Cẩn thận, cẩn thận nào! Bên này, bên này!

Đặng Lăng Diễn cùng một vị sư huynh gắng sức nâng thanh mạch đao vừa chế tạo xong, cẩn thận đặt lên bệ đá.

"Loảng xoảng!"

"Phù..."

Sau khi đặt xong xuôi, hai người nhẹ nhõm thở phào. Đây chính là thanh mạch đao mà Cố Chính Ngôn yêu cầu thêm vào. Lượng phôi thép đã tôi luyện còn lại rất nhiều, kỹ thuật chế tác đối với Đặng Lăng Diễn và những người khác cũng đã quen thuộc, thế nên chẳng mấy chốc họ lại lấy ra một thanh khác.

Mấy người họ không phải thợ rèn, dĩ nhiên những vật nặng như vậy không phải do họ tự tay rèn. Họ phải chuyên môn tìm vài người thợ rèn thay phiên nhau gia công vất vả, mới chế tạo ra thanh mạch đao mới nặng khoảng bảy mươi cân này. Đây đã là giới hạn mà những mặc giả có thể làm được. Nặng hơn chút nữa căn bản sẽ không thể khai phong, e rằng sẽ trở thành vũ khí cùn vô dụng.

"Ta nói Diễn sư đệ," một sư huynh hỏi, "đến giờ ta vẫn không rõ, Cố đại nhân thân là văn thần, muốn thanh đao nặng như vậy làm gì? Tuy Cố đại nhân sức lực lớn thật, nhưng hắn đâu cần ra chiến trường?"

Đặng Lăng Diễn lắc đầu: "Không biết nữa. Lúc đầu ta cứ nghĩ Cố đại nhân dùng để dâng lên triều đình, nhưng... Một thanh đao nặng như vậy hầu như chẳng ai dùng được, nhiều lắm là làm vật trang trí. Nói chi là dâng lên triều đình? Ngay cả mạch đao bình thường cũng n���ng tới mười cân trở lên, lượng tinh thiết tiêu hao đủ để chế tạo mấy cây trường thương. Triều đình sao cam lòng bỏ ra cái giá lớn như vậy để chế tạo số lượng lớn?"

"Thôi vậy, Cố đại nhân vốn khác người, ai mà biết được ý nghĩ của hắn chứ? Dù sao hắn đối xử với chúng ta không tệ, chúng ta cứ tuân lệnh làm việc là được rồi."

"Cũng đúng. Vậy chúng ta có nên báo tin này cho hắn không?"

"Cứ đợi xem hết cuộc tỷ thí rồi hãy nói với hắn."

"Được. Chúng ta mau đi tìm chỗ tốt đi, lát nữa e rằng sẽ chật kín người mất."

Nói đoạn, mấy người thay mấy bộ nho sam, ăn mặc giống hệt học giả. Họ nghĩ, địa vị của những người đọc sách tương đối cao, nếu có quá chật chội, bách tính bình thường hẳn là không dám chen lấn họ... Ơ?

Trong lúc Đặng Lăng Diễn và những người khác còn đang trên đường, bên Kinh Triệu phủ, các thí sinh dự bị dân gian ai nấy đều đã chuẩn bị sẵn sàng, đang xoa tay hầm hè, hăng hái mài đao. Cuộc tỷ thí lần này có tổng cộng hơn hai trăm thí sinh chính thức. Thực tế, số người đến Thượng Kinh dự thi vượt quá nghìn người, nhưng có nhiều vũ phu căn bản không đủ tư cách, thuần túy đến để ăn chực. Ví như có kẻ cầm dao mổ lợn nói muốn chém chết người Hồ, lại có kẻ gầy trơ xương, sắc mặt vàng vọt, thế mà cũng mạo nhận cao thủ gì đó...

Cuối cùng, Long Diệu Đế lệnh cấm quân thị vệ sàng lọc một lượt, chỉ giữ lại hơn hai trăm người, phần lớn là những vũ phu có lai lịch hoặc trời sinh thần lực.

Lúc này, hơn hai trăm người đang tập trung tại diễn võ trường để khởi động. Có người múa đao loạn xạ, có người vung gậy múa côn, lại có người đang nhắm mắt dưỡng sức. Trong khi mọi người đều bận rộn, lại có một người vẫn không ngừng ăn uống. Mấy ngày nay A Triệu tới đây, ngoài ngủ ra thì chỉ có ăn. Hắn hiếm khi được ăn no bụng như vậy, căn bản không khách khí. Chỉ cần có đồ ăn là hắn cứ thế ăn mãi, cho đến khi nha dịch mang cơm cũng phải khó chịu với hắn, hắn mới cười ngây ngô liếm sạch bát rồi rời đi.

Các vũ phu khác từ sớm đã biết sự tồn tại của cái "thùng cơm" này. Họ lăn lộn bên ngoài mà ngh��o khó cũng chẳng có gì đáng nói, thật sự không có ý xem thường, chủ yếu là họ chỉ biết câm nín. Người này nghìn dặm xa xôi chạy đến Thượng Kinh, chẳng lẽ chỉ vì ăn thôi sao? Cần gì phải thế chứ.

"Xếp hàng!" Một tiếng hô lớn vang lên từ bên sân, đám người thần sắc chấn động, lập tức chạy tới theo tiếng.

Sắp bắt đầu rồi! Đám người vừa chạy vừa nghĩ, lát nữa nhất định phải đánh cho người Hồ tan tác, không chỉ làm rạng rỡ tổ tông mà còn có thể thăng quan phát tài.

Xông lên nào!

"Này A Triệu, tiểu tử ngươi sao vẫn còn ăn? Mau mau xếp hàng đi!" Có người đi ngang qua A Triệu nhắc nhở.

"À, vâng." A Triệu nhét một đống lớn màn thầu vào miệng, ôm đao đi theo.

Người triệu tập họ là quan lại Kinh Triệu phủ. Trước tiên, họ dặn dò một vài quy củ, sau đó động viên một phen hùng hồn. Đại ý là, nếu thắng thì có tất cả, thua thì về chỗ cũ. Sau khi nghe xong, những thí sinh dự thi lòng dạ nóng như lửa, cảm thấy như bạc vàng và quan chức đang ở ngay trước mắt, chỉ trong tầm với.

"Xuất phát!"

Chúng vũ phu xếp hàng chỉnh tề, tràn đầy chờ mong chạy về phía Thiên Tước Lâu.

Đông! Đông! Keng! Keng!

Trên đường phố Thiên Tước, đội ngũ nhạc lễ dài dằng dặc khua chiêng gõ trống, ùn ùn kéo đến. Long Diệu Đế, để thể hiện rõ ràng lễ nghi đại quốc và uy nghiêm hoàng gia trước mặt Doãn Chúc cùng những người Hồ khác, đặc biệt đã cho sử dụng Đại Giá Khuyển Mã (nghi trượng khi Hoàng đế xuất hành được gọi là "Khuyển Mã"). Đại Giá là cấp bậc khuyển mã cao nhất, chỉ riêng xe tùy tùng đã lên tới tám mươi mốt cỗ. Bốn phía do các tướng lĩnh cao cấp hộ vệ; phía trước xe ngựa của Hoàng đế là đương triều Thái Thường Tự khanh (quan quản lý lễ nhạc), Tả Hữu Đô Ngự Sử, cùng các loại Thượng Thư và các trọng thần trong triều mở đường. Ngay cả xa phu đánh xe cho Hoàng đế cũng là quan lớn của Thái Bộc Tự (cơ quan chăm sóc ngựa).

Ngoài đội ngũ quan lớn ở trung tâm, hai bên tả hữu theo sau là quân đoàn hộ vệ gồm cấm quân và đội nhạc lễ hoàng gia, chỉ riêng cờ xí lớn đã dựng tới ba mươi hai lá. Phía sau còn có mười ba loại nghi trượng khác nhau như quạt Khổng Tước, quạt vuông. Những con ngựa được dùng đều là ngựa tốt nhất được Thái Bộc Tự cất giữ. Sau đó nữa là một vài dị thú quý hiếm như Bạch Hổ, Chu Hạc, v.v., cảnh tượng thật hùng vĩ. Người dân thường chỉ cần nhìn nghi trượng hoàng gia này thôi cũng là một sự hưởng thụ.

Doãn Chúc, với tư cách là sứ giả người Hồ, cũng đi theo bên cạnh Long Diệu Đế trong một cỗ xe ngựa. Nhìn xem tất cả những điều này, trong lòng Doãn Chúc vừa cảm thấy rung động, vừa dấy lên lòng đố kị nồng đậm. Hắn biết, với nội tình của người Hồ bọn họ, tuyệt không thể nào tạo ra được những nghi thức tinh xảo, mang đậm sắc thái văn hóa đến thế. Họ nhiều lắm là giết vài con dê bò, hoặc giết vài người, thậm chí tự đâm mình hai lần, uống chút máu tươi đỏ thẫm là đã tượng trưng cho nghi thức và lời chúc phúc hoàn chỉnh rồi.

"Keng! Bệ hạ giá lâm, người ngoài tránh ra!"

Dân chúng nghe tiếng liền vội vã dạt sang hai bên, mắt lộ vẻ kinh ngạc nhìn chằm chằm đội nghi trượng.

"Đây chính là Đại Giá đấy à, chậc!"

Thật quá hùng vĩ! Đối với đa số người mà nói, cả đời cũng chưa chắc thấy được nghi trượng Đại Giá Khuyển Mã của Hoàng đế một lần. Hôm nay cũng coi như được mãn nhãn, may mắn được chiêm ngưỡng. "Thế nhưng, vì vài kẻ người Hồ mà dùng đến Đại Giá, có đáng giá không?" Nhiều bách tính trong lòng thầm nhủ.

Về phần Cố Chính Ngôn, hắn đã tới trước Thiên Tước Lâu. Hôm nay hắn là Hàn Lâm quan phụ trách ghi chép. Các quan viên Thái Thường Tự phụ trách lễ nghi đã đặc biệt thiết lập một bàn ghi chép riêng cho hắn bên cạnh đài tỷ thí. Ngồi bên bàn ghi chép, Cố Chính Ngôn phóng tầm mắt nhìn xa xăm, trong lòng cảm khái. Quả nhiên, cho dù quốc khố có nghèo túng, bách tính có không đủ cơm ăn, thì mặt mũi vẫn không thể thiếu. Đúng là truyền thống!

Hoàng đế ngự giá trên cỗ xe sang trọng gọi là Ngọc Lộ (cũng được gọi là xe kéo ngọc). Đến sân bãi sau, Long Diệu Đế cùng Tề công công chậm rãi bước xuống khỏi Ngọc Lộ. Dân chúng khom người cúi đầu bái lạy.

"Tham kiến Thánh Thượng, Thánh Thượng vạn năm!"

Theo lý mà nói, việc sử dụng Đại Giá là một hoạt đ��ng rất chính thức, cần có nghi lễ quỳ lạy. Nhưng vì người dân quá đông, xét thấy nếu quỳ xuống e rằng sẽ có không ít người bị xô đẩy xuống sông hộ thành, Lễ Bộ và Thái Thường Tự đã thương nghị rồi bãi bỏ nghi lễ quỳ lạy. Long Diệu Đế nói vài câu an ủi đại loại như "chú ý an toàn" rồi dưới sự hộ vệ của cấm quân, đi về phía Thiên Tước Lâu.

Vì lý do an toàn, Thiên Tước Lâu đã sớm được dọn dẹp trống không. Lầu hai đã được bố trí tỉ mỉ, trở thành đài quan sát tạm thời cho Long Diệu Đế và các thành viên hoàng thất đến xem tỷ thí. Phía sau Long Diệu Đế chính là các thành viên hoàng thất đến xem tỷ thí, trong đó có cả các công chúa Khương Quỳ và Khương Nghi.

Ngòi bút dịch thuật tận tâm này, kính dâng riêng cho độc giả truyen.free.