Màn đêm buông xuống Thị Trấn An Bình mang theo cả những nỗi sợ hãi và những hy vọng còn đang ngủ yên, nhưng đối với Sương, bóng đêm không thể xoa dịu đi những vết thương lòng đang rỉ máu. Nàng cứ thế chạy, chạy mãi, xuyên qua những con ngõ nhỏ hẹp, vượt qua những cánh cổng gỗ đã đóng chặt, để lại phía sau những ánh mắt soi mói và những lời nói đầy gai góc. Nàng không biết mình đang đi đâu, chỉ biết rằng mỗi bước chân đều đưa nàng xa hơn khỏi cái nơi mà nàng từng gọi là nhà, xa hơn khỏi cái thế giới bình thường mà nàng hằng khao khát. Hơi thở nàng dồn dập, lồng ngực đau nhói, nhưng nỗi đau thể xác chẳng thấm vào đâu so với sự bàng hoàng, cô độc đang giày vò tâm can.

Cuối cùng, đôi chân mỏi nhừ đã đưa Sương đến bìa Rừng Thanh Phong, nơi những hàng cây cổ thụ vươn mình sừng sững, thân cây phủ rêu phong như những chứng nhân của thời gian. Đây là nơi nàng thường đến hái nấm, tìm thảo dược cho bà, một nơi yên bình và quen thuộc. Nhưng giờ đây, sự tĩnh lặng của rừng sâu dường như chỉ càng làm nổi bật thêm sự hỗn loạn trong lòng nàng. Nàng trốn sâu vào trong, tìm một gốc cây cổ thụ lớn, thân cây đủ rộng để che khuất bóng hình nhỏ bé của nàng khỏi ánh nhìn của thế giới bên ngoài. Nàng co ro dưới gốc cây, ôm chặt lấy đầu gối, chôn mặt vào đôi tay đã lạnh cóng. Tiếng nấc nghẹn ngào vỡ òa, hòa lẫn vào tiếng lá cây xào xạc trên cao, tựa như lời than thở của rừng già.

Nước mắt lã chã rơi, làm ướt đẫm vạt áo đơn sơ. Sương không thể hiểu nổi, tại sao khả năng của mình lại bị coi là "dị đoan", là "tà thuật"? Nàng chỉ muốn giúp đỡ Bà Lão Bán Hoa, chỉ muốn một cơn gió nhẹ nhàng nâng niu những cánh hoa tươi thắm, chứ không hề muốn gây hại. Nàng nhớ lại những lời giận dữ của Liễu Thanh Phong, giọng điệu đanh thép khi ông ta gọi khả năng c���a nàng là "mầm mống của tai ương". Ánh mắt sợ hãi, xa lánh của những người dân quen thuộc – những người mà nàng đã lớn lên cùng, những người mà nàng vẫn thường chào hỏi mỗi buổi sáng, giờ đây lại nhìn nàng như một quái vật. "Tại sao... ta đã làm gì sai?", nàng thầm thì, giọng nói lạc đi trong tiếng gió. "Ta chỉ muốn được sống bình thường... ta chỉ muốn giúp đỡ mọi người..."

Mùi đất ẩm và lá cây mục nát xộc vào mũi, mang theo chút hương hoa dại thoang thoảng, nhưng cũng không thể xua đi nỗi tuyệt vọng đang bao trùm nàng. Tiếng chim hót líu lo, tiếng suối chảy róc rách vọng lại từ xa, tiếng côn trùng rả rích trong đêm, tất cả đều tạo nên một bản hòa tấu yên bình của tự nhiên, tương phản gay gắt với cơn bão tố đang cuộn xoáy trong lòng Sương. Nàng cố gắng trấn tĩnh bản thân, hít thở thật sâu, nhưng mỗi khi nghĩ đến khả năng điều khiển gió của mình, một luồng sợ hãi lại dâng lên. Liệu có phải lời của Liễu tiên sinh là đúng? Liệu khả năng này có thực sự là một lời nguyền? "Đó là tà thuật! Là mầm mống của tai ương!", c��u nói đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu nàng, như một chiếc búa tạ giáng xuống, đập tan mọi niềm tin non nớt.

Trong một khoảnh khắc vô thức, Sương khẽ đưa tay ra, những ngón tay thon thả run rẩy. Một cơn gió nhẹ nhàng đáp lại, lướt qua những ngọn lá trên đầu nàng, khiến chúng khẽ lay động, tựa như một lời thì thầm từ đại ngàn. Gió cuốn theo vài cánh hoa dại li ti, xoay vòng nhẹ nhàng trong không trung trước khi hạ cánh xuống lòng bàn tay nàng. Một tia kinh ngạc và xen lẫn chút thỏa mãn thoáng qua trong đáy mắt Sương, nhưng rồi, chỉ trong tích tắc, nàng lập tức rụt tay lại như chạm phải lửa. Cánh hoa rơi xuống đất, tan vào màn đêm tĩnh mịch. Nỗi hoảng loạn trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nàng sợ hãi chính mình, sợ hãi cái "tài phú" mà Thiên Đạo đã ban tặng, bởi vì nó đang khiến nàng trở nên xa lạ với thế giới, xa lạ với chính bản thân mình. Nàng không muốn trở thành một thứ "dị đoan", không muốn bị "mất người" theo cách mà Liễu Thanh Phong đã ám chỉ. Nàng chỉ muốn trở lại là Sương của ngày hôm qua, một thiếu nữ bình thường sống giữa nhân gian, không có gì đặc biệt ngoài tấm lòng lương thiện và ước mơ về một cuộc sống giản dị. Giữa rừng sâu tĩnh mịch, nỗi cô độc của Sương dường như được phóng đại lên gấp bội, khiến nàng cảm thấy mình bé nhỏ và lạc lõng hơn bao giờ hết. Tiếng gió đêm vờn quanh, như đang chế giễu sự yếu đuối và bối rối của nàng, và nàng chỉ biết cuộn mình lại, mong màn đêm sẽ nuốt chửng lấy tất cả những lo sợ và tổn thương này. Nàng không biết rằng, ở một nơi khác, nỗi sợ hãi về nàng đang được gieo rắc và thổi bùng lên, lan tỏa khắp Thị Trấn An Bình như một cơn dịch bệnh vô hình.

***

Buổi trưa hôm sau, không khí tại Quán Trà Vọng Giang vẫn như thường lệ, thoang thoảng mùi trà thơm dịu và hương hoa cỏ ven sông, điểm xuyết bởi tiếng nước chảy róc rách của dòng Vọng Giang hiền hòa. Những chiếc bàn gỗ mộc mạc được sắp xếp ngay ngắn trên ban công nhìn ra sông, nơi khách nhân có thể vừa thưởng trà vừa ngắm cảnh, tận hưởng làn gió mát lành thổi đến từ mặt nước. Tuy nhiên, sự yên bình quen thuộc ấy đã bị phá vỡ bởi một cuộc tranh luận gay gắt, thu hút sự chú ý của không ít khách trà.

Liễu Thanh Phong, với vẻ mặt nghiêm trọng và ánh mắt đầy vẻ cố chấp, đang thao thao bất tuyệt trước một nhóm người dân tụ tập quanh bàn của ông. Trong số đó có Người Đánh Cờ, vẫn với bộ râu dài và vẻ mặt tập trung, nhưng giờ đây đôi mắt ông ta không còn dán vào những quân cờ mà hướng về phía Liễu Thanh Phong. Bà Lão Bán Hoa, với lưng còng và vẻ mặt phúc hậu thường ngày, giờ đây cũng không còn nở nụ cười tươi tắn mà thay vào đó là sự hoang mang, lo lắng hiện rõ trên từng nếp nhăn. Tiểu An, thư đồng của Tạ Trần, đang mang khay trà phục vụ khách, vô tình đi ngang qua và nghe được câu chuyện, đôi mắt to tròn của cậu bé ánh lên vẻ lo lắng.

Liễu Thanh Phong đập mạnh bàn, tiếng gỗ vang lên khô khốc, khiến mấy tách trà trên bàn khẽ rung động. Ánh mắt ông ta quét qua từng gương mặt đang lắng nghe, chất chứa nỗi sợ hãi và một sự giận dữ khó tả. "Các ngươi không hiểu! Ta đã tận mắt chứng kiến những kẻ mang trong mình 'thiên phú' như vậy đã đánh mất nhân tính như thế nào! Đó là con đường dẫn đến tai họa!", ông ta gằn giọng, "Trước đây, cái gọi là 'tiên đạo' cũng khởi nguồn từ những 'thiên phú' tương tự. Ban đầu, chúng chỉ là những khả năng nhỏ nhoi, giúp ích cho dân chúng. Nhưng rồi sao? Lòng tham nổi dậy, quyền lực làm mờ mắt, và cuối cùng là tranh giành, chém giết, khiến nhân gian lâm vào cảnh lầm than, 'mất người' hàng loạt!"

Người Đánh Cờ, với bản tính vốn cẩn trọng và thích suy xét, khẽ nhíu mày. "Nhưng Sương chỉ là một đứa trẻ... nó giúp bà bán hoa mà, Liễu tiên sinh. Khả năng của nó cũng chỉ là một cơn gió nhẹ, đâu đến nỗi nào?" Ông ta đặt tay lên cằm, suy tư. "Chẳng lẽ chỉ vì một khả năng nhỏ bé như vậy mà lại đáng sợ đến thế?"

Bà Lão Bán Hoa, người đã từng nhận được sự giúp đỡ của Sương, gật đầu đồng tình với Người Đánh Cờ, nhưng rồi lại khẽ rụt rè. "Đúng vậy, nhưng... nhưng những lời của Liễu tiên sinh cũng đáng sợ quá... Ta không muốn lại thấy cảnh chiến tranh nữa." Giọng nói của bà lão run run, gợi lại những ký ức đau bu���n về một thời đại mà tu sĩ gây họa, khiến phàm nhân lầm than. Nỗi sợ hãi về sự "tái sinh tu tiên" và những bi kịch cũ đã từng xảy ra, về cảnh "mất người" hàng loạt khi con người chạy theo quyền năng và danh vọng, giờ đây như một bóng ma đang dần hiện hữu trong tâm trí bà.

Liễu Thanh Phong hừ lạnh. "Nó là một cơn gió nhẹ hôm nay, nhưng ngày mai thì sao? Ngày kia thì sao? Các ngươi có nhớ những vị 'tiên nhân' năm xưa, ban đầu cũng chỉ là những 'thiên tài' được nhân gian ca tụng? Rồi họ bắt đầu tu luyện, bắt đầu thăng cấp, bắt đầu quên đi cái gốc gác phàm trần của mình. Họ từ bỏ tình cảm, từ bỏ ký ức, từ bỏ cả nhân tính để đổi lấy sức mạnh hư ảo. Kết quả là gì? Là những cuộc chiến tranh kéo dài hàng trăm năm, là máu đổ thành sông, là nhân gian hóa thành địa ngục. Con đường 'thành tiên' đó đã hủy hoại biết bao gia đình, biến bao nhiêu người từ con người thành những kẻ lạnh lùng, vô cảm, chỉ biết đến lợi ích bản thân."

Ông ta đứng dậy, đi lại quanh bàn, ánh mắt sắc lạnh quét qua từng người. "Các ngươi nghĩ Tạ Trần có thể giữ cho thế giới này mãi bình yên sao? Hắn chỉ là một phàm nhân không tu hành! Những 'mầm chồi thiên phú' như Sương chính là mối đe dọa tiềm tàng! Hôm nay là gió, ngày mai có thể là lửa, là sấm sét! Chúng sẽ lại bị các thế lực ngầm lôi kéo, lại bắt đầu con đường tu luyện, và rồi, lịch sử sẽ lặp lại! Cái Thiên Đạo đã suy kiệt, nhưng cái chấp niệm về quyền năng thì không bao giờ chết trong lòng người! Các ngươi muốn thấy con cháu mình lại phải sống trong sợ hãi, lại phải chứng kiến cảnh 'mất người', lại phải chịu đựng sự tàn phá của những kẻ tự xưng là 'tiên nhân' sao?"

Những lời nói của Liễu Thanh Phong, tuy mang nặng sự cố chấp và giáo điều, nhưng lại đánh trúng vào nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng những người phàm nhân. Họ đã trải qua một thời kỳ đen tối của tu tiên, đã chứng kiến những bi kịch kinh hoàng mà nó mang lại. Nỗi ám ảnh về một thế giới nơi sức mạnh phi phàm lấn át nhân tính, nơi con người "mất người" để đổi lấy quyền năng, vẫn còn hằn sâu trong tâm trí họ. Giọng nói của ông ta vang vọng trong quán trà, xen lẫn tiếng gió sông thổi qua, tạo nên một không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

Tiểu An, đứng nép mình bên cạnh một cây cột gỗ, lắng nghe toàn bộ cuộc tranh luận. Cậu bé cảm thấy một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Ánh mắt cậu hướng về phía quán sách của Tạ Trần, nơi tiên sinh vẫn thường ngồi đọc sách, ánh đèn dầu ấm áp thường soi sáng cả con phố. Lòng Tiểu An nặng trĩu, cậu bé không hiểu hết được những lời Liễu Thanh Phong nói, nhưng cậu cảm nhận được nỗi sợ hãi đang lan tỏa, và cậu biết rằng Sương, người mà cậu từng thấy cười đùa hồn nhiên, đang phải chịu đựng điều gì đó rất tồi tệ. Cậu bé lo lắng không biết tiên sinh sẽ làm gì, liệu có thể xoa dịu được nỗi sợ hãi đang bùng lên trong lòng người dân hay không. Cậu tự hỏi, liệu có một con đường khác, một con đường mà không ai phải sợ hãi những khả năng đặc biệt, một con đường mà Sương có thể sống một đời bình thường mà không bị coi là dị đoan?

***

Chiều tối, mây đen bắt đầu kéo đến, che khuất vầng dư��ng còn vương chút nắng yếu ớt, mang theo một làn gió lạnh lẽo thổi qua Thị Trấn An Bình. Tại quán sách của Tạ Trần, ánh đèn dầu vàng vọt đã được thắp lên, tạo nên một không gian ấm cúng, đối lập hoàn toàn với sự u ám bên ngoài. Tạ Trần ngồi sau quầy sách, thân hình gầy gò của hắn tựa vào ghế mộc, tay cầm một cuốn sách cổ bìa đã sờn cũ, những trang giấy ố vàng mang theo mùi thời gian. Tuy nhiên, ánh mắt sâu thẳm của hắn không dán vào hàng chữ, mà lại dõi ra ngoài cửa sổ, nơi những con người đang tụ tập bàn tán xôn xao dưới ánh đèn đường leo lét.

Hắn không cần phải nghe rõ từng lời, không cần phải trực tiếp chứng kiến cảnh tượng ở Quán Trà Vọng Giang. Với khả năng nhạy cảm với "nhân quả" và sự thấu hiểu nhân tâm phi thường, Tạ Trần có thể "cảm nhận" được dòng chảy của nỗi sợ hãi và hoài nghi đang lan tỏa trong cộng đồng. Nó không chỉ là sự sợ hãi đơn thuần, mà còn là nỗi ám ảnh dai dẳng từ quá khứ, một bóng ma của "tiên đạo" cũ vẫn còn lẩn khuất trong tâm trí phàm nhân. Hắn hiểu nỗi sợ của Liễu Thanh Phong, nỗi sợ về một vòng lặp bi kịch, về cảnh "mất người" khi quyền năng lại trỗi dậy. Liễu Thanh Phong, như bao tu sĩ khác từng trải qua sự suy tàn của Thiên Đạo, đã chứng kiến tận mắt cái giá phải trả cho con đường "thành tiên" – cái giá của nhân tính, của tình cảm, của sự sống bình thường. Ông ta không muốn thấy điều đó tái diễn.

Tạ Trần khẽ thở dài, đặt cuốn sách cổ xuống bàn. Tiếng giấy sột soạt nhẹ nhàng vang lên trong không gian tĩnh lặng của quán sách. "Con người sợ hãi những gì họ không hiểu, và những gì họ từng bị tổn thương," hắn thầm nghĩ. "Sức mạnh, dù là tự nhiên, dù không cần đến linh khí, vẫn có thể trở thành nỗi ám ảnh nếu không được dẫn dắt đúng đắn, nếu không được đón nhận bằng sự thấu hiểu. Thiên Đạo suy kiệt, tiên môn không còn, nhưng nỗi sợ hãi về quyền năng, về sự tha hóa của con người vẫn còn đó, sâu sắc hơn cả những gì ta tưởng."

Hắn nhấp một ngụm trà đã nguội lạnh, vị chát đắng lan tỏa nơi đầu lưỡi, như chính vị của những biến động đang diễn ra. Tạ Trần nhận ra rằng, dù hắn đã cố gắng tạo ra một kỷ nguyên nơi con người có thể "sống một đời bình thường", nơi giá trị nhân tính được đề cao, nhưng bóng ma của "tiên đạo" vẫn in hằn trong tâm trí họ, tạo nên một "chấp niệm" khó phai. Sự xuất hiện của Sương, một "mầm chồi thiên phú" không cần linh khí, lẽ ra phải là một dấu hiệu của sự khởi đầu mới, của một Nhân Đạo đang tìm kiếm con đường riêng. Nhưng thay vào đó, nó lại kích hoạt nỗi sợ hãi cũ, nỗi sợ hãi về sự tái sinh của những bi kịch đã từng xảy ra, về những kẻ "mất người" vì theo đuổi sức mạnh.

Tiểu An, sau khi hoàn thành công việc phục vụ trà ở quán Vọng Giang, trở về quán sách với vẻ mặt ủ rũ. Cậu bé nhẹ nhàng đóng cửa lại, tiếng chuông gió treo trên cửa khẽ leng keng, mang theo hơi lạnh từ bên ngoài vào. "Tiên sinh," Tiểu An khẽ gọi, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu. "Con nghe thấy... họ nói về Sương... và những chuyện đáng sợ đã xảy ra trước đây..."

Tạ Trần quay lại nhìn Tiểu An, ánh mắt hắn chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc. "Tiểu An, con thấy gì không?" hắn hỏi, giọng trầm ấm. "Sức mạnh không nằm ở việc sở hữu, mà là ở cách ta đối diện với nó, và cách người khác đối diện với ta. Khả năng của Sương không phải là điều đáng sợ. Điều đáng sợ là nỗi sợ hãi trong lòng người, là những định kiến và ký ức đau buồn đã khiến họ không thể đón nhận cái mới, không thể tin vào sự lương thiện của một tâm hồn." Hắn khẽ đưa tay xoa đầu Tiểu An, cảm nhận sự run rẩy nhẹ từ cậu bé. "Sự vô thường của vạn vật là vậy. Cái cũ không chịu tàn, cái mới không chịu sinh, và giữa những va chạm đó, con người phải tìm ra con đường của chính mình."

Hắn với tay lấy một cuộn giấy cũ từ trên kệ, trải ra trên mặt bàn. Đó là một cuộn giấy đã sờn, nhưng mực viết bên trong vẫn còn rõ nét, tựa như những triết lý đã được khắc sâu vào thời gian. Tạ Trần cầm bút, bắt đầu ghi chép điều gì đó, có lẽ là một câu chuyện, một bài thơ, hay một triết lý sâu sắc nào đó mà hắn đang suy ngẫm. Hắn biết, sự xuất hiện của những "mầm chồi thiên phú" như Sương sẽ ngày càng nhiều, tạo ra những thách thức mới cho kỷ nguyên Nhân Đạo này. Nỗi sợ hãi về "tái sinh tu tiên" sẽ là một chướng ngại lớn trong việc chấp nhận những khả năng mới, đòi hỏi sự thay đổi trong nhận thức của cả cộng đồng, và cả những người mang trong mình tài năng ấy.

Tạ Trần cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo và một sự tuyệt vọng nhỏ nhoi đang dần tiến lại gần quán sách, như một làn gió mang theo hơi sương lạnh giá. Hắn biết, Sương đang rất gần, và nàng đang cần một điểm tựa. Hắn sẽ phải tìm cách gián tiếp định hướng và giúp đỡ những cá nhân đặc biệt này, để họ không bị lạc lối hoặc bị cộng đồng hủy hoại. Có lẽ, một ngày nào đó, Sương sẽ lại tìm đến hắn, khi nàng đã đủ mạnh mẽ để đối mặt với sự khác biệt của chính mình, khi nàng đã chấp nhận "tài phú" mà Thiên Đạo đã ban tặng. Và khi đó, Tạ Trần sẽ sẵn sàng, không phải để khai thác nàng, mà để dẫn dắt nàng, và những người như nàng, tới một con đường mới, con đường của "Nhân Đạo", nơi "sống một đời bình thường" không có nghĩa là bình thường trong quyền năng, mà là bình thường trong nhân tính, trong sự trọn vẹn của con người. Ánh đèn dầu trong quán sách vẫn ấm áp, nhưng bên ngoài, màn đêm cùng với nỗi sợ hãi đang bao trùm Thị Trấn An Bình, chờ đợi những biến động tiếp theo.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.