Trời vừa tảng sáng, thành Arnos đã bắt đầu náo nhiệt. Hàng loạt yêu nô từ những căn nhà chật hẹp bước ra, hoặc đến đồng ruộng của chủ nô để canh tác, hoặc tới trạm dịch để vận chuyển hàng hóa.

Trong khi đó, những quý tộc hiếm hoi dậy sớm đương nhiên đang hưởng thụ sự phục dịch của đám người hầu. Ai nấy đều bắt đầu tất bật với công việc của riêng mình.

Trên đại lộ ra vào thành, đủ loại ngựa xe, dưới sự thúc giục của phu xe, ra vào tấp nập, cuốn lên từng đợt bụi mù. Dọc đường là những nông trại rách nát, đổ nát, cỏ dại hoang tàn đã cắm rễ ngoan cường vào từng kẽ đá.

Đột nhiên, một luồng sáng từ phương Bắc, nơi bóng đêm vẫn còn chưa tan hết, nhanh chóng bay tới, sau đó chầm chậm dừng lại cách thành hai dặm, để lộ thân ảnh của Lãng Tự.

Sau khi hạ xuống vững vàng, Lãng Tự liền đi dọc theo con đường tiến về phía cửa thành.

Vừa đến cửa thành, Lãng Tự đã thấy một đám người đang vây quanh một cái đài cao. Trên đó, mấy tên yêu sai – tay chân của quý tộc – đang áp giải vài yêu nô tóc tai bù xù. Tên yêu sai cầm đầu long trọng tuyên đọc tội danh của họ, rồi cuối cùng tuyên bố sẽ dùng hình phạt roi đánh họ.

Ngay khi tên yêu sai vừa tuyên đọc xong, trên đài cao liền vang lên từng đợt tiếng roi quất. Mấy tên yêu sai hung hăng quất roi, chẳng mấy chốc mấy yêu nô kia đã bị quất cho da tróc thịt bong, máu rỉ ra, tụ lại thành một vũng nhỏ trên mặt đất.

Còn dưới đài cao, đám người vây xem, dường như đã quen với cảnh tượng này, thờ ơ nhìn những tên yêu sai đang thi hành án và những yêu nô đang chịu phạt trên đài.

Đối mặt với cảnh tượng như vậy, sắc mặt Lãng Tự có chút ngưng trọng. Anh nghĩ, nếu cứ đánh thế này, mấy yêu nô kia chắc chắn sẽ bị đám yêu sai quất chết tươi. Nhưng rồi, bàn tay anh nhanh chóng buông thõng xuống một cách bất lực.

Giết những tên yêu sai này, giải cứu mấy yêu nô kia, anh đương nhiên có thể làm được, nhưng sau đó thì sao?

Các quý tộc trong thành chắc chắn sẽ bị chọc giận, đến lúc đó, trong thành ngoài thành sẽ lại là cảnh sinh linh đồ thán. Bản thân anh cũng sẽ bị các quý tộc liên thủ truy nã, chỉ có thể chạy trốn thục mạng. Điều đó sẽ không có lợi cho sự nghiệp cải cách của thành Arnos, và cũng trái ngược với ước nguyện ban đầu khi anh quay trở về đây.

Thế là, sau một hồi trầm mặc dõi nhìn rất lâu, Lãng Tự lặng lẽ rời khỏi cửa thành, đi vào trong.

Thành Arnos, trong khoảng thời gian anh rời đi, không có mấy thay đổi lớn. Người đi trên đường giấu mình trong lớp mũ trùm, chết lặng đón những cơn bão cát, vội vã bước qua.

Dọc đường, những nô lệ g���y còm nằm la liệt trên mặt đất, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm bầu trời rộng lớn. Cơn đói thúc giục họ há miệng, nhai nuốt cát bụi cằn cỗi một cách máy móc.

Không khí im lìm như chết này, hoàn toàn khác biệt so với Thọ Quang thành, khiến Lãng Tự cảm thấy ngột ngạt đến khó thở. Anh chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài, rồi quay người đi về hướng nhà mình. Sau khi đi qua mấy con ngõ nhỏ chật hẹp, anh cuối cùng cũng nhìn thấy cánh cửa quen thuộc của căn nhà mình.

Vừa mở cánh cửa lớn, cánh cửa gỗ cũ kỹ, vì lâu ngày không được tra dầu, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai. Trong sân, vì mấy ngày không có người qua lại, vài ngọn cỏ xanh đã mọc len qua khe gạch, lá khô vàng cũng rơi đầy sân nhỏ.

Tiến vào trong phòng, tất cả vật phẩm đều đã phủ một lớp tro bụi dày. Khi anh bước vào phòng, bụi trên sàn bị cuốn lên, bay lãng đãng khắp nơi. Lúc này, ánh nắng từ chấn song rọi vào, khiến căn phòng không chỉ mờ tối mà còn ngả vàng, toát lên vẻ u uất, ngột ngạt.

Bị sặc bởi tro bụi, Lãng Tự dùng thuật pháp vẩy nước và quét dọn cả căn phòng, khiến nơi đây trở nên quang đãng, dễ chịu hơn nhiều.

Quét dọn xong gian nhà, Lãng Tự không khỏi cảm khái, chuyến đi Thọ Quang thành lần này đã kéo dài mấy ngày không ngờ. Những điều khác biệt ở Thọ Quang thành đã mở rộng tầm mắt của anh, khiến hiện tại anh luôn cảm thấy thành Arnos còn thiếu điều gì đó.

Ngồi trong sân nhà mình, anh không kìm được bắt đầu tự hỏi, rốt cuộc thành Arnos thiếu điều gì. Anh nhìn thấy trên đường chỉ toàn nô lệ lao động cực khổ, nhìn những đứa trẻ còn chưa vị thành niên đã phải bận lòng vì cuộc sống. Rốt cuộc thì Arnos không thể sánh bằng Thọ Quang thành.

Ý nghĩ này cứ quanh quẩn trong lòng Lãng Tự, anh cảm thấy bản thân đã thay đổi. Anh luôn nghĩ về mọi thứ ở Arnos, nơi đây là nơi anh đã lớn lên. Trước đây, dù đôi lúc có chút phê phán kín đáo, nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy không phù hợp như bây giờ.

Mọi thứ ở Arnos đều khiến Lãng Tự cảm thấy buồn tẻ, vô vị. Anh chỉ cảm thấy mình hoàn toàn không hòa hợp với mọi thứ của thành Arnos.

Bất tri bất giác, mặt trời đã khuất sau dãy núi, bóng đêm bao phủ mặt đất. Lãng Tự, với những suy nghĩ đã bay bổng tận chín tầng mây, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần.

Nhìn nhìn sắc trời, Lãng Tự thở dài, nói với vẻ mất mát:

“Việc đã đến nước này, ăn cơm trước đi.”

Không yên lòng ăn hết bát mì, Lãng Tự nuốt trọn một cách vội vã, rồi nằm lên giường, bắt đầu trằn trọc, thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm bầu trời đêm ngoài cửa sổ mà ngẩn người.

Không biết qua bao lâu, ý thức Lãng Tự dần trở nên mơ hồ. Khi mở mắt ra lần nữa, anh đã thấy mình quay về Thọ Quang thành, nơi mà anh vẫn hằng tơ tưởng trong mộng.

Trong thành, rất nhiều tiểu thương, tiểu phiến nhiệt tình mưu sinh; đám trẻ con cười đùa chạy qua những khu phố sạch sẽ, ngăn nắp. Mọi thứ ở Thọ Quang thành đều tốt đẹp và yên bình đến vậy.

Lãng Tự đi dạo trong Thọ Quang thành, mọi thứ nơi đây đều tốt đẹp đến lạ.

“Mứt quả… Kẹo hồ lô…”

“Bán bánh nướng!”

Nghe tiếng rao hàng tràn ngập hơi thở cuộc sống bên tai, Lãng Tự chỉ cảm thấy thư thái vô cùng.

Đột nhiên, một thân ảnh từ xa khiến Lãng Tự giật mình. Thân ảnh ấy không hề cao lớn, nhìn nghiêng cũng không hẳn là anh tuấn xuất chúng, nhưng lại toát ra một sức hút kỳ lạ.

Trong lòng Lãng Tự chợt nảy ra một ý nghĩ: Thân ảnh kia chính là Triệu An tiên sinh uyên bác? Chẳng lẽ Triệu An tiên sinh cũng đang ở Thọ Quang thành ư?

Anh đã kết bạn với Triệu An tiên sinh trong nhóm chat hội hậu viện. Triệu An tiên sinh thường xuyên phát ngôn ở nhiều phân khu khác nhau, lời nói của ông ấy luôn thâm thúy, có lý, đối đãi với người khác khiêm tốn hữu lễ, mọi nghi vấn của anh đều được ông giải đáp cặn kẽ, hệt như một vị lão sư vậy.

Triệu An tựa hồ nhận thấy có người đang quan sát mình, nên nghi hoặc quay đầu lại. Thấy là Lãng Tự, ông liền cười vẫy tay, ra hiệu anh lại gần.

Lãng Tự thấy thế tăng tốc bước chân, tiến đến bên cạnh Triệu An, để nhìn rõ mặt ông hơn.

Nét mặt uy nghiêm nhưng không kém phần gần gũi, khí chất uyên bác mà trầm tĩnh, hệt như Triệu An tiên sinh trong tưởng tượng của anh.

“Lãng Tự, con tại sao lại trở lại Thọ Quang thành?”

Sau đó, Triệu An mua hai chuỗi kẹo hồ lô, đưa cho Lãng Tự.

Lãng Tự như bị ma xui quỷ khiến mà nhận lấy chuỗi kẹo hồ lô, cắn một miếng, rồi nhíu mày.

“Tê, tiên sinh, chuỗi kẹo của con sao đắng thế này ạ?”

Triệu An chỉ cười cười, vẫn chưa nói tiếp.

Lãng Tự nhìn chuỗi kẹo hồ lô trong tay, trầm tư một lát, rồi lại mở miệng nói: “Tiên sinh, con ở thành Arnos quen chịu khổ rồi, thỉnh thoảng mới được ăn ngọt. Giờ đây, con lại không thể ăn nổi vị đắng.”

Triệu An bất đắc dĩ lắc đầu, nói: “Lãng Tự, con sao lại mất khí tiết vậy? Ngọt dù ngon, nhưng nếu ai cũng chỉ ăn ngọt thì sẽ chỉ khiến vị ngọt cạn kiệt. Chúng ta phải chấp nhận nếm trải vị khổ, để rồi sau đó sản xuất ra nhiều vị ngọt hơn cho Tây Thổ.”

Nói xong, Triệu An sắc mặt nghiêm trọng nhìn về phía Lãng Tự, ngữ khí cũng trở nên nghiêm túc hơn, hỏi: “Chớ quên lời thề của con! Lời thề sẽ xây dựng thêm nhiều thiên đường như vậy đâu? Con không giữ lời sao?”

Vừa dứt lời chất vấn, chưa đợi Lãng Tự kịp giải thích, thân ảnh Triệu An và cảnh tượng Thọ Quang thành bỗng chốc trở nên mơ hồ, rồi đảo mắt hóa thành bọt biển tan biến, chỉ còn lại Lãng Tự ngẩn ngơ đứng tại chỗ.

“Xây dựng thật nhiều thiên đường giống như Thọ Quang thành…”

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc về họ.