Cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo, Lưu Kiệm liền lần nữa quay đầu về phía Tào Tháo.

Lại là hắn? Tào Mạnh Đức này nhìn mình chằm chằm làm gì không biết?

Cũng may huynh trưởng ta Lưu Bị không có ở đây, không thì chắc chắn đã thay ta ra mặt dạy cho ngươi một bài học rồi.

Ánh mắt hai người chạm nhau, Tào Tháo lại mỉm cười gật đầu với Lưu Kiệm một lần nữa.

Lưu Kiệm chỉ cười khà khà, rồi quay mặt đi, không thèm nhìn hắn nữa.

...

Trong khi đó, Viên Thiệu đặt ra một câu hỏi quan trọng cho Viên Cơ.

Hắn chắp tay về phía Viên Cơ, hỏi: "Đại huynh, việc huynh liên lạc Thượng Thư Đài cùng các quan trong triều để xin bệ hạ phong Công Lộ làm Trưởng Thủy Hiệu Úy, sao đệ lại không hề hay biết?"

Viên Cơ thờ ơ nhấc chén rượu trên bàn lên, ngửa cổ uống một ngụm.

"Đây là việc ta mới xử lý mấy hôm nay, chưa công bố rộng rãi ra ngoài, hiền đệ không biết cũng là lẽ thường tình."

Lời Viên Cơ vừa dứt, Viên Thiệu và Viên Thuật đều vô cùng chấn động.

Trong đầu họ, ngay lập tức hiện lên một việc hệ trọng.

Viên Thiệu dường như hơi do dự, hỏi: "Việc này thúc phụ không hay biết ư?"

Vừa dứt lời, cả sảnh đường lập tức chìm vào tĩnh lặng, không ai dám lên tiếng trước.

Không khí trở nên quỷ dị hơn bao giờ hết.

Một lúc sau, Viên Cơ cuối cùng thở dài một hơi thật dài, nói: "Hai vị hiền đệ, đây chính là chuyện vi huynh muốn bàn với các đệ hôm nay."

Nói đến đây, Viên Cơ giả bộ vô tình liếc nhìn vị trí của Lưu Kiệm.

Lưu Kiệm khẽ giơ ngón cái về phía Viên Cơ, như ngầm khen hắn làm rất tốt, cứ tiếp tục đi!

Còn Viên Thiệu và Viên Thuật thì đưa mắt nhìn nhau.

Tào Tháo lúc này lại chọn cách ngửa đầu nhìn lên xà nhà, dường như đột nhiên có hứng thú nồng hậu với trần nhà.

Hứa Du cũng chẳng khách sáo, ngồi thẳng tắp, vểnh tai nghe ngóng, biểu hiện còn quan tâm hơn cả người nhà họ Viên.

"Hai vị hiền đệ, theo ý kiến của các đệ, thế cục hiện tại của Viên gia ta thế nào rồi?" Viên Cơ cuối cùng cũng mở lời lần nữa.

Nghe Viên Cơ hỏi vậy, Viên Thuật là người đầu tiên đáp lời: "Đại huynh nói gì vậy? Viên thị ta bốn đời tam công, môn sinh cố cựu trải khắp các châu, thực là trọng khí của nhà Hán!"

Viên Cơ vừa nhấp rượu vừa nói: "Không sai, bề ngoài Viên gia đúng là có nền tảng vững chắc, nhưng cây cao thì gió lớn. Trên đời này, bao nhiêu kẻ thích thêu dệt chuyện xấu luôn từng giây từng phút dõi theo Viên gia ta. Lại có bao nhiêu kẻ mang lòng hiểm ác, luôn tìm cách bòn rút lợi lộc từ Viên gia. Hơn nữa, trong thế cuộc tranh đấu này, ba huynh đệ chúng ta đều đang đứng đầu sóng ngọn gió, muốn tránh cũng không thể tránh được."

Viên Thiệu chắp tay nói: "Sao huynh trưởng hôm nay lại nói vậy? Chẳng lẽ có ẩn tình gì sao?"

Viên Cơ thở dài: "Ẩn tình thì đương nhiên là có, mà cũng không phải chuyện một ngày hai ngày. Có những lời đã nghẹn trong lòng ta mấy năm nay, không nói ra không sao chịu nổi... Hai vị hiền đệ cần biết, năm xưa mẫu thân qua đời, ba huynh đệ chúng ta ở tang lễ của mẹ đã đón tiếp hơn ba vạn người đến phúng viếng, đều là nhân sĩ danh tiếng khắp thiên hạ. Mối quan hệ này là do Viên gia ta mấy đời tích lũy, vốn là chuyện dễ hiểu. Thế nhưng, ngay tại lúc tang lễ, đã từng có người ngấm ngầm phỉ báng ba huynh đệ ta. Hai vị hiền đệ có biết chuyện này không?"

Năm đó mẹ của Viên Cơ và Viên Thuật qua đời, Viên Thiệu, thân là con thứ nhà Viên Phùng trước kia, dù đã được nhận làm con thừa tự, nhưng vì giữ đạo hiếu, cũng lấy thân phận con cháu bản gia của Viên Phùng mà chịu tang. Lúc ấy, số người đến phúng viếng lên tới mấy vạn, trong đó riêng số danh sĩ đã hơn ba vạn người. Trận thế ấy trong các thế tộc Đại Hán cũng phải coi là vô tiền khoáng hậu.

Nói quá lên một chút, với danh vọng của Viên thị, không cần chiêu binh mãi mã, chỉ riêng việc mở hội truy điệu, dùng các danh sĩ làm đại quân tiên phong, cũng đủ để tổ chức một đội quân mấy vạn người.

Chuyện Viên Cơ vừa nhắc đến, về người mẹ này, Viên Thiệu và Viên Thuật đương nhiên còn nhớ rõ.

"Không biết vì sao huynh trưởng lại nhắc đến chuyện này? Chẳng lẽ trong tang lễ có kẻ nào đó đã phỉ báng huynh đệ chúng ta sao?" Nét mặt Viên Thuật chợt trở nên âm u.

Viên Cơ lắc lắc chén rượu trong tay, ngửa cổ uống cạn một hơi.

"Không sai, lúc ấy trong tang lễ, có người từng nói rằng —— nếu thiên hạ loạn, thì kẻ gây loạn đầu tiên ắt là anh em nhà họ Viên."

"Khụ khụ khụ!" Lời này vừa thốt ra, không hiểu sao Tào Tháo bên cạnh bỗng ho sặc sụa.

Lưu Kiệm cười như không cười nhìn hắn.

Sao? Sợ rồi à?

Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Có những việc nhà họ Viên không hay biết, nhưng ta, người đến sau này, lại ít nhiều rõ đôi chút.

Nhưng ngươi cứ yên tâm, ta và Viên Cơ không nhắc đến tên ngươi đâu.

Vốn tưởng rằng một số sự việc trong "Tam Quốc Chí Võ Đế Kỷ" chỉ là do tác giả bịa đặt, nhưng bây giờ xem ra, những gì được ghi lại trong sách không phải là lời đồn vô căn cứ.

Trong lòng Tào Tháo cũng kinh ngạc không thôi.

Lời ấy ngày xưa ta chỉ nói với Vương Tuấn, với sự trung thực của hắn, nếu không có ta chỉ ý, chắc chắn sẽ không truyền ra ngoài!

Chẳng khác nào gặp quỷ!

Anh em nhà họ Viên giờ phút này đều kinh hãi tột độ, ngược lại không hề chú ý tới sự bất thường của Tào Tháo.

Viên Thiệu sắc mặt hơi tái đi, hắn cau mày nói: "Kẻ nào lại dám nói bừa như vậy? Thực sự là ta không hay biết gì!"

Viên Cơ thở dài: "Ta cũng không biết là kẻ nào nói, nhưng ngươi cả ngày bôn ba với các danh sĩ cấm đảng, những lời đồn đại dân gian dĩ nhiên là không lọt tai ngươi được rồi."

Viên Thiệu nghe vậy, sắc mặt vô cùng ngưng trọng.

Viên Thuật bên cạnh lúc này mới mở miệng nói: "Qua lời đại huynh nói, ta liền nhớ tới lời đồn đãi trong kinh thành ngày xưa, nói rằng Dương Cầu từng bảo với thủ hạ rằng, các công khanh hào phú giống như bọn trẻ con nhà họ Viên, chỉ lo làm theo ý mình."

Viên Cơ gật đầu: "Không sai, đúng là như vậy! Cho nên mới nói, thế hệ thứ hai của Viên thị chúng ta đã sớm lọt vào mắt xanh của thiên hạ, muốn tránh cũng không tránh khỏi, muốn né cũng không thể né hết được... Bình thường thì huynh đệ chúng ta tưởng chừng không ai dám trêu chọc, nhưng không biết có bao nhiêu kẻ đang âm thầm tính toán ba người chúng ta!"

Nghe lời này, Lưu Kiệm và Tào Tháo bất chợt đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên xà nhà.

Viên Thuật nặng nề vỗ bàn, nói: "Nếu để ta lôi cổ mấy tên chuột nhắt đó ra, ta nhất định sẽ lột da rút xương chúng!"

Lưu Kiệm đứng dậy, chắp tay với Viên Cơ nói: "Quân Hầu đã nói đến đây, vậy ta cũng xin mạn phép nói đôi lời. Khi Lưu Kiệm còn ở Trác Quận, đã từng nghe các sĩ tử U Châu cùng giới hào phú nói qua đôi điều về chuyện Viên gia."

Viên Cơ nghiêm mặt nhìn về phía Lưu Kiệm, nói: "Người ở châu quận địa phương nói gì về Viên gia ta? Mời Đức Nhiên cứ nói thẳng."

Lưu Kiệm cất cao giọng nói: "Nhiều nơi người ta đàm luận về Lạc Dương rằng: Viên gia mấy đời nối tiếp nhau làm Tam Công, lúc bấy giờ quý hiển cực độ, anh em hội ngộ, đều là chuyện đáng mừng. Ngoài kết giao anh tuấn hào kiệt, trong lại dựa dẫm hoạn quan, người thân dòng tộc thì nắm việc trong triều, gia thế tể tướng được đẩy lên cao mà tôn sùng làm chỗ dựa. Bởi vậy Viên thị đương thời được sủng ái tột độ, giàu sang quá mức, nhưng lại thiếu công bằng. Thế hệ thứ hai của Viên gia, huynh đệ đều là những người mến sĩ nổi tiếng, khách khứa tấp nập. Thiệu dùng lễ đối đãi kẻ sĩ, không phân biệt hiền ngu; Thuật thì thích kết giao hào sĩ, những người giỏi việc trong thiên hạ đều tranh nhau tìm đến môn hạ, xe củi bình thường luôn có hàng ngàn cỗ."

Viên Thiệu nghe lời này, vuốt râu im lặng không nói gì.

Viên Thuật cười lạnh: "Rõ ràng đây là giọng điệu đố kỵ! Nhìn thì như khen ngợi, nhưng thực chất lại ẩn chứa lời châm biếm."

Viên Cơ đảo mắt nhìn Viên Thiệu và Viên Thuật: "Trong nhà họ Viên, danh tiếng lẫy lừng nhất bên ngoài bây giờ chính là ba huynh đệ chúng ta, đồng thời cũng là những người dễ bị công kích nhất."

"Thúc phụ đã già rồi, tuổi gần lục tuần, bao nhiêu năm nay, rất nhiều chuyện đã là lực bất tòng tâm. Chúng ta không thể cứ mãi để thúc phụ bận tâm lo toan mọi việc được. Viên gia này sớm muộn gì cũng là do vi huynh chấp chưởng... Không, nói đúng hơn, là do người của phòng chúng ta đến chấp chưởng."

Dứt lời, Viên Cơ nhìn về phía Viên Thiệu, nói: "Bản Sơ, cho dù đệ đã qua kế cho phòng Nhị bá phụ, nhưng vi huynh vẫn luôn không quên đệ là huynh đệ của ta. Bất luận đệ ở đâu, huynh cũng xem đệ là người trong phòng này!"

Viên Thiệu vội vàng đứng dậy, nói với Viên Cơ: "Huynh trưởng trọng tình trọng nghĩa như vậy, đệ vô cùng cảm kích!"

Viên Cơ đảo mắt nhìn Viên Thiệu và Viên Thuật, nói: "Hiện tại, Viên thị nhất tộc nhìn như bình yên, nhưng thực chất lại đầy biến động. Ba huynh đệ chúng ta cần phải gánh vác nhiều hơn cho Viên thị, cũng phải thay thúc phụ lo toan nhiều hơn. Không thể việc gì cũng trông cậy vào thúc phụ, dồn hết trách nhiệm lên vai người đời trước, há lẽ nào đó là việc hiếu tử nên làm sao?"

Viên Thiệu nghe đến đây, trong lòng nhanh chóng suy tính.

Hắn xưa nay vẫn luôn là người dám hành động bất ngờ, khiến kẻ địch không kịp trở tay, phong cách làm vi��c cũng khác biệt lớn so với các huynh đệ trong phòng.

Nghe Viên Cơ nói hôm nay, hắn đã hiểu thâm ý trong lời nói của Viên Cơ.

Ý tứ Viên Cơ muốn biểu đạt, không ngoài là —— để hắn sớm cầm quyền sẽ tốt cho tất cả mọi người, kể cả Viên Ngỗi, dù sao người già lục tuần thì nay còn mai mất, quản nhiều việc quá dễ giảm thọ.

Hơn nữa, qua lời nói của Viên Cơ, dường như huynh ấy muốn cùng hắn và Viên Thuật cùng nhau nắm giữ trọng khí của Viên gia.

Đây là để tranh thủ sự ủng hộ của hắn và Viên Thuật.

Nói trắng ra, cũng là để hai người họ chọn phe.

Thái độ Viên Cơ hôm nay, hoàn toàn khác hẳn với phong cách giữ vững vị thế thường ngày của hắn. Trong lời nói đó, ẩn chứa sâu sắc một ý chí tiến thủ, hơn nữa còn dùng cả ân lẫn uy: trước dùng danh nghĩa anh em cùng cha cùng mẹ để kéo họ về phe mình, sau đó lại dùng sự hào phóng chia sẻ quyền lực trọng yếu để dụ dỗ.

Viên Cơ chịu chia sẻ quyền lực với Viên Thiệu và Viên Thuật, điểm này khiến Viên Thiệu vô cùng thán phục.

Đây tuyệt nhiên không phải điều mà một gia chủ bình thường có thể làm được.

Kỳ thực Viên Cơ cũng chẳng muốn làm vậy, nhưng Lưu Kiệm đã nói với hắn rằng, Viên Ngỗi đã chế định phương châm điều hành gia tộc Viên thị đời kế tiếp, đó là Tông chủ nắm quyền lớn, anh em bàng chi nắm quyền nhỏ. Dù Viên Cơ không muốn chia sẻ quyền lực, Viên Ngỗi cũng có cách để phân chia một phần quyền lực và tài nguyên của tông chủ Viên gia ra.

Nếu ván đã đóng thuyền, vậy cớ gì lại để Viên Ngỗi giành lấy ân tình này?

Vẫn là câu nói cũ: Người giỏi dùng quyền không bằng người giỏi dùng người.

...

Sau khi cân nhắc kỹ càng hơn thiệt, Viên Thiệu không còn do dự nữa.

Hắn nhìn thấy ở Viên Cơ, một hy vọng có thể giúp bản thân phát huy tài năng đa dạng hơn!

Hắn là người đầu tiên bày tỏ thái độ: "Lời đại huynh nói rất hay, Thiệu nguyện lấy huynh trưởng làm đầu, vạn sự đều nhất nhất tuân theo lệnh của huynh trưởng!"

Viên Thuật trầm ngâm chốc lát, trong lòng cũng đã tính toán xong xuôi.

Huynh trưởng đã tiến cử mình làm Trưởng Thủy Hiệu Úy, trong toàn tộc, chỉ có Viên Cơ và hắn là anh em cùng cha cùng mẹ. Giờ đây Viên Cơ đã tỏ thái độ nguyện ý đề bạt mình, lẽ nào bản thân lại không biết điều?

Hắn chậm rãi đứng dậy, nói: "Đại huynh vì gia tộc, vì cơ nghiệp Viên gia mà dụng tâm lương khổ như vậy, đệ cảm thấy vô cùng kính nể! Huynh trưởng vừa nói lời nào cũng như châu như ngọc, đệ tự nhiên nguyện cống hiến chút sức mọn, phàm là huynh trưởng có lệnh, đệ tuyệt không từ chối!"

Viên Cơ nghe vậy không khỏi bật cười ha hả.

"Rất tốt! Có hai huynh đệ các đệ ở bên cạnh ta, huynh đệ chúng ta đồng lòng, còn có chướng ngại nào là không thể vượt qua?"

Nói đến đây, hắn lại nhìn về phía Tào Tháo, Lưu Kiệm, Hứa Du: "Còn có Đức Nhiên, Mạnh Đức, Tử Viễn nữa!"

Màn kịch này chính là do Lưu Kiệm đạo diễn, hắn dĩ nhiên đã quen tay rồi.

Liền thấy Lưu Kiệm là người đầu tiên đứng dậy: "Nguyện vì Quân Hầu mà tận lực!"

Tào Tháo thở dài một tiếng, thầm nghĩ: Thế hệ thứ hai của Viên gia kết hợp với Lưu Kiệm, quả là tuyệt vời! Lời lẽ đại nghĩa lẫm liệt, ân uy cùng dùng, từng bước dồn ép, khiến người ta không thể nào chối từ!

"Tháo nguyện hết sức tận lực!"

Hứa Du cũng nói: "Hứa mỗ cũng xin lấy gia chủ làm đầu!"

Viên Cơ hài lòng gật đầu, nói: "Tốt lắm, có lời các ngươi vậy, ta an tâm rồi. Chỉ đợi năm mới đến, ta sẽ tấu lên thiên tử một việc lớn, đến lúc đó các ngươi cần phải giúp một tay, đừng quên lời đã nói hôm nay!"

Người nói vô tình, người nghe hữu ý. Tào Tháo thầm nghĩ, không biết Viên Cơ muốn tấu lên thiên tử việc gì mà lại trịnh trọng đến vậy?

Chẳng lẽ lại là Lưu Kiệm bày mưu tính kế cho hắn?

Viên Thiệu để tỏ lòng trung thành, nói: "Đại huynh, lần trước thúc phụ đã điều tra lý lịch Hiếu Liêm năm nay, xem xét có thể thu nạp những ai. Danh sách ứng cử viên đã soạn xong, ngày sau sẽ phái người mang đến phủ đại huynh, mời đại huynh xem xét."

Viên Thuật bên cạnh thấy Viên Thiệu đã dâng danh sách, bản thân cũng tự nhiên không thể chần chừ giấu giếm.

"Đệ cũng sẽ làm như vậy, danh sách ngày mai sẽ mang đến phủ đại huynh, tuyệt đối không trì hoãn."

Viên Cơ vuốt râu, hài lòng gật đầu: "Hai vị hiền đệ vất vả rồi, danh sách các đệ cứ chọn lúc thuận tiện mà đưa tới. Ta xem nếu không có vấn đề gì thì các đệ cứ trực tiếp tiến hành đi. Còn về phần thúc phụ, các đệ không cần phải bẩm báo rõ ràng, sau đó tự ta sẽ đi tâu lại!"

Viên Thiệu và Viên Thuật hít sâu một hơi.

Đây là muốn trực tiếp tước đoạt quyền hành của Viên Ngỗi trong chuyện này sao?

Quả nhiên là khác hẳn với trước kia!

...

...

Tiệc rượu tàn, anh em nhà họ Viên cùng Lưu Kiệm, Tào Tháo, Hứa Du ai nấy đều ngà ngà say, cùng nhau từ biệt Viên Cơ mà rời đi.

Tào Tháo cố ý nán lại phía sau, sánh vai cùng Lưu Kiệm bước đi.

Hắn vừa đi vừa thấp giọng nói: "Quân Hầu hôm nay quả thực khác xưa rất nhiều. Những lời ấy, ngày thường chưa từng nghe Quân Hầu nói bao giờ, thực sự khiến người ta thán phục! Phải chăng đã bái được danh sư nào rồi?"

Lưu Kiệm liếc nhìn Tào Tháo: "Quân Hầu là đích chủ của Viên gia, gánh vác trọng trách, mỗi lúc mỗi khắc đều đang trưởng thành, dĩ nhiên là đổi thay từng ngày, mỗi buổi sáng lại khác."

Tào Tháo thấp giọng nói: "Chỉ là sự đổi thay từng ngày này không khỏi quá nhanh một chút."

Lưu Kiệm ợ hơi rượu, thở dài nói: "Mạnh Đức huynh, lúc mẫu thân Quân Hầu qua đời, huynh có đến phúng viếng không?"

"Ta đương nhiên là có đi rồi."

"Cái câu 'Kẻ gây loạn thiên hạ, ắt là nhi lang Viên gia' đó, huynh có từng nghe qua không?"

Sắc mặt Tào Tháo thoáng chốc biến sắc, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường.

"Ha ha, lúc ấy miệng đời thiên hạ khó tránh khỏi lắm lời, nói đủ thứ chuyện. Ta và Bản Sơ chìm trong đau khổ, thực sự là nhiều lời đồn đãi lắm chuyện, cũng không nhớ rõ."

Lưu Kiệm cười vỗ vai Tào Tháo: "Mạnh Đức huynh khó có lúc hồ đồ vậy."

Dứt lời, Lưu Kiệm chắp tay với Tào Tháo, rồi rời đi trước.

Tào Tháo thở dài, nheo mắt dõi theo bóng lưng Lưu Kiệm khuất dần.

"Ha ha, không ngờ ngươi cũng giỏi dùng thủ đoạn giống như Tào mỗ, thật đáng gờm. Không sai, ta là hồ đồ thật, nhưng thiên hạ ai cũng say, chưa chắc chỉ có mình ngươi là người tỉnh táo."

Mọi quyền đối với tác phẩm này đều được bảo hộ bởi truyen.free.