Trong mơ mơ màng màng, Lý Ngôn bị người đánh thức, mở mắt ra nhìn, thì ra là tứ tỷ Lý Tiểu Châu, bên cạnh Tam ca đã không còn, tứ tỷ mắt sưng đỏ nhìn hắn nói:

"Ngũ đệ, chú Quốc Tân đến rồi, cha bảo con dậy ra ngoài."

Đêm qua Lý Ngôn chưa ngủ được bao nhiêu, mãi đến khi gà gáy mấy lượt hắn mới mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi. Ngồi thẳng dậy, hắn quay lưng nói với tứ tỷ:

"Tứ tỷ, con đi ngay đây."

Lý Tiểu Châu vẫn đứng yên đó, đôi mắt vẫn ngấn lệ nhìn hắn không muốn rời. Lý Ngôn nhìn biểu cảm của chị, trong lòng không hiểu sao thắt lại, nhưng trên mặt vẫn cố nặn ra nụ cười:

"Tứ tỷ, không cần phải thế. Tết sau con sẽ về thăm mọi người, chỉ e lúc đó chị đã đi lấy chồng rồi."

Lý Tiểu Châu nghe vậy sững sờ, ngay sau đó đỏ bừng mặt:

"Nói bậy!"

Rồi quay người ra cửa.

Lý Ngôn nhìn bóng lưng tứ tỷ, không khỏi khẽ thở dài một tiếng. Lời hắn nói ra mà chính mình cũng chẳng tin.

Tết về thăm? Giờ đã cuối hè đầu thu rồi, chẳng nói nửa năm sau mình sẽ ra sao, mà ngay cả sang năm, năm tới nữa thì tình cảnh thế nào, chính hắn cũng không biết.

Đơn giản rửa mặt xong, Lý Ngôn đi ra gian ngoài. Trong gian ngoài lúc này đã có năm người ngồi: cha, mẹ, Tam ca, tứ tỷ, và một người đàn ông tráng kiện hơn bốn mươi tuổi.

Người đàn ông tráng kiện ngồi trên một chiếc ghế lớn cao hơn một chút, mặt vuông chữ điền, râu ria rậm rạp, mặc bộ đồ thợ săn cộc tay, cơ bắp cuồn cuộn.

Trong cái sáng sớm đầu thu này, khí lạnh nơi sơn thôn quả thực cắt da cắt thịt, vậy mà hắn chẳng tỏ vẻ lạnh lẽo chút nào, ngồi đó nhưng toát ra một khí thế oai phong.

Thấy Lý Ngôn bước vào, người đàn ông cười nói:

"Lý Ngôn, con dậy hơi muộn đấy."

Lý Ngôn bước nhanh đến trước mặt tráng hán, cúi chào và nói:

"Chú Quốc Tân, chào buổi sáng!"

Tráng hán tên là Lý Quốc Tân, chính là thôn trưởng của thôn này. Thường ngày ngoài việc đồng áng, ông còn là một tay thợ săn cừ khôi, thường xuyên dẫn thanh niên trai tráng trong thôn lên núi săn bắn.

Hai năm qua nạn châu chấu hoành hành, cũng may nhờ có ông ấy mà cuộc sống trong thôn mới đỡ hơn so với các thôn khác, ít nhất không có ai chết đói.

Lý Quốc Tân nhìn Lý Ngôn, rồi lại nhìn mẹ Lý Ngôn, Lý Vĩ, Lý Tiểu Châu một lượt, rồi nói:

"Ban đầu, ta định hai ngày nữa mới vào thành. Thằng Hai nhà lão Sơn và thằng cả nhà Lý Thiên trong thôn muốn đi huyện thành làm tạp vụ bếp núc và học việc thợ rèn, nhờ ta đưa đi rồi xin giấy chứng nhận cho chúng nó. Tối qua, bác Xương Bá đến nhà ta nói chuyện của Lý Ngôn, ta bèn quyết định khởi hành ngay hôm nay."

Cha Lý Ngôn tên là Lý Xương, người trong thôn đều gọi ông ấy là bác Xương Bá. Lý Quốc Tân lại nhìn mọi người một cái, tiếp tục nói:

"Thật ra, hôm qua ta cũng đã nói với bác Xương Bá là Lý Ngôn cũng có thể đi làm công ở huyện thành như mấy đứa kia, đây là công việc ổn định. Thế nhưng việc này ta phải nói rõ, một thằng nhóc choai choai như nó, chắc chắn chẳng có kinh nghiệm gì, đương nhiên phải bắt đầu từ học việc. Học việc, một là phải nộp chút phí; hai là học việc phải làm mọi việc, còn phải ký khế ước. Nếu trong quá trình học việc có chuyện gì xảy ra, chủ nhà cũng không bồi thường gì đâu. Nhưng bác Xương Bá vẫn quyết định để Lý Ngôn đi nhập ngũ làm lính."

Lý Quốc Tân nhìn đôi mắt sưng đỏ của mẹ Lý Ngôn, vẫn thuật lại mọi chuyện một lượt.

Quyết định cuối cùng này, thật ra chủ yếu là vì chuyện tiền bạc. Bản thân nhà Lý Ngôn vốn không có tiền. Phí nộp để học việc tuy chỉ năm trăm văn, nhưng đối với gia đình năm miệng ăn của họ, đây không nghi ngờ là một số tiền không thể nào có được. Chi tiêu hàng tháng của họ chỉ khoảng năm mươi văn, giờ lại muốn bỏ ra gần một năm chi tiêu, làm sao họ có đủ khả năng đó.

Nguyên nhân thứ hai là làm học việc rất vất vả, không có tự do thân thể, và trước khi học thành nghề thì cũng chẳng có chút tôn nghiêm nào. Chủ nhà đánh đập, thậm chí đánh chết học việc cũng là chuyện thường tình.

Bác Xương Bá nhìn Lý Ngôn một cái rồi nói:

"Cứ vậy đi! Chuyện này cũng làm phiền Quốc Tân chú rồi."

Mẹ Lý Ngôn với đôi mắt sưng đỏ nghe xong lời này, vội vàng hỏi thôn trưởng:

"Hôm nay là phải đi sao?"

Thôn trưởng gật đầu:

"Đúng vậy, tuy rằng hiện tại việc trưng binh là chuyện thường, thế nhưng hôm qua có người trong thôn từ huyện thành trở về kể, sáng sớm hôm qua Hồng Nguyên soái đã bắt đầu trưng binh rồi. Lần này là tuyển quân cận vệ giữ thành. Loại quân cận vệ này nghe nói là để bảo vệ gia quyến của quan viên trong nội thành, cùng với canh gác kho lương, kho quân giới trong thành, đại khái là những việc như thế. Họ thường không phải ra trận chiến đấu, vậy nên chậm thì hai ba ngày, có lẽ sẽ chiêu mộ đủ người, đi chậm trễ có khi sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này mất."

Mẹ Lý Ngôn nghe xong thì nóng ruột cả lên:

"Ôi, còn chiến tranh nữa sao?"

Lý Tiểu Châu nghe xong cũng vội vàng nhìn về phía Lý Quốc Tân.

Bác Xương Bá nghe vợ nói xong, thấy bà và con gái tỏ vẻ sốt ruột, bèn bất mãn vỗ bàn:

"Quốc Tân không phải đã nói rồi sao, đây là quân cận vệ... quân cận vệ thì giữ thành giữ nhà, không có chiến tranh! Xem ra các người đúng là rước lo vào người!"

Lý Tiểu Châu và mẹ Lý Ngôn e dè nhìn Lý Quốc Tân.

Lý Quốc Tân nhìn lướt qua bác Xương Bá, rồi cũng gật đầu liên tục, an ủi đôi lời, các bà các cô lúc này mới yên tâm, không gặng hỏi nữa.

Lý Ngôn thì từ lúc bước vào, ngoài câu chào hỏi ra, vẫn im lặng không nói lời nào. Lúc này, chứng kiến mẹ và tứ tỷ như vậy, trong lòng hắn dâng lên nỗi xót xa khôn tả, một cảm giác chua chát nghẹn lại nơi cổ họng, đôi mắt bắt đầu hoe đỏ.

Hắn thầm nghĩ, sau này kiếm được tiền, nhất định sẽ về nhà chăm sóc cha mẹ và người thân, không bao giờ xa rời họ nữa, muốn được nhìn thấy những nụ cười mãn nguyện, hưởng thụ niềm vui sum vầy đầm ấm mỗi ngày của họ.

Thực ra, quân cận vệ tuy bình thường không phải tham chiến, thế nhưng nếu chiến sự xảy ra, trong tình huống binh lực không đủ, thì cũng chẳng còn phân biệt anh là quân cận vệ hay không. Ít nhất cũng phải lên đầu thành thủ trận, mà khi đối phương công thành, đao thương, tên bay thì nào có mắt, làm sao phân biệt được ai là quân cận vệ, ai là tướng quân, cứ việc bắn chết hết rồi tính sau. Mặt khác, nếu tình thế cấp bách, quân cận vệ nói không chừng còn phải ra khỏi thành nghênh địch, khi đó mới là trận chiến giáp lá cà, sống chết một phen. Thế nhưng nói tóm lại, làm quân cận vệ quả thật vẫn tốt hơn nhiều so với việc tòng quân đi đánh trận.

Lý Vĩ bên cạnh thì lo lắng nhìn Lý Ngôn. Y mơ hồ biết chuyện không đơn giản như lời thôn trưởng nói.

Lý Quốc Tân thấy Lý Ngôn nãy giờ vẫn im lặng, bèn hỏi cậu:

"Con có điều gì muốn hỏi không?"

Lý Ngôn suy nghĩ một chút, rồi vẫn mở lời:

"Chú Quốc Tân đã nói quân cận vệ là do Hồng Nguyên soái đích thân chiêu mộ để phòng thủ kho lương, kho quân giới, thậm chí là canh gác nhà cửa quan viên, phần việc này đã là rất tốt, rất khó cầu rồi, con nhất định sẽ làm thật tốt phần việc này."

Lý Quốc Tân nghe xong lời này, khẽ chau mày, cho rằng Lý Ngôn thật sự tin tất cả những gì vừa nói, nhưng trong lòng thì thầm nghĩ:

"Trên đường cần phải bàn bạc nói rõ với thằng bé này, đừng để nó tin vào cái công việc vạn phần nguy hiểm đó, đến lúc đó có khi mất mạng như chơi."

Sau đó, Lý Quốc Tân tạm biệt gia đình Lý Ngôn:

"Nửa khắc nữa chúng ta sẽ xuất phát, lần này ta cùng ba thanh niên kia đi, người nhà không cần tiễn, hơn hai trăm dặm đường núi này, mỗi nhà chỉ một người tiễn thôi, còn có hành lý lỉnh kỉnh, xe ngựa chạy không nhanh, hôm nay khó mà đến nơi được."

Trong thôn chỉ có hai con ngựa tốt, kéo xe thêm sức nặng của bốn người bọn họ, muốn đến huyện thành trước khi mặt trời lặn, đã là cực hạn rồi.

Mặt trời vừa lên chưa lâu, xe ngựa đã lăn bánh ra khỏi thôn, ngôi làng dần lùi xa phía sau...

Nhìn mấy gia đình vẫn còn đứng ở đầu thôn, cùng với những tiếng thút thít của các bà vợ trong đám đông, hai đứa trẻ khác trên xe ngựa, cũng chỉ mười ba mười bốn tuổi, đã òa khóc nức nở, không ngừng lau nước mắt.

Lý Ngôn nhìn mẹ và tứ tỷ đang khóc thành một đoàn trong đám đông, còn có Tam ca đang cà nhắc dìu cha đi, hắn chỉ có thể lặng lẽ im lặng.

Đến khi Lý Ngôn ngồi lên xe ngựa, Tam ca và cha không nói thêm lời nào, chỉ cố gắng nặn ra nụ cười.

Tứ tỷ và mẹ vẫn đứng cạnh xe, không ngừng vuốt ve vạt áo vải thô còn mới tinh của hắn, cứ như sợ quần áo không phẳng phiu.

Vừa khóc vừa dặn dò Lý Ngôn đủ điều, bảo hắn có thời gian thì về thăm các bà các cô, trong gói có lương khô và dưa muối, đói thì ăn, khát thì uống...

Lý Ngôn không khóc, chẳng qua là cố nén nước mắt, trong lòng từng đợt chua xót ập đến, hắn gượng cười vẫy tay chào họ:

"Cha, mẹ! Tam ca, tứ tỷ, mọi người bảo trọng! Lần sau về con sẽ mang đồ tốt trong thành về cho mọi người! Tam ca, ở nhà chăm sóc mọi người thật tốt nhé!"

"Thằng út, nhớ đấy nhé, nhớ đấy nhé, đi đi, đi đi..."

"Tứ tỷ, đợi con ổn định, con sẽ gửi son phấn từ thành về cho chị!"

"Thằng út... Chị chờ... ô ô..."

"Thằng út..."

Theo một tiếng nức nở xé lòng, mẹ Lý Ngôn ngã vào lòng tứ tỷ...

Xung quanh, hai nhà kia cũng không ngừng tiếng kh��c, tiếng nức nở trên xe ngựa càng lúc càng mãnh liệt, Lý Ngôn cũng không thể kìm nận được nước mắt, để mặc chúng chảy dài trên má, nhưng vẫn không thốt nên lời.

Xe ngựa cuối cùng cũng dần xa, rời khỏi nơi Lý Ngôn lớn lên, rời xa chân núi Đại Thanh Sơn, rời xa từng cọng cây ngọn cỏ quen thuộc nơi đây.

Theo xe ngựa khuất dần sau một góc núi, sơn thôn từ từ biến thành một chấm đen nhỏ, rồi hoàn toàn biến mất, thế nhưng tiếng khóc than từ trong thôn theo gió vọng lại, dường như càng lớn thêm mấy phần, khiến lòng người xót xa không thôi...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.