Những cồn cát trải dài mênh mông che khuất tầm nhìn, chỉ thấy cát bụi cuốn theo từng đợt gió bay lên, lấp loáng trong không gian.

Xung quanh chỉ một màu cát vàng, không một bóng cây xanh, thậm chí ngay cả những loài thực vật có sức sống mãnh liệt nhất nơi sa mạc cũng chẳng mọc nổi một cọng.

Một người đàn ông thân hình cao lớn, quần áo tả tơi, từng bước nặng nhọc leo lên cồn cát. Anh ta là một thanh niên vai rộng, vạm vỡ, những múi cơ bắp săn chắc hiện rõ trên cánh tay trần. Một tay anh ta kéo lê cây chùy đá thô sơ – thứ vũ khí được làm tạm bợ ngay tại chỗ. Nó không được chế tác tinh xảo hay đẽo gọt gì, mà chỉ đơn thuần là một tảng đá to buộc chặt vào một khúc cây bằng loại dây leo dẻo dai đặc trưng của sa mạc, quấn thêm vài mảnh vải cố định.

Trên cánh tay trần của anh, vô số vết thương đã khô miệng, lộ rõ những mảng máu đông lẫn cát bụi. Mỗi bước đi, anh đều cảm nhận rõ sự đau đớn từ khắp các vết thương trên cơ thể. Thế nhưng, sau một thời gian, anh dường như đã chai sạn, dần dần không còn để ý đến những cơn đau ấy nữa.

Cách anh không xa phía sau là vài người khác, đầu tóc mặt mũi rối bù, lem luốc. Quần áo trên người họ đã bạc phếch, không còn nhận ra màu sắc ban đầu. Đôi môi khô khốc, trắng bệch vì thiếu nước, ánh mắt vô hồn, họ chỉ bước đi một cách máy móc theo người phía trước. Nếu có lựa chọn, họ thậm chí chẳng muốn thở nữa. Không khí quá nóng và khô khốc, trong từng làn gió đều mang theo hơi thở của cái chết và sự tuyệt vọng.

“Đại Nhận, phía trước có thấy gì không?” Một người lớn tuổi hơn chút hỏi, giọng nói khản đặc, mệt mỏi, từng lời thốt ra như bị xé toạc.

Người đã trèo lên đỉnh cồn cát dùng cây chùy đá chống đỡ, dồn phần lớn trọng lượng cơ thể lên nó để giảm bớt gánh nặng, rồi phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm. Ban đầu, anh ta luôn mang theo bên mình một thanh kiếm – kiệt tác thành công nhất do chính tay anh tạo ra. Là một thợ thủ công tài năng, anh luôn tự hào mang theo thành quả ưu tú của mình, xem đó như một sự thể hiện năng lực. Thế nhưng, tại nơi đây, những kiệt tác đó lại trở thành thứ hấp dẫn nguy hiểm. Đến tận bây giờ, thứ duy nhất anh có thể dùng làm vũ khí chỉ là cây chùy đá thô kệch mà trước đây anh sẽ không thèm liếc mắt nhìn tới.

Nghe được câu hỏi từ phía sau, Công Giáp Nhận lắc đầu, rồi kéo lê cây chùy đá bước xuống.

Những người ban đầu còn mang một chút hy vọng, khi nghe câu trả lời này, ánh mắt lại trở nên vô vọng.

Họ đã đi mười bảy ngày trong phiến sa mạc này. Sống bao nhiêu năm, chưa bao giờ họ phải chật vật đến vậy. Khó khăn tột cùng này là lần đầu tiên họ phải đối mặt. Thời còn ở vương thành, chỉ cần nói mình là người của Công Giáp gia, tự nhiên sẽ có người vui vẻ mang lễ vật đến. Trong sinh hoạt, có nô lệ hầu hạ, mỗi ngày họ chỉ phải suy nghĩ về việc đúc rèn, còn lại chẳng cần bận tâm điều gì. Nhưng giờ đây, họ hối hận rồi.

Hối hận vì đã không học nhiều kỹ năng sinh tồn hơn, hối hận vì đã không đi theo đúng người, hối hận vì đã bước đi nước này. Nếu lúc đó ở lại vương thành, chọn một con đường khác, liệu mọi chuyện có tốt hơn chăng?

Mười người cùng nhau xuất phát. Khi vượt biển, một người đã bị bắn chết bởi một mũi tên không rõ từ đâu. May mà Công Giáp Nhận đủ cảnh giác, kịp thời dẫn mọi người tránh né, nếu không số người chết sẽ còn nhiều hơn.

Thế nhưng, khi bước vào sa mạc, họ mới nhận ra phía trước còn gian nan hơn bội phần. Họ đã tránh được những kẻ truy sát, cũng thoát khỏi người của Nham Lăng, nhưng trên sa mạc hiểm nguy lại không hề ít. Trong số chín người còn lại, hai người đã bị mãnh thú sa mạc kéo đi làm thức ăn. Một người khác thì phản bội họ, cướp đi thanh kiếm của Công Giáp Nhận. Có lẽ hắn muốn dùng thanh kiếm đó để đầu quân cho bọn cướp sa mạc.

Đúng vậy. Trên sa mạc, ngoài người của Nham Lăng, còn có một vài thế lực nhỏ lẻ. Có nhóm được hình thành từ những nô lệ từng bị khống chế, có nhóm là những kẻ trốn thoát khỏi chủ nô. Người của Nham Lăng hiện tại đã chuyển mục tiêu, không còn để ý đến họ, khiến những thế lực nhỏ này có cơ hội thở dốc. Những kẻ đó, không dám chọc vào người của Nham Lăng, nhưng lại ra tay sát hại, cướp đoạt tài sản của những người khác khi đi qua sa mạc.

Sau khi hai lục địa xích lại gần nhau, cũng có không ít người từ bên kia đến, muốn đi qua sa mạc từ những nơi xa trung tâm Nham Lăng. Điều đó lại càng thuận tiện cho bọn cướp sa mạc hoành hành, vì chúng cũng không muốn ở quá g��n Nham Lăng.

Trong mười bảy ngày trên sa mạc này, họ đã thấy không ít bộ xương vùi trong cát, chẳng ai biết họ là ai, đến từ lục địa nào. Trên đường, họ từng gặp một đội cướp sa mạc. Họ đã phải vùi mình vào cát, nấp sau cồn cát mới tránh được nguy hiểm.

Hiện tại, họ chỉ còn lại sáu người.

“Nếu giờ mà tìm được nguồn nước thì tốt quá.” Một người trẻ tuổi hơn Công Giáp Nhận một chút, liếm liếm đôi môi khô khốc. Thấy mọi người đều sụp đổ tinh thần, anh ta hít một hơi thật sâu, gượng cười an ủi, “Thế nào rồi cũng sẽ có cơ hội thôi, ít nhất chúng ta bây giờ vẫn còn sống.”

“A…” Một người khác rên rỉ bất lực như đau răng, ném tảng đá trong tay đang dùng làm vũ khí xuống. Vì đói khát, khô cạn, lại thêm muôn vàn khó khăn trên đường, dù hắn có khó chịu đến mức muốn gào thét trút căm phẫn, thì tiếng thốt ra cũng chỉ là những âm thanh yếu ớt như tiếng thở dài. “Còn phải ở nơi thế này mà đi tiếp sao, chi bằng cứ để ta chết đi! Chết đi!”

Vừa dứt lời, hắn cảm thấy có gì đó không ổn dưới chân, lông gáy dựng ngược. Tuy kinh nghiệm của họ trong hoàn cảnh này không nhiều, nhưng sau nhiều ngày như vậy, họ cũng đã có chút cảnh giác với nguy hiểm.

“Cẩn thận!” Công Giáp Nhận hô lớn.

Một con thằn lằn sa mạc đột ngột chui ra từ dưới lớp cát, cắn lấy hai chân của người vừa đứng đó định lùi lại, rồi lôi hắn xuống.

Những người khác lúc này không còn nghĩ đến việc thở dài hay cảm thán nữa, nhanh chóng ôm lấy nửa thân trên của người bạn. Hai đồng đội trước đó của họ đã bị sa thú ăn thịt, một người cũng bị kéo xuống đất như thế này, nhanh đến nỗi họ không kịp kéo lại.

Con thằn lằn sa mạc kia tuy không có răng nanh, nhưng cái miệng cắn chặt hai chân lại vô cùng mạnh mẽ. Người bị cắn không tài nào duỗi chân ra được, càng giãy giụa, con thú càng cắn chặt hơn, đồng thời kéo về phía sau, như muốn giật con mồi từ tay những người bạn của nó.

“A!”

Người bị cắn hai chân đau đớn kêu lên một tiếng, đây không còn là tiếng thở dài yếu ớt vừa nãy, mà là một tiếng kêu thảm thiết hơn nhiều. Hắn không nghi ngờ gì nếu cứ tiếp tục thế này, mình sẽ bị kéo đứt ra làm đôi!

Rầm!

Một cây chùy đá giáng thẳng vào đầu con thằn lằn sa mạc đang nhô lên khỏi mặt đất, phát ra một tiếng va chạm cứng rắn.

Vảy bọc trên đầu con thằn lằn bị đập bật mất một mảng lớn cỡ bàn tay, máu chảy ra, cái miệng cũng buông lỏng dưới cú đập ấy.

Thoát khỏi miệng thú, người đàn ông bất chấp cơn đau ở đùi, nhanh chóng lùi lại, tìm kiếm tảng đá mình vừa ném quanh đó. Họ không có vũ khí, chỉ có thể nhặt tạm những hòn đá làm vũ khí, hoặc những mảnh xương thú, xương người nhặt được trên đường, ghép nối lại mà dùng.

Những người khác cũng dùng những hòn đá trong tay ném tới con thằn lằn sa mạc, hoặc dùng những mảnh xương nhọn hoắt đâm mạnh vào người nó. Đáng tiếc, con thằn lằn thấy tình thế không ổn, định chui xuống bỏ chạy, lại bị một cú chùy khác giáng xuống. Cây chùy kéo theo luồng khí phát ra tiếng "vù" mạnh mẽ, giáng thẳng vào mắt nó.

Một tiếng kêu nghe như cát vụn nghiền nát phát ra từ miệng con thằn lằn sa mạc, đầu nó bị đập lệch hẳn sang một bên khi đang lùi lại phía sau. Những người khác cũng nhanh chóng đuổi theo, tiếp tục nện và đâm vào chỗ yếu ớt bị thương trên đầu con thằn lằn.

Thoát khỏi nguy hiểm, họ chợt nhận ra đây là thức ăn, thứ thức ăn quý hiếm mà họ khó lắm mới gặp được.

Mọi người nhìn chằm chằm vào đôi mắt con thằn lằn sa mạc với ánh sáng xanh hung tợn.

Cuối cùng, sau khi con thằn lằn sa mạc bị mọi người cưỡng chế lôi lên khỏi lớp cát được hơn nửa thân, nó đã tắt thở dưới sự vây công hợp lực của cả sáu người.

Công Giáp Nhận ngã phịch xuống mặt cát, thở hổn hển. Vừa rồi sau ba cú đập chùy, anh đã gần như kiệt sức để kéo con thằn lằn sa mạc lên được một chút.

Không chỉ Công Giáp Nhận, những người khác cũng đều ngã gục trên cát, không còn chút sức lực nào để đứng dậy.

Thế nhưng, con thằn lằn sa mạc vừa chết này, nếu không nhanh chóng xử lý, sẽ thu hút những con sa thú khác đến. Vì vậy, sáu người họ không có thời gian để nghỉ ngơi chậm rãi.

Công Giáp Nhận bò tới, uống một ngụm máu đang chảy ra từ con th��n lằn. Anh không biết máu này có độc hay không, nhưng anh đã không còn lựa chọn nào khác.

Máu đặc quánh mang theo mùi tanh, lại lẫn không ít hạt cát, nhưng họ cũng chẳng còn để ý nữa. Tất cả đều bò tới con thằn lằn đã tắt thở, liếm máu ăn thịt, hệt như những mãnh thú khác trên sa mạc. Tất cả đều là do sinh tồn ép buộc.

Xào xạc…

Tiếng hạt cát xê dịch vang lên.

Sáu người cảnh giác nhìn bốn phía. Cái nhìn này khiến đồng t��� họ co rút, mặt mày tái xanh vì sợ hãi.

Một, hai, ba, bốn… năm! Tổng cộng năm con thằn lằn sa mạc từ dưới lớp cát chui lên, vây quanh họ.

Con vừa rồi đã khiến họ gần như kiệt sức. Dù có uống chút máu thú, nhưng trong thời gian ngắn ngủi như vậy, họ không thể nào hồi phục, huống chi là đồng thời đối phó với năm con thằn lằn sa mạc!

Xong rồi!

Đây là suy nghĩ duy nhất họ có thể nghĩ đến lúc này.

“Làm sao… làm sao bây giờ?” Một người trong số đó run rẩy, mặt mày dính đầy máu vì vừa liếm, gió thổi qua dính thêm không ít hạt cát, không còn nhìn rõ diện mạo, chỉ thấy đôi mắt kinh hoàng.

Còn có thể làm thế nào? Hoặc là chờ chết, hoặc là liều chết, chỉ có hai lựa chọn này.

Chạy ư? Với thể lực hiện tại của họ, liệu có thể chạy thoát khỏi thằn lằn sa mạc không?

Công Giáp Nhận nhắm mắt lại, tay cầm chặt cây chùy đá. Họ đã không còn đường lui, mà đúng ra, ngay từ khi ở vương thành đã không còn đường lui rồi. Chính Công Giáp Hằng đã bảo họ trốn về phía này, nhờ đó mà họ mới sống được đến giờ. Lãng phí bao nhiêu tâm sức của Công Giáp Hằng, cuối cùng họ vẫn không thể thoát khỏi nơi đây.

Nếu không thể tránh khỏi cái chết, vậy thì chỉ còn cách liều mạng!

Mở bừng mắt, Công Giáp Nhận nhìn thẳng vào con thằn lằn sa mạc đang tiến gần nhất, kéo cây chùy đá đứng dậy, lau vết máu quanh mắt để không cản trở tầm nhìn.

“Đại Nhận…”

Những người còn đang nằm bên cạnh con thằn lằn đã chết, thấy Công Giáp Nhận như vậy, cũng lau mặt, nhặt những hòn đá, mảnh xương cốt bên tay lên. Dù họ biết những thứ này chẳng có tác dụng gì để đối phó với mấy con thằn lằn sa mạc kia, nhưng hiện tại họ chẳng có vũ khí nào khác. Có cái gì đó vẫn hơn tay không, nếu không qua được thì cùng lắm là tự kết liễu.

Nhìn những con thằn lằn sa mạc đang tiến đến, Công Giáp Nhận xông lên phía trước, trong mắt tràn ngập vẻ quyết tuyệt, yết hầu bật ra một tiếng gầm lớn.

Con thằn lằn sa mạc đang đến gần Công Giáp Hằng nhất, bỗng quay đầu bỏ chạy.

Công Giáp Nhận đã vung cao cây chùy đá: “…”

Những người khác: “…”

Nhìn sang những con thằn lằn sa mạc khác đang vây quanh họ, tất cả đều đang bỏ chạy, chạy nhanh như thể đang tháo chạy khỏi tử thần.

Rầm!

Hạt cát ở một nơi nào đó dưới đất nổ tung, một con thằn lằn sa mạc bị hất văng, lăn vài vòng trên không trung.

Một bóng người từ dưới lớp cát lao ra, dưới cái nắng gay gắt, cơ thể hắn tỏa ra một luồng ánh sáng xanh lam u ám.

“Thật… thật là một con trùng lớn!” [Chưa xong còn tiếp.]

Tất cả nội dung bản dịch thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.