên khi chạm trán tinh binh và mãnh tướng của Lưu Kiệm thì lập tức tan tác." "Hắn hy vọng bên ta có thể phái tướng lãnh xuất sắc đến Ích Châu giúp hắn thống lĩnh binh mã, như vậy có thể cùng ta phối hợp ăn ý, đảm bảo Kinh Châu và Ích Châu cùng tồn tại. Theo ý kiến của các vị, ta có nên phái người đi Thục Trung không?"

Tuân Kham tâu với Viên Thiệu: "Lời Bá Nghiệp nói quả có lý. Ích Châu những năm gần đây tuy nội chiến liên miên, nhưng may mắn không có chiến sự quá lớn, tổn thất nhân khẩu cũng không đáng kể, việc chiêu mộ thanh niên trai tráng khỏe mạnh để thành lập quân đội vẫn rất dễ dàng." "Nhưng Ích Châu là vùng đất hẻo lánh, núi non trùng điệp bao quanh, vào Thục khó mà ra Thục cũng khó. Người không có tài năng cầm quân xuất chúng thì không thể thống lĩnh quân đội Ích Châu mà làm nên việc lớn. Viên công dưới trướng nhân tài đông đúc, quả thực có thể phái đại tướng đến Thục Trung giúp sức, để hai bên răng môi nương tựa, cùng nhau đối kháng Lưu Kiệm."

Viên Thiệu vuốt râu nói: "Lời nói là phải, nhưng những người dưới trướng ta như Thái Mạo, Hoàng Tổ và những người khác đều có gia nghiệp ở Kinh Châu. Nếu bắt họ bỏ nhà cửa đến Thục Trung giúp sức, e rằng họ sẽ không muốn đi. Nếu vậy, ta nên làm thế nào đây?"

Quách Đồ nói: "Các đại gia tộc và tướng lĩnh lớn ở phía Nam Kinh Châu quả thực không thích hợp tiến vào Thục Trung. Nếu có đi, e rằng cũng sẽ chần chừ, không thể giúp sức hiệu quả cho Bá Nghiệp công thống binh. Vì vậy, thần cho rằng người thích hợp nhất hiện nay chính là Tôn Sách, người vừa rút quân từ Dự Châu về Nam Quận!" "Tôn Sách người này có phong thái của cha hắn, lại có Tôn gia quân tinh nhuệ dưới trướng. Chỉ là họ tạm thời chưa có đất đóng quân. Tôn Sách ở Nam Quận, dù có tài năng cũng khó mà phát huy, dù sao hắn không có căn cơ bản xứ. Nhưng nếu cất nhắc quá mức, e rằng các vọng tộc và tướng lĩnh ở Nam Quận và Kinh Nam sẽ không phục, gây ra biến loạn, dẫn đến nội chiến thì chẳng hay chút nào." "Thà rằng để hắn đi Ích Châu! Tôn Sách là người không có căn cơ, như cánh bèo trôi. Đến Ích Châu, nơi đó có binh có tướng nhưng lại thiếu một tướng lãnh tác chiến giỏi. Đến lúc đó, hãy để Tôn Sách thống lĩnh binh sĩ Ích Châu, từ Quan Trung tiến thẳng đến Trường An, như vậy có thể khiến Lưu Kiệm ở phía Tây Bắc phải thêm một mối lo lớn. Huống hồ, người này còn có thù giết cha với Lưu Kiệm, rất đáng tin cậy!"

Lời của Quách Đồ khiến Viên Thiệu bừng tỉnh, hắn lập tức gật đầu, nói: "Chuyện đã đến nước này, chỉ có thể làm vậy. Ngày mai, hãy triệu Tôn Sách vào phủ, ta sẽ đích thân nói chuyện với hắn."

... Ngày hôm sau, Tôn Sách đến gặp Viên Thiệu, Viên Thiệu lập tức trình bày ý định của mình cho Tôn Sách nghe.

Ban đầu nghe những lời này, Tôn Sách không khỏi có chút do dự. Bởi vì lúc trước, hắn cùng Hoàng Cái và những người khác đã bàn bạc rằng sau khi về Kinh Châu sẽ giúp Viên Thiệu đối kháng Lưu Kiệm. Nếu Viên Thiệu không thể làm nên chuyện, Tôn Sách sẽ thuận thế tiếp quản Kinh Châu, rồi lấy đó làm cơ nghiệp để chống lại Lưu Kiệm. Thế nhưng giờ đây, việc phải đến Ích Châu khiến Tôn Sách thực sự có chút không cam lòng! Nhưng ngay sau đó, hắn cũng nghĩ thông suốt. Ích Châu đất đai rộng lớn, tài nguyên phong phú, tuy có hiểm trở của núi sông, nhưng cũng là nơi tốt để gây dựng cơ nghiệp. Huống hồ, so với Viên Thiệu, Viên Di có tính cách tương đối hèn yếu, lại thêm tài năng quân sự và chính trị cũng kém xa Viên Thiệu. Hoặc giả, một người như Viên Di có thể sẽ giao toàn bộ quân quyền cho Tôn Sách. Đến lúc đó, Tôn Sách nắm được quân quyền Ích Châu, ngược lại sẽ dễ dàng hơn để báo thù cho cha mình là Tôn Kiên!

Nghĩ đến đây, Tôn Sách liền chắp tay về phía Viên Thiệu nói: "Chúa công đã phân phó như vậy, Tôn Sách tự nhiên không có lý do gì từ chối, nguyện tiến về Ích Châu hỗ trợ Bá Nghiệp công đối kháng với Lưu Kiệm!"

Sau khi nghĩ thông suốt mọi điều, Tôn Sách liền bày tỏ nguyện ý tiến về Ích Châu hỗ trợ. Để Viên Di thay hắn huấn luyện binh mã, chấn chỉnh quân đội, sau đó từ Hán Trung bắc tiến, thẳng tới Quan Trung, kiềm chế thế lực bản bộ của Lưu Kiệm ở phía Tây. Nghe Tôn Sách bày tỏ thái độ như vậy, trong lòng Viên Thiệu cũng cảm thấy an ủi phần nào. Ngay lập tức, hắn lệnh Tôn Sách suất lĩnh binh mã thuộc bản bộ của mình, chọn ngày khởi hành, ngược dòng Trường Giang, thẳng tiến Ích Châu để hỗ trợ Viên Di.

Tôn Sách trở về đại doanh của mình, giải thích rõ chuyện này với Hoàng Cái, Tổ Mậu, Chu Trị và Lữ Mông cùng những người khác. Đây đều là những tướng lĩnh đã cùng Tôn Sách kề vai sát cánh, sống chết có nhau bao năm qua. Giờ đây Tôn Sách đã quyết suất binh tiến về Ích Châu, vậy thì họ tự nhiên không kéo chân hắn lại, mà lập tức bày tỏ nguyện ý đi theo Tôn Sách. Vì vậy, sau khi bẩm báo xong chuyện này với Viên Thiệu, Tôn Sách liền lập tức đưa quân tây tiến, hành quân về phía Ích Châu.

Khi bên phía Viên Di biết Viên Thiệu đã phái Tôn Sách suất lĩnh binh mã bản bộ của mình đến Ích Châu hỗ trợ, hắn cũng vô cùng cao hứng. Viên Di ngay lập tức ra lệnh cho Đô úy trấn giữ cửa khẩu ven sông mở cửa, nghênh đón Tôn Sách tiến vào Ích Châu.

Cũng chính vào lúc này, từ Tây Lương và Hàn Châu lần lượt truyền đến những tin thắng trận. Lưu Kiệm đại thắng ở Nam Dương, cùng với những tin thắng trận từ Hàn Châu và Tây Lương, đã cổ vũ sĩ khí ba quân vô cùng lớn, khiến cả nước vui mừng khôn xiết. Hơn nữa, những tin chiến thắng này còn có tác dụng thúc đẩy vô cùng tinh tế đối với việc Lưu Kiệm trấn an các sĩ tộc ở Nam Dương và quận Dĩnh Xuyên lúc bấy giờ.

Đầu tiên, Quan Vũ ở Hàn Châu đã khiến các đại bộ lạc địa phương quy phục Hán triều. Hơn nữa, những năm gần đây, nhờ ngành in ấn phát triển mạnh mẽ, học vấn, chữ viết và tư tưởng đại diện cho Hán triều đã được lưu truyền rộng rãi qua sách đến Hàn Châu và các nước đông bắc Hàn Châu. Người Tam Hàn đều học tập văn hóa Đại Hán, đọc chữ Hán. Thế hệ tiếp theo của họ đã bắt đầu công nhận Hán triều, cam tâm quy phục Hán triều. Hơn nữa, tuyến đường vận tải biển được khai thông đã khiến quyền kiểm soát của Hán triều đối với Hàn Châu và các nước đông bắc chưa từng mạnh mẽ đến thế. Thương mại và sự thẩm thấu văn hóa đã khiến Quan Vũ, vị Hàn Châu mục này, nắm trong tay một lượng lớn lòng dân và gây dựng được một đội quân hùng mạnh tại đây. Những năm qua, hắn không hề nhàn rỗi, đã tập trung trọng binh, phát triển về phía Bắc và phía Đông, đánh bại nhiều nước lớn phía bắc Hàn Châu, thậm chí cả quân chủ lực của Phù Dư Quốc cũng bị Quan Vũ tiêu diệt. Như vậy, sức lan tỏa của Đại Hán triều không gì cản nổi, khả năng thẩm thấu hàng hóa Đại Hán về phía Bắc cũng càng mạnh mẽ hơn. Rất nhiều lao động cũng được Quan Vũ dời đến Hàn Châu, thông qua Hàn Châu mà vào biên giới Hán, làm lao dịch, hỗ trợ công cuộc xây dựng của Đại Hán. Uy thế của Quan Vũ ở phương Bắc ngày càng lớn mạnh, và tình hình phương Bắc cũng ngày càng ổn định. Quân chủ lực của Phù Dư Quốc bị tiêu diệt, đồng nghĩa với việc Đại Hán triều ở các nước đông bắc không còn đối thủ, lực lượng quân sự đã đạt đến trình độ xưng bá.

Cũng chính trong tình huống đó, Quan Vũ đã viết một tấu chương, xin lệnh triều đình, hy vọng có thể giao Hàn Châu đã hoàn toàn ổn định cho người khác cai trị, còn bản thân ông sẽ suất lĩnh tinh binh cường tướng trở về Trung Nguyên để trước tiên hỗ trợ Lưu Kiệm bình định miền Nam. Giờ đây Quan Vũ đã trở thành chiến thần của Đại Hán triều, ông thay Đại Hán dẹp yên các tộc phương Bắc, vinh danh uy thế Đại Hán. Danh tiếng này đã vượt xa Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh. Hiện tại trong biên giới Hán, ai nghe tên Quan Vũ cũng đều lòng dạ ngưỡng mộ, tôn kính. Và vị chiến thần biểu tượng cho quân công cao nhất của Đại Hán triều cuối cùng cũng sắp trở về đất Hán, điều này có ảnh hưởng chưa từng có đến sĩ khí của triều đình cũng như quân đội địa phương!

Chẳng những Quan Vũ muốn trở về Trung Nguyên, một tin tức khác là Đại đô hộ Lương Châu của Đại Hán triều, Trương Phi, người chỉ huy binh đoàn sản xuất và xây dựng ở Lương Châu, giờ đây cũng đã đạt được thành quả lớn ở phía Tây. Trương Phi cùng Lưu Biểu, kể từ khi chiếm lĩnh bốn quận phía đông Lương Châu, đã bắt đầu áp dụng chính sách đồn điền, đồng thời ra sức chiêu dụ người Khương và thiết lập quan hệ hữu hảo với các bộ tộc Khương địa phương. Binh đoàn sản xuất và xây dựng được quản lý theo hướng nửa nông nghiệp nửa quân sự hóa, giúp Trương Phi từng bước đứng vững chân ở Lương Châu. Với Đại Hán triều làm hậu thuẫn, cùng chính sách trấn giữ biên cương vững chắc, Hàn Toại và Mã Đằng đã nhiều lần thất bại trong chiến đấu. Cùng với việc Lý Kham và Trình Ngân cùng các thủ lĩnh quân phản loạn khác lần lượt đầu hàng Trương Phi, ưu thế của Trương Phi ngày càng gia tăng. Các hào cường bản địa ở Lương Châu dần dần không còn muốn ủng hộ Hàn Toại nữa. Bởi vì tài lực của họ thực sự không thể nào sánh kịp với triều đình, Trương Phi và Lưu Biểu. Trong tình thế thay đổi như vậy, cuối cùng vào cuối tháng trước, Trương Phi đã suất binh chiếm được quận Kim Thành.

Việc Kim Thành thất thủ giáng một đòn nặng nề chưa từng có vào quân phản loạn, bởi vì năm xưa Hàn Toại đã gây dựng sự nghiệp bằng việc lấy Kim Thành làm đại bản doanh. Giờ đây, dù thế lực của hắn trải rộng khắp Lương Châu và phía Tây Lương Châu, nhưng Kim Thành đối với quân phản loạn vẫn có ý nghĩa vô cùng quan trọng. Sau khi Kim Thành bị chiếm, sĩ khí của quân phản loạn gần như tan rã hoàn toàn. Binh lính của chúng bắt đầu rút về biên giới Lương Châu, tại Đôn Hoàng và Trương Dịch. Sau khi chiếm cứ Kim Thành, Trương Phi liền bắt đầu quét sạch các hào cường trong quận Kim Thành từng ủng hộ Hàn Toại và Mã Đằng. Bởi vì trước đó Trương Phi đã ra sức chiêu dụ các thủ lĩnh tộc Khương bản địa ở Kim Thành, nên việc hắn quét sạch các hào cường này không gặp phải trở ngại lớn. Kể từ đó, quyền kiểm soát của triều đình đối với Lương Châu lại tiến thêm một bước dài. Chiến lược "đánh đâu thắng đó, từng bước gặm nhấm" của Lưu Kiệm đối với Lương Châu đã thực hiện được hơn nửa. Đối với toàn bộ Đại Hán triều, đây là một chiến thắng chưa từng có ở Lương Châu, một thắng lợi ban đầu chưa từng có! Uy vọng của triều đình đạt đến tầm cao chưa từng có!

Mọi nỗ lực biên tập trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, vui lòng không tái bản dưới mọi hình thức.