Tại Thượng Ninh lộ, những cuộc chiến quy mô lớn giữa các tu sĩ, dù bị ba vị An Phủ Sứ trấn áp do chức trách của Đạo Tàng Điện, nhưng lần này, chiến sự bùng nổ đã xé toạc mọi sự giả tạo. Dù các An Phủ Sứ không trực tiếp ra tay, đệ tử và thế lực dưới trướng của họ vẫn hoàn toàn hỗn loạn.

Chỉ trong vòng một tháng, hơn hai mươi môn phái truyền thừa ở Thượng Ninh lộ, Châu Sơn lộ, Lâm Xuyên lộ và Tây Thạch lộ đã tấn công lẫn nhau. Yêu tộc, thổ phỉ và những tà tu ẩn mình trong bóng tối cũng trỗi dậy, điều khiển tay sai để trục lợi trong loạn cục.

Cuối tháng bảy.

Trời Tây Bắc đã se lạnh. Loạn chiến kéo dài khiến quân các phủ mệt mỏi rã rời.

Buổi sáng, mưa phùn dai dẳng không dứt. Chương Hưng Hoài nhận được tin từ Thượng Kinh, mở ra xem, vẻ mặt điềm tĩnh bỗng nở nụ cười. Ông tìm Vương Liên đang luyện quân.

"Triều đình sắp ban lệnh, cho ngươi dẫn quân tuần tra Tây Bắc, đóng quân ở phía nam Trường Ninh Hồ. Ta có thể nhân cơ hội này chiếm trọn vùng lân cận."

Vương Liên hít sâu một hơi, "Cũng tốt, ta muốn xem nơi đó đã biến thành bộ dạng gì."

"Một vùng đất hoang tàn!"

Chương Hưng Hoài lạnh lùng nói: "Nhưng trên đất tiêu điều, mầm sống mới sẽ nảy sinh, dù không ai để ý."

Nửa tháng sau.

Phía nam Trường Ninh Hồ, trên vùng đất đầy bụi mù, một đoàn quân khổng lồ dừng lại ở biên giới khu tiêu thổ. Các đội trinh sát nhanh chóng tiến vào vùng đất trơ trụi.

Vư��ng Liên được thân binh hộ vệ, cưỡi ngựa trên con đường đầy bụi, nhìn bầu trời u ám và mặt đất đen kịt trước mặt, khẽ cau mày.

Chẳng bao lâu, ông đến một điểm cao.

Từ đây nhìn xuống, bốn phía đều là tiêu thổ vô tận.

Chưa đầy hai tháng trước, nơi này còn có một con đường lớn rộng rãi, thương nhân đi lại tấp nập từ nam chí bắc. Cứ hai mươi dặm lại có một quán trà, từ trên cao có thể thấy mười mấy thành trấn.

Vương Liên thì thào: "Thiên hạ này..."

"Thiên hạ này là như vậy!"

Chương Hưng Hoài tiếp lời, liếc nhìn các thân binh phía sau, nói: "Có người cao cao tại thượng như thần linh, có người thấp hèn như sâu kiến."

"Ngươi nhìn..."

Ông chỉ tay về phía nam.

Ở đó, hơn mười Luyện Khí sĩ của Đạo Tàng Điện, tu luyện mộc linh và địa linh, đang trồng cây mới, cố gắng khôi phục sinh khí cho vùng đất.

"Đối với những kẻ bề trên, dù toàn bộ Trung Châu biến thành tiêu th��, họ cũng không hề nao núng, vì họ có đủ cách và thời gian để khôi phục Trung Châu."

Chương Hưng Hoài cười nói: "Nơi này bị hủy diệt là để Trung Châu không bị hủy diệt hoàn toàn. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Dĩ nhiên. Dù thánh nhân trong sách đều hoàn mỹ, nhân nghĩa, trung hiếu, nhưng thực tế khác xa sách vở. Ta hiểu rõ điều đó, cần phải biết lựa chọn!"

Vương Liên xuống ngựa, ra lệnh cho truyền lệnh quan: "Truyền lệnh, dựng trại tạm thời!" Sau khi truyền lệnh quan rời đi, ông nói với tả hữu: "Cởi giáp cho ta, ta muốn vào trong xem!"

Hai thân binh lập tức cởi trọng giáp cho Vương Liên. Ông lại lên ngựa, ngậm một viên đan dược, dùng vải bông đặc chế che miệng mũi, từ từ tiến về phía Trường Ninh Hồ.

Nửa canh giờ sau.

Tốc độ của đoàn quân chậm lại, vì mặt đất trở nên lầy lội, lẫn tro than đen. Thỉnh thoảng có mưa đen rơi xuống.

Những thân binh này không phải người thường. Họ lấy một loại thảo dược, một phần cho ngựa ăn, một phần đốt để xua tan khí độc do mưa đen tạo ra.

Càng gần Trường Ninh Hồ, mùi tanh nồng càng xộc vào mũi. Bên tai văng vẳng tiếng ong ong, do ruồi nhặng phát ra. Chúng có thể sinh tồn trong mọi hoàn cảnh.

Gần hồ, có thể thấy tu sĩ Đạo Tàng Điện bận rộn bên bờ, cố gắng bảo vệ nguồn nước khỏi ô nhiễm, vì nơi này là thượng nguồn của Nông Hà.

"Ba trăm ngàn người chết, ba huyện phủ, mười mấy trấn, mấy trăm thôn."

Vương Liên khẽ đọc một loạt số liệu.

Chương Hưng Hoài nói thêm: "Ngươi tính thiếu rồi. Cộng thêm một tháng chiến tranh, đã có hàng triệu người mất nhà cửa."

Ông vừa nói vừa lấy một nắm hạt giống từ túi, gieo xuống đất. Sau đó, ông kết pháp quyết, vận chuyển mộc linh linh mạch trong cơ thể. Chỉ trong vài nhịp thở, cỏ xanh và kinh cức đã mọc lên nhanh chóng.

"Mảnh đất này thế nào? Mười năm, hai mươi năm nữa, nơi này sẽ là căn cứ của chúng ta. Quân của chúng ta có thể tăng từ hai vạn lên năm vạn, mười vạn, rồi chiếm cứ Liễu Châu phủ. Từ đó, xuôi nam, quân ta có thể uy hiếp Bồi Đô An Khánh, bắc thượng có thể đe dọa Tây Bắc tứ lộ."

Chương Hưng Hoài nhìn chằm chằm các đệ tử Đạo Tàng Điện đang bận rộn, dùng giọng điệu đầy dụ dỗ nói: "Nếu thiên hạ có biến, ngươi thậm chí có thể dẫn quân đến Thượng Kinh!"

Vương Liên vẫn giữ tỉnh táo, nói: "Chúng ta chỉ là phàm phu tục tử, một cái hắt hơi của đại tu sĩ cũng có thể giết chết."

"Ha ha!"

Chương Hưng Hoài cười lớn, "Chúng ta đâu có đơn độc chiến đấu!"

...

Đoàn người đi một vòng quanh vùng chịu tai họa của Thượng Ninh Hồ, rồi lại cưỡi ngựa trở về doanh trại.

Doanh trại đã xây được hơn một nửa. Trinh sát cũng mang về tin tức về vùng lân cận. Tình hình nói chung không tệ, ít nhất vùng đất khô cằn này có thể phục hồi, đó là lời cam kết của các tu sĩ Đạo Tàng Điện.

Chương Hưng Hoài nghe trinh sát báo cáo xong thì rời khỏi trung quân đại doanh, trở về doanh trướng riêng. Hai văn sĩ đang thu dọn sách vở ông mang theo.

Ông tùy ý ngồi trên tấm thảm lông cừu, rút một quyển sách từ giá bên cạnh ra đọc. Một văn sĩ mắt tinh liền bưng đến một chén trà nóng.

"Trên đất hoang này, ngửi được hương trà khổ phương nam thật là hiếm có." Một người mặc áo cử nhân xuất hiện ở cửa doanh trướng. Vì cửa doanh trướng đối diện mặt trời, ánh nắng chói chang khiến người trong trướng không nhìn rõ mặt người kia.

Hai văn sĩ bên cạnh định mắng, nhưng bị Chương Hưng Hoài ngăn lại, "Các ngươi lui xuống trước!"

"Vâng, lão sư!"

Hai văn sĩ hành lễ như đệ tử, không nói thêm lời nào, liền rời khỏi doanh trướng.

Lạ thay, khi hai văn sĩ vừa lui ra, ánh nắng liền dịu đi, lộ rõ khuôn mặt người ở cửa.

Lại là Quan Tức!

"Tiền bối muốn dùng chút chứ?" Chương Hưng Hoài hỏi.

"Không cần phiền phức vậy đâu." Quan Tức lắc đầu, bước vào doanh trướng, nhìn quanh rồi đến ngồi bên cạnh giá sách, lấy một quyển binh thư ra xem.

"Chuyện lần trước ngươi còn hài lòng chứ?" Ông vừa xem binh thư vừa hỏi.

"Rất hài lòng." Chương Hưng Hoài vô thức liếc nhìn vùng tiêu thổ mờ ảo bên ngoài doanh trướng, "Nhưng ta có một chuyện không rõ, nếu tiền bối có thủ đoạn như vậy, một nhân vật nhỏ như ta dường như có cũng được, không có cũng chẳng sao, phải không?"

"Thiên hạ này không ai là thừa cả, kể cả những người dân đã chết ở đây!"

Nghe vậy, Chương Hưng Hoài bỗng thấy khó chịu. Ông nhíu mày nói: "Tiền bối, ta từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền."

Quan Tức nghe vậy, cười như tự giễu, "Chúng ta nói có lẽ không phải một chuyện."

Ông mở mắt nhìn Chương Hưng Hoài, "Toàn bộ bàn cờ ở Tây Bắc này có lẽ là một nước cờ thua. Sư thúc ngươi rất coi trọng ngươi, ngươi thật sự muốn lãng phí thời gian ở đây sao?"

"Trên bàn cờ mới có nước cờ thua. Bàn cờ thiên hạ này không có nước cờ thua." Chương Hưng Hoài nhìn Quan Tức đang xem binh thư, "Ngươi rất hiểu sư thúc ta?"

"Dù ngươi có thể cứu vãn bàn cờ này, cũng chỉ là làm áo cưới cho người khác!" Quan Tức không nói về giao tình của ông và Vương Bình.

"Không cần ngài lo lắng. Ta sẽ hoàn thành giao dịch với tiền bối." Chương Hưng Hoài đứng dậy chắp tay nói: "Chỉ mong tiền bối đừng quên thù lao của ta."

"Yên tâm, mọi việc ngươi làm đều có lợi cho sự cân bằng của Trung Châu, phù hợp với thánh nhân chi đạo. Ta bảo đảm ngươi nhập cảnh. Nếu ngươi thật sự có thể cứu vãn bàn cờ này, ta còn có thể cho ngươi hai suất nhập cảnh."

Chương Hưng Hoài cảm nhận giọng điệu trong lời Quan Tức, nhìn quyển sách trong tay Quan Tức nói: "Ta bỗng tin vào thánh nhân trong miệng ngươi, nhưng cũng chính vì vậy, lý trí mách bảo ta nên tránh xa hắn càng xa càng tốt!"

"Nhưng tâm tình của ngươi nói cho ta biết, ngươi rất khát khao, thậm chí khát khao nhiều hơn, ví dụ như mọi thứ sư thúc ngươi đang có..."

"Ta không phủ nhận, vì ta là người, người sẽ có dục vọng này hay dục vọng kia. Nhưng chúng ta biết khống chế dục vọng, biết điều gì nên làm, điều gì không nên làm."

"Ngươi thật mâu thuẫn, nhưng rất chân thật, không giống sư thúc ngươi. Không, không đúng, thực ra sư thúc ngươi cũng rất mâu thuẫn, chỉ là phần lớn thời gian hắn dùng lý trí để áp chế sự xốc nổi trong lòng." Quan Tức khép sách lại, nhìn thẳng vào mắt Chương Hưng Hoài nói: "Ngươi có thể nói cho ta biết, tại sao ngươi lại làm những việc này không?"

Ánh mắt Chương Hưng Hoài thoáng dao động, rồi nghiêm nghị nói: "Sư phụ ta từng dạy ta đạo lý thánh nhân, nhưng ta chưa từng thấy đạo lý thánh nhân trên đời này. Thánh nhân tu bản thân, còn ta muốn tu thiên hạ này!"

"Ha ha... Ha ha ha, ha ha ha ha!"

Quan Tức cười lớn, cười không ngừng, "Xin lỗi, xin lỗi, ta biết ngươi nghiêm túc, nhưng... Ha ha ha, cũng chính vì ngươi nghiêm túc, ta mới không nhịn được... Ha ha."

Chương Hưng Hoài ban đầu có chút bực bội, nhưng nghĩ lại, lại không buồn nữa. Sau đó, ông trở nên bình tĩnh, chờ tiếng cười của Quan Tức dừng lại.

Quan Tức đứng dậy, cố gắng nén cười, rồi chắp tay nói: "Chí hướng tốt, ta chúc ngươi thành công!"

Nói xong, thân hình ông biến mất trong một đạo bạch quang chói mắt. Đạo ánh sáng này hòa vào ánh mặt trời, xuyên qua trăm dặm tiêu thổ, rơi xuống đỉnh một dãy núi trơ trụi.

"Ta gặp một người hắn đặc biệt hứng thú!" Quan Tức nhẹ giọng nói về phía bên trái, ánh mắt nhanh chóng đảo quanh bốn phía chân trời, như đang dò xét điều gì.

"Đệ tử của vị Nhân đạo thánh nhân kia?" Một giọng nói vang lên, nhưng không thấy ai xuất hiện.

"Đúng!"

"Hắn thực sự thú vị, nên ta định ở lại đây một thời gian."

"Điều này càng thú vị... Ha ha, không ngờ trả lại một nhân tình, lại gặp được chuyện thú vị như vậy."

"Nhân tình của ngươi khi nào mới trả xong?"

"Còn sớm lắm!"

-----

**Lời cuối sách**

Vài lời cuối sách.

Trước tiên, cảm ơn các vị độc giả đã ủng hộ, khen thưởng, tặng nguyệt phiếu và đề cử.

Về mặt cốt truyện, xin đừng thúc giục. Tiểu Kiên thuộc tuýp người cảm tính, thấy có người thúc giục nhanh thăng cấp, liền không nhịn được đẩy nhanh tiến độ, rồi vô tình bỏ qua nhiều chi tiết, dẫn đến một số việc không được giải thích rõ ràng, chỉ có thể vá víu trong các diễn biến sau này.

Không giỏi viết tiểu luận, nên chỉ viết đến đây thôi.