Phi thuyền xuyên qua tầng mây, từ từ hạ xuống một thành phố phàm tục ở ngoại ô. Tạ Tiểu Khê, người đã chờ sẵn trên phi thuyền, lập tức kéo tay Triệu Niệm Thư, reo hò lao xuống và chạy thẳng về phía cổng thành cổ.

Vừa chạy, cô bé vừa reo hò: “Thành cổ! Thành cổ! Thành cổ!”

“Chậm thôi, kẻo ngã đấy.”

“Cháu biết rồi, dì Tiêu Sương.”

Nghe vậy, Tiêu Sương bất đắc dĩ đi theo phía sau, trong mắt cô cũng ánh lên vẻ tò mò khi nhìn về phía bức tường thành cao lớn ở đằng xa.

Thành cổ này, lưng tựa núi, mặt hướng sông, sừng sững trầm mặc tại đó, toát ra khí tức cổ kính và uy nghiêm.

Tường thành được xây bằng những khối đá xanh khổng lồ, trên đó hằn sâu những dấu vết thời gian, sâu nông tùy chỗ. Những vòng cửa sắt đen kịt đã hoen gỉ loang lổ, ngược lại càng tôn thêm vẻ nguy nga cho cổng thành.

Nhìn thành trì cổ xưa này, Vọng Thư khẽ suy tư một lát, vừa điều động kho dữ liệu, đối chiếu với những thông tin mà Mộng Yêu nhất tộc cung cấp để lướt nhanh qua, vừa mở lời: “Thành phố này có vẻ có lịch sử lâu đời.”

Thành cổ này có lịch sử hơn vạn năm, trong thành có rất nhiều miếu thờ nổi tiếng, tất cả đều tiến hóa từ những tế đàn chuyên dụng của một vị đại yêu thượng cổ.

Miếu thờ trung tâm thành phố chính là kết quả của sự diễn biến từ chủ tế đàn, hùng vĩ và hoa lệ nhất. Toàn bộ thành trì cũng chính là dựa vào tế đàn này mà phát triển, và giờ đây, dưới sự điều hành của mọi người, nó đã có hệ thống thương mại và kinh tế sơ bộ.

Đáng chú ý là, Ninh Thọ cổ thành có một quy tắc cấm bay vô cùng nghiêm ngặt. Hơn nữa, trong suốt đại lễ tế, bất cứ ai cũng không được phép bay lượn hay chạy nhanh. Tế tư chủ trì đại lễ cùng các quý tộc khác khi tế bái đại yêu, cũng phải giữ toàn thân sạch sẽ, tươm tất.

Bởi vậy, một nghề nghiệp tên là ‘sạch nô’ đã ra đời. Trong suốt đại lễ tế, bọn họ phải luôn mang theo cây chổi đặc chế bên mình, quỳ rạp trên đất bò đi quét dọn trước mặt các quý tộc.

Nghe vậy, Triệu Trường An gật đầu tán thành, rồi nói: “Vậy chúng ta cứ đi dạo loanh quanh đây trước, đi quanh một vòng xem sao.”

Sau khi đại khái nắm rõ tình hình Ninh Thọ cổ thành, Vọng Thư tâm niệm khẽ động, tập hợp các tài liệu liên quan gửi đến Triệu Trường An. Triệu Trường An hiểu ý, một mặt tiến về phía chỗ Niệm Thư đang đứng, một mặt cẩn thận quan sát cảnh vật xung quanh.

Ở rìa thành cổ này, không có phố phường phồn hoa náo nhiệt, cũng chẳng có cảnh sắc sông nước hữu tình hay núi non xanh biếc, chỉ có một vùng đất bị lãng quên.

Nắng mai lười biếng rải xuống khu vực này, nhưng không thể xua đi vẻ tăm tối và tiêu điều bao phủ quanh năm. Những túp lều thấp bé, lộn xộn của các gia đình đang lay lắt ở rìa thành phố.

Được dựng lên từ đá vụn, gỗ mục và đủ loại vật liệu bỏ đi, chúng đứng cong queo, dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào khi có trận gió tiếp theo thổi qua.

Những con đường mòn chật hẹp uốn lượn giữa các lều, lầy lội không tả xiết. Sau cơn mưa, nước đọng và rác thải trộn lẫn, bốc lên một mùi hôi thối kinh tởm.

Vài đứa trẻ con, chân trần, đang nô đùa đuổi bắt trong sự bẩn thỉu này. Tiếng cười của chúng vang vọng trong không khí, ngược lại mang đến một tia sinh khí khó nhận thấy cho nơi hoang tàn này.

Vài thiếu nữ quần áo cũ nát, từng tốp năm tốp ba ngồi trước cửa, giặt quần áo trong chậu gỗ cũ nát. Đôi tay họ, vì lao động nhiều năm, trở nên chai sạn bất thường; trong ánh mắt vừa có sự kiên cường lại vừa có vẻ c·hết lặng.

Ở đằng xa, bức tường thành cao lớn và chắc chắn đã vô tình ngăn cách khu vực này với sự phồn hoa trong thành.

Thỉnh thoảng, cũng sẽ có những người ăn mặc tươm tất vội vàng đi ngang qua, hoặc vì hiếu kỳ, hoặc vì cảm thông, liếc nhìn về phía nơi này, nhưng rồi lại nhanh chóng biến mất trên con đường dẫn vào trung tâm thành.

Đoàn người Triệu Trường An đi trên con đường lớn, ngắm nhìn cảnh tượng chẳng hề dính dáng đến vẻ đẹp này.

Ánh mắt Tạ Tiểu Khê tràn đầy thất vọng, cô bé kéo tay Triệu Niệm Thư, bĩu môi, có chút chán nản nói: “Cái gì thế chứ, cứ tưởng thế gian Tây Thổ sẽ có phong cảnh gì khiến người ta kinh ngạc lắm chứ, kết quả thế này thà ở lại Côn Luân chơi game còn hơn, chả thú vị chút nào.”

Những người khác nghe vậy, đều cảm thấy lời này của cô bé, trừ việc có phần không lễ phép với dân chúng Tây Thổ, thì lại không có gì sai.

Trong lúc trò chuyện, nhóm năm người đã đến cửa thành. Vừa bước qua cổng thành, một đám người cầm chổi đã thu hút sự chú ý của họ.

Đó là một đám nô lệ quần áo cũ nát, với ánh mắt vô hồn. Họ cuộn mình ở một góc khuất sau cổng thành, hoặc ngồi xổm, hoặc đứng, trong đôi mắt ảm đạm tràn đầy sự c·hết lặng. Họ như một lũ chuột hèn mọn, bị người đời khinh miệt, lặng lẽ chờ đợi cái kết của mình ở một góc bị lãng quên.

Triệu Niệm Thư nhìn đám người này, không nén nổi kéo tay áo Tiêu Sương, ánh mắt tràn đầy đồng tình.

“Chị Tiêu Sương, những người này là sao vậy ạ?”

Tiêu Sương thần sắc có chút phức tạp, trầm ngâm một lát, rồi mở lời: “Ta nghe mẫu thân có nhắc đến qua, bọn họ hẳn là sạch nô, chủ yếu phụ trách...”

Nàng nói hết những thông tin liên quan đến sạch nô, về cơ bản cũng không khác gì những gì Vọng Thư đã tìm hiểu.

Mọi người nghe nàng giảng giải, tâm tình đều có chút trầm trọng.

Đang lúc trò chuyện, một cô bé từ đám sạch nô bước ra. Chỉ thấy nàng kéo lê thân thể tập tễnh đến trước mặt Triệu Trường An, cung kính quỳ rạp xuống đất, sau đó cẩn thận từng ly từng tí ngẩng đầu lên, run rẩy hỏi: “Các vị đại nhân, các ngài có cần sạch nô không ạ? Con rẻ lắm, một ngày chỉ cần ba đồng sò thôi ạ...”

Niệm Thư và Triệu Trường An cẩn thận đánh giá thiếu nữ trước mắt.

Đây là một thiếu nữ nô lệ dường như chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Quần áo nàng rách rưới tả tơi, chỗ đầu gối đã mòn rách một lỗ lớn. Dưới lớp quần áo rách nát như giẻ, vẫn lờ mờ nhìn thấy rất nhiều vết sẹo dữ tợn.

Nhìn chung, dù trên người nàng có chút bẩn thỉu, nhưng lại sạch sẽ hơn nhiều so với những nô lệ xung quanh. Dù đói xanh xao vàng vọt, toàn thân sưng vù, nàng lại có một đôi mắt rực rỡ, lấp lánh đầy sức sống.

Mấy người nhìn thân hình gầy yếu như cọng cỏ khô của thiếu nữ, nhìn ánh mắt rực rỡ đầy vẻ cầu xin kia, đều động lòng trắc ẩn.

Triệu Niệm Thư chạy lạch bạch đến trước mặt Triệu Trường An, kéo tay hắn, chỉ vào thiếu nữ nũng nịu nói: “Ba ba, hay là mình đồng ý với cô bé đi ạ!”

Tạ Tiểu Khê cũng ở bên cạnh phụ họa nói: “Đúng vậy đúng vậy, anh xem, dù sao chúng ta cũng đông người thế này, thêm một người nữa cũng đâu có sao đâu, chi bằng dứt khoát đồng ý luôn đi ạ!”

Nghe vậy, Triệu Trường An và Vọng Thư liếc nhau, rồi gật đầu.

Thế là hắn cúi người, nhẹ nhàng đỡ thiếu nữ dậy, cười nhẹ nói: “Đứng lên đi, chúng ta sẵn lòng thuê cô.”

Ngay sau đó, thiếu nữ với vẻ mặt vui vẻ, cầm lấy cái chổi, thân hình vừa được nâng dậy, nàng đã lại quỳ xuống ngay, ra sức quỳ bò trước mặt mọi người, quét sạch con đường phía trước cho họ.

Triệu Trường An sửng sốt, cùng Vọng Thư nhìn nhau. Sau đó, Triệu Niệm Thư và Tiểu Khê từ bên cạnh cùng bước tới, ngăn hành động của thiếu nữ.

Tạ Tiểu Khê nhìn cô bé có vẻ nhỏ hơn mình một chút: “Em gái nhỏ, em không cần làm thế này đâu. Chúng ta chỉ cần em làm người dẫn đường, dẫn chúng ta đi dạo Ninh Thọ cổ thành là được rồi.”

Động tác trong tay thiếu nữ khẽ khựng lại, trên mặt tràn đầy nghi hoặc.

“Đại nhân... Dẫn đường... là gì ạ?”

Niệm Thư thì kiên nhẫn giải thích cho cô bé bên cạnh: “Thuê có nghĩa là chúng ta nhờ em làm một vài việc, sau đó trả công cho em. Còn dẫn đường, chính là ở một khu vực đặc biệt nào đó, một người chuyên dẫn mọi người đi tìm những nơi thú vị.”

Thiếu nữ chớp chớp mắt, gật đầu mơ hồ hiểu, mơ hồ không hiểu, vẻ mặt có chút ảm đạm.

“Nhưng mà, con cũng không biết trong thành có nơi nào thú vị để chơi cả...”

Nghe vậy, Tạ Tiểu Khê tùy tiện vỗ vỗ vai nàng.

“Không sao cả! Không biết chỗ thú vị thì chúng ta cùng đi tìm không được sao? Đúng rồi, đây, cái này cho em.”

Nói xong, Tạ Tiểu Khê mở túi mèo mèo đeo bên hông, từ trong túi móc ra một viên kẹo, đưa cho thiếu nữ.

Thiếu nữ không hiểu lời Tạ Tiểu Khê nói, nàng chỉ sững sờ đón lấy, có chút hoảng sợ hỏi: “Đại nhân, đây là cái gì ạ?”

Tạ Tiểu Khê lột vỏ kẹo giúp nàng, sau đó lại lấy ra một viên kẹo y hệt, bóc vỏ xong cho vào miệng mình, vừa nhai vừa nói: “Kẹo đấy, ngon lắm! Cứ thế mà cho vào miệng nhai là được, em nếm thử xem!”

Thiếu nữ thấy vẻ mặt hưởng thụ của nàng, trong mắt tràn đầy sự hiếu kỳ. Thế là, nàng cẩn thận từng chút một bóc giấy gói kẹo, dùng đầu lưỡi nhẹ nhàng liếm một cái.

Ngay sau đó, nàng ngây người ra. Khi viên kẹo vừa chạm nhẹ đầu lưỡi, một mùi hương chưa từng có bỗng chốc tràn ngập khoang miệng. Đó là sự hòa quyện hoàn hảo giữa hương hoa, mùi trái cây và vị ngọt ngào, khiến nàng tạm thời quên đi mọi mệt mỏi và tuyệt vọng.

Thiếu nữ nhắm mắt lại tỉ mỉ thưởng thức. Một cảm giác chưa từng trải nghiệm ùa đến trong lòng – đó là vị ngọt, một vị ngọt thuần túy và trực tiếp.

Trước đó, nàng chưa bao giờ nếm qua bất kỳ thức ăn có vị ngọt nào.

“Món ngon thế này, mấy đứa em chắc chắn sẽ rất thích đây.”

Trong lòng thầm nghĩ như vậy, thiếu nữ tỉnh táo lại từ dư vị ngọt ngào. Nàng cẩn thận gói kẹo lại bằng giấy gói, sau đó vô cùng trân trọng bỏ viên kẹo đã gói cẩn thận vào túi.

Tạ Tiểu Khê thấy thế, cực kỳ hào phóng móc từ nạp giới ra một đống kẹo, nhét vào lòng thiếu nữ: “Không sao đâu, không cần ăn dè đâu, chỗ ta có rất nhiều!”

Thiếu nữ thấy thế, vội vàng từ chối, nhưng vẫn không thể lay chuyển được Tạ Tiểu Khê. Nàng chỉ đành vừa liên tục cảm ơn, vừa nhận lấy kẹo.

Ngay sau đó, một nhóm sáu người rời khỏi chỗ cũ, chính thức bắt đầu chuyến du ngoạn Ninh Thọ cổ thành dưới sự dẫn dắt của thiếu nữ.

Vốn là một sạch nô, thiếu nữ không biết trong thành Ninh Thọ có nơi nào thú vị, chỉ biết rằng các đại nhân trong thành đều thích đi dạo trong các chùa miếu, nên theo thói quen nàng dẫn Triệu Trường An cùng mọi người đến một ngôi chùa.

Vọng Thư thấy thiếu nữ chỉ lẳng lặng dẫn họ đi về phía chùa miếu, thế là lập tức điều tra ra những tài liệu vừa tìm được về Ninh Thọ cổ thành, đảm nhiệm vai trò hướng dẫn viên du lịch tạm thời, giới thiệu về thành phố cổ kính này cho những người còn lại.

“Tòa kiến trúc giống miếu thờ ở phía nam kia gọi là An Viễn miếu thần, được xây dựng để ca tụng công tích của đại yêu Sư Hối, người đã xua đuổi thú hoang, bảo vệ sự bình yên cho một phương của người dân thành phố.”

“Nơi này chỉ là một trong số đó, ba góc khác của thành cũng xây những kiến trúc tương tự. Ta nghe các cụ già nói, chúng lần lượt được gọi là Phủ Tây, Trấn Đông, Bình Bắc miếu thần.”

“Những quý tộc lão gia thường ngày vẫn tế bái chính là bốn ngôi miếu này. Chúng sẽ luân phiên tổ chức nghi lễ tế tự, để đảm bảo hương khói của Sư Hối tôn giả vĩnh viễn không bị gián đoạn.”

Triệu Niệm Thư nghe xong Vọng Thư giới thiệu, vừa liên tục gật đầu, vừa chỉ tay về phía trung tâm thành phố không xa, trong mắt tràn đầy sự tò mò.

“Thì ra là vậy, vậy kiến trúc ở trung tâm thành phố kia chắc hẳn cũng không phải phủ thành chủ bình thường rồi nhỉ?”

Thiếu nữ nghe vậy, trên khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy nghi hoặc, hỏi: “Phủ thành chủ là gì ạ?”

Thấy thế, Niệm Thư lại không ngại phiền mà giải thích cho cô bé nghe về thành chủ là chức vị gì, và chế độ thành thị ở Đông Thổ ra sao.

Dưới sự giảng giải kiên nhẫn của nàng, thiếu nữ đại khái đã hiểu ý nàng, lắc đầu nói: “Con chưa từng nghe qua cái gì là thành chủ. Người có quyền thế nhất trong thành là đại tế tư ạ.”

“Còn về kiến trúc mà người nói kia, đó là chủ tế đàn tế tự Sư Hối tôn giả, cũng là nơi ở của đại tế tư. Nghe các cụ già nói, cả Ninh Thọ cổ thành của chúng ta đều dựa vào tế đàn này mà dần dần phát triển lên.”

Nói xong, thiếu nữ nhìn về phía tòa kiến trúc hoa lệ tĩnh lặng tọa lạc ở trung tâm thành phố, trong mắt ánh lên vô hạn ước mơ và tiếc nuối.

Tế đàn này, mỗi năm chỉ tổ chức đại lễ tế một lần, và đó cũng là thời điểm cả thành phố náo nhiệt nhất. Những tội nô như bọn họ, cũng chỉ có vào lúc đó mới có thể có được chút thư thả hiếm hoi.

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho chương truyện này đều thuộc về truyen.free, hy vọng mang lại trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.