Đêm tối. Một chiếc xe cũ đang lao đi điên cuồng dọc theo con đường lờ mờ ở ngoại ô Thủ đô. Đó là Arman và gia đình đang tháo chạy khỏi nơi này.

“Chúng đến rồi.”

Những thuộc hạ đeo mặt nạ của Rodriguez nhìn chằm chằm vào họ từ trong rừng.

“Thiếu tá đã ra lệnh.”

Kẻ thân tín nhất trong số chúng giơ tay lên. Nhiều đôi mắt lóe lên khi theo dõi chuyển động của chiếc xe.

“Lũ hạ đẳng như chúng không thể giễu cợt chúng ta rồi rời đi an toàn được.”

Một nụ cười tanh máu nở trên môi chúng.

“Xóa sổ không để lại dấu vết.”

Họ phải bị xóa sạch như thể chưa từng tồn tại trên đời này.

“Chuẩn bị.”

Chúng khom người, sẵn sàng lao ra và ngay khoảnh khắc chiếc xe vòng qua góc cua và hiện ra trong tầm mắt.

“Lên.”

Chúng phóng tới. Bụi đất bùng lên dưới những bước chân đầy uy lực.

Trong tích tắc, chúng đã bao vây chiếc xe, đâm kiếm vào lốp và xuyên thủng nắp ca-pô để phá hủy động cơ.

Kéttttt—!

Chiếc xe dừng lại với tiếng rít chói tai. Bên trong là Arman, vợ ông và ba đứa con đang khiếp sợ.

“Giết sạch không chừa một ai.”

Lũ trẻ gào thét, Arman tuyệt vọng van xin chúng tha cho con mình. Ông càng van xin, khuôn mặt chúng càng vặn vẹo trong những tiếng cười nhạo báng.

Răng rắc!

Ngay khi chúng giật tung cửa xe và định đâm lưỡi kiếm vào bên trong.

───Vút!

Một mũi tên xé toạc màn đêm. Thép sắc lẹm cắm sâu vào cổ một tên.

Khi chúng quay lại, những bóng người trong bộ đồng phục đen tuyền lặng lẽ hiện ra.

“Cái quái gì...”

Chúng đã bị bao vây. Mọi chuyện diễn ra trong nháy mắt. Chúng phản xạ giơ kiếm lên phòng thủ, nhưng sát khí chạm vào da thịt khiến tay chân chúng run rẩy mất kiểm soát. Từ luồng ma lực tỏa ra, sự chênh lệch đẳng cấp là quá áp đảo.

“......C-Các người là ai?”

Không có câu trả lời. Chỉ có một người đàn ông duy nhất bước ra từ giữa họ như một bóng ma. Đôi mắt mảnh và dài. Trông ông ta có vẻ hiền lành, nhưng lại toát ra một cảm giác rợn người.

Một giọng nói lạnh lùng chìm xuống như sương mù.

“Có một lời nhắn.”

Con dao găm trong tay ông ta lóe sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

“Chỉ một câu thôi.”

Đột nhiên, đôi mắt híp lại của ông ta cong lên như vầng trăng khuyết.

“Đừng có đi quá giới hạn.”

Đó là tín hiệu. Vô số lưỡi kiếm lóe lên lạnh lẽo. Tiếng kim loại va chạm xé toạc sự tĩnh lặng, nhưng chỉ trong chốc lát. Ngay sau đó, những tiếng thét vang lên khi da thịt và máu bị xé toạc với những âm thanh nhớp nháp.

Enzi đã tàn sát thuộc hạ của Rodriguez.

Đó là một cuộc thảm sát.

“Quản gia. Bản thân Thiếu tá Rodriguez không có ở đây.”

“Tôi biết. Hắn là kẻ vốn dĩ chưa bao giờ có gan làm chuyện đó trực tiếp.”

Enzi kiểm tra tình trạng của Arman. Ba đứa con và vợ ông đã ngất đi, nhưng may mắn thay, không ai bị thương tích đe dọa đến tính mạng.

“Xe hỏng rồi.”

“.......”

Arman chỉ biết nuốt nước bọt khan. Lời nói không thể thốt ra. Thậm chí suy nghĩ cũng đình trệ. Cảm giác như các nếp nhăn trong não ông bị rối tung vào nhau.

Enzi nở một nụ cười rạng rỡ.

“Xin đừng quá hoảng sợ. Đây là một chút lòng thành từ Hiệp sĩ Maximilian để cảm ơn ông đã để chúng tôi sử dụng dinh thự tuyệt vời của mình.”

Nói đoạn, ông ta liếc nhìn qua những xác chết nằm rải rác.

“Như ông thấy đấy, những kẻ kém cỏi thường không dễ dàng buông bỏ chấp niệm. Chúng luôn tìm cách trút giận bằng cách này hay cách khác.”

“C... À... C-cảm ơn, cảm ơn ông...”

“Tôi sẽ vui lòng chuyển lời lại. Một chiếc xe mới sẽ đến ngay thôi, nên ông hãy rời đi bằng chiếc xe đó.”

Sùng sục sùng sục.......

Ngay lúc đó, bọt máu phun ra từ mặt đất. Một tên trong số chúng đã sống sót nhờ may mắn tình cờ.

Arman giật mình sợ hãi.

“À, đừng quá lo lắng. Tôi cố ý để hắn sống đấy. Suy cho cùng thì lời nhắn cũng cần phải được chuyển đi chứ.”

Đó vừa là lời đe dọa, vừa là lời cảnh báo. Ý nghĩa rất đơn giản.

──Rời khỏi Thủ Đô và sống như thể ông đã chết rồi.

Đây thực tế là một bài kiểm tra trí thông minh. Kẻ càng khôn ngoan thì càng biết hành động đúng mực để giữ mạng. Kẻ càng ngu ngốc thì càng không chịu buông tay.

“Vậy thì, tôi xin phép đi trước.”

Enzi ra hiệu cho thuộc hạ. Họ tan biến vào bóng tối của đêm đen. Chỉ sau một bước chân, Enzi cũng biến mất không dấu vết.

“.......”

Giữa đống xác chết, Arman ngồi bần thần trong trạng thái ngây dại.

***

Sáng hôm sau. Khi tôi đến Đội Hiệp Sĩ để làm việc, có một bưu phẩm nằm trên bàn văn phòng của tôi.

Tôi mở phong bì và nội dung như sau.

──────

[Kính gửi Cơ Quan Tư Pháp Đế Quốc]

[ĐƠN TỐ CÁO]

1. Người tố cáo

Tên: Giovanni von Rodriguez

2. Người bị tố cáo

Tên: Maximilian von Ebenholtz

3. Mục đích tố cáo

Chúng tôi tố cáo người bị tố cáo, Maximilian von Ebenholtz, về tội giết người và kích động hoạt động vũ trang bất hợp pháp, yêu cầu một cuộc điều tra kỹ lưỡng và trừng phạt theo luật pháp và công lý của Đế Quốc.

4. Chi tiết tố cáo

Vào ngày 17 tháng 3 năm Đế Quốc 1038, người bị tố cáo đã huy động một lực lượng vũ trang không xác định và sát hại dã man những thuộc hạ trung thành của người tố cáo là ‘Yutten Bill’, ‘Cassio Veron’, ‘Ten Yisin’ và bảy người khác (tổng cộng mười người) tại ngoại ô Thủ Đô, Arcadia.

Đây là hành vi giết người rõ ràng và là một tội ác nghiêm trọng liên quan đến việc lạm dụng lực lượng vũ trang tư nhân, coi thường trật tự pháp luật của Đế Quốc.

Sự kích động như vậy của người bị tố cáo không chỉ gây tổn hại nghiêm trọng đến phẩm giá của một Hiệp Sĩ Đế Quốc mà còn cấu thành sự thách thức trắng trợn đối với quyền uy của Cận Vệ Hoàng Gia, những người thực thi pháp luật nhân danh Hoàng Đế Bệ Hạ, và do đó không thể bỏ qua.

Vì vậy, người tố cáo khẩn thiết yêu cầu Cơ Quan Tư Pháp Đế Quốc nhanh chóng và công bằng làm sáng tỏ sự thật của vụ việc này và đưa ra hình phạt nghiêm khắc tương xứng với tội ác.

5. Bằng chứng

Bản đồ và ảnh chụp hiện trường vụ án (nộp riêng)

Danh sách danh tính các nạn nhân (nộp riêng)

Người tố cáo: Giovanni von Rodriguez (ký tên)

──────

Rodriguez đã tố cáo tôi. Tội danh là tôi đã sát hại thuộc hạ của hắn.

“Hừ.”

Một nụ cười khẩy thoát ra.

“Cái tên nhà quê này thực sự hiểu biết ít về thế giới đến thế sao?”

Trước khi quay ngược thời gian, loại ngu ngốc này đã trở thành sĩ quan trong Cận Vệ Hoàng Gia và nắm giữ đủ loại quyền lực với tư cách là cận thần của Hoàng Đế. Hắn chính là bằng chứng cho thấy Đế Quốc đã mục nát đến mức nào vào thời điểm đó.

Tất nhiên, hắn chắc hẳn đã có những toan tính riêng. Ngay cả Ebenholtz cũng có kẻ thù chính trị.

Ngay lập tức có Kandel, kẻ đang cạnh tranh sự tin tưởng của Hoàng Đế, và Zetz, người giàu nhất Đế Quốc, mối quan hệ với cả hai đều đang căng thẳng.

Vì Cận Vệ Hoàng Gia duy trì mối liên kết chặt chẽ với gia tộc Kandel, nếu hắn đứng cùng phe với họ và lèo lái dư luận, có lẽ hắn có thể ít nhất cũng khiến Ebenholtz bị vấp ngã──

Thật là những suy nghĩ nông cạn.

Đó là một ảo tưởng chỉ có thể xảy ra với kẻ quá ngu muội về cán cân quyền lực tại Thủ Đô.

Tôi vò nát bản tố cáo và ném vào sọt rác.

Thậm chí ngay cả chuyện này có lẽ cũng đã nằm trong toan tính của Enzi.

Ông hoàn toàn có thể đảm bảo không để lại dấu vết, nhưng lại cố tình để một ai đó sống sót để Rodriguez tự thêu dệt nên cái cớ của riêng mình.

“Vĩnh biệt.”

Bản tố cáo này sẽ là di chúc cuối cùng của tên khốn đó, và tôi còn nhiều việc quan trọng hơn phải lo hơn là gã ngốc này.

Phỏng vấn nhân viên.

Tôi cần tìm những người của riêng mình.

Một hiệp sĩ có thể là thanh kiếm của Đế Quốc, nhưng một mình thì anh ta không thể làm được gì nhiều.

Đó là lý do tại sao các hiệp sĩ hiện đại được hỗ trợ bởi nhiều vai trò: thư ký, sĩ quan tình báo, trợ tá, vân vân.

Thư ký xử lý các công việc hành chính của hiệp sĩ. Quản lý ngân sách, viết báo cáo, đảm bảo nhu yếu phẩm, lập kế hoạch lịch trình, quản lý tất cả các việc vặt để hiệp sĩ có thể tập trung hoàn toàn vào nhiệm vụ của mình.

Sĩ quan tình báo là chuyên gia trong việc thu thập và phân tích mọi thông tin liên quan đến vụ án và cung cấp cho hiệp sĩ. Họ đóng vai trò là mắt và tai của hiệp sĩ thông qua việc phân tích hiện trường vụ án, kiểm tra lý lịch nghi phạm, tìm kiếm hồ sơ và hơn thế nữa.

Tuy nhiên, thứ tôi tìm kiếm còn vượt xa hơn thế.

Mảnh ghép đầu tiên của một ‘tổ chức tư nhân’.

Tôi luôn ghét các phe phái, nhưng giờ tôi phải xây dựng một cái cho mình.

Tôi cần nhân tài. Không chỉ là những người có kỹ năng xuất chúng, mà phải là những người có thể hiểu được ý chí của tôi và lặng lẽ làm theo.

Những người như vậy thường không tự tìm đến tôi. Tôi phải đi tìm họ.

Điều này mang lại cho tôi một lợi thế lớn.

Vì tôi là một người quay ngược thời gian.

“Để xem nào.......”

Tôi kích hoạt [Hệ Thống Hồ Sơ Cá Nhân] của Đội Hiệp Sĩ.

***

Tại ngoại ô Thủ Đô Arcadia, trên phố Berryhall lọt thỏm giữa những tòa nhà khiêm tốn. Nằm sâu trong một góc là một công ty nhỏ với tấm biển hiệu khó lòng nhận ra.

「Thương Mại Veritas」

Không rõ họ mua bán thứ gì, nhưng bên trong nơi này đang trú ngụ một vị Thủ Tướng tương lai, người một ngày nào đó sẽ một tay chống đỡ nền tài chính đang sụp đổ của Đế Quốc.

Tôi bước vào công ty.

Gần quầy lễ tân là một người đàn ông gầy gò ngoài đôi mươi, đeo kính.

Tên anh ta là Dieter Schmidt.

Tôi lặng lẽ quan sát anh ta đang vùi đầu vào đống tài liệu trên bàn làm việc.

“......?”

Cảm nhận được sự hiện diện, anh ta ngước nhìn lên.

“Tôi có thể giúp gì cho ngài?”

Anh ta đẩy gọng kính lên sống mũi và hỏi một cách thờ ơ. Khuôn mặt anh ta đầy vẻ kiệt sức vì giấy tờ và sự lãnh đạm đối với thế giới.

“Rất vui được gặp anh.”

Trước khi quay ngược thời gian, Dieter là thư ký tài chính của Đế Quốc. Mặc dù là một công dân Đế Quốc thuần chủng, anh ta không có bối cảnh hay mối quan hệ nào khác và gia nhập hệ thống quan liêu hoàn toàn bằng thực lực. Anh ta đã quản lý nền tài chính đang sụp đổ của Đế Quốc với hiệu quả đáng kinh ngạc, một mình trì hoãn việc vỡ nợ của quốc gia thêm một đến hai năm.

“Tôi là Maximilian của Đội Hiệp Sĩ Hộ Vệ.”

Tôi đến đây để chiêu mộ một người như vậy làm thư ký riêng của mình.

Tổ chức của tôi chắc chắn sẽ mở rộng về quy mô, vì vậy tôi cần một người có năng lực nhất.

“Vâng. Rất vui được gặp ngài, Ngài Maximilian.”

Dieter trả lời bình thản. Lực Lượng Cách Mạng từng coi anh ta là một kẻ ý thức hệ cứng nhắc. Ngay cả cho đến khi Đế Quốc sụp đổ hoàn toàn, anh ta vẫn kiên trì một cách kỳ lạ với nhiệm vụ của chính mình.

“......Maximilian Ebenholtz.”

Tôi nói đầy đủ tên mình trong khi bắt tay anh ta.

Cảm giác hơi rẻ tiền khi lôi tên tuổi ra, nhưng người đàn ông này quá khô khan và vô cảm.

“À, tôi hiểu rồi.”

Dù vậy, phản ứng của anh ta vẫn rất nhạt nhẽo. Anh ta dường như hoàn toàn không hề lay chuyển trước cái tên Ebenholtz.

“Tôi là Dieter Schmidt. Nhân viên của công ty này.”

“.......”

Chắc chắn rồi. Người đàn ông này sẽ không nắm lấy tay tôi ngay cả khi tôi đề nghị. Suy cho cùng, anh ta chính là người đã từ chối cả sự săn đón ráo riết của Nội Các Mới và chấp nhận bị xử tử theo ý nguyện của chính mình.

Nói là “theo ý nguyện của chính mình” thì nghe hơi lạ.

Dù sao thì, cũng thật kỳ quặc nếu nói “Hãy làm thư ký cho tôi” ngay trong lần gặp đầu tiên.

“......Ừm, tôi có thể hỏi đây là chuyện gì không?”

Ngay lúc đó, một người đàn ông trung niên bụng phệ thận trọng xuất hiện từ bên trong văn phòng. Tôi chuyển ánh mắt từ Dieter sang ông ta.

“Ông là giám đốc sao?”

“Vâng, đúng vậy nhưng.......”

Tôi bước tới trước mặt vị giám đốc và rút thẻ Hiệp Sĩ của mình ra.

“Rất vui được gặp ông. Tôi là Maximilian von Ebenholtz.”

“......Cái gì? Cái gì cơ? Eben, Ebenholtz?”

Đôi mắt vị giám đốc lập tức mở to. Tôi liếc nhìn Dieter một lát.

Anh ta đã nói rõ mình là một phần của công ty này, vì vậy cách tốt nhất để có được anh ta đã được quyết định.

“Tôi đến đây để mua lại công ty này.”

Đây cũng là phương pháp ưa thích của bọn Cận Vệ Hoàng Gia. Một cuộc thâu tóm vượt xa cả sự thù địch, một cuộc sáp nhập cưỡng bức hoàn toàn.

Nhưng tôi khác bọn chúng. Chí ít thì tôi sẽ không cướp nó không công, tôi sẽ trả một mức giá hợp lý.

“Chuẩn bị giấy tờ đi.”

Chuyện này cũng thuận tiện vì tôi đang cần một thực thể pháp nhân.

“À, chuyện này đột ngột quá. Tôi xin lỗi, nhưng tôi không có ý định bán công ty nà—”

“Không.”

Tôi mỉm cười nhạt và đưa tay về phía vị giám đốc.

“Đừng nhầm lẫn. Đây không phải là một lời yêu cầu.”

Nếu có một điểm chung giữa tôi và lũ khốn Cận Vệ đó, thì đó là việc bên kia không có quyền từ chối.

Nếu bạn cứ cố gắng chiều lòng từng người một, thế giới sẽ sụp đổ mất.

***

......Bên trong tòa nhà được làm bằng đá cẩm thạch lạnh lẽo với những đường nét sắc sảo, các nhân viên mặc đồng phục đen đứng khắp các hành lang, duy trì tư thế hoàn hảo không một chút lộn xộn. Sảnh đường cao vút, trống trải cảm thấy lạnh lẽo đến mức ngay cả không khí cũng như bị đóng băng.

Đây là trụ sở của Lực Lượng Cận Vệ Hoàng Gia Đế Quốc.

“Hừm.......”

Trong văn phòng của Trung tướng Strassen thuộc Lực Lượng Cận Vệ. Không thèm ngước mắt khỏi đống tài liệu, ông ta nói với Thiếu tá Rodriguez đang ngồi đối diện.

“Tôi đã nghe báo cáo rồi, Rodriguez. Cậu đã nộp đơn tố cáo.”

“Vâng, thưa Ngài. Đây rõ ràng là một sự thách thức đối với quyền uy của Đế Quốc và Hoàng Đế Bệ Hạ.”

Rodriguez lên giọng như thể đang kêu oan. Strassen nhướng mày.

“Tôi biết. Tôi đã tự mình xem hiện trường. Sẽ tốt hơn nếu cậu báo trước cho tôi một tiếng trước khi nộp đơn.”

Sột soạt. Ông ta lật một trang giấy, vẫn không rời mắt khỏi đống hồ sơ.

“Đơn giản là chuyện đó quá sức chịu đựng. Các thành viên chính thức của Cận Vệ Hoàng Gia đã bị hy sinh. Ebenholtz đã đi một con đường khác với chúng ta ngay từ đầu. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để nghiền nát sự kiêu ngạo của bọn chúng!”

“Chà...... tôi hiểu. Ebenholtz quả thực...... có hơi nghênh ngang quá mức.”

Strassen cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Đồng tử của ông ta vẫn khá khô khốc, nhưng Rodriguez, được khích lệ bởi những lời đó, đã mỉm cười.

“Vâng, cảm ơn ngài. Vậy tôi sẽ liên lạc với Công tước Kandel và đưa vấn đề này ra trước dư luận—”

“Không, không cần thiết phải làm vậy.”

Vị trung tướng ngắt lời Rodriguez. Ông ta đứng dậy khỏi ghế và đi về phía cửa sổ, một nụ cười nhạt hiện trên khuôn mặt.

“Tôi sẽ tự mình xử lý chuyện này. Chẳng phải cậu là ngôi sao đang lên của Cận Vệ sao? Không cần cậu phải bận tâm đến loại tiếng ồn này đâu.”

Khóe miệng Rodriguez khẽ giật. Lời khen ngợi được gọi là siêu sao khiến hắn cảm thấy hài lòng.

“Những cuộc xung đột tẻ nhạt này vốn dĩ là để những người như chúng tôi xử lý. Đó là lý do tại sao những cấp bậc như chúng tôi tồn tại.”

Strassen gõ nhẹ vào tấm huy chương sư tử vàng trên ngực mình.

“Cậu nên tập trung vào những việc lớn lao hơn. Đi nghỉ ngơi đi.”

“......Cảm ơn Ngài. Trung thành!”

Rodriguez chào theo điều lệnh với vẻ mặt xúc động, rồi bước ra khỏi văn phòng.

Rầm!

Cánh cửa đóng lại. Ngay khoảnh khắc đó, nụ cười biến mất trên khuôn mặt Strassen. Tặc lưỡi một cái, ông ta với lấy thiết bị liên lạc trên bàn.

“Vâng, Công tước Kandel. Strassen đây ạ.......”

Một giọng nói đầy toan tính trầm xuống khi họ bắt đầu thảo luận điều gì đó trong bí mật.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!