Thôi Minh lấy ra một xấp tiền mặt, chia cho Zhier rồi nói: "Nào nào, chia tiền đây. Ai thua phải chạy trần truồng năm cây số về phía mặt trời mọc đấy nhé!"

Zhier gật đầu, mắt liếc Phong. Nếu Phong không chạy trần truồng, sự tiếc nuối trong lòng hắn thật khó mà nguôi ngoai. Một ván cờ được tính toán cẩn thận như vậy, rõ ràng đến thế, vậy mà l���i bị ngươi "hãm hại".

Giờ đây Thôi Minh hoàn toàn không ghét Zhier. Tuy tính tình hắn có chút cổ quái, nhưng lại là một người rất thú vị. Chỉ cần một cái liếc mắt, Thôi Minh và Zhier đã ngầm hiểu, thương lượng bắt tay nhau để "dụ" Phong chạy trần truồng. Hắn không cho rằng đây là một trò đùa dai nhàm chán, cũng không tỏ ra quá hào hứng. Hắn chỉ đơn giản cảm thấy làm như vậy là đúng, là nên làm.

Không ngoài dự đoán, Phong rên rỉ than thở rồi cởi hết quần áo, bắt đầu chạy trần truồng... Thực ra cũng chẳng có gì thú vị, hai người đàn ông nhìn một người đàn ông khác chạy trần truồng. Đây đúng là một trò đùa dai chỉ có thể xuất hiện giữa sa mạc mà thôi.

Phong cảm thấy vô vị, không chuyên tâm chơi nữa. Hai người họ lại chuyển sang trò chơi khác. Thôi Minh lấy một đống đá cuội nhỏ từ bụi cỏ, rồi vẽ bàn cờ trên nền cát. Anh và Zhier ngồi xổm xuống, bắt đầu chơi cờ năm quân. Phong đứng bên cạnh nhìn một lúc, cảm thấy thật ngớ ngẩn và vô vị. Hắn đi đi lại lại, quả thực quá nhàm chán. Vì thế, hắn chạy đi đón những c��n gió lồng lộn, ngồi xếp bằng thiền định trên đỉnh cồn cát, cảm nhận thứ cảm giác khác biệt mà gió bạo trong sa mạc mang lại.

Cứ thế, một ngày trôi qua. Phong mở mắt, lấy kính viễn vọng ra nhìn về phía suối Mầm Đậu. Hắn thấy hai người kia vẫn đang ngồi chồm hổm trên mặt cát... Hai người này có thù oán gì lớn đến mức chơi cờ năm quân cả ngày vậy chứ? Đói bụng, hắn lười biếng quay về. Sau khi ăn uống xong, Phong lại đứng cạnh xem một lúc thì phát hiện trên bàn cờ không có quân cờ nào, mà bàn cờ được đánh dấu bằng các dãy số: chiều dọc từ một đến mười bảy, chiều ngang từ mười bảy đến ba mươi bốn. Cách chơi cờ này càng khiến Phong há hốc mồm kinh ngạc.

"Sáu, ba mươi." Thôi Minh chăm chú vào bàn cờ nói.

Zhier: "Năm, hai mươi chín."

Phong nhịn không được hỏi: "Các ngươi nhàm chán đến mức buôn chuyện cờ bạc ư?"

Thôi Minh quay đầu nhìn quanh bốn phía, nói: "Ngươi tìm một chuyện gì đó để nói đi."

Phong nói: "Thật ra có đấy. Chúng ta sẽ đến ốc đảo khác để thu thập thực vật."

Zhier đứng dậy: "Xin cáo từ. Khi nào rảnh, mời đến nhà ta chơi."

Thôi Minh đứng dậy: "Được thôi."

Zhier xoay người cầm lấy hành lý của mình rồi đi, không nhanh không chậm bước về phía sa mạc, biến mất ở phương xa. Thôi Minh nhìn Phong, thầm nghĩ, chẳng lẽ Phong này quá "đại ngốc" rồi sao? Zhier vừa nhìn là đã biết không phải người thường rồi. Đơn giản nhất là đêm hôm ấy họ đánh cờ. Đêm không có trăng. Phong đã quen với "nguyên lực nhãn" nên cho rằng ai cũng có thể nhìn rõ được.

Phong hoàn toàn không để ý đến Zhier. Hắn dọn dẹp, kiểm kê đồ đạc rồi nói: "Nơi này thực ra chưa phải là chỗ ở lâu dài. Chúng ta chủ yếu hoạt động ở ốc đảo thứ ba và thứ tư. Ta dự định sẽ mở rộng dòng suối Mầm Đậu thêm nữa, làm sâu hơn để tiện nuôi cá."

Thôi Minh hỏi: "Ngươi đã biết rõ vị trí mạch nước ngầm rồi, tại sao không đào một cái hồ nước luôn đi?"

"Có thể sao?" Phong kinh ngạc hỏi lại.

"Không thể." Thôi Minh cười khổ. Về lý thuyết thì có thể làm được, nhưng ngươi cần thiết bị và nhân lực để đào xuyên qua lớp đất đá cứng rắn kia.

Phong thản nhiên nói: "Ốc đảo thứ ba có hồ nước mà."

...

Vì sao sa mạc lại có hồ nước? Vấn đề này đã được các nhà địa chất học nghiên cứu từ rất lâu. Không rõ là thật hay giả, nhưng kết luận đưa ra chính là nước ngầm. Nước ngầm từ đâu mà có? Đó là do ở nơi rất xa có sông băng và núi tuyết, tan chảy rồi chảy qua các mạch ngầm đến đây. Cũng có giả thuyết cho rằng, do vùng nhiều mưa có tính thấm tốt, nước mưa có thể được bảo tồn trong các con sông ngầm dưới lòng đất. Tạm thời không cần biết là thật hay giả, mười ngày sau đó, Phong và Thôi Minh đã đến nơi mà Phong gọi là "chỗ ở vĩnh cửu": Nguyệt Lượng Hồ (Hồ Trăng).

Nguyệt Lượng Hồ rất lớn, và khi họ đến, khu vực này đang có mưa. Nơi đây không được coi là ốc đảo, vì xung quanh không có thực vật xanh nào, trông giống như một chậu nước đặt giữa bãi cát vậy. Bốn phía Nguyệt Lượng Hồ là các cồn cát. Phong nói, nơi đây tuy rất hoang vắng nhưng lượng mưa lại vô cùng dồi dào, và được chia làm hai mùa: mùa khô và mùa mưa. Mùa khô rơi vào mùa đông và mùa xuân, khi đó diện tích hồ chỉ còn khoảng một phần hai mươi so với ban đầu. Đến mùa mưa, hồ sẽ lại trở nên lớn như vậy. Điều thú vị nhất là các loài cỏ dưới nước. Khi khô hạn, chúng biến thành những chùm cây xanh bồng bềnh, chờ đợi mùa mưa ập đến.

Phong kể rằng, sau khi rời khỏi đây, hắn đã hỏi thăm một số chuyên gia địa chất. Các chuyên gia cho biết, các hồ nước trong sa mạc không phải là hiếm gặp. Hồ nước tồn tại là do bên dưới có một bể chứa nước ngầm khổng lồ. Sa mạc cũng có mưa, chỉ là nước mưa sẽ nhanh chóng bốc hơi, không thể tạo thành hồ hay nuôi dưỡng thực vật xanh. Nhưng bể chứa nước ngầm lại có tác dụng trữ nước. Nước mưa rơi xuống hồ sẽ không bị hấp thụ bởi cát hay bốc hơi do nhiệt lượng sa mạc như khi rơi xuống mặt đất. Đồng thời, mưa liên tục trong khu vực này sẽ làm giảm nhiệt độ của sa mạc, thẩm thấu qua lớp đất cát, đi vào các khe nứt đá, rồi cuối cùng chảy vào các kênh dẫn nước ngầm và được bể chứa giữ lại. Tại sao xung quanh lại không có thực vật xanh? Bởi vì Nguyệt Lượng Hồ nằm ngay trên bể chứa nước, còn xung quanh là cồn cát. Vào mùa mưa, thực vật xanh có thể sinh trưởng, nhưng đến mùa khô thì chết đi vì không thể hấp thụ được sương đêm.

Vì xung quanh không có thực vật xanh, nên hệ sinh thái ở đây chủ yếu là các loài động vật nước ngọt: cá, tôm, cua rất phong phú. Tuy nhiên, số lượng tương đối ít hơn so với các n��i khác, cũng là do ảnh hưởng của mùa khô. Lần này Phong đến còn có một công trình lớn, đó là muốn đào sâu một phần Nguyệt Lượng Hồ. Theo cách nói của các chuyên gia, đó là giảm diện tích hồ nhưng tăng độ sâu, để đảm bảo các loài thủy sinh có môi trường sống tốt hơn, rộng rãi hơn vào mùa khô.

Thôi Minh xuống hồ. Nơi sâu nhất khoảng ba thước. Anh nói: "Ta cảm thấy Nguyệt Lượng Hồ này có thể trở thành nơi cư trú vĩnh cửu được đấy chứ."

"Ngươi ngốc à?" Phong nói: "Mùa mưa thì đương nhiên có thể, nhưng mùa khô thì làm sao mà ở được? Mùa khô ta vẫn phải đến ốc đảo thứ tư. Ốc đảo thứ tư là ốc đảo đầu tiên ta tìm thấy, có rất nhiều động thực vật sinh sống. Thôi Minh, ta cảm thấy sa mạc rất tốt, tại sao lại không có người ở nhỉ?"

"Ngươi mới ngốc ấy! Ngươi đi từ ốc đảo này sang ốc đảo kia, với tốc độ của một người tu hành chạy điên cuồng cũng mất bảy ngày, còn người thường thì phải hơn hai mươi ngày. Làm sao mà giống nhau được? Hơn nữa, chỉ cần có người ở lại, dân cư tăng lên ắt sẽ dẫn đến t��i nguyên không đủ. Cái Nguyệt Lượng Hồ này nhiều nhất chỉ nuôi được bốn, năm người. Nếu chẳng may gặp phải một năm đại hạn, tất cả sẽ chết đói hết."

"Này, ta mới là chủ nhân nơi đây đấy nhé! Dùng từ ngữ với ta phải cẩn trọng một chút, biết không?" Phong bất mãn đáp lại một câu. Hắn đang đào cát, cầm bao tải và xẻng lặn xuống giữa Nguyệt Lượng Hồ, đào sâu lớp cát rồi đổ vào bao, sau đó vận chuyển ra ngoài, đổ lên cồn cát bên cạnh.

"..." Thôi Minh lườm khinh bỉ, ngồi trong nước nhìn Phong làm việc, hỏi: "Ngươi không thấy mình đang mài chày sắt à?"

"Dù sao cũng nhàm chán mà. Mỗi ngày đào hai giờ. Thôi Minh, thứ mà sa mạc không thiếu nhất chính là thời gian, nhưng thứ thiếu thốn nhất lại là quy luật sinh hoạt, đặc biệt với những người tu hành như chúng ta. Chỉ khi có quy luật sinh hoạt, ngươi mới cảm thấy mình có mục tiêu, có việc để làm." Phong nói: "Biết đâu ta có thể đào xuyên qua tầng nham thạch, nối thẳng Nguyệt Lượng Hồ với bể chứa nước ngầm thì sao."

"Rồi sau đó một trận gió lớn cuốn cát đến, lấp ��ầy cồn cát vào trong bể nước ngầm..."

"Đúng vậy, cũng có lý." Phong ngừng tay, nhìn sang hai bên. Nếu là bây giờ, cho dù cồn cát có di chuyển đến Nguyệt Lượng Hồ, nước trong bể ngầm vẫn có thể thẩm thấu ra ngoài, giống như trực tiếp tràn vào bể nước ngầm vậy. Đáy hồ chính là mái che của nước ngầm. Nghĩ đến đó, Phong quăng xẻng xuống nền cát, mượn lực bay lên, nguyên lực dưới lòng bàn chân, nhanh chóng đạp trên mặt nước, đứng trên cồn cát bên hồ. Hắn nhìn quanh hai bên, đây là một dãy núi cồn cát bao vây lấy Nguyệt Lượng Hồ. Nguyệt Lượng Hồ có độ cao so với mặt biển thấp nhất, nên nước ngầm mới có thể thẩm thấu ra khỏi lớp cát. Phong nói: "Một ngày nào đó nếu Nguyệt Lượng Hồ bị cồn cát bao trùm, ta sẽ lại đào cát ở đúng chỗ này, xây dựng lại Nguyệt Lượng Hồ."

Thôi Minh lười biếng không đáp lời. Anh nằm trên mặt nước, nguyên lực tự nhiên bao bọc cơ thể, khiến nước không thể thấm vào. Nhưng giờ đây, Thôi Minh đã tiêu tán nguyên lực, tận hưởng cảm giác thư thái khi nước vuốt ve làn da.

Nơi đây trở thành chốn ở tạm thời của hai người. Cách Nguyệt Lượng Hồ ba cây số, Phong đã dựng khung phơi thịt. Hắn bắt cá, tôm và các sản phẩm thủy sinh khác, đem phơi khô trên giá để biến chúng thành thức ăn dự trữ. Mỗi tháng, Phong đều mang cá khô đến suối Mầm Đậu để cải tạo nó. Mỗi chuyến đi như vậy, cả đi lẫn về mất khoảng hai mươi ngày. Phong làm việc này không biết mệt mỏi, dù sao thì hắn cũng có một công việc của riêng mình trong sa mạc này. Mục đích công việc của hắn chính là cải tạo suối Mầm Đậu thành một ốc đảo có hồ nước, cây xanh, đủ khả năng cung cấp cuộc sống vĩnh cửu cho hai người. Đương nhiên không phải là với Thôi Minh... Con người thì phải có lý tưởng chứ.

Phong đã thường xuyên đi lại. Hắn luôn chọn lúc ngược gió để xuất phát. Đó không chỉ là công việc, mà còn là một kiểu tu luyện. Hắn có thể thiền định giữa tâm bão cát, buông lỏng thể xác và tinh thần, thuận theo chiều gió cuốn. Đó là phương thức đột phá đặc biệt của riêng Phong. Thôi Minh hiển nhiên không thể học được điều này.

Mỗi lần Phong rời đi, chỉ đ�� lại một sa mạc yên tĩnh. Thôi Minh, người đã quen với sự tịch mịch từ khi còn trong ngục giam, lặng lẽ ngồi giữa cồn cát, hưởng thụ ánh nắng chói chang và những cơn mưa xối xả, không hề phân tâm thiền định. Khi nhàm chán, anh lại chạy trốn trong các rặng cồn cát, huấn luyện "tăng cường hệ" của mình và cách sử dụng lực. Sau khi đột phá bình cảnh, anh phải bắt đầu từng chút một, thông qua sự cần cù vất vả để tích lũy thực lực, mong đạt tới bình cảnh thứ hai.

Hệ "tăng cường" của Thôi Minh tiến bộ rất nhanh, cứ như chính anh là người chuyên tu hệ này vậy, tiến triển thần tốc. Thôi Minh đang theo đuổi sự kết hợp hoàn hảo giữa tốc độ và lực lượng. Tay phải anh bay bài, tay trái nắm bài, trong lòng có bài định mệnh. Ba lá bài cùng tồn tại, "nhất tâm tam dụng", không những không làm Thôi Minh phân tâm mà còn thành công dung hợp cả ba, biến thành một dạng phản ứng bản năng.

"Ta thấy ngươi thích nghi tốt vô cùng." Mỗi lần Phong trở về, thấy Thôi Minh dường như không hề bị sự cô tịch của sa mạc ảnh hưởng, thậm chí còn vượt xa c��� bản thân hắn dù đã sống nhiều năm ở sa mạc, hắn luôn không khỏi cảm thán một câu.

Thôi Minh mỗi lần đều đáp: "Người với người thì giận điên người!"

"Này, chúng ta nói trước nhé! Không thể vì ngươi có khả năng thích nghi mạnh mà nghiễm nhiên chiếm lấy địa bàn của ta. Ngươi là khách, phải nhớ rõ điểm này đấy!"

"Biết rồi khổ lắm nói mãi." Thôi Minh ngồi trên cồn cát, tung bài. Lá bài bay rất nhanh trên mặt hồ, vẽ ra một đường vòng cung từ trên cao xuống, rồi lại từ dưới lên bay vào cồn cát đối diện. Phiền toái nhất chính là thu bài. Mỗi lần bay xong, anh lại phải hớt hải chạy đi nhặt từng lá một, mà tỉ lệ hư hại cũng rất cao. May mắn là anh đã mang theo nửa ba lô bài Poker. Thôi Minh hỏi: "Phong, ngươi muốn tận diệt hết chúng nó sao?"

Thấy Phong đang đánh bắt cá lớn trong hồ, với số lượng nhiều hơn hẳn trước đây. Phong đáp: "Gần đây mười ngày hầu như không có mưa. Chúng ta đã ở đây khoảng nửa năm rồi, mùa khô sắp đến, phải chuyển đi thôi."

"Đến ốc đảo thứ tư ư?"

Phong nói: "Lần trước ta ra ngoài đến ốc đảo thứ tư, phát hiện thực vật ở đó không đủ để cung cấp cho hai chúng ta sống qua mùa khô. Vì vậy, mùa khô này, chúng ta sẽ đến nhà Zhier để 'cọ cơm'."

"Hắn không có ý kiến gì sao?"

"Hắn có nói với ta rằng, nếu thực vật không đủ, có thể đến ốc đảo của hắn mà ở." (Còn tiếp)

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem lại trải nghiệm đọc mượt mà nhất.