Thanh Châu, xưa gọi Ích Đô.

Trời đã về đêm, người dân biết sắp đến giờ đóng cổng thành nên hoặc đã vào trong, hoặc là những ai không kịp thì đành tìm chỗ nghỉ chân tạm bợ trên đường, như khách sạn hay chùa miếu. Vì thế, giờ này ở cổng thành, ngoài mười mấy nha dịch đang mong chờ tiếng "hôn cổ" (trống chiều) điểm vang để đóng cửa hết ca trực ra, cũng chỉ còn đội quân giữ thành ca đêm vừa tới thay phiên. Mặc dù việc quản lý cổng thành như thu thuế chủ yếu do nha dịch của châu phủ đảm nhiệm, nhưng công tác bảo vệ thì lại thuộc về châu quân. Bởi vậy, các nha dịch và binh lính giữ thành ở đây cơ bản đều đã quen mặt nhau.

Trưởng toán nha dịch là một vị môn lại. Thoạt đầu, hắn vốn chẳng mấy bận tâm đến việc an nhàn chờ tiếng "hôn cổ" vang lên. Thế nhưng, sau khi bài vị tổ tiên cao cấp của Hàn thị trong từ đường bỗng dưng tự đổ không gió, làm vỡ mấy ngọn đèn chầu trước bàn thờ, vị môn lại trưởng toán nha dịch, trong lòng không khỏi phiền muộn, đưa mắt liếc nhìn ra ngoài thành, nơi chỉ còn một màu đen kịt trống trải. Hắn quay sang nói với vị giáo úy chỉ huy quân giữ thành, người cũng đang đợi tiếng "hôn cổ" để đóng cổng: "Lý giáo úy, tôi thấy chẳng còn ai đi lại nữa, mà giờ cũng đã sắp đến rồi, ngài xem liệu có nên..."

Vị giáo úy giữ cửa thành, thân khoác giáp sắt, liếc nhìn sắc trời rồi đáp: "Ước chừng còn thiếu nửa canh giờ nữa thôi. Sao vậy, có chuyện gì à?"

"Trương Huyện lệnh mời chúng ta đi uống rượu đấy! Ngài ấy nói là có chuyện vui! Chuyện hiếm có như vậy, nếu đi trễ thì e rằng không còn phần đâu."

Phải đó, rượu của Trương Huyện lệnh đâu phải dễ uống, không thể vì trực mà bỏ lỡ cơ hội này được! "Ha, chuyện này quả là hiếm có thật! Thôi được, đi thôi, chừng ấy thời gian cũng chẳng ảnh hưởng đến ai đâu."

Thanh Châu vốn là một châu phủ, nhưng vì phủ và huyện trùng lặp cùng một thành, nên còn lập thêm huyện Ích Đô làm phủ lỵ, thường ngày chẳng mấy khi được nhắc đến. Vị huyện lệnh cũng thường xuyên bực bội vì đây chỉ là một huyện phụ lỵ không có thực quyền. Bởi vậy, việc ngài ấy nói có chuyện vui mà còn mời cấp dưới đi uống rượu, thì quả là hiếm thấy thật.

Cửa thành giáo úy vung tay lên nói: "Đóng cửa!"

Giữa tiếng kẹt kẹt nặng nề của cánh cổng thành, đám nha dịch hớn hở nhìn nó dần khép lại từng chút một. Dù ngay trước khi khe hở cuối cùng đóng lại, họ thoáng thấy ngoài cổng thành xuất hiện ánh lửa. Nhưng ai mà thèm để ý chứ, cổng thành đã đóng, ngươi không kịp thì đó là đáng đời! Còn chuyện thiếu một chút thời gian như vậy, ai quan tâm làm gì?

"Ôi chao, đa tạ đa tạ! Lát nữa tôi sẽ mang đến cho ngài một bình rượu mận do chính tay tôi ủ!"

"Dễ thôi mà, cứ đi đi."

Vị giáo úy giữ cổng thành cũng thoáng nhìn thấy ánh lửa ngoài kia, thậm chí còn thấy một bóng người đang nhanh chóng chạy về phía cổng, nhưng hắn cũng chẳng thèm để tâm, dù sao cũng chỉ là đám dân đen mà thôi. Nếu là các bậc quý nhân xuất hành, chỉ cần nhìn từ xa đã có thể thấy được sự khác biệt rồi. Chẳng hạn như những con ngựa cao lớn hay kiệu xe sang trọng, dù là ban đêm thì vẫn có thể trông thấy rõ từ đằng xa. Còn đám người này ư? Toàn là những kẻ giơ đuốc mà đến! Ngươi nếu cưỡi ngựa đến thì hắn còn nể nang, chứ bộ dạng chạy bộ thế này thì có đáng gì? Thế nên, không kịp thì cứ việc ở ngoài thành co ro một đêm, đợi tiếng "trống sáng" rồi hẵng vào.

Thế nhưng, điều khiến bọn họ bất ngờ là, hai người còn chưa kịp hàn huyên được mấy câu thì đã nghe thấy tiếng cổng thành bị đập vang mạnh mẽ, kèm theo một giọng nói: "Hôn cổ chưa vang, vì sao đóng cửa? Mau mau mở ra!"

Cả giáo úy giữ cổng thành lẫn vị môn lại đều lộ rõ vẻ ghét bỏ trên mặt. "Cái gì mà chưa vang? Ta bảo vang là vang! Cứ việc ngoan ngoãn chờ ngoài cửa đó! Nếu không, cẩn thận ta bắt ngươi tội trộm cướp rồi cho ăn roi!"

Ngoài cổng thành im lặng một lúc, rõ ràng là không ngờ đám tiểu lại này lại dám ăn nói càn rỡ như vậy, liền nổi giận quát: "Lớn mật! Kẻ ngươi đang cản chính là Ngô Đồng huyện quân Hàn Đường phu nhân do Bệ hạ thân phong! Ngươi dám sỉ nhục quý nhân của Hàn thị ta, ngươi có muốn rụng đầu không?"

Lời vừa dứt, sắc mặt của vị giáo úy giữ cổng thành, môn lại, đám nha dịch, và cả binh lính châu quân trên thành đều hoàn toàn thay đổi. Hàn thị Hàn Đường? Đây chẳng phải là cháu gái ruột của Trung thư thị lang đại nhân đó sao? Không thể nào, một nhân vật tôn quý như ngài sao lại đến đây bằng cách này?

Vội vã mở cửa, tia hy vọng cuối cùng của cả hai vị giáo úy lẫn môn lại đều tan biến: quả nhiên là người của Hàn thị! Chẳng cần nói thêm lời nào, cả hai vội vã dẫn theo đám nha dịch và binh lính châu quân quỳ gối hai bên đường. Đợi đến khi hai thị nữ dìu Hàn Đường, với sắc mặt trắng bệch, đi qua. Vốn tưởng rằng sẽ phải chịu một trận sấm sét, hai người đang vã mồ hôi lạnh ròng ròng thì nghe thấy đối phương trầm giọng mắng: "Hiện giờ ta có chuyện trọng đại trong người, không rảnh truy cứu tội các ngươi, vậy nên hãy tự vả miệng mình đi! Nhưng nếu vì thế mà làm lỡ cơ nghiệp của Hàn thị ta, ta sẽ lấy đầu các ngươi!"

Dứt lời, nàng không dừng lại một khắc nào, tiếp tục đi thẳng về phía Hàn thị. Còn đám giáo úy giữ cổng thành và mọi người, họ chẳng cần đợi Hàn Đường đi xa, đã như được đại xá, điên cuồng tự vả vào mặt mình.

"Phu nhân không cần quá vội vàng như thế, chắc chắn sẽ không có sai sót nào đâu!"

Đám thị nữ bên cạnh thấp giọng an ủi. Thế nhưng Hàn Đường lại giận tím mặt nói: "Đây chính là cơ nghiệp tương lai của Hàn thị ta! Các ngươi hiểu cái gì mà nói!"

Đám thị nữ không dám nói thêm lời nào, chỉ nhao nhao cúi đầu, rồi lại tiếp tục đỡ Hàn Đường đi về phía trước. Đám hộ vệ không nói gì, chỉ thoáng đau lòng nhìn những thị nữ kia. Rõ ràng họ cũng là những tiểu thư được nuông chiều từ bé, thế mà vẫn phải theo phu nhân chạy hối hả trên đường, gầy rộc cả người. Phu nhân quả thực là quá lo lắng. Sơn thần lão gia đã tự mình đồng ý, đạo trưởng cũng đã đích thân se duyên, làm sao còn có thể xảy ra sơ suất nào được?

Hàn Đường cũng biết tâm tư của bọn họ, nhưng nàng vẫn không khỏi hoảng loạn trong lòng. Nàng luôn cảm thấy mình vô tình đã đánh mất cơ duyên lớn này. Vì vậy, từ khi rời thần miếu đêm qua, nàng liền không dám nghỉ ngơi một khắc nào, bắt đầu dùng đôi chân mình để vượt núi băng đèo, rồi đi bộ suốt chặng đường đến Thanh Châu. Trong suốt hành trình đó, để tỏ lòng thành kính, đồng thời cũng để trấn an nỗi hoảng loạn không ngừng trong lòng, nàng thậm chí không ăn uống gì. Nhờ đó, nàng quả thực đã đổi lấy được một chút yên lòng và tốc độ nhanh nhất có thể. Nhưng chẳng hiểu vì sao, khi nhìn thấy cổng thành đóng sầm ngay trước mặt mình, nàng đột nhiên cảm thấy trời sập xuống!

"Nhanh, mau dìu ta về nhà, ta, ta muốn gặp phụ thân!"

Nỗi bất an trong lòng càng lúc càng dày đặc, Hàn Đường ngoài việc không ngừng thúc giục đẩy nhanh tốc độ, cũng chỉ biết tự nhủ với bản thân: "Sẽ không xảy ra vấn đề, sẽ không xảy ra vấn đề, tuyệt đối sẽ không!"

Cổng phủ Hàn thị được đám hộ vệ chạy về trước gõ mở. Đám hạ nhân đã vội vàng chạy tới cửa chuẩn bị nghênh đón Hàn Đường. Đối mặt với họ, Hàn Đường thậm chí không kịp nhìn kỹ, liền vội vã túm lấy vị quản gia đang tiến lên chào hỏi mà nói: "Tiểu thúc, phụ thân ta có ở nhà không? Các vị trưởng bối trong tộc còn bao nhiêu người ở trong phủ vậy?"

Quản gia của các thế gia đại tộc, trong phần lớn trường hợp, thường là những quý tử hàn môn tài hoa xuất chúng, hoặc là quan viên trung hạ cấp đã về hưu được ủy quyền, hoặc như Hàn thị đây thì do chính người trong nhà đảm nhiệm. "Có, phụ thân con nghe tin con về, đang ở từ đường đợi con đến thắp hương cho tổ tiên đấy. Mẫu thân con và Nhị nương các cô cũng đều ở đó."

"Còn các vị trưởng bối trong tộc à, con hỏi làm gì? Mà này, cháu gái con không sao đấy chứ? Trông con không được khỏe lắm, ta gọi đại phu đến khám nhé?"

Chỉ nghe Hàn Đường phía trước reo lên đầy mừng rỡ: "Nhanh lên, tiểu thúc, mau gọi tất cả các trưởng bối đến từ đường!"

"Giờ này sao? Mà cháu gái con muốn làm gì? Con là vãn bối, không đến thỉnh an các tộc lão đã đành, cớ sao lại muốn gọi họ đến vào đêm hôm khuya khoắt thế này?"

Nói đoạn, sắc mặt hắn liền thay đổi và hỏi: "Chẳng lẽ xảy ra chuyện?"

"Thời gian khẩn cấp, tiểu thúc đừng hỏi nữa! Mau đi gọi họ đến ngay, cứ nói là có đại sự liên quan đến cơ nghiệp của Hàn thị ta!"

Đối phương nghiêm túc nhìn Hàn Đường một chút rồi nói: "Hàn Đường, lời này là thật sao?"

"Tự nhiên!"

Đối phương không hỏi thêm gì, chỉ chắp tay rồi bước nhanh rời đi để thông báo cho những người khác. Đợi đến khi các vị trưởng bối trong tộc Hàn thị lần lượt chạy đến từ đường. Mãi sau, một vị tộc lão mới lên tiếng hỏi: "Đường Nhi, xảy ra chuyện gì?"

Được mẫu thân đỡ ngồi vào chiếc ghế gỗ lê, đầu ngón tay Hàn Đường vẫn còn vương chút ấm áp của trà sâm vừa uống. Nàng vừa rồi gần như là được các thị nữ nửa dìu nửa kéo vào từ đường. Vầng thâm dưới mắt nàng vừa mới dịu đi đôi chút. Nghe thấy tộc lão tra hỏi, Hàn Đường liền quên cả nghỉ ngơi. Sau khi hít sâu một hơi, dưới ánh mắt dò xét của tất cả các trưởng bối trong phòng, nàng bỗng nhiên đứng dậy, đi đến giữa từ đường, rồi quỳ xuống đất bái lạy các tộc lão và những bậc trưởng bối của mình mà nói: "Đêm qua, Đường Nhi ngủ ngoài trời tại thần miếu ngoài thành, bất ngờ bị tà ma tập kích quấy nhiễu. May mắn được một vị tiên trưởng ra tay cứu giúp, thỉnh được sơn thần hiển linh, mới bảo toàn được tính mạng. Hơn nữa, còn được liệt tổ liệt tông của Hàn thị ta trên trời che chở, tiên trưởng cảm niệm trăm năm trung lương của gia tộc ta, đặc biệt vì tộc ta mà se duyên!"

Nói đến đây, nàng dập đầu mạnh hơn ba phần, những lọn tóc mái xõa xuống vì đường xa bôn ba không kịp sửa sang: "Sơn thần lão gia đã đáp ứng Hàn thị ta sẽ trùng tu thần miếu, đúc kim thân cho ngài, và hàng tháng tế bái. Nhất định sẽ được sơn thần phù hộ, bảo vệ con cháu Hàn thị thịnh vượng, cơ nghiệp vững bền!"

Trong từ đường tức thì tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi. Giữa làn khói hương trầm lượn lờ, lông mày của các tộc lão dần dần chau lại. Có người vô thức vuốt ve ngọc bội bên hông, có người khẽ gõ ngón tay lên mép bàn thờ. Một vài vị thúc bá còn trao đổi ánh mắt với nhau, trong đôi mắt mỗi người đều ẩn chứa những toan tính thay đổi không ngừng.

Sau một hồi lâu, Hàn Đường nghe thấy vô cùng tuyệt vọng một câu: "Đường Nhi, không, Hàn Đường! Ngươi nói những lời này, là muốn Hàn thị ta diệt tộc sao?"

Bản quyền của bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.