Mấy ngày sau, Thôi Minh trở về căn biệt thự nhỏ. Tin tức về cái chết của anh đã được làm sáng tỏ, tộc York cũng đã giúp Thôi Minh xác nhận rằng anh vẫn còn sống. Phong rất bực mình về chuyện này, anh và Thôi Minh cùng đi, cùng một lúc, tại sao lại không có tin tức anh mất tích?

Cửa sổ căn biệt thự nhỏ đóng chặt. Thôi Minh leo tường vào, đồ đạc trong phòng khách đều được phủ kín bằng túi vải trắng, tất cả tủ quần áo trong các phòng đều trống rỗng, ngoại trừ đồ của chính anh.

Thôi Minh đến gần phòng của mình và Lý Thanh. Những vật dụng cá nhân của Lý Thanh đã không còn, đồ đạc trên bàn của anh được dọn dẹp rất ngăn nắp, phủ vải trắng. Quần áo trong tủ đã được giặt lại, cho vào túi ni lông và treo gọn gàng. Mặc dù không nghe được tiếng mọi người, Thôi Minh vẫn có cảm giác như trở về nhà. Anh ngồi xuống ghế, kéo rèm cửa, ngây ngốc nhìn ra ngoài cửa sổ, thẩn thờ, cũng là một điều thật vui.

Gần ba năm trên sa mạc, Thôi Minh từ một trái tim luôn hoài niệm đã trở thành một trái tim cô tịch. Một sự nhạt nhẽo, lạnh lùng rất rõ ràng, khiến anh thấm thía cảm nhận được ý nghĩa câu "quân tử chi giao đạm như thủy". Thôi Minh đã quên rất nhiều chuyện khi ở chung với mọi người. Cẩn thận nghĩ lại, dường như anh cũng không nhớ nổi nụ cười của Bắc Nguyệt, tướng ăn của Lý Thanh, sự hồn nhiên của Mễ Tiểu Nam hay tính lười biếng của Đinh Trạch. Nhưng Thôi Minh biết rõ những điều ấy vẫn hiện hữu.

Bắc Nguyệt? Thôi Minh không còn cảm giác trẻ trung như trước nữa, giống như đối với một người bạn cố tri, anh muốn gặp nhưng cũng không quá sốt ruột. Cảm giác này cũng không khác gì đối với Mễ Tiểu Nam và những người khác.

Có tiếng động. Trong lòng Thôi Minh chợt giật mình, cảm nhận được một luồng khí tức mạnh mẽ đang tiến đến, cách mình chừng bảy thước. Triệu Úy! Cảnh sát tuần tra chắc hẳn đã được thông báo, khi phát hiện rèm cửa căn biệt thự này kéo ra, họ đã báo cáo lên cấp trên, và Triệu Úy đã đến.

Triệu Úy nhẹ nhàng đẩy cửa ra, trông thấy Thôi Minh đang quay lưng về phía mình ngồi cạnh cửa sổ. Nàng khẽ nhếch môi, rón rén bước tới, đột nhiên hét lớn: "Hải!"

Thôi Minh rất "phối hợp" mà giật mình ngã ra đất, sau đó tái mét mặt nhìn Triệu Úy. Triệu Úy tỏ vẻ đắc ý với trò đùa dai này. Thôi Minh giận dữ: "Muốn chết à!"

"Ba năm không gặp, chẳng có chút tiến bộ nào. Chỉ là Nguyên lực tăng lên không ít." Triệu Úy ngồi xuống cạnh bàn, nhìn Thôi Minh đang đứng trước mặt. Vài ngày trư���c nàng đã nhận được tin tức, cố ý dặn dò cảnh sát tuần tra chú ý. Quả nhiên tên này không có chỗ nào để đi, lại quay về đây đầu tiên.

"Cô cũng vậy thôi, ba năm không gặp, nhan sắc chẳng tiến bộ chút nào." Thôi Minh trêu chọc một câu, thấy Triệu Úy định nắm tay lại. Anh vội nói: "Đùa thôi, đùa thôi. Cô có mang cơm không?"

"Chưa ăn cơm à?"

"Chưa."

"Đi thôi, chị dẫn em đi ăn cơm." Triệu Úy đứng dậy, lại nhìn thoáng qua: "Cậu đúng là không chịu học hành, sao lại để râu ria thế kia?"

"Dao cạo râu đắt tiền lắm." Thôi Minh đặt tay phải lên vành mũ trên bàn, chiếc mũ xoay vài vòng rồi bay sang tay trái anh, tay trái thuận thế đội mũ lên đầu... (Chết tiệt, nhìn mà xem, chiếc mũ đắt tiền thế này. Này, ba năm không gặp mà cô vẫn thẳng thắn như vậy sao? Cái dáng vẻ đẹp trai tôi chơi mũ này là đã luyện lâu lắm rồi...)

"Ăn gì?" Triệu Úy đi đến cửa lại quay đầu nhìn, giật mình: "Mịa nó... cái áo choàng và mũ này đúng là có khí chất khác hẳn!"

Thôi Minh rất hài lòng gật đầu: "Thế nào?"

"Được lắm chứ." Triệu Úy nhìn thêm một lát rồi đi tiếp: "Ăn gì?"

"Lẩu, cay."

"Không vấn đề."

Hai người lên xe. Triệu Úy vừa huýt sáo vừa lái xe, trông chẳng khác gì dân côn đồ. Thôi Minh nhìn Triệu Úy: "Nghe nói cô chỉ huýt sáo khi có tâm sự. Cô huýt sáo là hoàn toàn vô thức để giải tỏa áp lực trong lòng. Chẳng lẽ là vì tôi đẹp trai quá... (chết tiệt, đúng là 'gần mực thì đen'. Cái giọng điệu của mình sao lại giống hệt Phong thế này?)"

"Đẹp trai? Cũng tạm được." Triệu Úy tùy tiện liếc nhìn.

Thôi Minh cười: "Nhịn cô muốn chết, nói đi, có chuyện gì?"

"Vấn đề này có liên quan đến cậu."

"Ồ?" Thôi Minh kinh ngạc. Chẳng lẽ mình thật sự đẹp trai đến vậy? Thật ra anh còn một chiếc áo choàng màu đen nữa, càng hợp với anh hơn.

"Có một gã tên Lafrancs tìm thành chủ chúng ta, chúng tôi đã vận chuyển hơn ba nghìn cư dân từ đảo Beate về đây."

Sơ Hiểu thành đã phát chi phí sinh hoạt, vật tư... cho những cư dân này. Ngoài việc phải tuân thủ pháp luật của Sơ Hiểu thành, còn có một quy định không mấy nhân đạo, đó là phải ở lại các làng biên giới sa mạc thuộc trấn Carma đủ năm năm, và hoàn thành một lượng công việc nhất định thì mới có thể có được quyền tạm trú vĩnh viễn tại Sơ Hiểu thành.

Sa mạc hóa do bão cát khiến diện tích lãnh thổ Sơ Hiểu thành bị thu hẹp, đây vẫn luôn là nỗi lo lắng của Sơ Hiểu thành. Sơ Hiểu thành đã đầu tư một khoản tiền khổng lồ để cải thiện môi trường. Đầu tiên là xây dựng đường sắt, đường cái và các làng mạc ở biên giới sa mạc. Nhưng người Sơ Hiểu thành không quá vĩ đại, chỉ có những tình nguyện viên đến biên giới sa mạc làm công việc nặng nhọc, trồng cây, tưới nước, cải tạo đất từng bước một. Tuy nhiên, nhân lực vẫn còn quá ít. Lần này Eva đột nhiên nói mình có một nhóm người, Sơ Hiểu thành cảm thấy có thể thử. Họ luôn tin rằng, trừ những cá nhân cực kỳ xấu xa ra, thì chính hoàn cảnh đã tạo ra tội phạm. Giống như thành Song Kiều, có người muốn làm quan tốt, nhưng làm quan tốt lại là cản trở con đường phú quý của người khác. Muốn tồn tại, họ buộc phải trở thành người xấu. Giống như Sơ Hiểu thành, có người muốn làm tham quan, nhưng chế độ giám sát đã hoàn thiện. Người ta có cơ hội trở thành tham quan, nhưng vừa nhúng tay là lập tức bị bắt, buộc người ta phải làm người tốt. Vì miếng cơm manh áo, người ta vẫn phải làm việc cật lực.

Quả nhiên, mọi thứ gần như Sơ Hiểu thành nghĩ. Mọi người đều rất hài lòng với môi trường mới, thức ăn sạch sẽ, nhà cửa tiện nghi, đường phố sạch sẽ, và an ninh trật tự ổn định. Gần như, nghĩa là vẫn có vấn đề. Trong số những người này vẫn có một vài kẻ cặn bã, không hẳn là những kẻ có bản chất xấu xa từ đầu, mà một phần là do ham ăn biếng làm và các nguyên nhân khác dẫn đến phạm tội. Những người này vì vi phạm an ninh trật tự đều bị trục xuất về đảo Beate. Những kẻ đưa họ trở về là cấp dưới của Lafrancs, không ai trong số đó là người lương thiện. Vừa ra khỏi vùng biển Sơ Hiểu thành, họ lập tức ném những người đó xuống biển làm mồi cho cá.

Ba nghìn người này hiện đang làm công cho thành chủ, tiến hành công tác cải tạo đất cát bị bão cát tàn phá, trồng cây gây rừng. Vì trong suốt một năm qua, họ biểu hiện rất tốt, nên Sơ Hiểu thành quyết định trong vòng nửa năm tới sẽ di chuyển thêm ba nghìn người nữa để xây dựng một thị trấn nhỏ ở biên giới sa mạc. Nhưng vấn đề đã xảy ra. Đế quốc Ánh Rạng Đông đã cảnh cáo Sơ Hiểu thành rằng tất cả tội phạm trên đảo Beate đều là công dân của Đế quốc Ánh Rạng Đông và các nước phụ thuộc của nó. Hành động này của chính phủ Sơ Hiểu thành bị coi là tuyển dụng lao động nhập cư trái phép phi pháp. Sơ Hiểu thành đã đưa vấn đề này ra trước Liên minh Vĩnh Hằng để đưa vào chương trình nghị sự. Vì đảo Beate không thuộc lãnh thổ Đế quốc Ánh Rạng Đông, nó là một hòn đảo hoang, nên những người này không mang quốc tịch Đế quốc Ánh Rạng Đông.

Lúc này, Đinh Nặc, đại diện chi thứ của Đinh gia, đã lên tiếng bênh vực Sơ Hiểu thành. Đế quốc Ánh Rạng Đông sau đó đồng ý việc Sơ Hiểu thành di chuyển một phần cư dân đảo Beate, nhưng không được phép di chuyển những người thuộc liên minh dân gian phản đối Ánh Rạng Đông. Sơ Hiểu thành rất đồng tình với điểm này, vì họ không muốn Sơ Hiểu thành trở thành nơi tập hợp những người phản đối Ánh Rạng Đông.

Vốn dĩ mọi người cứ nghĩ sẽ gây ra một cuộc khủng hoảng ngoại giao, nhưng bất ngờ lại được hóa giải nhờ sự tham gia của Đinh Nặc. Đinh Nặc đại diện cho thế lực chi thứ của Đinh gia, đồng thời cũng là ứng cử viên số một cho vị trí gia chủ Đinh gia mới.

Khi mọi thứ đã đi vào quỹ đạo, Lafrancs đã nghiêm ngặt chọn lọc những người di cư, từng đợt được đưa đến Sơ Hiểu thành. Những người không đạt yêu cầu thà rằng không đưa đến. Trong suốt một năm qua, Eva vẫn ở lại ngôi làng Beate mới xây. Nàng được thành chủ thuê làm cảnh trưởng tạm thời của làng Beate, cùng với các cảnh sát do cục cảnh sát phái đến để cùng quản lý an ninh trật tự tại đây.

Mọi thứ đều đi vào nề nếp, nhưng bảy ngày trước lại xảy ra vấn đề tại lâm trường chính, cách làng Beate ba mươi kilomet. Theo quy hoạch, lâm trường chính này sẽ là khu vực ngoài cùng của thị trấn nhỏ trong tương lai. Phần lớn diện tích giữa lâm trường và ngôi làng là đất bán sa mạc, cát không quá dày, có những cụm cỏ bụi và cây xanh, nhưng rất thưa thớt, khó khăn trong việc trồng trọt còn nhiều hơn đất đai.

Tại lâm trường này có tổng cộng ba trăm người đang làm việc. Họ mỗi tuần làm việc năm ngày, luân phiên nghỉ ngơi, có chuyến xe đặc biệt đưa đón họ về làng và đến lâm trường. Họ sống trong lều bạt, cuộc sống tuy gian khổ, nhưng họ đều tương đối hài lòng.

Cách lâm trường mười kilomet là khu vực có môi trường cát bụi khắc nghiệt hơn. Tại vị trí đó có một trạm giám sát khoa học với bốn nhân viên nghiên cứu thường trực, chuyên nghiên cứu và quan sát các dữ liệu về hướng gió sa mạc. Họ dùng lạc đà để đi lại giữa lâm trường và điểm giám sát, rồi lên chuyến xe đặc biệt để về làng và trở lại thành phố.

Một ngày nọ, lâm trường nhận được tín hiệu cầu cứu bằng vô tuyến điện từ trạm giám sát. Mọi người cứ nghĩ là do bão cát, hoặc kiến trúc sụp đổ, có người bị thương. Vì vậy, mười người thanh niên cường tráng cưỡi lạc đà đi trước đến trạm giám sát, nhưng sau đó thì bặt vô âm tín. Tin tức được báo cáo cho Eva. Eva một mình đến trạm giám sát, phát hiện trạm vẫn còn nguyên, nhưng tất cả mọi người đã biến mất. Sau khi tìm kiếm, cô phát hiện dưới mặt đất có một loài sâu màu xanh lam, to cỡ hai bàn tay, giống như cua nhưng chỉ có bốn chân, với móng vuốt sắc nhọn. Trên lưng chúng có một con mắt, và toàn thân chúng tỏa ra luồng năng lượng màu xanh lam.

Eva khi tiếp xúc đã phát hiện, năng lượng trên cơ thể loài sâu này lại chính là năng lượng hư không. Cô lập tức báo cáo, không chỉ báo cáo cho Liên minh Nguyên Lực mà còn tự mình đến trạm giám sát, tìm hiểu xem rốt cuộc có bao nhiêu loài sâu như vậy.

Rất nhiều người biết hư không là một loại lực lượng, một loại năng lượng, nhưng lại không biết hư không là một không gian. Những sinh vật dị giới như Mott, chúng chính là thông qua hư không – "đường ống" này – để đến được Tinh cầu Vĩnh Hằng. Theo lý thuyết, hư không không thể tồn tại sinh vật, vì không có nước, không có đất, không có ánh sáng mặt trời, chỉ có năng lượng. Nhưng năng lượng cũng có thể sản sinh sinh vật, và duy trì sự sống cho những sinh vật đặc biệt. Những sinh vật này được các hành tinh gọi là sinh vật hư không.

Bản chất hư không là một nơi tối tăm, tĩnh mịch, bao trùm nỗi sợ hãi mà nhân loại không thể tưởng tượng. Chỉ những người nắm giữ năng lượng hư không, ví dụ như Tiên tri, mới có thể di chuyển chậm rãi trong hư không. Nhưng Tiên tri thực sự không phải là chúa tể hư không, anh ta cũng không có khả năng mở ra cánh cổng hư không chính thức. Nếu không có ai mở ra cánh cổng hư không, thì không thể nào có sinh vật hư không đến được Tinh cầu Vĩnh Hằng. Trên lý thuyết, cánh cổng hư không có thể được mở ra ở bất cứ nơi nào trên mọi hành tinh, nhưng điều này đòi hỏi một sức mạnh khó tưởng tượng. Liên minh đã tiến hành một số nghiên cứu và cho rằng không ai có thể đạt đến sức mạnh đó, ngay cả thần cũng chỉ có thể tạm thời mở ra cánh cổng hư không, qua đó cho phép một vài sinh vật hư không tiến vào một số hành tinh.

Sinh vật hư không thật sự rất nguy hiểm. Ba trăm năm trước đã từng xuất hiện một sinh vật hư không. Nó xuất hiện trong một ngôi làng. Bản thân nó hầu như không có trí tuệ, chưa kịp làm gì đã bị Liên minh tiêu diệt. Nhưng lại xuất hiện một hiện tượng kỳ lạ: người dân trong làng lần lượt ngã bệnh. Người đầu tiên bệnh, mười giờ sau tử vong; ngay lập tức người thứ hai hôn mê bất tỉnh, mười tiếng đồng hồ sau cũng tử vong, rồi đến người thứ ba.

Liên minh lúc đó đã nghiên cứu hiện tượng này và kết luận đó là do sự lây nhiễm năng lượng hư không. Năng lượng chỉ có một luồng, nhưng có thể lan truyền trong phạm vi vô hạn. Mỗi khi một người chết, năng lượng sẽ tìm kiếm người gần nhất làm vật chủ, cứ thế tiếp diễn. Cuối cùng, Mộ Quang thành và các thành bang lân cận đã đàm phán, các tu sĩ Nguyên lực được cử vào, tiêu diệt tất cả sinh vật trong phạm vi mười kilomet, phong tỏa ngôi làng. Cho đến nửa năm sau, các pháp sư nghiên cứu ra trận pháp phong ấn năng lượng, sau khi phong ấn luồng năng lượng này, họ đã đưa nó trở về hư không.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.