Tây Thổ, thành Thọ Quang.

Mặc dù sóng gió do Niệm Thư gây ra đã trôi qua năm ngày, nhưng tại thành Thọ Quang – nơi điện thoại di động và mạng lưới internet còn chưa phổ cập – thì điều này chẳng hề liên quan. Người dân của tòa thành cổ trải qua bao thăng trầm này vẫn lặng lẽ sống cuộc đời thường nhật của mình.

Thải Y, với bộ quần áo tả tơi, lê bước v��� nhà sau một ngày làm việc mệt mỏi. Cô em gái Thải Diên hiểu chuyện, tinh ý thấy vậy, vội vàng mang đến một chén nước đun sôi để nguội trông còn khá trong.

Từ khi uống thang thuốc, thể chất của Thải Diên nhanh chóng cải thiện. Không chỉ các chứng bệnh cấp tính gần đây biến mất, mà ngay cả căn bệnh mãn tính đeo đẳng bấy lâu cũng không còn dấu vết. Bữa cơm này cũng chính là bữa đầu tiên nàng tự tay chuẩn bị sau khi khỏi bệnh.

Những đứa em còn lại đã múc cơm trưa xong từ lâu, ríu rít vây quanh chiếc bàn gỗ cũ kỹ, đã sứt một góc, đùa nghịch. Thấy Thải Y trở về, chúng nhanh chóng im lặng, nhao nhao trở về chỗ ngồi, chớp đôi mắt sáng ngời, mong đợi đại tỷ ngồi vào bàn.

Nhìn bộ dáng hiểu chuyện của đàn em, Thải Y không nén được nở một nụ cười, cả cơ thể mệt mỏi dường như tan biến hết.

“Thôi nào, đừng ngẩn người nữa, nhanh ăn cơm đi.”

Thải Y xoa đầu Thải Diên, một tay dắt em vào bàn, một tay uống cạn chén nước trong bát.

Ừm, mằn mặn. Lũ trẻ ngốc này lại cho thêm chút muối vốn đã ít ỏi trong nhà vào chén nước.

Món ăn trên bàn không lấy gì làm thịnh soạn, chỉ có một bát cháo lớn loãng toẹt, hai đĩa dưa muối màu sắc ảm đạm và bốn, năm chiếc bánh cao lương hơi khô và teo tóp – đây cũng chính là bữa thịnh soạn nhất trong ngày của gia đình Thải Y.

Thải Y xua xua tay ra hiệu mọi người bắt đầu ăn, sau đó cầm một chiếc bánh cao lương, bẻ đôi, đưa phần lớn hơn cho em gái Thải Diên rồi mới chấm một chút dưa muối, ăn từng miếng nhỏ với cháo.

Bánh cao lương đắng chát, thô ráp khó nuốt. Cháo nói là cháo, nhưng thực ra chỉ là một bát nước pha với vài chục hạt gạo. Dưa muối ăn nhạt thếch, có lẽ bọn trẻ không nỡ cho nhiều muối vào. Tóm lại, bữa ăn này thực sự chẳng lấy gì làm thịnh soạn.

Thải Y hơi trách móc nhìn Thải Diên: “Chị đã dặn các em nếu đói thì cứ ăn trước, đừng đợi chị cơ mà. Thế mà dưa muối cũng chỉ cho có bấy nhiêu muối thôi. Các em đang tuổi ăn tuổi lớn, ăn uống thế này sao chịu nổi?”

Thải Diên vừa gặm bánh cao lương trong tay, mặt ửng hồng, có chút không dám nhìn Thải Y.

“Nhưng em thấy, ăn cơm cùng tỷ tỷ mới ngon hơn. Hơn nữa, hơn nữa, nói cho cùng thì tỷ tỷ cũng đâu có cao, chẳng phải cũng cần bồi dưỡng cơ thể sao...”

Thải Y nheo mắt, hạ giọng nói: “Em nói cái gì?”

Thải Diên nghe vậy khẽ rùng mình, biết tỷ tỷ đang giận, vội vàng chuyển chủ đề.

“Không có, không có ạ. À mà tỷ tỷ này, chúng ta có nên đi thăm các chú các bác không ạ?”

Thải Y thu lại ánh mắt, thoáng suy tư rồi nói: “Ừ, cũng đến lúc chúng ta cần đi thăm hỏi họ rồi. Vừa hay ngày mai chị không phải đi làm, vậy em đi cùng chị nhé. Vừa hay để họ thấy em đã bình phục rồi, chứ từ lúc biết em bị bệnh, họ cứ lo lắng mãi.”

Những đứa em còn lại thấy vậy cũng ồn ào đòi đi. Thải Y đành bất đắc dĩ, kiên nhẫn phân công nhiệm vụ cho từng đứa, mỗi đứa đều có một chú một bác cần chăm sóc, thăm hỏi. Riêng Thải Y và Thải Diên thì sẽ phải ghé thăm tất cả các vị thúc bá.

Đám em nhỏ tràn đầy nhiệt tình, có được “nhiệm vụ” của mình liền ăn vội vàng vài miếng cơm rồi cuống quýt thu dọn đồ đạc. Đợi đ���n khi Thải Y ăn xong cơm, cùng Thải Diên dọn dẹp bàn ăn tươm tất, bọn trẻ đã thu xếp xong cả những đồ cần mang cho hai chị em.

Sáng sớm tinh mơ ngày hôm sau, sau khi đưa lũ em đến nhà các chú các bác tương ứng, Thải Y một tay xách giỏ thức ăn, một tay nắm Thải Diên, bước chân nhẹ nhàng hướng đến nhà vị bá bá cuối cùng – Bính Tam.

Đi qua những con đường mòn quanh co, xuyên qua từng căn nhà tranh cũ nát, cuối cùng các nàng cũng đến được trước căn phòng nhỏ cũ nát đến mức khó tin của bác Bính Tam. Cánh cửa khép hờ, gió khẽ thổi qua, từ trong phòng vọng ra từng đợt tiếng ho khan, nghe thật cô tịch.

Thải Y nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ, một làn hơi ẩm mốc xộc vào mũi. Nàng thấy Bính Tam đang cuộn mình trên giường, thân hình gầy yếu gần như bị che lấp bởi chăn đệm cũ rách. Đôi mắt khép hờ, khuôn mặt khắc đầy dấu vết thời gian.

“Bác Bính Tam ơi, là chúng con đây, Thải Y và Thải Diên. Chúng con đến thăm bác đây ạ.” Thải Y nhẹ giọng khẽ gọi.

Nghe được âm thanh quen thuộc, Bính Tam chầm chậm mở mắt. Ông khó nhọc muốn ngồi dậy, Thải Y thấy vậy liền bước lên phía trước, cẩn thận đỡ lấy ông. Thải Diên thì hiểu ý đặt chiếc giỏ thức ăn đang cầm trên tay xuống cạnh giường, đôi mắt trong veo tràn đầy sự đồng cảm với vị trưởng bối vừa lạ lẫm lại thân thiết này.

Bính Tam nắm lấy tay Thải Y, hỏi: “Bính Bốn Hai Hai, hai chị em con có tên rồi sao?”

Bính Tam nắm lấy tay Thải Y, đôi mắt tràn đầy mừng rỡ. Ở Tây Thổ, nô lệ không xứng có tên, huống chi là những tội nô ti tiện nhất. Mà giờ đây Bính Bốn Hai Hai lại xưng mình là Thải Y, em gái là Thải Diên, chẳng phải có nghĩa là chúng đã thoát ly thân phận nô lệ, đạt được tự do rồi sao?

Thải Y cười đáp: “Cũng không phải, Bác Bính. Đây chỉ là tên mà vị quý nhân con gặp trước đây đặt cho...”

Theo sau, Thải Y ngồi bên giường, một tay đấm lưng cho lão nhân, một tay chậm rãi kể lại cuộc gặp gỡ giữa nàng và gia đình Niệm Thư. Bính Tam nghe xong, ngồi thẳng người, nhìn hai chị em với ánh mắt khó nén vẻ phẫn nộ.

“Thì ra là vậy. Tiểu Y, con sao lại hồ đồ thế! Có cơ hội tốt như vậy, con cứ mang theo lũ em đi là được rồi chứ. Cớ gì lại vì mấy bộ xương già như chúng ta mà vứt bỏ cơ hội có được cuộc đời mới?”

Thải Y lắc lắc đầu nói: “Con làm sao có thể bỏ lại mọi người. Ngày trước cha mẹ con vì không gánh nổi thuế thân của các quý tộc mà chọn tự sát, hai chị em con qua một đêm mất đi nơi nương tựa. Chính bác cùng các chú các bác khác đã nuôi nấng chúng con khôn lớn. Không có mọi người, con thậm chí sẽ không có cơ hội sống sót ở Tây Thổ này, nói gì đến việc gặp được quý nhân?”

Nói xong, ánh mắt Thải Y càng thêm kiên định.

“Không có các vị thúc bá, Thải Y con sẽ không có ngày hôm nay. Nếu chỉ vì cơ hội tự do mà có thể vứt bỏ những người đã nuôi dưỡng con khôn lớn, thì dù có được cuộc đời mới, con vẫn chỉ là một nô lệ ti tiện.”

Bính Tam nhìn khuôn mặt nhỏ bé của nàng với thần sắc y hệt lúc ông còn trẻ, ánh mắt tràn đầy sự phức tạp. Ông há miệng muốn nói gì đó, rồi lại đắn đo hồi lâu, cuối cùng nhắm mắt lại, thở dài thườn thượt: “Con à, con thật là cực kỳ giống cha mẹ con...”

Thải Diên thấy bầu không khí có chút trầm trọng, vội vàng gượng cười, hớn hở nói: “Bác ơi, bác nhìn con này, con đã khỏi bệnh rồi, bác chẳng lẽ không vui sao?”

Thải Y khẽ giật giật mí mắt. Cách em chuyển chủ đề thật đúng là cứng nhắc quá thể...

May mà Bính Tam lại rất hợp với kiểu này. Nhìn bộ dạng nhảy nhót tung tăng của Thải Diên, trên mặt ông tràn đầy niềm vui sướng không thể giấu. Trước đây ông vẫn luôn lo lắng ưu phiền vì bệnh tình của Thải Diên, thậm chí không ngại mạo hiểm mạng sống, kéo lê thân già yếu đi làm thêm nhiều lần, cốt là để gom góp tiền thuốc men cho vãn bối.

Giờ đây khi biết Thải Diên đã hoàn toàn khôi phục, tảng đá treo lơ lửng trong lòng ông cuối cùng cũng rơi xuống đất.

Ít nhất, mọi thứ đều đang tốt đẹp lên, thế là đủ rồi.

“Vui vẻ chứ, đương nhiên là vui vẻ rồi. Các con ngồi đi, lão già này mấy hôm trước mới hái được ít rau dưa...”

Nói xong, Bính Tam liền muốn rời giường đi chuẩn bị bữa trưa cho hai chị em, ai ngờ chưa kịp đứng dậy đã bị Thải Y giữ lại.

“Bác ơi, bác cứ yên tâm nghỉ ngơi, chuyện này cứ để chúng con lo là được rồi.”

Theo sau, Thải Y nán lại trò chuyện chuyện nhà với Bính Tam, mong xua đi bầu không khí ngột ngạt trong căn phòng nhỏ. Thải Diên thì bắt tay vào dọn dẹp căn phòng, sau khi quét tước căn nhà tranh đơn sơ sạch bóng không một h��t bụi, liền nhóm lửa nấu những món ăn đơn giản.

Bởi vì vừa mới khỏi bệnh và đã lâu không làm việc nhà, Thải Diên hơi ngượng tay, món ăn làm ra cũng mặn nhạt không đều. Nhưng không ai trách móc cô bé con vừa ốm dậy, ba người vẫn cười nói vui vẻ, ăn ngon lành. Ánh nắng xuyên qua màn cửa, rải hơi ấm vào trong phòng, dát lên không gian một lớp mạ vàng nhàn nhạt.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.