Lưu Kiệm chiêu hàng, Hàn Toại cùng hai người khác lập tức quy phục.

Chiến sự ở Lương Châu đã dần ổn định, mọi việc cũng đi vào quỹ đạo.

Thứ sử Kinh Châu Lưu Biểu cũng dâng tấu chương, đảm bảo với Lưu Kiệm rằng ông ta nhất định sẽ tận tâm quản lý Lương Châu trong thời gian này, để vùng đất này, nơi nay đã không còn chiến loạn, được áp dụng chế độ tương tự như ở Trung Nguyên.

Sau khi biết tin này, Lưu Kiệm rất đỗi vui mừng.

Ông ta vẫn vô cùng tin tưởng năng lực chấp chính của Lưu Biểu, dù sao trong lịch sử, biểu hiện của Lưu Biểu ở Kinh Châu cũng đáng được công nhận.

Dĩ nhiên, Lưu Biểu ở Kinh Châu cũng có những mặt hạn chế.

Thế nhưng, trong thời đại này, ở Lương Châu, lại có Trương Phi, Trương Cáp cùng những người khác hỗ trợ ông ta.

Vì vậy, Lưu Kiệm tin tưởng rằng, sự sắp đặt kết hợp này của ông ta nhất định có thể khiến thế cục Lương Châu hoàn toàn thay đổi.

Từ giờ khắc này, Lương Châu không còn đặc thù, mà cũng như các châu quận khác, sẽ trở thành một bộ phận không thể tách rời của triều đình Đại Hán.

Sau khi Lương Châu tạm thời ổn định phần nào, tin tức cũng được truyền về từ Hàn Châu.

Thứ sử Hàn Châu mới nhậm chức đã đến Tương Bình, và đã tiến hành bàn giao với Quan Vũ.

Còn Quan Vũ, cựu Hàn Châu Mục, thì thống lĩnh tinh binh mãnh tướng Liêu Đông, đi trên những chiếc thuyền lớn, hành quân đến thủ phủ Hà Bắc.

Đội quân Liêu Đông dưới quyền Quan Vũ số lượng không quá đông, vì ông còn phải để lại đủ binh mã ở Hàn Châu để ứng phó với những chiến sự bất ngờ ở biên giới phía Bắc.

Đồng thời, ông còn để lại những cường tướng dày dặn kinh nghiệm tác chiến hàng năm ở biên cảnh đông bắc như Triệu Quân, Chu Thương để thống lĩnh binh mã.

Thế nhưng, đội tinh nhuệ Liêu Đông mà ông thống lĩnh, so với các đội tinh binh ở những vùng đất khác của Đại Hán, vẫn có thực lực cực kỳ mạnh mẽ.

Bởi lẽ, binh không cốt ở số lượng, mà cốt ở sự tinh nhuệ.

Đội quân này của Quan Vũ không hoàn toàn là người Hán, phần lớn là dũng sĩ Liêu Đông cùng người Tiên Ti, người Ô Hoàn. Phương thức tác chiến của họ cũng tương đối hoang dã, vô cùng mạnh mẽ, không hoàn toàn giống với phần lớn các đội quân ở Trung Nguyên.

Có thể nói, đây cũng được xem là một cường binh trong tay Lưu Kiệm, để tác chiến ở phía Nam về sau.

Sau khi quân đội Quan Vũ đến Ký Châu, họ liền thiết lập doanh trại tạm thời tại đây dưới sự sắp xếp của Thái thú Bột Hải.

Quan Vũ một mặt đóng trại, một mặt cử người cưỡi ngựa cấp tốc đến xin phép Lưu Kiệm, hỏi ông nên chuyển quân đi đâu.

Chỉ thị của Lưu Kiệm cho Quan Vũ là, hãy tiến về Duyện Châu đóng quân!

Đồng thời, Lưu Kiệm cũng lệnh Trương Yến thống lĩnh chủ lực quân Hắc Sơn tiến về Duyện Châu, đồng thời để Công Tôn Toản, người vốn đã ở Duyện Châu, hội hợp với Quan Vũ.

Ba nhánh binh mã này đều được giao cho Quan Vũ thống lĩnh, hội sư thành một đạo quân.

Lưu Kiệm để Quan Vũ cùng các tướng hội sư ở Duyện Châu, mục đích chính là hy vọng sau đó Quan Vũ, với tư cách thống soái một đạo quân, sẽ bắt đầu mạnh mẽ tấn công Hoài Nam.

Người ta thường nói, giữ sông phải giữ Hoài. Tào Tháo bây giờ đóng quân ở Thọ Xuân, đối với ông ta mà nói, mối quan hệ công thủ then chốt giữa Giang Đông và Trung Nguyên nằm ở việc Hoài Nam thuộc về tay ai.

Nếu Hoài Nam nằm trong tay Tào Tháo, ông ta có thể uy hiếp vùng Trung Nguyên.

Nhưng nếu Hoài Nam nằm trong tay Lưu Kiệm, thì Lưu Kiệm có thể dễ dàng đánh thẳng vào Giang Đông, còn Từ Châu cũng có thể xuất binh tạo thành thế giáp công dọc bờ Giang Đông để quét sạch địch.

Ban đầu, khi Tào Tháo mới bắt đầu khai triển giao thương đường biển với phương Bắc, thì Lưu Kiệm đã không ra tay với Tào Tháo.

Thế nhưng bây giờ, việc giao thương cùng vận tải biển giữa Giang Đông và phương Bắc đều đã từng bước đi vào quỹ đạo và hình thành quy mô lớn. Hơn nữa, hai bên đã đạt thành nhận thức chung, không còn để chiến tranh ảnh hưởng đến quan hệ giao thương giữa hai bên.

Như vậy, trong tình hình này, Lưu Kiệm liền quyết định bắt đầu ra tay với Tào Tháo.

Dĩ nhiên, Tào Tháo hiện đang trấn giữ Giang Đông và Hoài Nam, thực lực vẫn còn tương đối hùng hậu.

Nếu Lưu Kiệm muốn đối phó Tào Tháo, ông ta cần phải vận dụng tinh binh và hãn tướng dưới quyền.

Đầu tiên, Lưu Bị ở Từ Châu đã nuôi dưỡng quân đội một thời gian khá dài. Luận đến kinh nghiệm tác chiến, Lưu Bị có thể nói là mạnh hơn rất nhiều so với chính ông ta trong cùng thời kỳ lịch sử, dù sao ông ta cũng đã được Lưu Kiệm rèn giũa và ảnh hưởng.

Hơn nữa, những người như Trình Phổ, Thái Sử Từ, Hàn Đương dưới quyền Lưu Bị, lại có thêm những nhân vật lỗi lạc như Lỗ Túc và Gia Cát Lượng ở đó, khiến quân Từ Châu có thực lực mạnh mẽ.

Thế nhưng Lưu Kiệm nghĩ đi nghĩ lại, vẫn cảm thấy chưa đủ, vì vậy ông ta bố trí Trương Yến, Công Tôn Toản cùng các tướng khác ở Trung Nguyên, để sau khi hội sư với Quan Vũ, cùng Lưu Bị ở Từ Châu tạo thành thế phối hợp.

Với đội hình hùng hậu như vậy, cùng bao nhiêu tinh binh cường tướng, có thể nói, Lưu Kiệm quả thực đã dành cho Tào Tháo một sự "đãi ngộ" với quy cách cực kỳ cao.

...

Việc Quan Vũ suất binh tiến về Duyện Châu, trong toàn bộ Đại Hán triều cũng không phải là cơ mật; ngược lại, việc này lại được lan truyền rất nhanh ở các châu quận.

Chiến tướng số một Đại Hán, người hàng năm uy chấn giặc Hồ, trở về Trung Nguyên, lại hội ngộ cùng Công Tôn Toản, Trương Yến và các tướng khác. Phàm là người không ngu dại, đều có thể đoán ra được ý đồ của ông ta.

Khi Tào Tháo biết Quan Vũ đóng quân ở Duyện Châu, ông ta liền nói với các thuộc hạ của mình:

"Vân Trường từ phương Bắc mà đến, ta sẽ không còn ngày yên ổn nữa!"

Sau đó, Tào Tháo bắt đầu điều động số lượng lớn nhân khẩu, binh lính, dân phu và trâu ngựa đến Cửu Giang Quận, đồng thời sai người xây dựng những công sự phòng ngự hùng mạnh ở đó, với ý đồ ngăn cản bước chân xuôi nam của Quan Vũ sau này.

Động thái của Tào Tháo dĩ nhiên không thể giấu được Quan Vũ và Lưu Bị, vì vậy Lưu Bị và Quan Vũ liền cùng nhau dâng tấu chương, cử người mang đến Trường An giao cho Lưu Kiệm, thỉnh cầu rằng, trước khi Tào Tháo kịp chuẩn bị đầy đủ, quân Từ Châu và Quan Vũ đóng quân ở Trần Quốc sẽ cùng phát động tấn công Cửu Giang, đánh đối phương bất ngờ.

Thế nhưng điều không ngờ tới là, lệnh của Lưu Kiệm cho Lưu Bị và Quan Vũ là, hãy trì hoãn đến mùa hè rồi mới xuất binh.

Điểm này thực sự khiến hai người họ bất ngờ.

Trong lòng Lưu Bị dấy lên nghi hoặc trước chỉ thị chiến lược này của Lưu Kiệm, ông ta liền lập tức tìm đến Gia Cát Lượng và Lỗ Túc để cùng bàn bạc về việc này.

Sau khi nghe Lưu Kiệm ra lệnh, Gia Cát Lượng liền mỉm cười.

"Sứ quân, Thừa tướng suy tính vô cùng sâu xa, xin chớ nghi ngờ, cứ việc tuân theo lệnh của Thừa tướng mà làm là được."

Sau khi nghe những lời này của Gia Cát Lượng, Lưu Bị liền ngạc nhiên nói: "Người ta thường nói binh quý thần tốc. Tào Tháo vì đối kháng triều đình, trước mắt đã bắt đầu tập hợp trọng binh ở Giang Hoài, trong khi binh mã của ông ta chưa kịp tập hợp đầy đủ, chúng ta thừa cơ xuất binh, tấn công lúc bất ngờ mới là thượng sách. Bây giờ ngược lại lại kéo dài đến mùa hè, đến lúc đó binh mã Tào Tháo đã chuẩn bị xong, công sự cũng đã xây xong, thì chẳng phải chúng ta phí công sao?"

Gia Cát Lượng nói: "Nhìn bề ngoài, quả thực là như vậy."

"Nhưng trên thực tế, nếu chúng ta giao chiến với quân Giang Đông, chiến trường thực tế có lợi nhất vẫn là Hoài Nam!"

"Thừa tướng bây giờ bố trí Quan tướng quân ở Trần Quốc, ngoài việc chuẩn bị dụng binh với Tào Tháo sau này, mấu chốt còn là hy vọng có thể khiến Tào Tháo điều động toàn bộ binh mã chủ yếu trong phạm vi ảnh hưởng của ông ta đến Giang Hoài. Dù sao, Bắc Quân ta tuy thiện chiến, nhưng không quen thủy chiến!"

"Giang Hoài dù có chiếm được, nhưng sau này muốn tiến binh Giang Đông, xuyên qua Trường Giang hiểm trở, thì vẫn không thể tránh khỏi việc phải dựa vào thủy chiến!"

"Nhưng quân Giang Đông lại thiện về thủy chiến, một khi hai quân thủy chiến giao phong, e rằng quân ta chưa chắc đã giành phần thắng."

"Vì vậy, việc cấp bách bây giờ là, nếu có thể khiến chủ lực Tào Tháo tập trung đầy đủ ở Giang Hoài, rồi làm tổn thương nguyên khí của họ trong trận chiến Giang Hoài này, thì sau này việc vượt sông bình định Giang Đông, đối với Bắc Quân ta mà nói, lực cản ắt sẽ giảm bớt không ít."

"Ngoài ra, Nam Dương, Nhữ Nam và Dĩnh Xuyên mới được bình định không lâu, còn cần thời gian để củng cố. Ít nhất cũng phải chờ chính lệnh được thông suốt, rồi mới xuất binh. Đây cũng chính là ý đồ thực sự của Thừa tướng khi muốn trì hoãn ngày xuất binh."

Lưu Bị nghe vậy, nhất thời bừng tỉnh ngộ.

Ông ta vừa vuốt râu, vừa cười nói: "Khổng Minh và Thừa tướng tuy cách nhau ngàn dặm, nhưng lại có thể hiểu được tâm tư của Thừa tướng, xem ra Thừa tướng quả nhiên không nhìn lầm ngươi!"

...

...

Vì vậy, theo lời kiến nghị của Gia Cát Lư��ng, Lưu Bị bắt đầu chiêu binh mãi mã, chế tạo khí giới quân sự, tích trữ lương thảo ở Từ Châu, và Quan Vũ ở Trần Quốc cũng làm tương tự.

Chỉ chớp mắt, đã là tháng Sáu năm Kiến An thứ tư, giữa hè sắp tới. Sau tám tháng chuẩn bị, Lưu Kiệm cuối cùng cũng quyết định lại lần nữa ồ ạt dụng binh.

Với Kinh Châu, Ích Châu, Giang Đông, Lưu Kiệm đã trải qua nửa năm để chế định vô số phương lược đối phó với những kẻ địch này.

Ông ta cho rằng, khi dụng binh với ba châu này, không thể phân biệt điểm chú trọng, mà phải dùng toàn lực quốc gia để đối phó.

Nếu không, một khi quá chú trọng một nơi nào đó, sẽ chỉ khiến các châu quận khác khởi binh làm viện trợ, tấn công quân mình trước, tạo thành thế kiềm chế, làm xáo trộn nghiêm trọng kế hoạch tác chiến của bản thân.

Trải qua nhiều năm phát triển và tích lũy, Lưu Kiệm tự tin rằng, hiện tại triều đình Đại Hán hoàn toàn có đủ quân lực để đồng thời dụng binh trực tiếp với cả ba châu.

Tuy nhiên, dù sao vẫn phải có một điểm khởi đầu.

Vào ngày mùng tám tháng Sáu năm Kiến An thứ tư, Quan Vũ đột nhiên khởi binh ở Trần Quốc!

Ông ta lấy Công Tôn Toản làm tiên phong, thống lĩnh binh mã thẳng tiến Phái Quốc, chưa đầy mười ngày đã chiếm toàn bộ cảnh giới Phái Quốc.

Phái Quốc ban đầu nằm trong tay Viên Trung, vị tướng được bổ nhiệm. Nhưng bây giờ Viên Trung đã chết, Phái Quốc vẫn luôn là vùng đệm giữa hai phe Nam Bắc, cũng không có ai trực tiếp phái binh chiếm cứ nơi đây. Thế nhưng hiện giờ Quan Vũ trực tiếp xuất binh chiếm cứ Phái Quốc, ý nghĩa hết sức rõ ràng.

Từ Phái Quốc đi về phía nam là Cửu Giang Quận, hướng đông là Bành Thành và Hạ Bì.

Hạ Bì bây giờ có một nửa địa giới coi như thuộc về Tào Tháo, nhưng từ khi Quan Vũ đến Trần Quốc, Tào Tháo đã khôn ngoan rút toàn bộ tinh nhuệ của mình ở Quảng Lăng và Hạ Bì về Giang Hoài. Ông ta cho rằng, một khi hai bên khai chiến, mình căn bản không thể giữ nổi Hạ Bì và Quảng Lăng, mà trái lại sẽ hao tổn không ít binh lực ở đây.

Những cam kết mà Lưu Bị và Lưu Kiệm đưa ra cho ông ta năm đó đều là lời nói suông. Khi hòa đàm, đôi bên tự nguyện cắt nhượng thổ địa, thế nhưng một khi muốn thu hồi lại, e rằng chẳng ai có thể ngăn cản được.

Tào Tháo rất rõ ràng về điểm này.

Tuy nhiên, việc Tào Tháo rút quân ở Quảng Lăng và Hạ Bì, ngược lại có một lợi điểm, đó là không làm chậm trễ việc giao thương qua biên giới của hai miền Nam Bắc.

Dĩ nhiên, nói không hề có chút ảnh hưởng nào thì không thể, chẳng qua là ảnh hưởng không lớn đến vậy.

Sau khi đặt chân ở Phái Quốc, Quan Vũ không hề chần chờ, lập tức sai Công Tôn Toản làm tiên phong, dẫn đội Bạch Mã Nghĩa Tòng của mình đi trước xuất binh, thẳng tiến Giang Hoài.

Cùng lúc đó, Lưu Bị cũng bắt đầu hành động, ông ta chỉ huy tinh binh cường tướng xuôi nam, trực tiếp tiến vào Hạ Bì và Quảng Lăng.

Hướng đông nam, chiến sự đột nhiên bùng nổ!

Công Tôn Toản, dưới sự chỉ huy của Quan Vũ, dọc theo sông Quái Thủy, một đường xuôi nam, liên tiếp hạ các huyện Cố, Chung Ly, binh mã áp sát Thọ Xuân.

Cùng lúc đó, Trình Phổ, dưới sự chỉ huy của Lưu Bị, quét sạch các vùng phía bắc Tuy Thủy, và nhất cử đánh hạ trọng địa Hoài Âm.

Còn binh mã của Tào Tháo thì không ngừng co cụm về phía sau, cho thấy xu thế không thể chống cự.

Trong quan niệm của chư tướng phương Bắc, quân Giang Đông của Tào Tháo vốn dĩ không phải là đối thủ của Bắc Quân mình, nay bại hết lần này đến lần khác, cũng là lẽ thường tình.

Thế nhưng Gia Cát Lượng và Lỗ Túc đã nhạy bén nhận ra có điều không ổn.

Gia Cát Lượng vội vàng dâng lời can gián Lưu Bị, để ông ta kìm hãm hành động của Trình Phổ, không nên tiến công quá sâu, để tránh quân lính kiêu ngạo, đến lúc đó hối hận không kịp.

Lưu Bị vô cùng tôn trọng ý kiến của Gia Cát Lượng, liền lập tức lấy thân phận Từ Châu Mục, phái ba người đưa tin cấp tốc, cưỡng chế Trình Phổ chậm lại tốc độ tiến quân.

Thế nhưng tình hình bên Công Tôn Toản cũng có chút không thể kìm lại được.

Công Tôn Toản liên tục chiến thắng, trên đường đi thu phục một mảng lớn lãnh thổ, tâm cao khí ngạo, thỏa mãn khôn xiết. Đặc biệt là ông ta vốn xuất thân U Châu, giỏi truy kích, dụng binh có thể nói là thần tốc.

Thế nhưng chính vì vậy, ông ta cũng phải nhận một đả kích không nhỏ.

Kỳ thực, ở phụ cận Âm Lăng, vẫn luôn có một đội trọng binh sẵn sàng chờ phục kích Công Tôn Toản, và thủ lĩnh của đội binh mã này, chính là Chu Du.

Chu Du có tầm nhìn sắc sảo. Ông ta cho rằng, từ huyện Tiếu đến huyện Chung Ly, một dải địa phận kéo dài hàng trăm dặm, vùng đất sâu hiểm này, Bắc Quân một khi thế như chẻ tre, xâm nhập thủ phủ Cửu Giang, ắt sẽ sinh lòng kiêu ngạo, đặc biệt là Quan Vũ, danh tướng của Đại Hán, ông ta chưa chắc đã coi trọng phe mình.

Thế nhưng, trên thực tế Chu Du đã thực sự lầm rồi.

Quan Vũ ban đầu quả thực rất ngạo, thế nhưng những năm này, Lưu Kiệm nhắm vào tính cách kiêu ngạo của ông, luôn dùng biện pháp để điều chỉnh, uốn nắn ông, và cũng đã giáo dục ông một cách sâu sắc.

Vì vậy, bây giờ Quan Vũ tuy bản tính không có nhiều thay đổi, nhưng ông sẽ đặc biệt chú ý đến những nhược điểm của mình khi dụng binh.

Và cũng chính vì vậy, những năm gần đây, điều đó đã giúp ông thu được nhiều lợi ích khi giao chiến ở Liêu Đông và Phù Dư, tránh khỏi rất nhiều nguy cơ.

Mỗi khi sự kiêu ngạo nổi lên trong lòng, ông cũng sẽ đặc biệt chú ý.

Điều này cũng khiến ông ta, vào những thời khắc mấu chốt, có thể suy xét lại hành vi của mình, giữ được sự tỉnh táo.

Mà lần này, Công Tôn Toản cưỡng ép tiến quân, tiến quân hàng trăm dặm mà chiến đâu thắng đó. Chiến báo tuy khiến Quan Vũ vui vẻ, nhưng đồng thời cũng khiến ông ta dấy lên sự cảnh giác trong lòng.

Ông ta cảm thấy Công Tôn Toản đã tiến đánh quá thuận lợi!

Chẳng qua là tốc độ tiến quân của Công Tôn Toản thực sự quá nhanh, khiến cho mong muốn kìm hãm Công Tôn Toản của Quan Vũ dường như cũng đã hơi muộn.

Vì vậy, Quan Vũ không còn cách nào khác, liền lập tức đích thân dẫn quân đi tiếp ứng Công Tôn Toản.

Về phần Công Tôn Toản, binh mã của ông ta cũng đã tiến đến phụ cận Âm Lăng.

Âm Lăng giống như Thọ Xuân, đều là trọng trấn của Hoài Nam, một ở phía tây, một ở phía đông.

Là một đại tướng, Công Tôn Toản biết rằng Âm Lăng là nơi hiểm yếu nối liền Thọ Xuân với Giang Đông. Nếu hạ được Âm Lăng, có thể cắt đứt liên lạc giữa Thọ Xuân và Giang Đông, cùng với phần lớn Quảng Lăng, gây tổn thất cực lớn cho quân đoàn Tào Tháo ở Thọ Xuân.

Sau khi nghĩ thông suốt điểm này, Công Tôn Toản trong lòng mừng rỡ. Ông ta thậm chí không bẩm báo ý nghĩ của mình cho chủ soái Quan Vũ ở phía sau, mà liền tự tiện quyết định hành động.

Bởi vì ông ta cảm thấy nếu mình bẩm báo ý đồ tấn công Âm Lăng cho Quan Vũ, thì vạn nhất bị Tào Tháo phát hiện, tăng cường binh tướng về phía Âm Lăng, kế hoạch của ông ta sẽ đổ vỡ. Nếu đã muốn đánh, thì phải đánh bất ngờ.

Vấn đề là, những điều Công Tôn Toản đang suy nghĩ, đều là do Chu Du đã sắp đặt sẵn cho ông ta.

Ngay từ đầu, Chu Du đã muốn dùng Âm Lăng làm mồi nhử, và dùng kế khích tướng để nhất cử đánh tan Quan Vũ.

Thế nhưng Quan Vũ không đến, ngược lại lại đợi được Công Tôn Toản, điều này khiến Chu Du trong lòng rất đỗi buồn bực.

Thế nhưng sau đó ông ta nghĩ kỹ lại, thôi thì, không thể đánh bại Quan Vũ, nếu có thể đánh bại Công Tôn Toản, thì đối với danh vọng của Chu Du cũng là một sự trợ lực lớn lao.

Thắng ai cũng là thắng cả.

Những năm này, Giang Đông cũng như Viên Thiệu, đều mạnh tay phát triển thủy quân cùng cung nỏ cứng. Cho nên, trọng binh mà Chu Du bố trí ở Âm Lăng đều lấy cung nỏ làm chủ lực, đặc biệt dùng để khắc chế Bạch Mã Nghĩa Tòng của Công Tôn Toản.

Ông ta tin tưởng dựa vào trận thế của mình, nhất định có thể đánh bại Công Tôn Toản.

Hơn nữa, lần này bên cạnh ông ta có ba đại tướng là Vu Cấm, Nhạc Tiến, Đổng Tập.

Ba đại tướng này, những năm qua đã theo Chu Du bình định Sơn Việt, khiến Chu Du ý thức sâu sắc được năng lực của họ.

Có ba người này tương trợ, Chu Du tin tưởng, cho dù Công Tôn Toản danh chấn Bắc Cương, lần này ông ta cũng có thể hoàn toàn đánh bại.

Thế nhưng Công Tôn Toản lần này dù lỗ mãng, nhưng Quan Vũ lại không phải người tầm thường. Trên đường dẫn binh đi cứu viện Công Tôn Toản, ông ta một mặt suy nghĩ tỉ mỉ, cảm thấy khả năng đối phương dùng Âm Lăng làm mồi nhử để mai phục Công Tôn Toản là lớn nhất.

Vì vậy, Quan Vũ cũng dẫn theo tinh binh cường tướng, vội vã chạy về hướng Âm Lăng.

Hãy cùng đón đọc những diễn biến tiếp theo để hiểu rõ hơn về cục diện tranh hùng này.