Trên xe ngựa còn có hai thiếu niên khác, Lý Ngọc và Lý Sơn, cả hai đều chỉ mới mười một, mười hai tuổi. Việc họ có thể đi làm học đồ hiển nhiên cho thấy gia cảnh khá giả hơn nhà Lý Ngôn một chút.

Làng của họ chỉ vỏn vẹn mười hai, mười ba hộ gia đình, nên ba thiếu niên đương nhiên khá quen thuộc với nhau. Khi cảnh vật ven đường không ngừng thay đổi, tâm tính thiếu niên dần thể hiện rõ nét.

Tâm trạng chán nản dần bị những cảnh sắc khác lạ lướt qua ven đường xua tan, thay vào đó là cảm giác tươi mới. Lý Ngọc và Lý Sơn bắt đầu trò chuyện với nhau.

Cùng với cảnh tượng ven đường không ngừng biến ảo, hai người họ dần trở nên hưng phấn. Tâm trạng họ rạo rực như ánh mặt trời trên cao đang dần ấm áp hơn, không ngừng mơ ước về tương lai và lớn tiếng trò chuyện.

Lý Ngôn thì vẫn giữ im lặng, chỉ thỉnh thoảng trả lời hoặc phụ họa một vài câu chuyện của hai người.

Trong lòng hắn lộn xộn như tơ vò, muôn vàn ý nghĩ cứ thế ùa về. Lúc thì nghĩ về tương lai, lúc thì nghĩ đến người thân trong nhà, cuối cùng hắn ngầm hạ quyết tâm:

“Lần này đi rồi, nhất định phải cố gắng làm việc, kiếm thật nhiều ngân lượng. Sau này về làng sẽ xây hai tòa đại viện: một căn cho Tam ca, để Tam ca có thể lấy vợ;

Căn còn lại để mình và cha mẹ ở, để hai cụ sống những ngày tháng an nhàn;

Đến Tết hay lễ nghỉ, cũng đón ba chị gái về, cả nhà đoàn viên sum họp, không bao giờ phải chia lìa nữa mới là tốt nhất.”

Đây đúng là biểu hiện của tâm tính thiếu niên. Hắn thì nghĩ đến Tam ca cưới vợ, còn mình thì ở riêng với cha mẹ, chứ nào nghĩ đến nếu như vậy thì mình cũng cần phải lập gia đình.

Trong phút chốc, đủ loại suy nghĩ rối bời ùa lên đầu hắn.

Trên đường, Lý Quốc Tân tìm một cơ hội, ghé sát vào Lý Ngôn khẽ giọng dặn dò. Hắn bảo Lý Ngôn sau khi nhập ngũ phải cố gắng biểu hiện, tranh thủ sự ưu ái của các thủ lĩnh trong quân, như vậy có thể sẽ được phân đến binh doanh tốt hơn.

Hơn nữa, quân cận vệ cũng có khả năng phải tham gia nhiệm vụ thủ thành, vì thế không thể lơ là.

Đương nhiên, hắn chỉ nói là “có khả năng”, nhưng lại không nói rõ chi tiết. Đây là hắn vừa nhắc nhở, vừa sợ nói nặng sẽ khiến Lý Ngôn lo lắng.

Lý Ngôn bị những lời này làm gián đoạn dòng suy nghĩ, cũng tỉnh táo hơn nhiều từ trạng thái mơ màng. Hắn khẽ gật đầu đồng ý, điều này khiến Lý Quốc Tân trong lòng an tâm hơn chút.

Dặn dò xong Lý Ngôn những điều cần chú ý này, Lý Quốc Tân nói lớn tiếng hơn một chút, tiếp tục:

“Lý Ngôn, nếu con vào quân cận vệ, mấy năm đầu chắc sẽ không có cơ hội tham gia chiến trận, trừ phi lập được chiến công.

Mà người mới vào đội muốn lập công, e rằng sẽ rất ít có cơ hội. Đến lúc đó, nếu có việc vặt hoặc thư từ cần gửi về nhà, con có thể gửi nhờ chỗ Lý Ngọc hoặc Lý Sơn.

Trong thôn thường xuyên có người lên đây, mỗi lần họ lên đều sẽ ghé qua chỗ ấy một chuyến. Có thư từ gì đó, cứ nhờ dân làng mang về giao cho cha mẹ con là được.

Mặt khác, dù trong làng cũng có những người khác làm công hoặc làm học đồ trong thành, nhưng hôm nay đi rồi, ta có lẽ sẽ không có thời gian dẫn con đi làm quen đường xá. Tuy nhiên, chỗ Lý Ngọc, Lý Sơn đến, con có thể đi cùng họ xem trước.

Chuyện của hai đứa nó, đến nơi, giao tiền học phí cho chủ nhà, ký kết khế ước xong xuôi là mọi việc ổn thỏa, nhanh chóng thôi. Còn chuyện của con có lẽ sẽ cần thời gian lâu hơn một chút mới có thể ổn định.”

Lý Ngôn nghe vậy đáp lại:

“Quốc Tân thúc, người trong thôn đến, cứ đi từ chỗ con xuống chẳng phải được sao? Binh doanh chắc cũng dễ tìm thôi mà.”

“Đứa nhỏ này, con nghĩ sao mà đơn giản vậy! Nhưng mà... điều này cũng không thể trách con được, suy cho cùng cũng là thiếu kiến thức.

Những nơi binh doanh đóng quân, nào phải chỗ người thường có thể tùy tiện ra vào. Ngơ ngác đi vào mà bị tra hỏi một phen đã là nhẹ, nếu bị coi là mật thám địch quốc mà bắt vào đại lao thì cũng là chuyện có thể xảy ra.”

“A, vậy con thật là thiếu hiểu biết rồi.”

Lý Ngôn nghe vậy, gãi gãi đầu ngượng ngùng nói.

“Bất quá, chờ con nhập ngũ được vài năm, hoặc trở thành đại quan rồi, chúng ta liền có thể đi tìm con một cách đàng hoàng, đường đường chính chính. Chỉ là khi đó, con nhớ phải nhận ra Quốc Tân thúc đây nhé!”

Lý Quốc Tân trêu chọc nói.

Không đợi Lý Ngôn trả lời, Lý Ngọc đã cướp lời:

“Quốc Tân thúc, chờ cháu học giỏi nghề bếp rồi, đến lúc đó chú mỗi lần tới, cháu đều miễn phí làm cho chú món ngon nhất, đảm bảo vừa thơm vừa ngon hết sảy, ăn vào là hết thèm.”

Lý Sơn cũng cướp lời:

“Quốc Tân thúc, đến lúc đó cháu sẽ rèn cho nhà chú... ừm, còn cả mỗi nhà trong thôn nữa, những chiếc liềm, cái cuốc tốt nhất, cùng với đao, thương dùng để đi săn nữa.”

“Ha ha ha... Tốt, tốt! Về sau, thôn Lý Gia chúng ta phải trông cậy vào thế hệ các con. Có các con, chúng ta già rồi mỗi ngày có thể làm chén rượu ấm, ăn món dân dã, ngắm Đại Thanh Sơn mặt trời mọc mặt trời lặn, tiêu dao khoái hoạt rồi!”

Lý Quốc Tân lớn tiếng cười nói.

Sau khi chủ đề được mở ra, trên xe ngựa lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên. Lý Ngôn cũng thỉnh thoảng nói lên vài câu, mơ màng tham gia vào đó.

Huyện thành nằm ở phía nam thôn Lý Gia, từ chân Đại Thanh Sơn rẽ ra, xe ngựa một đường hướng nam mà đi.

Thôn Lý Gia nằm gần một ngọn núi chính của Đại Thanh Sơn, còn các nhánh của dãy núi ấy thì cứ thế mà kéo dài về phía nam lẫn phía bắc, không biết tận cùng.

Đến buổi trưa, tìm một chỗ thoáng mát ven đường, họ dừng xe ngựa lại. Lý Quốc Tân lấy ra đồ ăn, mời mấy người họ nghỉ ngơi và ăn chút đồ.

Lý Ngôn cùng những người khác cũng vội vàng lấy từ bọc đồ của mình ra lương khô cùng những thứ khác, trải ra trên mặt đất rồi cùng nhau bắt đầu ăn. Dù chỉ là lương khô, dưa muối và chút thịt dã thú ướp gia vị mang từ nhà ra, mấy người vừa ăn vừa nói chuyện nhưng cũng rất vui vẻ.

Cuối cùng, khoảng giờ Thân buổi chiều, họ cũng đến được bên ngoài huyện thành. Từ xa nhìn lại, một tòa thành trấn tọa lạc giữa một vùng gò đất rộng lớn, tường thành hai bên đông tây lại dựa vào núi mà xây dựng.

Xe ngựa càng chạy càng gần, càng đến gần, cửa thành và tường thành cao chừng hơn ba mươi trượng hiện ra. Nhìn lên trên tường thành, có những bóng đen mờ ảo đi đi lại lại trên đó, chắc hẳn là quân binh tuần thành.

Một cây đại kỳ vàng óng sừng sững trên đầu thành, trên đó viết chữ 'Hoàng', cuộn mình trong gió. Ba chữ to 'Thanh Sơn Ải' trên cửa thành thì vô cùng bắt mắt.

Lúc này, ba người Lý Ngôn trên xe cũng dừng nói chuyện, há hốc mồm, ngơ ngác nhìn cánh cửa thành cao ngất ấy. Họ cũng chưa từng đến đây như những người lớn trong làng.

Từ nhỏ lớn lên trong thôn, nơi xa nhất họ từng đến cũng chỉ là quanh quẩn trong làng mà thôi. Chưa từng thấy bức tường thành nào hùng vĩ như vậy. Lần đầu tiên thấy cảnh tượng như thế, trong lòng họ đương nhiên không khỏi kinh ngạc thán phục.

Lúc này, người ra vào cửa thành cũng không nhiều, có lẽ vì đã đến chiều.

Lý Quốc Tân khẽ siết dây cương, làm xe ngựa chậm lại, quay đầu dặn dò ba người Lý Ngôn:

“Thành này hai bên đông tây đều nối liền với dãy núi mà xây dựng, chỉ có hai cửa thành bắc và nam. Cửa thành bắc này kiểm tra lại lỏng lẻo hơn nhiều, thế nhưng bên ngoài cửa nam tiếp giáp Mạnh Quốc, kiểm tra thì nghiêm ngặt vô cùng.

Hơn nữa, cửa nam ban ngày thường chỉ mở khoảng ba canh giờ. Dù rằng ra khỏi cửa nam không phải ngay lập tức là địch quốc, mà cần đi xa hơn về phía nam khoảng vài chục dặm qua khu vực đệm mới có thể đến biên giới Mạnh Quốc, thế nhưng khoảng cách này đối với kỵ binh mà nói, cơ hồ chỉ là trong chốc lát là đến.

Cũng may Thanh Sơn Ải này hai bên đông tây đều nối liền núi cao, phương hướng quân địch có thể tấn công chỉ có một đường phía nam, điều này khiến huyện thành càng dễ thủ khó công.

Hai bên đông tây thành, sườn núi dốc đứng, đường núi chật hẹp, không cho phép nhiều người nhiều ngựa cùng lúc đi lên.

Cho dù có người đi lên được, nhưng từ trên núi đi xuống tấn công cũng là một vấn đề. E rằng chưa kịp xuống tới đã bị phát hiện, sớm đã bị nỏ thủ thành bắn chết rồi.”

Lý Ngôn cùng những người khác nghe lời, hướng về phía bức tường thành cao ngất nhìn lại.

Chỉ là tường thành quá cao, mà họ lại đang ở dưới chân tường thành phía bắc, từ góc độ này nhìn lại, chỉ có thể lờ mờ trông thấy phía trên, về phía hai bên đông tây, có một hàng vật thể đen sẫm ngẩng đầu hướng lên trời, lần lượt chỉ về phía hai đỉnh núi, tựa như răng nanh của một con hung thú đang há miệng.

Lý Ngôn thầm cân nhắc:

“Quốc Tân thúc nói cửa thành bắc này kiểm tra thả lỏng, chắc hẳn là người đến từ phía này vốn dĩ đều là người trong nước mình nên vậy?

Từng dãy vật thể đen sẫm trên tường thành kia, chắc hẳn là nỏ tên rồi. Xem ra đường núi này vừa dựng đứng, vừa dốc, thật sự không cho phép nhiều người cùng lúc đi lại thoải mái trên đó được.

Loại đường núi này ta lại là không cách nào đi lên. E rằng trong thôn cũng chỉ có hai, ba người như Quốc Tân thúc bọn họ có thể đi lên được, nhưng nghĩ đến cũng khó khăn lắm.

Đi lại trên núi đó cũng rất khó, nếu một bước đạp hụt, e rằng chỉ có lăn xuống, chỉ còn nước nát thịt thôi.

Cho dù có người lên đến núi này, nếu từ đỉnh núi hạ xuống tấn công về phía hai bên tường thành, chỉ cần có chút động tác lớn, chắc hẳn tiếng đá vụn lăn xuống do bước chân, quân lính canh giữ trên tường thành phía dưới nhất định sẽ sớm biết được.

Đến lúc đó chỉ cần một loạt tên nỏ bắn lên, người ở phía trên liền bị bắn thành gai nhím, thật sự là nơi hiểm yếu.”

Lý Ngọc, Lý Sơn lúc này cũng từ trong kinh ngạc hồi phục tinh thần. Nghe được những lời này của Lý Quốc Tân, Lý Ngọc hỏi:

“Quốc Tân thúc, tường thành kiên cố như thế, lại có quân lính canh gác, chắc hẳn người Mạnh Quốc cũng không cách nào đánh vào được, phải không ạ?”

Lý Quốc Tân vẻ mặt trầm ngâm đáp:

“Cái này thì khó nói lắm. Nghe nói mấy năm nay binh lính Mạnh Quốc có mấy lần xâm phạm, trong đó có một lần, địch binh đã công lên bức tường thành nam.

Cũng may có Đại soái Hồng đích thân lên thành chỉ huy quân lính huyết chiến, mới đẩy lùi được địch binh. Về sau nghe người trong thành nói, máu từ tường thành chảy tràn vào nội thành, khắp nơi đều có.

Hơn nữa, trên đường phố đều là máu thịt lẫn lộn, trên tường thành cùng bên ngoài thành nam càng là thi thể chồng chất như núi. Tuy nói đại bộ phận đều là thi thể quân địch, nhưng cũng có gần một nửa là người của hoàng triều ta.”

Lý Ngọc, Lý Sơn nghe đến đây, không khỏi sợ đến tái mặt, thầm nghĩ vậy sau này làm học đồ ở đây, chẳng phải sẽ phải sống trong lo sợ sao? Càng lo lắng hơn, họ nhìn về phía Lý Ngôn.

Trong lòng họ nghĩ: Ngôn ca chẳng phải cũng sẽ lên đó đánh giặc sao? Điều này chẳng phải càng nguy hiểm hơn ư?

Lý Quốc Tân nói đến chỗ này, cũng thấy không ổn, lập tức dừng câu chuyện lại, cười ha hả nói:

“Những chuyện này cũng chỉ là những lời đồn thổi mà thôi, chắc không phải sự thật đâu. Nếu không bây giờ huyện thành này sao có thể phồn vinh đến vậy chứ?”

Kỳ thật, hắn vốn là thôn trưởng nên hiểu rõ hơn ai hết. Bởi vì chiến sự ở các vùng biên cảnh ngày càng nhiều, hoàng triều đã sớm ban bố pháp lệnh, tất cả dân chúng ở vùng biên cảnh không được phép tùy tiện di chuyển.

Để thể hiện lòng yêu nước của dân chúng, coi tấc đất là nhà, dù bên ngoài có cường địch, họ vẫn có thể an cư lạc nghiệp.

Tình hình các vùng biên cảnh khác Lý Quốc Tân không rõ, nhưng hắn đã nhận được công văn từ quan phủ, yêu cầu không được có thôn dân di dời, nếu không sẽ bị trị tội nặng.

Cũng may Thanh Sơn Ải nơi đây thật sự đã ngăn chặn được không ít lần địch binh xâm lấn, giữ cho những thôn trấn phía sau Thanh Sơn Ải này tạm thời được thái bình, mới tạo nên vẻ an cư lạc nghiệp cho dân chúng.

Toàn bộ nội dung văn bản này do đội ngũ truyen.free biên soạn, kính mong quý độc giả đón nhận.