Sau nhiều năm trải qua thiên tai lớn, các quý tộc ở Thọ Quang thành không những không tổ chức cứu trợ mà ngược lại còn tuyên bố tăng gấp đôi mức lương thuế sắp tới. Cảnh tượng đó khiến cuộc sống của người dân Thọ Quang thành ngày càng thêm khốn khó. Đến ngày nộp lương thuế, cha ôm một túi lương thực lớn phải nộp, gánh nặng trĩu oằn lưng. Tôi vội đến giúp, c��ng cha đến nơi nộp thuế. Tôi nhìn những hạt gạo trắng ngần bị rót vào đấu, lòng tràn đầy thương xót và xót xa khôn nguôi. Để gom đủ số lương thuế này, chúng tôi không chỉ mất đi số thu hoạch vốn đã chẳng được bao nhiêu của năm nay, mà còn phải bán sạch nhiều tài sản trong nhà. Khi đoàn người nộp lương thuế đến lượt cha, tên yêu sai phụ trách ghi chép ngẩng đầu nhìn cha một cái, rồi bảo cha đến trước đấu để nộp lương thực. Cha vừa đổ gạo vào đấu, cái dụng cụ ghi chép trong tay tên yêu sai rung lên, số lương thực phải nộp lập tức ít đi ba phần. Cha vừa định giải thích vài câu, tên yêu sai bên cạnh liền lấy chân đạp mạnh vào đấu đong. Mỗi cú đạp xuống, số gạo trong đấu liền giảm đi một đoạn rõ rệt bằng mắt thường, hắn đạp liên tiếp mấy cái mới dừng lại. Tên yêu sai phụ trách ghi chép nhìn qua đấu một cái, lớn tiếng tuyên bố gạo của chúng tôi chỉ nộp được một nửa, sau đó liền nói sẽ dẫn người đến nhà thu lương thực để bù vào phần thuế còn thiếu. Cha vừa nghe vậy, lập tức hoảng sợ thất thần, vội vàng quỳ xuống dập đầu. Thấy tôi vẫn còn ngây người tại chỗ, cha kéo tôi xuống, bắt tôi cũng quỳ theo. Hai cha con chúng tôi cùng dập đầu, nhưng cho đến khi trán cha bật máu, tên yêu sai kia vẫn không mảy may động lòng… Chúng tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn tên yêu sai cùng đồng bọn ùn ùn xông vào nhà, thô bạo kéo mẹ, người vẫn còn đang dệt vải trên khung cửi, ra ngoài. Sau đó lại lôi đứa em gái đang ngủ say trên giường ra ngoài. Chúng tôi bất lực nhìn đám người đó phá phách khắp nhà. Đúng lúc này, tên yêu sai dẫn đầu mang một túi gạo lớn đi ra. Cha tôi lập tức thất thần hoảng sợ, dùng giọng gần như van nài, cầu xin tên yêu sai bỏ túi gạo đó xuống. “Đại nhân… đó là giống lúa cho năm sau, là mạng sống của cả nhà tiểu nhân! Lão Tam chết đói, chúng tôi cũng không dám động vào túi giống lúa này đâu! Van cầu ngài, xin ngài làm ơn giữ lại túi giống lúa này!” Lời van nài của cha vẫn không có bất kỳ tác dụng nào. Tên yêu sai kia trực tiếp ném túi giống lúa mà nhà chúng tôi coi như báu vật cho ngựa của hắn. Cha và mẹ đều nóng lòng, bắt đầu giằng lấy giống lúa từ miệng ngựa, nhưng thứ chào đón họ chỉ là roi ngựa trên tay tên yêu sai. Cuối cùng, đám yêu sai bỏ đi, bỏ lại người cha bị đánh gần chết, người mẹ đang thút thít, cùng một căn nhà gỗ cũ nát, bị cướp phá chẳng còn gì. Sáng ngày thứ hai, cha tôi khác thường thúc giục tôi và em gái vội vàng ra ngoài, còn nhét vào tay mỗi đứa một khối bánh gạo, bảo tôi và em gái ra ngoài chơi một lát rồi hãy về nhà. Tôi và em gái ăn xong chiếc bánh gạo thơm ngọt, lang thang bên ngoài rất lâu. Khi chúng tôi trở về nhà lần nữa, chỉ thấy một cảnh tượng tuyệt vọng khôn cùng… Mẹ dùng dây thừng bện từ cây gai, cùng cha treo cổ trên xà nhà – cha mẹ đã chết, tôi và em gái bỗng chốc không còn nhà cửa. Tôi nhớ lúc ấy tim tôi như cắt, cũng chỉ có thể giả vờ kiên cường, một mặt an ủi em gái, một mặt nghĩ cách lo tang lễ cho cha mẹ. Thế nhưng tang lễ còn chưa kịp bắt đầu, đã có yêu sai nghe tin mà đến, cưỡng chế dẫn tôi và em gái đến nha môn do các quý tộc trong thành lập nên. Trong nha môn, tên quý tộc kia chỉ trích cha mẹ tôi rằng ngay cả khi chết cũng không chịu nộp sớm "thuế tử vong". Sau đó, hắn chĩa mũi nhọn vào tôi và em gái, nói rằng chúng tôi phải nộp đủ mọi loại thuế, bằng không sẽ bị đánh chết bằng côn. Tôi sợ hãi, khóc hỏi hắn làm thế nào để không bị đánh chết. Tên quý tộc kia lại vờ như không nghe thấy, thì thầm vài câu với một tên quý tộc khác đứng cạnh, rồi phán chúng tôi thành tội nô. Biết rõ điều này có ý nghĩa gì, tôi như rơi vào hầm băng. Tôi vẫn nhớ rõ sự kinh hoàng và tuyệt vọng của bản thân lúc bấy giờ. Về sau, chúng tôi lại bắt đầu cuộc sống tội nô. Em gái còn quá nhỏ, trải qua một loạt đả kích này, thân thể cũng đổ bệnh triền miên không dứt, cho nên tôi thường xuyên phải một mình làm việc của hai người. Trong khu ổ chuột, có rất nhiều đứa trẻ giống chúng tôi, đều bị phán thành tội nô vì lý do liên quan đến cha mẹ… Nhà vốn là bến đỗ bình yên. Ngay cả khi ở bên ngoài, chúng tôi bị bọn yêu sai giám sát, cố tình gây khó dễ, cắt xén tiền lương; dù bị ép đối mặt với cảnh các quý tộc coi mạng người như cỏ rác, dường như chúng tôi vẫn cảm thấy cuối cùng cũng có một nơi để trút bầu tâm sự. Thế nhưng chúng tôi vẫn luôn không hiểu, vì sao những người dân thường kia lại có ác ý lớn đến vậy với chúng tôi? Rõ ràng chúng tôi đều từng là dân thường như họ, thế nhưng giờ đây, trong mắt họ, chúng tôi lại là hiện thân của tội ác, bóng của chúng tôi thậm chí không xứng được in lên thân thể họ… Tôi nghĩ, việc gặp được Niệm Thư tiểu thư và Tiểu Khê tiểu thư thật sự là điều may mắn nhất trong kiếp này. Các nàng gạt bỏ mọi bất bình đẳng và kỳ thị. Trong mắt các nàng, tôi chỉ là một người bạn hơi nhát gan. Hai ngày trải nghiệm tươi đẹp ngắn ngủi đó, đối với tôi mà nói, lại là hồi ức đáng giá nhất để cất giữ. Tôi cảm nhận được sự coi trọng, sự quan tâm ấm áp. Trái tim chai sạn bấy lâu lại nhen nhóm hy vọng vào một cuộc sống tốt đẹp hơn trong tương lai. Điều đó thật tốt, phải không? Tôi cùng đám em trai em gái bị yêu sai dẫn đến tế đàn. Theo yêu cầu của vị đại nhân kia, chúng tôi ra sức thanh tẩy tế đàn, thế nhưng chúng tôi đã cọ rửa từ giữa trưa cho đến khi mặt trời lặn, mà vẫn không thể rửa sạch vết máu trên tế đàn, chỉ có thể thấp thỏm chờ đợi vị đại nhân kia kiểm tra. Những vị đại nhân kia kiểm tra công việc của chúng tôi. Rõ ràng chúng tôi đã làm rất tốt, thế nhưng thứ chào đón lại là một trận đánh mắng xối xả… Các vị đại nhân nói chúng tôi làm việc không tốt, tế đàn vẫn bẩn như vậy, phải phạt chúng tôi làm sạch triệt để tế đàn, ít nhất phải làm cho họ hài lòng thì thôi, bằng không sẽ tống tất cả chúng tôi vào lò khổ. Lúc đầu, tôi cảm thấy rất sợ hãi. Tôi quỳ trên mặt đất, dùng chiếc khăn trong tay lau tế đàn từng tấc một. Đám em trai em gái cũng cùng nhau cố gắng, tế đàn rất nhanh liền trở nên sáng bóng đến mức có thể soi gương thấy hình người. Thế nhưng vị đại nhân kia cùng đám yêu sai vẫn không hài lòng, bọn hắn bắt chúng tôi tiếp tục lau. Lời lẽ hung ác dọa nạt Tiểu Bát, nó vừa bật khóc thành tiếng thì tên yêu sai liền quất roi. Tôi đỡ cho Tiểu Bát một roi. May mà, chỉ là trên lưng tôi nứt ra một đường rách, Tiểu Bát không sao. Mãi lau đi lau lại tế đàn vốn đã sạch bóng đến mức không thể sạch hơn được nữa, cơn đói đã cồn cào khắp cơ thể tôi. Đám yêu sai ở một bên ăn ngấu nghiến những món ăn ngon miệng, tôi không khỏi nhớ tới Thải Diên. Liệu bây giờ nàng cũng đang dùng bữa chứ? Nắng gắt dần bao trùm khắp tế đàn. Đám em trai em gái cùng tôi chỉ có thể cắn răng tiếp tục công việc đang làm. Thời gian đã trôi qua bao lâu? Tôi đã không còn khái niệm nữa, chỉ cảm thấy mình đã lau rất nhiều lần, và trời càng lúc càng nóng. Lần thứ chín mươi hai… lần… một trăm hai mươi, tôi thật sự mệt mỏi rồi. Vết thương trên lưng không ngừng phát ra cảm giác nóng ran và rát buốt. Cổ họng khô khốc không ngừng đòi hỏi lượng nước đã cạn kiệt trong cơ thể. Da tay từ lâu đã nứt nẻ, máu tươi không ngừng rỉ ra. Lúc này tôi lại không phân biệt được rốt cuộc là do máu của tôi làm ô uế tế đàn, hay là tế đàn vốn dĩ đã được xây bằng những thứ dơ bẩn. Tôi chỉ nghe thấy xung quanh truyền đến vài tiếng người ngã xuống đất. Tôi cố gắng ngẩng cái đầu đã cứng đờ lên, gọi: "Ti���u… Lục, Tiểu Ngũ…" Tôi cũng cuối cùng không thể chống đỡ nổi nữa, ngã gục xuống đất, chỉ cảm thấy ý thức mình bắt đầu từ từ tiêu tan. Khi tinh thần dần dần trở nên mơ hồ, tôi dường như thấy cha và mẹ. Họ đi ra từ một cánh cửa, nắm chặt tay tôi, muốn kéo tôi vào trong cánh cửa. Tôi vô lực lắc đầu, rút tay khỏi cái nắm chặt, mới nhận ra trước mặt là hai tên yêu sai đại nhân. Nắng nóng hổi theo vết thương nhỏ giọt vào trong cơ thể. Cảm giác đó thật ấm áp, thật thoải mái, như thể được trở về vòng tay mẹ. Nhìn quanh bốn phía, đám em trai em gái đã tan biến trong những ngọn lửa chói mắt. Chẳng lẽ tôi cũng muốn đi cùng bọn họ sao? May mà, may mà Thải Diên chưa tới. Cũng không biết bộ dạng tôi thế này, Thải Diên còn có nhận ra chị gái này của nó không nữa… Còn có Niệm Thư tiểu thư, đột nhiên tôi rất muốn gặp lại nàng một lần nữa… Thật có lỗi, Niệm Thư tiểu thư, tôi e rằng, sẽ phải thất hứa… Tôi chậm rãi ngâm nga bài ca dao bà nội từng dạy. Bài hát này vốn không có lời, nhưng tôi biến cảm tưởng hiện tại thành lời ca, chậm rãi hát lên. Niệm Thư tiểu thư rất thích ca hát, nàng từng nói, bất kể là đau đớn hay sợ hãi, chỉ cần cứ hát, cứ hát, sẽ không còn đau nữa. Thế thì tốt rồi, tôi sợ đau nhất.

“Tóc tai bù xù, người đầy sẹo, không nhận ra tôi…” “Đừng sợ hãi, đừng khóc nhè, tôi vẫn còn nhớ em mà…”

“Có chút khó chịu, Niệm Thư nói, cứ hát sẽ đỡ nhiều…” “Nàng lừa tôi, không phải đâu, cuộc sống tàn nhẫn lắm…” “Chiếc trâm cài tóc đẹp như đóa hoa, tôi còn chưa kịp cài lên…” “Lạc vào bóng tối, có ai yêu thương, quan tâm chúng tôi đâu?”

“Liệu có ai cảm thông cho tôi chăng?” “Liệu có ai hoài niệm về tôi chăng?” “Không dám trả thù lũ ác ma.” “Cắn nát răng trong sợ hãi và cô độc.”

“Ai có thể đến ôm tôi một cái?” “Trời ơi, sao mà cố tình thế?” “Vì sao không lệch đi đâu cả,” “Cứ nhằm trúng nhà chúng tôi?”

“Vẫn còn khó chịu, Niệm Thư nói, cứ hát sẽ đỡ nhiều…” “Nàng lừa tôi, không phải đâu…” “Tôi đã hát đến câm rồi…”

Tôi nhanh chóng không chịu nổi nữa, rất muốn được ngủ yên… Niệm Thư tiểu thư, nàng ở đâu? Tôi còn muốn được gặp nàng…

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện thăng hoa.