Bức tượng mang dáng vẻ khổ đau, với đôi mắt trống rỗng, nhìn chằm chằm những tế tư. Tượng thần vô hồn ấy nhìn thẳng vào tội ác mà các tế tư đã gây ra chỉ vì tư lợi bản thân.

Nụ cười châm biếm, mỉa mai hằn sâu trên những chiếc mặt nạ của các tế tư. Còn bên dưới lớp mặt nạ ấy, chỉ là sự giả dối, độc ác tột cùng.

Tiếng khóc than của trẻ thơ vang lên giữa cảnh tượng bi ai. Những đứa trẻ đáng thương ly biệt cha mẹ, khi cha mẹ chúng bị đám yêu sai dùng roi xua đuổi đến những nơi lao động cực nhọc không ngừng nghỉ. Nước mắt bi ai của chúng chỉ có thể rơi xuống bụi đất, hòa vào dòng nước đọng vẩn đục.

Trong khi đó, các tế tư lại thản nhiên dùng bát vàng uống cạn tiên tửu, cảm nhận hương thơm nồng đượm hòa quyện men rượu lan tỏa trong khoang miệng. Sau đó, với vẻ mặt từ bi giả tạo, họ bắt đầu tụng niệm.

“Điều chúng ta cầu mong chính là tiên đồ vô thượng, ước nguyện vĩ đại của chúng ta là tìm được đạo tâm. Mạng sống của các ngươi hiến dâng cho sự nghiệp cao cả này, hãy coi đó là vinh hạnh và hãy biết ơn chúng ta.”

Và hiện tại, bi kịch trần gian thảm khốc nhất ấy lại sắp tái diễn, chỉ là không biết lần này, sinh mạng non nớt đáng thương nào sẽ bị hy sinh.

……

Trong đêm đen, An Viễn tế đàn le lói ánh nến. Từng trận tiếng tụng niệm theo gió đêm lan tỏa trong màn đêm đen như mực. An Viễn tế tư Sư Minh, vừa kết thúc thanh tu, đang ngồi xếp bằng trên đệm, nhìn xuống sáu vị thân tín đang đứng phía dưới.

Giọng nói nghiêm nghị của ông truyền đến tai các thân tín đang đứng bên dưới, mỗi chữ mỗi câu dặn dò: “Tượng, thánh tế sắp bắt đầu, mọi thứ cần thiết đều có thể bắt đầu chuẩn bị rồi.”

“Hươu, pháp khí trong tế đàn cần phải thay thế rồi.”

“Hổ, ta thiếu một chiếc khuyên tai, ngươi đi tìm thợ thủ công làm lại cho ta.”

Ba người được gọi tên cung kính quỳ lạy về phía Sư Minh, đồng thanh hô to: “Tuân lệnh Đại tế tư!” rồi chậm rãi tan biến vào màn đêm đen kịt.

Ba người còn lại chờ đợi đại tế tư phân phó bước tiếp theo, trong khi Sư Minh vẫn ngồi xếp bằng trên đệm, không quên thưởng thức chuỗi hạt đeo tay trong lòng bàn tay.

Từng hạt trên chuỗi hạt đeo tay lần lượt lướt qua ngón tay ông, một vòng, hai vòng... cho đến mười hai vòng. Sư Minh chợt dừng tay, mở mắt nhìn ba người đang chờ lệnh, phân phó: “Tước, Cáo, Cẩu, ba ngươi hãy đi chọn mười hai đứa trẻ không quá mười hai tuổi, đưa chúng đến tế đàn quét dọn. Thánh tế không được phép sai sót, ta muốn cầu xin tiên tổ điểm hóa.”

“Tuân lệnh Đại tế tư.”

……

Trời vừa tảng sáng, tiếng chuông trầm hùng, du dương vang lên khắp thành Thọ Quang, đánh thức từng gia đình bách tính còn say giấc nồng.

Nghe chín tiếng chuông du dương ấy, các bách tính liền chìm vào niềm hưng phấn khôn tả. Ở thành Thọ Quang, những ngày chuông reo chín tiếng trong một năm chỉ đếm trên đầu ngón tay, mỗi lần đều báo hiệu một đại sự. Đặc biệt, trong mùa khô ở Tây Thổ, ngày chuông reo chín lần chỉ có thể là ngày đại thánh tế mười năm một lần của thành Thọ Quang.

Ngày thánh tế là ngày cả thành mở hội diễu hành, là ngày hội cuồng nhiệt của thành Thọ Quang. Tử thần sẽ vung roi dài, nhưng rồi họ cũng sẽ lại được nâng ly nhâm nhi quỳnh tương ngọc lộ mỹ vị, cùng tiên nhân kề vai đi dạo!

Mỗi nhà mỗi hộ đều mở cửa, bất chấp sự van nài khổ sở của đám nô lệ trong nhà, đuổi chúng ra khỏi cửa.

Các sứ giả tế tư mặc áo choàng đen, cưỡi ngựa đen từ phủ thành chủ xuất phát, không ngừng tuần tra khắp thành. Phía sau ngựa là một đội thị vệ mặc thiết giáp, tay cầm trường thương, chọn lựa nô lệ hệt như chọn gia súc. Chúng sẽ là những lao công tốt nhất để quét dọn tế đàn.

Cứ đến lúc này, mọi nô lệ đều cảm thấy bất an, cầu nguyện bản thân không bị chọn trúng. Nhưng lời khẩn cầu của đại đa số nô lệ, hiển nhiên đã không được vị thần hộ mệnh của chúng lắng nghe, chỉ có thể tuyệt vọng bị bọn thị vệ dùng trường thương ép vào đoàn xe lồng sắt.

……

Nắng trưa gay gắt chiếu thẳng xuống mặt đất nứt nẻ, tiếng ve sầu thê thiết bám víu trên cành cây mãi không dứt. Thải Vân từ trong bếp mang ra mấy bát thức ăn đầy ắp, cùng các em ăn xong bữa cơm trưa thịnh soạn.

Trên bàn cơm, mọi người vừa ăn vừa nói chuyện, ai nấy đều mừng rỡ vì may mắn tránh được sự chọn lựa của các sứ giả, và đã thành công sống sót qua một năm nữa.

Cuộc sống dù khổ cực, nhưng vẫn có thể chờ mong ngày mai.

Ngay khi ăn xong bữa trưa, lúc Thải Vân đang cùng các em thu dọn bát đũa, bên ngoài tiểu viện lụi bại lại vang lên mấy câu chửi bới.

“Tất cả tội nô trong nhà, cút ra đây cho ta! Đ��i nhân bề trên vừa ban lệnh, tất cả tội nô đều phải ra sức cho thánh tế, để chuộc tội!”

Nghe vậy, Thải Vân vội vàng đặt bát đũa xuống, qua loa xoa tay rồi kéo Thải Diên cùng các em ra ngoài sân.

Chỉ thấy một tên yêu sai tướng mạo hung ác đứng trên phố, nhìn chằm chằm đám tội nô này nửa ngày, mới khẽ hừ lạnh một tiếng. Sau đó, hắn không kiên nhẫn vừa lôi danh sách ra vừa đối chiếu từng người, cuối cùng mới bổ sung thêm một câu.

“Ai là Bính Bốn Hai Ba?”

Thải Diên nghe vậy, theo trong đám người đi ra: “Ta là.”

Tên yêu sai đánh giá Thải Diên từ đầu đến chân một lượt: “À, ra là ngươi. Ngươi có thể ở lại, những người khác theo ta đi. Thánh tế sắp đến, đây chính là lúc các ngươi phải lao động khổ sai để chuộc tội.”

Nghe thấy chị và các em sắp phải đi lao động khổ sai, Thải Diên vô thức nắm chặt tay chị gái. Việc lao động khổ sai trong thánh tế rất nặng nhọc, thường xuyên phải chịu cảnh thương gân động cốt. Mà đối với tội nô, thương gân động cốt chẳng khác nào án tử hình: “Đại nhân, ta cũng muốn đi cùng chị!”

Tên yêu sai xoay người, nhìn Thải Diên, rồi trợn mắt: “Không cho ngươi đi là chính là ơn ban của Thành chủ đại nhân. Không biết tốt xấu, cẩn thận ta cho ngươi mấy roi bây giờ.”

Thải Vân thấy thế, lập tức kéo Thải Diên vào trong đám người, rồi thấp giọng an ủi: “Đừng sợ, chúng ta chỉ là đi lao động khổ sai thôi, chắc s��� không sao đâu. Con ở nhà tử tế giữ nhà, đợi chị và các em trở về.”

Rất nhanh, kiểm đếm đủ số người, Thải Vân nhéo nhẹ má Thải Diên, rồi cùng các em và đám sai dịch rời đi.

Thải Diên đứng ở cổng sân, nhìn theo bóng lưng họ, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Nhất định phải bình an trở về nhé.”

Thải Vân cùng các em theo sát đám sai dịch. Nàng nhận ra đội ngũ sau lưng đám sai dịch ngày càng dài ra, và những người trong đội ngũ ấy đều có một điểm chung: tất cả đều là tội nô bị bắt đi lao động khổ sai để chuộc tội.

Tên yêu sai dẫn đoàn tội nô dài dằng dặc, đi lòng vòng khắp thành. Chẳng mấy chốc, họ đã rẽ đến cửa sau của An Viễn tế đàn.

An Viễn tế đàn, nói là tế đàn, thực chất lại là một tòa cự tháp chín tầng được bao bọc bởi những bức tường cao vút. Trên bốn cánh cửa lớn của tường cao, tổng cộng đặt mười hai chiếc trống lớn màu đỏ máu. Chẳng biết vì sao, khi nhìn thấy những chiếc trống ấy, một cảm giác hoảng sợ chợt lóe lên trong lòng Thải Vân.

Theo tên yêu sai đi vào bên trong cự tháp, điều bất ng�� là không gian bên trong tháp rộng lớn dị thường, hơn nữa cả chín tầng tháp đều được đả thông từ trên xuống dưới. Thải Vân đứng ở đáy tháp ngước nhìn lên, một luồng khí âm hàn thực chất bao trùm lấy nàng. Mỗi tầng đều khắc họa những quỷ thần cùng sơn tinh quái vật, mà những hình tượng này đều có biểu cảm vô cùng quỷ dị.

Chưa kịp nghĩ kỹ, một tiếng quát lớn đã vọng đến.

“Mù mịt nhìn cái gì đấy? Không sợ bị móc mắt ra à?”

Thải Vân nghe tiếng quát lớn ấy, lập tức cúi đầu, tiếp tục ngoan ngoãn theo đội ngũ bước đi.

Cứ đến một nơi cần người, sẽ có người bị tách ra khỏi đội ngũ, bổ sung vào các nhóm lao động. Ngay khi Thải Vân đang tự hỏi không biết bản thân và các em khi nào sẽ được bổ sung vào các nhóm lao động, một người toàn thân bị bao bọc kín mít đột nhiên từ trên cao hạ xuống. Tên yêu sai vừa mới còn tỏ vẻ nổi nóng, lập tức tươi cười lấy lòng.

“Cáo Sứ đại nhân, ngài đã vừa lòng đứa trẻ nào trong số này chưa?”

Cáo giữ im lặng, nhưng rồi tiến lên túm Thải Vân cùng các em ra khỏi đội ngũ, sau đó mới mở miệng: “Mấy đứa này, ta mang đi.” Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.