Lý Ngôn ánh mắt dõi theo sườn núi xuống dưới, nơi đó là một cánh rừng rậm rạp ở chân núi. Những thân cây to lớn vươn mình, mặt đất thì đầy ắp bụi rậm, đã che khuất mọi dấu vết của trận chiến năm xưa.

Lý Ngôn thậm chí không tài nào tìm được cái cây mình từng tựa vào trước khi ngất đi, nhưng trong ánh mắt hắn, dường như vẫn còn in bóng Quý quân sư nằm giữa vũng máu. T��i cổ họng ông ta, một vết thương sâu hoắm lộ ra cả thịt xương, vẫn còn rỉ máu. Thân thể Quý quân sư giằng co từng chút một, ánh mắt ngước lên nhìn chòng chọc vào Lý Ngôn, tràn ngập sự không cam lòng và phẫn nộ.

Lý Ngôn tâm trí rối bời. Dần dần, hắn không còn chút hận ý nào với Quý quân sư. Nếu không phải vì ông ta, bản thân hắn cũng chẳng thể đặt chân lên con đường tu tiên.

Quý quân sư đã dẫn hắn bước vào con đường tu tiên này, dù là tốt hay xấu, giờ đây chính Lý Ngôn cũng khó lòng phân định rõ ràng. Dù mất đi cơ hội phụng dưỡng cha mẹ khi còn sống, nhưng đổi lại, hắn được chứng kiến một khía cạnh thế gian muôn màu muôn vẻ hơn. Mặc dù con đường này hung hiểm vạn phần, Lý Ngôn lại cảm thấy nó vô cùng hợp ý mình.

Từ nhỏ, trong xương cốt hắn đã sẵn có một sự ngỗ nghịch. Hắn thường xuyên trốn khỏi tư thục, lén lút sau lưng người nhà theo người lớn vào rừng săn thú. Dù biết rõ nhập ngũ ăn lương đồng nghĩa với việc đối mặt cái chết bất cứ lúc nào trong các trận chiến, hắn vẫn một mực theo Quốc Tân thúc vào thành.

Lúc ban đầu, Lý Ngôn đã không còn phân định được Quý quân sư là người tốt hay kẻ xấu. Có lẽ, nếu một ngày nào đó hắn và Quý quân sư có cơ hội gặp lại, có thể họ sẽ gọi nhau một tiếng "đạo hữu", nói lời tiền duyên cũng không chừng.

Sau một hồi lâu đứng bất động, đợi đến khi trăng sáng vằng vặc trên cao, bóng dáng Lý Ngôn lướt nhanh về phía vầng trăng tròn giữa trời đêm.

Bảy năm sau, bên ngoài một thành trì ven biển, dòng người tấp nập. Người thì cưỡi ngựa phi như bay, người thì thúc xe ngựa chạy, bánh xe cuồn cuộn kéo theo một dải bụi dài.

"Ngọc Hải thành" là một thành trì gần biển của hoàng triều, cũng là trung tâm thương mại và giao thương quan trọng của hoàng triều. Nơi đây thương nhân tụ tập, mỗi ngày tàu thuyền lui tới tấp nập như mắc cửi.

Một ngày nọ, từ cửa tây thành Ngọc Hải, một thanh niên áo đen, phong trần mệt mỏi, bước chân đến.

Thanh niên tướng mạo bình thường, mái tóc ngắn của hắn dù hơi khác biệt so với những người xung quanh, nhưng vì Ngọc Hải thành là nơi giao thương sầm uất bốn phương, nên người ngoại quốc cũng chẳng còn lạ lẫm gì. Thậm chí nơi đây còn có những người La Sát tóc đỏ mắt xanh đến từ Cực Tây, nên dù trang phục của thanh niên này có chút khác biệt so với người trong hoàng triều, cũng không lấy gì làm đặc biệt.

Người này chính là Lý Ngôn, vừa khôi phục diện mạo ban đầu của mình. Sau khi rời Đại Thanh sơn, hắn liền che giấu khí tức, hoàn toàn hòa mình vào dòng người phàm tục.

Đây chính là phương pháp mà Bình Thổ từng chỉ dẫn hắn: trải nghiệm trăm vị thế gian, nếm đủ cay đắng ngọt bùi, để rồi trong những biến chuyển thăng trầm của tâm cảnh, dần tinh tế lĩnh hội được điều mình tìm kiếm.

Trong mấy năm qua, hắn từng nhập ngũ làm binh lính, từng làm tiêu sư hộ tống thương nhân, cũng từng cày cấy ruộng đồng ở các thôn xóm. Mỗi lần thay đổi thân phận, hắn lại trải nghiệm một cuộc sống khác biệt.

Tâm cảnh hắn cũng theo đó mà có những cảm ngộ khác nhau, nhưng vẫn chậm chạp, chưa thể giúp hắn đột nhiên giác ngộ mà lột xác.

Sau khi Lý Ngôn đưa lộ dẫn, hắn liền theo dòng người tấp nập tiến vào thành Ngọc Hải, mặc cho những tiếng giục giã không ngừng của đám quân lính gác cổng.

Vừa vào thành, Lý Ngôn liền bị những tiếng rao hàng ồn ã như sóng nhiệt ập vào tai. Hai bên đường cái cờ xí san sát, các võ quán, y quán, khách sạn, tửu lầu, thanh lâu... đâu đâu cũng có. Những tiểu nhị, tú bà đứng bên đường nhiệt tình lôi kéo đủ loại khách. Những lời mời nửa thật nửa đùa ấy khiến người ta khó lòng từ chối, chỉ có kẻ túi rỗng mới đành xấu hổ mà bỏ chạy thoát thân.

Lý Ngôn ung dung dạo bước trong thành. Giờ đây, hắn không còn giữ cái vẻ cao cao tại thượng của một tu tiên giả, mà dần hòa mình vào phố xá, cảm nhận những đổi thay của lòng người.

Buổi trưa, Lý Ngôn bước vào một quán rượu, gọi hai món ăn và một bầu rượu, rồi một mình ngồi vào bàn, tự rót rượu uống.

Chưa đầy nửa ngày, hắn đã đi qua hơn nửa thành Ngọc Hải. Thành này quả không hổ là nơi khách thương lui tới trọng yếu của hoàng triều. Trước kia, khi còn ở Thanh Sơn Ải, hắn từng nghe Trần An và những người khác kể về sự phồn hoa muôn mặt của thành trì này. Nay tận mắt chứng kiến, quả nhiên náo nhiệt dị thường.

Nơi đây chẳng những thương nhân đông đảo, ngay cả văn nhân tài tử cũng tụ hội đông đảo, ngâm thơ đối phú, rượu vào bút múa, phóng túng khoáng đạt không thiếu một ai.

Hoàng triều đã thống trị vùng đất này hơn năm trăm năm, dân chúng an cư lạc nghiệp. Dù ở giữa đã nhiều lần chinh chiến với các nước láng giềng, khiến biên cảnh dân chúng tử thương vô số, nhưng những thành trì trọng yếu trong nước vẫn luôn ít chịu ảnh hưởng. Luôn mang đến cảm giác quốc thái dân an, hiếm khi xảy ra khởi nghĩa "bóc cán giết chó". Điều này cho thấy vị quân chủ hoàng triều hẳn sở hữu những thủ đoạn trị quốc vô cùng lợi hại.

Lý Ngôn nhìn dòng người tấp nập ngoài cửa sổ, trong lòng suy tính bước đi tiếp theo.

Mấy ngày trước, hắn đã giao ngôi nhà cùng vài mảnh ruộng cằn ở một sơn thôn nào đó cho gia đình "Phùng đại ca", những người từng đối xử tốt với hắn, rồi phiêu nhiên rời đi khỏi sơn thôn vắng vẻ đã ở suốt ba năm.

"Những năm gần đây vẫn không có chút manh mối nào. Sau này, e rằng chỉ có thể đổi sang một phương thức khác để thử xem sao, ai!"

Lý Ngôn cau mày suy ngẫm, không ngừng trăn trở về những việc cần làm sắp tới.

Ngọc Hải thành cũng là một nơi khá tốt. Ở đây, đủ loại ngành nghề đều có, Lý Ngôn ngược lại có thể có không ít lựa chọn.

Lý Ngôn vừa suy tư vừa lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, liền thấy mấy tên tú ông đang chạy tới chạy lui ở lầu đối diện. Phía sau họ, sừng sững một lầu xanh tên "Phiếm Xuân Tư". Trên lầu hai, những thiếu nữ ăn vận lụa là, tay cầm khăn lụa che miệng cười khúc khích, phe phẩy quạt nhìn xuống dòng người qua lại.

Liếc qua mấy tên tú ông áo xanh nón nhỏ phía dưới, Lý Ngôn không khỏi cau mày, mấy đường hắc tuyến hiện rõ trên trán.

"Phỉ, phỉ, phỉ... Chuyến đi này làm sao có thể đột phá tâm cảnh chứ, chẳng lẽ lại rơi vào tình cảnh quẫn bách đến mức cái gì cũng dám thử!"

Đúng lúc này, tai Lý Ngôn khẽ động. Giữa sự huyên náo của quán rượu, hắn nghe được đoạn đối thoại của mấy người. Lý Ngôn không quay đầu, thần thức đã cảm nhận đ��ợc phía sau lưng. Cách hắn bốn bàn, ba người đang trò chuyện rôm rả.

Dù tiếng nói của mấy người đó không nhỏ, nhưng giữa sự huyên náo trong đại sảnh, cũng rất khó để người khác chú ý đến. Trong ba người, có hai tên đại hán ăn mặc giống nhau. Một người dắt đao bên hông, người còn lại thì cắm đoản đao sau lưng. Người còn lại là một văn sĩ áo xanh, giắt kiếm bên hông. Cả ba người đều có ánh mắt tinh quang rạng rỡ, huyệt Thái Dương nổi cao, nhìn qua là biết ngay những hảo thủ trong giang hồ.

"Tưởng huynh, ngươi bảo Thôi Công phủ tìm hộ viện giáo đầu, chẳng lẽ là Trấn Quốc Công Thôi Quốc Công đã từ quan trong triều từ mấy năm trước sao?"

Một tên đại hán áo đen, vóc dáng thấp đậm như trâu, hỏi. Sau lưng hắn đeo chéo hai cây đoản đao, trông giống như câu liềm thương có xích. Những kẻ dùng loại binh khí này thường đặc biệt tinh thông tấn công tầm xa và công phu nằm địa, đồng thời cũng rất khó đối phó. Hắn đặt mạnh chén rượu trong tay xuống bàn, lau vết rượu còn vương trên mép, rồi cười khẩy một tiếng.

"Chính xác. Thôi Quốc Công sau khi từ quan trong triều, đã trở về quê nhà ở Ngọc Hải thành. Nghe nói sở dĩ ông ta chiêu mộ hộ viện giáo đầu, là vì đã từ chối các cao thủ hộ vệ của đại nội trong cung phái đến, mà chỉ mang theo vài tên thân tín trở về đây."

Người trung niên ăn vận như văn sĩ áo xanh, ngồi đối diện với tên đại hán áo đen thấp đậm, gắp một miếng thức ăn bỏ vào miệng, rồi nhẹ giọng mở lời. Hắn và hai người kia có chút giao tình. Hai người đó là đồng môn sư huynh, hàng năm làm nghề tiêu sư hộ tống hàng hóa, thỉnh thoảng cũng kiêm luôn việc giết người cướp của. Hôm nay, mấy người gặp nhau trong thành, không cần hắn mời rượu, sau ba tuần chén tạc chén thù, đôi bên lời lẽ cũng theo đó mà cởi mở hơn.

Tên đại hán áo đen thấp đậm sau khi nghe xong, liếc mắt nhìn tên đại hán áo tím còn lại, rồi vẫn là hắn ta lên tiếng hỏi.

"Mấy tên thân tín của Thôi Quốc Công kia đều là những tuyệt đỉnh cao thủ trong giang hồ. Ta nghe nói trong số đó có 'Vượn bay trích tinh' Bao Phi Vũ, và cả 'Quỷ đầu rìu' Tống Đoạn. Mặc dù họ chưa đạt đến cảnh giới Hóa Cảnh, nhưng cũng là những cao thủ hàng đầu. Huống hồ, đây lại là Ngọc Hải thành, không cách kinh thành bao xa. Trong thành vẫn luôn thái bình vô cùng, vậy tại sao lại cần đến hộ vệ có tu vi ít nhất là cảnh giới nhất lưu? Điều này hoàn toàn khác biệt so với hộ viện thông thường."

"Tưởng huynh, ngươi có nhầm lẫn gì không? Nghe nói Thôi Quốc Công vốn dĩ đã là một cao thủ Hóa Cảnh rồi, vậy thì cần gì phải nhờ vả người khác nữa?"

Tên đại hán áo tím, nãy giờ vẫn im lặng, cũng nghi ngờ hỏi.

Văn sĩ áo xanh vừa nghe, sắc mặt lập tức lộ vẻ không vui.

"Sao thế? Hai vị huynh đệ cho rằng ta đang nói hươu nói vượn ư? Chẳng qua là các ngươi mới đến đây, thực ra chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết ngu huynh đây có nói dối lừa gạt hai vị hay không."

Hai tên đại hán áo đen thấp đậm vừa nghe, sắc mặt nhất thời cứng lại, biết mình hơi lỗ mãng, lời nói đã khiến đối phương phật ý.

"Ha ha ha... Tưởng huynh hiểu lầm rồi. Chẳng qua trong hoàng triều này, có mấy ai không biết Thôi Quốc Công đâu. Thuở trước khi nhập ngũ, ông ấy chính là nội gia cao thủ hàng đầu trong giới lục lâm của chúng ta. Những thân tín dưới trướng ông ấy cũng đều có võ công không tầm thường. Vậy mà vẫn cần chiêu mộ hộ viện giáo đầu, vì chưa rõ sự tình nên huynh đệ chúng ta không khỏi sinh nghi. Ngược lại, là hai huynh đệ ta đây lỗ mãng rồi. Nào nào, huynh ��ệ ta cạn chén!"

Văn sĩ áo xanh thấy đối phương xin lỗi, sắc mặt lúc này mới dịu xuống.

"Chuyện này, ta lại biết thêm một vài lời đồn khác, chính là bởi vì Thôi Quốc Công..."

Hắn nhìn quanh bốn phía, thấy không ai chú ý đến bên này, lập tức hạ thấp giọng. Nhưng có lẽ vẫn cảm thấy không ổn, ngay sau đó liền chuyển sang dùng phương pháp truyền âm nhập mật.

"Hộ viện giáo đầu? Thật thú vị!"

Lý Ngôn đặt ly rượu xuống, ánh mắt chợt lóe lên vài tia suy tính. Hắn nhanh chóng đứng dậy, thanh toán tiền rồi xuống lầu rời đi!

Muốn nói ai là người nổi danh nhất ở Ngọc Hải thành này, nếu là năm năm trước, nơi đây có rất nhiều nhân vật tiếng tăm. Có kẻ là quan nhất phẩm trong triều, quan lớn, cũng có những cự phú buôn bán giàu có đến mức phú khả địch quốc.

Thế nhưng, từ khi Thôi Quốc Công từ quan trong triều về lại đây, những quan viên lớn nhỏ, phú thương ở Ngọc Hải thành đều thu liễm hơn hẳn. Ngay cả con cháu của các gia đình danh giá cũng không còn ngang ngược gây chuyện trong thành như trước nữa. Thôi Quốc Công xưa nay nổi danh là người thủ đoạn nghiêm khắc, cay nghiệt và vô tình.

Khi còn trong quân đội, ông ta tuy thương lính như con, nhưng quân kỷ luôn được đặt lên hàng đầu. Phàm là kẻ vi phạm, nhẹ thì trách phạt, nặng thì bị chém đầu ở giáo trường để răn đe toàn quân. Thuở ban đầu ở kinh đô hoàng triều, thậm chí ngay cả mấy vị thái tử đương kim cũng từng bị ông ta đích thân ra tay dạy dỗ.

Nghe đồn, Tam thái tử, kẻ ngang ngược nhất từ trước đến nay, vì cưỡng chiếm một hiệu buôn trong thành, khiến gia đình kia cầm đơn đi kiện. Kết quả, chẳng những không được giải quyết, mà người chủ lại bị gán tội vu hãm hoàng thân, bị giam vào ngục. Vị phu nhân của gia đình đó vốn định lại đi đưa đơn kêu oan lần nữa, nhưng có người chỉ điểm rằng Thôi Quốc Công cương trực, không thiên vị, không sợ hoàng thân quốc thích, và kể ra một vài sự tích của ông ta. Vị phu nhân này hạ quyết tâm, vậy là bà ta vòng qua Đại Lý tự, trực tiếp bẩm báo đến Thôi Quốc Công phủ.

Thôi Quốc Công sau khi xác minh tình huống, đã lấy ra ngọc giản được ban, chặn Tam thái tử sắp rời khỏi hoàng cung, và đánh cho vị thái tử này phải nằm liệt giường hơn một tháng trời. Sau đó, hoàng đế đương triều đã cấm túc giam lỏng Tam thái tử, nhưng cũng không giáng tội Thôi Quốc Công.

Có những tin đồn này sau, từ đó về sau, các quan viên và nhà giàu trong Ngọc Hải thành nào còn giữ được vẻ ngang ngược ngày xưa. Điều này cũng khiến Ngọc Hải thành trong mấy năm nay trở nên yên bình hòa thuận.

Tại khu vực phía đông nam Ngọc Hải thành, nơi đó trong mấy năm gần đây đã trở thành địa điểm được mọi người quan tâm nhất trong thành. Vốn dĩ, nơi này không phải là vị trí quan trọng trong thành. Những quan viên cùng các hào môn nhà giàu lại thường tụ tập ở khu vực trung tâm. Chỉ những ai có thể mua được đất đai ở đó mới là biểu tượng của sự giàu sang hiển hách.

Nhưng từ năm năm trước, ngõ Thiên Phụng ở phía đông nam thành đã trở thành nơi được nhiều người chú ý nhất. Bởi vì nơi đó có một người, chỉ cần giậm chân một cái, cũng đủ khiến toàn bộ Ngọc Hải thành phải khiếp sợ --- đó là Thôi Quốc Công. Bản văn này thuộc về truyen.free, hãy trân trọng công sức biên tập và không sao chép trái phép.