Khi màn đêm dần buông xuống, ánh mặt trời chói chang như thiêu đốt cuối cùng cũng khuất dạng, để lại sa mạc chìm trong hơi nóng hầm hập.

Đoan Mộc Thần rời tửu lâu, theo sự hướng dẫn của A Bố đi ra khỏi Thiết Nhai Chiến Bảo.

Một nghìn chiến sĩ đang tập trung vây quanh những đoàn lạc đà chở đầy hàng hóa nặng trịch, chờ sẵn bên ngoài Thiết Nhai Chiến Bảo. Mỗi chiến sĩ đều cưỡi tuấn mã, đeo đao, giắt cung. Họ toát ra vẻ nghiêm nghị và một khí chất mãnh liệt, bất khuất.

Phía sau họ, một đoàn xe dài đang sắp xếp lại hàng hóa.

A Bố là một lão dong binh kỳ cựu, ông đã cùng đoàn dong binh của mình lang thang trong sa mạc hàng chục năm, với kinh nghiệm sinh tồn vô cùng phong phú.

Đoan Mộc Thần quen biết ông ta trong tửu lâu. Khi ấy, Đoàn Lượng Hỏa đang vì tranh giành một phi vụ lớn mà xảy ra xô xát, Đoan Mộc Thần đã ra tay giúp A Bố thoát khỏi cảnh hiểm nghèo.

Sau đó, A Bố vô cùng cảm kích Đoan Mộc Thần. Nghe tin cậu ấy muốn xuyên qua đại mạc, ông liền xung phong kéo cậu ấy vào đội ngũ dong binh của mình, vì vừa hay họ cũng có một nhiệm vụ hộ tống phải đi qua sa mạc, tiện đường hộ tống cậu ấy luôn.

Đoan Mộc Thần suy nghĩ một lát, cũng không từ chối, dù sao quãng đường đi qua đại mạc không hề ngắn, có người bầu bạn trên đường cũng đỡ phần cô độc.

Không lãng phí thời gian, cũng chẳng nói lời vô ích, Đoan Mộc Thần leo lên con lạc đà đã được chuẩn bị riêng cho mình. Sau đó, A Bố ra lệnh một tiếng, một nghìn chiến sĩ đồng loạt reo hò, họ dẫn dắt những đoàn lạc đà chở nặng xếp thành hàng dài, chậm rãi bước về phía đông của Thiết Nhai Chiến Bảo.

Rời Thiết Nhai Chiến Bảo ba mươi dặm, mặt đất đã chuyển thành màu vàng khô cằn. Đoàn người chính thức rời khỏi Tây Phương đại lục, tiến vào khu vực đại sa mạc. Những tiếng lục lạc dưới cổ lạc đà phát ra âm thanh leng keng đơn điệu, đoàn người dài dằng dặc chậm rãi tiến về phía đông không ngừng nghỉ, trong khi cát bụi nhanh chóng xóa nhòa mọi dấu vết họ để lại.

Trên bầu trời đêm đầy sao của sa mạc, không gian trong veo đến nao lòng, tựa như một khối thủy tinh màu tím thẫm bao trùm tất cả. Ngẩng đầu nhìn lên, tầm nhìn quang đãng, chỉ thấy ánh sao tinh khiết lấp lánh.

Nơi đây đã cách Thiết Nhai Chiến Bảo hơn một trăm dặm. Đoan Mộc Thần cùng đoàn người lên đường khi trời đã xế chiều, nên đi chưa bao xa thì sắc trời đã tối sầm. Ban đêm trên sa mạc rất nguy hiểm, các loại độc trùng cùng ma thú kỳ dị đều chui ra khỏi hang ổ kiếm ăn. Dù là lữ khách lão luyện đến mấy, trước khi màn đêm buông xuống cũng đều phải tìm một địa điểm đóng quân an toàn.

Đây là một cụm trụ đá đột ngột nhô lên trên sa mạc, những trụ đá như bình phong rải rác khắp nơi. Chỗ trụ đá rộng nhất chừng ba mươi mấy mét bề ngang, cao sáu mét. Đoàn người trải thảm dưới chân cột đá, đốt lên lửa trại, trên đống lửa đặt một bầu trà sữa. Mấy cô gái dung mạo tú lệ đang cẩn thận hâm nóng món thịt quay mang từ Thiết Nhai Chiến Bảo.

Không giống phụ nữ Trung thổ, những cô gái của bộ lạc du mục này có khuôn mặt trái xoan với đường nét mềm mại, sống mũi cao, đôi mắt to tròn long lanh và đôi môi tinh xảo. Sắc môi của các nàng thường nhạt phai, trông rất thanh tao, nhẹ nhàng. Có lẽ do cuộc sống du mục quanh năm, thân hình những cô gái này đều rất uyển chuyển và rắn rỏi, tựa như những nàng báo gấm duyên dáng.

Làn da của họ có màu vàng nhạt khỏe khoắn. Tất nhiên, trong số họ cũng có những cực phẩm mỹ nữ với làn da trắng nõn, sáng bóng như bạch ngọc thượng hạng, nhưng những mỹ nữ như vậy lại vô cùng hiếm thấy trên đại lục – bởi cát bụi và điều kiện tự nhiên khắc nghiệt khiến làn da của họ không thể được chăm sóc tốt.

Gió mát thoảng qua... Dưới làn gió nhẹ, dải cát tựa như hòa mình vào đại địa, cuồn cuộn bay theo chiều gió. Giữa khoảnh khắc giao hòa ấy, tâm hồn cũng theo gió cát bay về phía chân trời xa xăm, nơi vô tận cuồn cuộn.

Đêm đầy sao.

Đứng giữa sa mạc mênh mông bát ngát này, tâm hồn và tư tưởng được tự do bay bổng, không vướng bận.

Cảnh tượng đẹp như một bức tranh thơ, nhưng cũng thấp thoáng một nét hoang sơ, mênh mông.

Từ sâu trong dải cát mênh mông, một bóng người cưỡi lạc đà chậm rãi xuất hiện, toát ra khí tức an nhàn, ung dung và tĩnh lặng.

Những bước chân chậm rãi tiến về phía trước, từng bước một in hằn trên mặt đất, để lại những chuỗi dấu chân. Dường như người ấy đang tận hưởng sự vững chãi của sa mạc bao la, tận hưởng bầu trời ngàn dặm nắng đẹp hiếm có dưới vòm trời, và hơn thế nữa, giữa sự tĩnh lặng cùng làn gió nhẹ, tâm hồn đang được thăng hoa.

...

Bộ tộc của A Bố nằm trên một mảnh thảo nguyên cách đó hơn một ngàn ba trăm dặm về phía đông, được xem là bộ lạc khá gần Trung thổ. Bộ lạc này thuộc về Cát Hoàng Mồ Hôi Quốc – một thế lực tầm trung trên Mạc Bắc hoang nguyên. Trong quốc gia ấy, chiến sĩ mặc giáp, tinh thông cung tên, thiện chiến có thể tính bằng vạn.

Dân chúng của những bộ lạc du mục này lên ngựa làm lính, xuống ngựa làm dân, vì vậy tỉ lệ chiến sĩ trong số họ cực cao. Mỗi thế lực lớn đều sở hữu một đội quân hùng hậu.

Điều khiến Đoan Mộc Thần cảm thấy hứng thú là Đại Vu Sư của Thần Điện mà Cát Hoàng Mồ Hôi Quốc thờ phụng, đó là một tồn tại thâm sâu khó lường. Đoan Mộc Thần đại khái đánh giá rằng, việc Cát Hoàng Mồ Hôi Quốc có thể đứng vững trên khắp Mạc Bắc hoang nguyên, và kiểm soát một khối lãnh thổ không nhỏ, chứng tỏ lực lượng cao cấp trong quốc gia này chắc chắn không hề ít.

Ít nhất, Cát Hoàng Mồ Hôi Quốc phải đồng thời đối mặt với uy hiếp từ cả bốn bộ tộc lớn và các thế lực du mục khác. Nếu không có vài nhân vật cường đại trấn giữ, e rằng họ đã sớm bị người ta thôn tính rồi.

Từ xa vọng lại tiếng bước chân, A Bố dẫn theo mấy chiến sĩ chậm rãi bước về phía này. Vừa mới dựng trại, ông đã phải bận r��n với rất nhiều việc. Những con lạc đà vận chuyển lương thực, muối ăn và các hàng hóa khác đều phải được cẩn thận sắp xếp; việc canh gác công khai lẫn ngầm trong doanh trại cũng không thể lơ là, bởi sa mạc không phải là nơi yên bình.

Nhờ Đoan Mộc Thần đã cứu A Bố, nơi họ đóng quân là một vị trí quan trọng trong đống đá lộn xộn này, cũng là nơi ít cát bay và an toàn nhất. Bầu trà sữa trên lửa trại đã nóng hổi, đang tỏa ra mùi thơm nồng nàn. Món thịt quay trên tay các cô gái cũng 'xèo xèo' bắn ra những giọt mỡ nóng, mùi thơm nồng nàn của thức ăn dần lan tỏa trong không khí.

Đêm trên sa mạc giá lạnh, hơn nữa nhiệt độ giảm xuống rất nhanh. Giữa đêm đông lạnh giá như vậy, được thưởng thức món thịt quay thơm lừng, uống trà sữa nóng hổi, đây không nghi ngờ gì là một điều vô cùng hạnh phúc. Ít nhất là đối với A Bố và đoàn người, họ vui vẻ ra mặt ngồi bên cạnh Đoan Mộc Thần, nhiệt tình đưa cho cậu ấy một khối thịt quay và rót đầy một chén lớn trà sữa.

"Tê!" Đột nhiên Đoan Mộc Thần cắm hai ngón tay xuống cát vàng, lập tức vang lên một tiếng rít thê lương. Cậu ấy mặt không đổi sắc rút tay ra, một vệt máu đỏ thẫm thấm ra trên bề mặt cát vàng. Áo bào khẽ vung, một luồng kình khí hất bay một con ma thú nhỏ đang ẩn mình dưới cát vàng.

Ánh mắt cậu lướt qua con ma thú đã mất đi sinh khí. Loài ma thú này tên là Bò cạp ma cát, chỉ có thể tìm thấy trong sa mạc. Chúng thường ẩn mình dưới cát, chờ con mồi tự động dẫm lên, rồi chỉ cần ra tay phóng nọc độc. Bò cạp ma cát cực kỳ giỏi ẩn nấp, ngay cả những người quanh năm đi lại trên sa mạc cũng có thể bất cẩn bị chúng tấn công. Do đó, loài ma thú chưa đạt đến cấp bậc bậc nhất này lại thường bị con người coi là một trong những sinh vật khó đối phó nhất trên sa mạc.

"Hay quá!", "Thần huynh đệ thân thủ thật giỏi!"

Đoan Mộc Thần khẽ cười, đang định nói gì đó, thế nhưng chợt nghiêng tai, vành tai cậu khẽ động. A Bố cùng mấy chiến sĩ ngẩn người ra, họ đồng thời lấy túi đựng tên đeo sau lưng đặt xuống đất, rồi áp tai vào túi đựng tên.

Đoan Mộc Thần nghe được âm thanh rất nhỏ vọng đến theo gió, có người đang vô cùng cẩn thận tiếp cận nơi đây từ khoảng mười dặm về phía xa.

Trong khi đó, A Bố cùng đoàn người thì lộ vẻ nghi hoặc, họ không hề nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Với khả năng của mình, họ có thể dùng túi tên để nghe được tiếng vó ngựa từ vài dặm xa vào ban đêm, thế nhưng hiện tại lại không hề có tiếng động lạ nào. Thần huynh đệ làm tư thế đó rốt cuộc là có ý gì?

Thế nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của cậu ấy, A Bố và những người khác không dám gây ra chút tiếng động nào, bởi họ đã từng chứng kiến thân thủ của Thần huynh đệ trong trận ẩu đả tại tửu lâu hai ngày trước.

Hơn ba mươi hảo hán ở cảnh giới Quy Nguyên Đỉnh phong, lại bị cậu ấy dùng một cây đũa dễ dàng đánh gục. Thực lực đó mạnh đến mức nào chứ?

Khoảng nửa khắc đồng hồ sau, từ phía không xa đột nhiên truyền đến tiếng kim loại va chạm leng keng giữa đao kiếm. Sau đó, tiếng tên xé gió phá tan sự yên lặng của màn đêm, một giọng nói hùng hồn gầm lên: "Đạo tặc, đạo tặc... Bọn khốn nạn này dám cả gan nhòm ngó chúng ta sao?!"

Một tiếng hét thảm vang lên, rõ ràng đã có người ngã xuống.

Đoàn thương nhân vốn đang vui vẻ hòa thuận lập tức trở nên hoảng loạn.

...

Dưới ánh sao, trong bóng đêm, bóng người lay động.

Vô số bóng người đói khát như lang sói từ dưới cát lao lên, hò hét điên cuồng lao vào chém giết. Họ đều khoác những chiếc áo choàng dài, cầm loan đao trong tay, trên người đều có mùi thịt dê nồng đặc giống hệt nhau. Không ai biết làm sao họ có thể phân biệt địch ta trong đêm tối. Họ phát ra những tiếng huýt sáo dài như dã thú, loan đao xé gió, mang theo từng mảng hàn quang và vô số máu tươi văng vãi.

Nhiều bóng người cầm cung tên nhanh chóng di chuyển khắp nơi, không ngừng bắn tên như mưa vào đám đông.

Mũi tên xé gió, hầu như mũi tên nào cũng trúng mục tiêu. Khi xuyên thấu qua cơ thể và xương cốt, chúng phát ra tiếng 'phốc xuy' ghê rợn, âm thanh đó quả thực có thể khiến người ta gặp ác mộng. Từ trong cụm trụ đá, các chiến sĩ bộ tộc Sa Đà cưỡi chiến mã xông ra. Loan đao theo vó chiến mã phi nước đại trong gió đêm, mang theo tiếng 'ong ong' rít lên. Tuy rằng số chiến sĩ xông ra không nhiều, nhưng mười mấy tên chiến sĩ cưỡi chiến mã trong cuộc giao chiến quy mô nhỏ này đã là một lực lượng mang tính quyết định vô cùng quan trọng.

Đội kỵ binh xếp thành một hàng, gào thét lao qua đám đông hỗn chiến. Các chiến sĩ trên lưng ngựa chỉ cần nghiêng loan đao tựa vào yên ngựa, nương theo đà xung phong của chiến mã, chỉ cần hơi điều chỉnh góc độ của loan đao là có thể dễ dàng chém bay từng cái đầu một.

Trong tiếng 'phốc xuy', đầu người lăn lóc khắp nơi. Mười mấy tên kỵ binh như gió cuốn mây tan xông qua đám đông hỗn chiến, chém bay hơn trăm cái đầu tại chỗ.

Linh hồn lực của Đoan Mộc Thần bao phủ cả khu vực sa mạc đang hỗn loạn, cậu kinh ngạc phát hiện các chiến sĩ kỵ binh đều chém đầu của bọn đạo tặc, không hề ngộ sát dù chỉ một chiến sĩ của bộ tộc Sa Đà. Việc cậu ấy có tinh thần niệm lực giám sát khắp nơi thì không nói làm gì, cậu có thể nhìn rõ nhất cử nhất động của tất cả mọi người. Thế nhưng, việc những kỵ binh này có thể phân biệt chính xác địch ta trong bóng đêm, chỉ có thể nói đó là một loại thiên phú bản năng gần như dã thú.

A Bố đã gào thét lớn và xông ra ngoài, ông rút ra loan đao, lớn tiếng hò hét. Ông còn tiện tay đá vào người một cô gái, quát lớn bảo các nàng nhanh chóng tìm chỗ an toàn tránh né.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.