Đêm đã khuya.

Trần Thắng vẫn ngồi trong thính đường, dưới ánh đèn dầu leo lét, đọc gia sử Trần gia.

Trần gia tuy không phải dòng dõi thư hương truyền thống, nhưng qua nhiều đời chủ gia đình, đa số đều biết đọc biết viết.

Sách vở thời bấy giờ vẫn được khắc bằng dao trên thẻ tre. Dù công phu khi viết, nhưng bù lại chi phí không quá cao.

Do đó, các đời chủ nhà họ Trần cũng cố gắng ghi chép lại những sự kiện lớn của gia tộc, làm tư liệu tham khảo cho con cháu đời sau, được lưu giữ trong Trần gia.

Những thẻ tre gia sử cổ xưa nhất được bảo tồn, là do Trần Khác – người đứng đầu đời đầu tiên của thương đội Trần gia để lại, ông cũng chính là cụ ngoại của Trần Thắng.

Theo ghi chép trên những thẻ tre do Trần Khác để lại, ông vốn là người thành Dương, Ty Châu. Chỉ vì nhà nghèo, không kế sinh nhai, ông liền cùng nhị huynh tòng quân lên phương Bắc.

Sau mười lăm năm tòng quân, ông mang thương tật, phải cởi giáp quy điền sau khi giữ chức chủ quân An Địch Bắc Cương năm trăm. Trên đường về quê, ông bắt gặp một thương đội bị giặc cỏ cướp bóc. Với ba mươi thân binh còn lại, ông đã diệt trừ giặc cướp, an dân.

Nhờ nghĩa cử giải vây, ông được chủ thương đội là lão đại nhân Từ gia ở Thương Khâu, quận Thương Duyện cưu mang. Cùng với mười tám thân binh, ông đã định cư tại Trần huyện và bắt đầu việc buôn bán…

"Khó trách trong Trần huy��n đều gọi Trần gia là 'Hành thương Trần gia', hóa ra cái 'Trần' của Trần gia và cái 'Trần' của Trần huyện không phải cùng một 'Trần'."

Trần Thắng duyệt đọc những con chữ cổ sơ mang dấu ấn thời gian trên thẻ tre, trong lòng thầm nghĩ với vẻ trầm tư.

Theo lý thuyết, trong một vùng đất nơi người cùng họ tụ tập, thậm chí địa danh được đặt theo dòng họ, chắc chắn những người cùng họ trải qua nhiều đời sẽ có mối quan hệ thân thích. Khi xưng hô với nhau, họ thường dựa vào vai vế. Ngay cả khi quan hệ xa cách, chữ lót khác biệt, vẫn có thể thêm hiệu đường phía trước tên để biểu thị rằng năm trăm năm trước là cùng một nhà.

Nhưng khi nhắc đến nhà Trần Thắng, những người họ Trần khác trong huyện lại luôn gọi là "Hành thương Trần gia". Ngay cả khi tự giới thiệu với người ngoài, nhà họ cũng lấy cái tên "Hành thương" đặt trước họ.

Hơn nữa, Trần Thắng đã sớm cảm nhận được, địa vị của Trần gia tại Trần huyện có chút khó xử, dường như không thể hòa nhập với các thế lực địa phương khác. Lẽ ra với quy mô của Trần gia, và với rất nhiều ngành nghề ở Trần huyện, dẫu việc hành thương không đáng kể, họ vẫn có thể dễ dàng tìm một ngành nghề khác để duy trì gia đình. Thế nhưng, Trần gia lại chỉ có thể cố thủ với việc buôn bán, không dám chuyển sang nghề khác.

Giờ đây Trần Thắng mới biết, không phải Trần gia không muốn, mà thực sự là không thể.

Trong xã hội trọng quan niệm thổ địa ăn sâu bén rễ thời bấy giờ, dù Trần gia đã cắm rễ ở Trần huyện bốn đời, e rằng trong mắt các thế gia vọng tộc khác, họ vẫn chỉ là người ngoài.

Hơn nữa, là loại người ngoài cần phải đề phòng.

Còn có…

"Thương Khâu?"

Trần Thắng nhíu mày, địa danh này chàng thấy quá đỗi quen thuộc rồi… Kiếp trước, bạn gái mối tình đầu của hắn thời đại học chính là người Thương Khâu. Suốt mấy năm yêu xa, chàng không ít lần chạy về Thương Khâu, đến nỗi vé tàu hỏa chất thành một chồng dày cộp.

Lúc trước, khi nghe đến Đại Chu, Duyện Châu, Ký Châu, chàng đều chỉ nghĩ là trùng hợp.

Dù sao, dẫu kiếp trước chàng là sinh viên khoa học tự nhiên, môn lịch sử của hắn luôn dao động quanh mức đạt yêu cầu.

Chàng cũng nhớ rõ, triều Chu thực hiện chế độ phân đất phong hầu.

Làm gì có Xuân Thu, Chiến Quốc ở đây?

Làm gì có bảy hùng Tần, Sở, Tề, Yên, Triệu, Ngụy, Hàn?

Nhưng giờ đây Đại Chu này, rõ ràng lại thực hiện chế độ quận huyện!

Khác biệt lớn đến thế, làm sao có thể là cùng một triều đại chứ?

Thế nhưng giờ đây ngay cả "Thương Khâu" cũng xuất hiện…

Những sự trùng hợp này, liệu có thực sự chỉ là trùng hợp?

"Đại Lang, đã giờ Hợi rồi, sao con còn ở đây?"

Thanh âm êm ái, kéo Trần Thắng khỏi dòng suy tư.

Chàng quay đầu nhìn lại, hóa ra là Thanh nương bước vào từ ngoài cửa, tay bưng một chậu than nhỏ.

Có lẽ nàng vừa tắm xong, mái tóc dài đen nhánh, dày dặn vẫn còn ướt sũng vắt trên vai, tay bưng một chậu than đồng lớn hình quả bí.

Chắc là nàng vừa ghé phòng hắn, thấy không có mới ra sân trước tìm.

Dù hai người chưa cùng phòng, nhưng Triệu Thanh đêm nào cũng ghé nhìn hắn vài bận, lo hắn lạnh, lo hắn đạp chăn, lại lo hắn phát bệnh lúc đêm khuya.

Nàng vào Trần gia năm năm, hiếm khi có được một giấc ngủ ngon.

Trần Thắng đứng dậy đón, một tay nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, một tay đón lấy chậu than nhỏ, kéo nàng trở lại nội đường ngồi xuống. Miệng chàng ôn tồn quở trách: "Chẳng phải đã dặn nàng đi ngủ sớm rồi sao? Ra tìm ta làm gì? Còn để tóc ướt ra ngoài gió, không sợ sáng mai đau đầu à?"

Triệu Thanh nhìn vẻ mặt nghiêm túc của chàng, bỗng bật cười ngây ngô: "Đại Lang nhà ta biết thương chị gái, thật tốt quá!"

Trần Thắng vừa vò vò mái tóc dài sau gáy nàng, vừa dùng lò than nhỏ hơ cho khô, nghe vậy nhịn không được lộ ra vẻ mặt buồn cười: "Chị gái à, sau này đừng mãi trưng cái vẻ chị cả ra trước mặt ta. Cứ quen xưng hô chị em thế này, sau này làm vợ chồng thì sao đây?"

Triệu Thanh đem hai tay nhét vào lòng bàn tay ấm áp của chàng, lầm bầm tựa như nũng nịu: "Đại Lang còn nhỏ mà, chị gái đương nhiên phải chăm sóc Đại Lang."

Trần Thắng xoa nắn đôi tay hơi lạnh của nàng, khẽ cười nói: "Thế nhưng nàng đã chăm sóc ta bao năm nay rồi, bây giờ đến lượt ta chăm sóc nàng chứ."

Triệu Thanh khẽ tựa đầu vào vai chàng, thầm thì nhỏ nhẹ: "Đại Lang đừng vội, cả đời còn dài lắm. Chàng cứ từ từ lớn lên, để chị gái chăm sóc thêm mấy năm nữa. Đến khi chị gái già rồi, chàng hãy chăm sóc chị gái…"

Nghe những lời tâm sự nửa đùa nửa thật này, Trần Thắng bỗng nhiên chợt giật mình.

Chàng dường như vừa nhận ra, người con gái bé nhỏ bên cạnh mình đây, chính là người sẽ cùng mình đi hết cuộc đời…

Chàng siết chặt đôi tay đang ôm lấy tay Triệu Thanh.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa "loảng xoảng bang" trầm thấp, liền phá vỡ không khí ấm áp tĩnh mịch trong phòng.

Triệu Thanh như con thỏ con bị giật mình, chợt ngẩng đầu khỏi vai Trần Thắng, kinh ngạc nhìn về phía ngoài sân: "Đã trễ thế này, sẽ là ai chứ!"

Trần Thắng đầy vẻ oán trách liếc ra phía ngoài cửa, làu bàu: "Còn có thể là ai vào giờ này chứ, Nhị bá thôi. Chẳng lẽ nàng nghĩ giờ này ta không ngủ lại ngồi đây làm gì?"

Triệu Thanh: "Nhị bá dặn con đợi ông ấy sao?"

Trần Thắng lắc đầu: "Không phải, con đoán ông ấy còn có lời muốn nói với con."

Hai người đang nói chuyện, người gác cổng đã mở cửa, Trần Hổ liền bước vào, mang theo cả người hơi lạnh, nhanh chóng đi vào đại đường.

Thấy Trần Hổ bước vào, Triệu Thanh vừa định đứng dậy liền bị Trần Thắng nhẹ nhàng giữ lại, chàng khẽ nói: "Không có chuyện gì đâu, chỉ là vài việc vặt, nàng không cần phải né tránh."

Nàng vẫn còn chút do dự, nhưng thái độ của Trần Thắng lại khiến nàng vô cùng yên tâm.

Trần Hổ đi vào nội đường, thấy Trần Thắng ăn mặc chỉnh tề, cũng hơi ngạc nhiên: "Ngươi ngồi đây đợi lão tử đấy à?"

Trần Thắng làm động tác "mời" về phía lò than nhỏ: "Lúc tiễn chú Tư Triệu về nhà, con đã nhận ra ngài có vài lời muốn nói với con."

Trần Hổ ngồi xếp bằng xuống bên cạnh Trần Thắng, tượng trưng hơ tay cho ấm, rồi bỗng nhiên cảm thán: "Đại Lang, con đúng là đã lớn rồi, những việc con làm, nhị bá đều có chút không hiểu nữa."

Trần Thắng mỉm cười: "Chúng ta là người một nhà, có gì ngài không hiểu cứ hỏi. Dù là việc có thể nói hay không, con cũng sẽ cố gắng hết sức nói cho nh��� bá biết."

Trần Hổ trầm mặc không nói.

Triệu Thanh thấy không khí trong phòng hơi nặng nề, liền như ngồi trên đống lửa đứng dậy, hòa nhã nói: "Nhị bá cứ ngồi, con dâu đi bưng cho ngài chén canh nóng."

Trần Thắng thấy nàng khó xử, liền không còn ép nàng ở lại nữa, tiện tay cầm lấy lò than nhỏ trước mặt đưa cho nàng: "Canh nóng cứ để đầu bếp mang ra, nàng cứ hong khô tóc trước đi."

Trần Hổ đang hơ tay: ???

Triệu Thanh thấy vẻ mặt im lặng của Trần Hổ, nhịn không được bật cười.

Đợi nàng mang lò than nhỏ ra khỏi cửa, Trần Hổ cuối cùng mới chậm rãi mở lời: "Đại Lang, con có biết làm như vậy sẽ phải gánh chịu hậu quả gì không?"

"Hậu quả?"

Trần Thắng bật cười lớn, sửa lại tư thế ngồi xếp bằng thoải mái hơn. Trong lòng chàng thầm nghĩ, mai nhất định phải làm vài chiếc ghế ra thôi, ngày nào cũng ngồi bệt thế này, chẳng mấy mà thành chân vòng kiềng. Chàng thì không sao, nhưng đôi chân dài thẳng của Thanh nương mà thành vòng kiềng thì thật khó coi.

"Chẳng qua cũng chỉ là chết vài người thôi. Nhị bá đừng nói với con rằng ngài vào Nam ra Bắc bao năm như vậy, trên tay lại không dính một mạng người nào."

Chàng hờ hững nói.

Chàng đã sớm nghĩ kỹ kế hoạch này rồi, đương nhiên biết, một khi kế hoạch của mình triển khai, chắc chắn sẽ không tránh khỏi thương vong.

Thì đã sao chứ?

Nếu thời đại này pháp luật kiện toàn, m���t hành vi kinh doanh đơn giản như việc bày sạp vỉa hè có cần chàng phải làm cho phức tạp đến vậy không?

Nếu thời đại này vốn đã là nơi lang sói đắc thế hoành hành, vậy dựa vào đâu mà đòi hỏi chàng phải làm một con thỏ trắng vô hại?

Huống hồ, một khi kế hoạch của chàng hoàn thành, người được lợi không chỉ riêng thương đội Trần gia, mà còn có vô số quầy hàng nhỏ bé không quyền thế trong Trần huyện.

Đã có thể mang lại lợi ích, đã lợi nhiều hơn hại, đã không thể vòng vo… Vậy thì chỉ có thể để những chướng ngại vật kia đi chết đi!

Dù sao những kẻ đó, cũng chẳng phải người tốt gì.

Đương nhiên, chàng cũng không phải…

"Chết vài người thôi?"

Trần Hổ bỗng nhiên chau mày, không tự chủ cất cao âm điệu: "Từ bao giờ, mạng người lại trở nên rẻ mạt trong mắt con vậy? Cha con vào Nam ra Bắc bao năm, đã trải qua không biết bao nhiêu mưa gió, đến nay vẫn khuyên bảo chúng ta: "Nên đối xử thiện lương với mọi người, trừ phi vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được động đến đao binh!""

"Thế mà đến miệng cái thằng nhóc ranh con là con đây, mạng người lại nhẹ như cỏ rác vậy sao?"

Ông lần đầu tiên nổi giận với Trần Thắng.

Trong mười lăm năm ký ức của Trần Thắng, Trần Hổ chưa từng nổi giận với chàng.

"Con chưa từng nói mạng người không đáng tiền?"

Trần Thắng trên mặt vẫn duy trì ý cười: "Nhưng mạng của bọn chúng là mạng, còn mạng người nhà ta lại chẳng phải là mạng sao?"

Vẻ giận dữ giữa hai hàng lông mày Trần Hổ chợt ngưng lại.

Trần Thắng nhàn nhạt nói: "Ngài thấy chú Mười Chín ở Cực Lạc Viện bưng bô cho người ta, về nhà còn than thở với con rằng một hảo hán như vậy sao lại rơi vào tình cảnh này. Nhưng ngài có nghĩ đến không, nếu chuyến hàng này của cha con họ không được như ý muốn, thậm chí lại thất bại như hai lần trước, mất hết cả người lẫn hàng, thì hơn ba trăm gia đình hỏa kế của nhà ta sau này sẽ sống ra sao?"

Trần Hổ, vẻ giận dữ giữa hai hàng lông mày đã hoàn toàn biến mất, cúi đầu trầm mặc không nói.

Trần Thắng giúp ông trả lời: "Có thể sẽ còn tệ hơn bây giờ, và sẽ có thêm những chú Mư���i Chín khác… rất nhiều, rất nhiều chú Mười Chín nữa!"

Trần Hổ như nghĩ đến điều gì đó, sắc mặt dần dần âm trầm.

Trần Thắng lại không chuẩn bị dễ dàng bỏ qua cho ông, lời lẽ càng thêm hùng hổ dọa người: "Ngài nói cho con, là mạng của những ông chủ chó má cả ngày rảnh rỗi chỉ biết ức hiếp lương dân kia, hay là mạng của những chú bác, thím dượng nhà ta thà đi bưng phân bưng nước tiểu cho người ta, chứ không chịu kiếm đồng tiền trái lương tâm, ai quan trọng hơn!"

"Chỉ cần ngài nói một câu, những ông chủ chó má kia quan trọng hơn, con lập tức thu tay lại, tuyệt đối không nhắc lại chuyện này!"

Trần Hổ nghe vậy, sắc mặt lập tức âm tình bất định, dường như cực kỳ giãy giụa.

Trần Thắng thấy thế, không nói nữa, khoan thai bưng lên chén nước mật ong trong tay, nhàn nhạt nhấp một ngụm.

Trong lòng chàng kỳ thật rất rõ ràng, mình đây là đang ức hiếp người thành thật.

Tình cảnh của thương đội Trần gia tuy mười phần gian nan, nhưng còn xa mới đến mức hoặc là thế này hoặc là thế kia.

Cho dù không làm kinh doanh chu��i hàng rong, Trần gia cũng vẫn có thể tìm được những cách khác để kiếm sống tạm.

Chỉ có thể nói là sẽ không còn được thoải mái như khi làm kinh doanh hành thương và chuỗi hàng rong thôi.

Nhưng Trần Thắng chắc chắn, với phương thức tư duy mà Trần Hổ vẫn thường thể hiện ngày thường, ông không thể chịu đựng được việc phá vỡ cái sai lầm trong tư duy ấy!

Mà chàng đưa Trần Hổ vào chỗ sai lầm trong tư duy này, cũng thực không có ý khinh thường việc ông ít đọc sách.

Chỉ là muốn dùng cách ít tốn sức nhất để Trần Hổ hết lòng vì kế hoạch này, đồng thời che giấu một ý nghĩa quan trọng khác của kế hoạch.

Chỉ có thể nói, nửa đời người đều vung đao chém người, vén tay áo đánh nhau như Trần Hổ, làm sao lại có được trái tim của Trần Thắng – người đã nửa đời người đều ở đó đấu trí với người khác chứ?

Một hồi lâu, Trần Hổ mới nặng nề thở dài một hơi, bất đắc dĩ lắc đầu nói: "Nhị bá nói không lại con, nhưng chuyện này chính là không đúng… Không đúng thì là không đúng, tùy con nói kiểu gì đi chăng nữa, nó cũng vẫn không đúng!"

Trần Thắng mỉm cười, đây chính là nhận thức mộc mạc nhất của người thành thật về sự vật.

Điều này rất khó xoay chuyển.

Nhưng không quan hệ.

Chàng đã thắng.

"Con cũng không nói, chuyện này là đúng… Sở dĩ, chẳng phải con đang đợi ngài đến để việc này không trở nên quá phi lý sao?"

Chàng cười tủm tỉm nói.

Trần Hổ liếc nhìn chàng, bực dọc "Sách" một tiếng: "Cái thằng nhãi con nhà ngươi, chẳng hề giống người của thương đội Trần gia chúng ta chút nào!"

Trần Thắng không chút nào hoảng.

Chàng đâu phải kẻ mạo danh xuyên không, ký ức của Trần Thắng nhỏ bé kia, chàng đều biết cả.

Chàng có gì mà phải hoảng?

"Nói xem nào, cái thằng nhãi con nhà ngươi trong lòng tính toán nhị bá như thế nào!"

Trần Hổ kéo chiếc tẩu thuốc sau vai ra bắt đầu loay hoay.

Trần Thắng rất có mắt nhìn, nhanh nhẹn đón lấy cây châm lửa trong tay ông, châm điếu thuốc lá sợi cho ông: "Cái này thì ngài oan cho con quá rồi. Trong lòng con, ngài với cha con đều như nhau cả, con sao dám tính toán lão nhân gia ngài."

Trần Hổ khinh thường giật giật khóe miệng, hiển nhiên là không tin chuyện hoang đường của chàng.

Ông ta không có mưu mẹo gì, nhưng không phải kẻ ngốc!

Trần Thắng thu hồi cây châm lửa, cười nói: "Con nguyên bản cũng không nghĩ đến việc phải làm phiền ngài. Bất quá với tính tình của chú Tư Triệu kia, con đã thấy, ngài cũng đã thấy. Việc này giao cho chú ấy xử lý, tất nhiên con không có gì không yên tâm, nhưng nếu nói chú ấy có thể nắm giữ tốt mọi mực thước trong đó, thì đừng nói con không tin, ngay cả ngài cũng sẽ không tin!"

"Con sẽ tìm một người có thể nắm chắc, thay chú ấy nắm giữ."

"Con càng nghĩ, trong số các chú bác trong nhà, trừ ngài là con ngựa già quen việc, dường như không tìm thấy ai khác nữa."

Trần Hổ xoạch một cái tẩu thuốc, gọn gàng nói: "Muốn lão tử làm cái gì!"

Trần Thắng: "Đơn giản thôi. Đất Trần huyện này, chú Tư Triệu rời nhà hơn mười năm đã không còn quen thuộc, nhưng ngài thì quen thuộc!"

"Ai hoàn toàn xa lạ, ai có thể dùng chút lợi lộc mà thu phục, ai có quan hệ thân thích với các thế lực lớn nhỏ trong huyện, ai là kẻ mà ngoài việc tiêu diệt ra thì không còn cách nào khác để giải quyết… Dù ngài không tinh tường từng người một, nhưng muốn nghe ngóng thì cũng không khó!"

Trần Hổ lại "Sách" một tiếng, trêu chọc nói: "À, chỉ có vậy thôi ư? Không cần lão tử ra tay giúp chú Tư Triệu giết người sao?"

Trần Thắng giả ngu "Ha ha" cười một tiếng: "Người một nhà, nói gì chuyện giúp hay không? Chẳng lẽ chú Tư Triệu thật gặp phải việc khó khăn gì, ngài còn có thể trơ mắt nhìn chú ấy thất bại sao? Không chỉ có ngài, lúc cần thiết, phàm là chú bác nào trong nhà còn cầm được dao, đều phải ra tay giúp sức… Đương nhiên, phải bịt kín mặt, không thể để nhà khác biết chú Tư Triệu là người của nhà ta."

Trần Hổ do dự rít mấy hơi tẩu thuốc, một lúc lâu sau mới khẽ thở dài: "Đại Lang, việc này không đơn giản như con nghĩ đâu. Trần huyện tuy lớn, nhưng xét về những cao thủ võ công chiến trường, những người có khả năng đoán cốt, thì trừ hảo thủ trong quân quận ra, nhà ta là đông đảo nhất. Các nhà khác tuy cũng có, nhưng kém xa nhà ta nhiều. Chỉ cần anh em nhà ta ra tay, không đến mấy hiệp là người ta có thể lần ra đến nhà ta rồi."

"Chuyện này cũng không khó như ngài nghĩ đâu!"

Dù Trần Thắng còn chưa hiểu rõ lắm về võ đạo Đại Chu, nhưng chàng vẫn không chút nghĩ ngợi đáp lời: "Chỉ cần giết sạch tất cả những kẻ từng thấy người nhà ta ra tay, thì sẽ không ai biết được các vị dùng chính là võ công chiến trường!"

Trần Hổ nặng nề rít mấy hơi tẩu thuốc, rồi bỗng nhiên hối hận và buồn bã nói: "Lão tử không nên chiều theo cái thằng nhãi con nhà ngươi mà làm càn…"

Đoạn văn này là thành quả của sự lao động sáng tạo, thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.