Tiếng gió buổi sớm mơn man qua những tầng mây bồng bềnh, mang theo hơi sương mát lạnh và mùi hương thanh khiết của linh khí núi cao. Thiên Đỉnh Cung, một quần thể kiến trúc nguy nga tráng lệ, sừng sững giữa không trung, được kiến tạo từ những khối ngọc thạch trắng muốt và đá mây vĩnh cửu. Mái ngói vàng óng ánh phản chiếu thứ ánh sáng bạc nhạt của bình minh, tạo nên một cảnh tượng vừa siêu thoát, vừa uy nghiêm. Những cây cầu đá uốn lượn, treo lơ lửng giữa hư không, dẫn lối đến các sân thượng rộng lớn, nơi tầm mắt có thể thu trọn biển mây cuồn cuộn bên dưới. Tiếng chuông gió treo nơi mái hiên khẽ ngân nga, hòa cùng tiếng chim hót líu lo từ những vườn thượng uyển ẩn mình giữa các vách đá. Tất cả tạo nên một bầu không khí thanh tịnh đến lạ lùng, một sự bình yên dường như tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới phàm trần.

Thế nhưng, sâu thẳm bên trong đại điện chính, nơi linh khí ngưng tụ đến mức hóa thành sương mù mờ ảo, một luồng khí tức giận dữ, u ám đang cuộn trào. Vô Trần Lão Tổ, với mái tóc bạc trắng rối bù, khuôn mặt góc cạnh nhưng ánh mắt đỏ rực như máu, đang ngự trên ngai vàng băng lạnh. Chiếc áo choàng đen rộng thùng thình của hắn buông thõng, gần như nuốt chửng cả thân hình cao lớn, khiến hắn trông càng thêm tà mị và đầy uy lực. Đôi mắt sâu thẳm của hắn không ngừng tóe lửa, không chỉ vì cơn thịnh nộ đang trào dâng, mà còn ẩn chứa một nỗi thất vọng sâu sắc, một sự tuyệt vọng đang cố gắng che giấu sau vẻ tự phụ và tàn nhẫn. Hắn đã sống hàng vạn năm, chứng kiến Thiên Đạo suy tàn, chứng kiến linh khí cạn kiệt, và trong thâm tâm hắn, cái giá phải trả để duy trì trật tự cũ là bất cứ thứ gì, kể cả nhân tính. Nhưng giờ đây, ngay cả lý lẽ, thứ vũ khí hắn cho là yếu ớt, lại phản lại hắn.

Dưới chân ngai vàng, Trưởng Lão Hư Vô cùng một số tu sĩ trung thành khác đang quỳ gối, đầu cúi thấp, không dám ngẩng mặt lên đối diện với ánh mắt phẫn nộ của Lão Tổ. Trưởng Lão Hư Vô, một lão giả gầy gò, đôi mắt trũng sâu thể hiện rõ sự mệt mỏi và lo âu. Mái tóc bạc phơ của ông búi cao gọn gàng, nhưng chiếc áo bào xám tro lại nhăn nheo, hằn lên những dấu vết của sự căng thẳng. Ông run rẩy, mỗi nhịp thở đều nặng nề như mang theo gánh nặng của cả một thế giới sắp sụp đổ. Không khí trong đại điện đặc quánh, nặng nề đến mức dường như có thể đông đặc bất cứ lúc nào, chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ để phá vỡ sự im lặng đáng sợ này.

Vô Trần Lão Tổ đột ngột lên tiếng, giọng nói khàn đặc nhưng lại vang vọng như sấm động, xuyên thấu qua lớp linh khí dày đặc: "Các ngươi... đã làm gì? Ta phái ngươi đi truyền bá chân lý, phái ngươi đi thức tỉnh những kẻ phàm phu ngu muội, vậy mà ngươi lại trở về với cái thất bại thảm hại này?" Hắn ngừng lại, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đang cúi gằm, đầy khinh miệt. "Lý lẽ? Chân lý? Những thứ đó có ý nghĩa gì trước sự phản bội và ngu muội của nhân gian? Ta đã quá nhân từ, đã quá tin tưởng vào sự giác ngộ của chúng!"

Trưởng Lão Hư Vô khẽ rùng mình, cố gắng tập trung mọi dũng khí để cất lời: "Lão Tổ... vãn bối đã cố gắng hết sức. Nhưng những kẻ phàm nhân kia... chúng có những lý lẽ riêng, những lập luận sắc bén, được vun đắp từ chính cuộc sống bình thường của chúng. Chúng không tranh cãi bằng sức mạnh, mà bằng sự thấu hiểu, bằng những kinh nghiệm chân thực đến đáng sợ. Thậm chí, một số tu sĩ dưới quyền của vãn bối cũng... cũng có chút hoài nghi." Giọng ông càng lúc càng nhỏ dần, cuối cùng gần như lạc hẳn. Ông không dám nói ra cái tên Tạ Trần, cũng không dám nhắc đến những lời lẽ của một thư sinh và một tiều phu đã gieo mầm hoài nghi vào tâm trí những tu sĩ đang lắng nghe lén. Ông chỉ cảm thấy một nỗi bất lực tột cùng, một cảm giác rằng con đường mà Lão Tổ đang theo đuổi có lẽ đã sai lầm, nhưng ông không có đủ dũng khí để nói ra điều đó.

"Hoài nghi?" Vô Trần Lão Tổ bật cười khẩy, một tràng cười khô khốc, vang vọng khắp đại điện, khiến những cột ngọc thạch cũng như rung lên bần bật. "Một lũ sâu kiến! Chúng dám hoài nghi cái Thiên Đạo mà ta đang cố gắng duy trì sao? Chúng dám hoài nghi con đường trường sinh bất tử mà chúng ta đang truy cầu sao? Lý lẽ là vô dụng trước sự ngu muội và phản bội. Chúng ta sẽ dùng phương pháp cực đoan hơn, chúng ta sẽ dùng sức mạnh để thức tỉnh chúng! Ta sẽ cho chúng thấy, kẻ nào dám chống lại trật tự, kẻ đó sẽ phải trả giá đắt!"

Ánh mắt hắn lóe lên tia điên cuồng. Vô Trần Lão Tổ không thể chấp nhận sự thật rằng những lời lẽ giản dị của phàm nhân lại có thể làm lung lay niềm tin mà hắn đã cố gắng xây dựng suốt hàng vạn năm. Hắn đã chứng kiến sự suy tàn của Thiên Đạo, cảm nhận được sự "mất người" đang gặm nhấm chính bản thân và những tu sĩ khác. Hắn đã nhìn thấy những đồng môn, những bằng hữu dần trở nên lạnh lùng, vô cảm, trở thành những cỗ máy tu luyện chỉ biết truy cầu sức mạnh. Nhưng trong thâm tâm, hắn vẫn tin rằng đó là cái giá phải trả để bảo vệ cái "Thiên Đạo" mà hắn hằng sùng bái, để tránh khỏi sự hư vô, sự tan rã hoàn toàn. Hắn tự an ủi mình rằng, một khi đã đạt đến đỉnh cao, mọi cảm xúc tầm thường sẽ được tái sinh, nhân tính sẽ trở lại, nhưng với một hình thái cao cấp hơn. Nhưng giờ đây, những "lý lẽ nhân gian" đang đập tan ảo tưởng đó, phơi bày sự trần trụi của con đường hắn đang đi. Đó là lý do vì sao hắn phẫn nộ đến vậy, một cơn phẫn nộ pha lẫn nỗi sợ hãi về sự thật mà hắn không muốn đối mặt.

"Lệnh cho toàn bộ tu sĩ còn trung thành, tập hợp tại Quảng Trường Thiên Uy ngay lập tức!" Vô Trần Lão Tổ gầm lên, giọng nói mang theo một luồng uy áp khủng khiếp, khiến cả không gian như bị bóp nghẹt. "Ta sẽ cho họ thấy uy lực của Thiên Đạo chân chính! Ta sẽ dùng thần thông để rửa sạch những ý nghĩ phản trắc, để dập tắt những mầm mống hoài nghi đang nảy nở trong lòng chúng!"

Trưởng Lão Hư Vô, dù sợ hãi tột độ, vẫn không khỏi khẽ run lên. "Vâng, Lão Tổ... Nhưng liệu có... liệu có cần thiết phải dùng đến phương pháp này? E rằng sẽ khiến một số người..." Ông chưa kịp nói hết câu, ánh mắt sắc như dao của Vô Trần Lão Tổ đã khóa chặt lấy ông.

"Ngươi muốn nói gì? Ngươi cũng đang hoài nghi ta sao, Hư Vô?" Giọng Vô Trần Lão Tổ trở nên lạnh lẽo đến thấu xương, như băng tuyết ngàn năm đóng cứng. "Ngươi đã quên cái giá của sự phản bội rồi sao? Hay ngươi muốn tự mình nếm thử uy lực của 'Thiên Đạo chân chính'?"

Trưởng Lão Hư Vô lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. "Vãn bối không dám! Vãn bối tuyệt đối trung thành với Lão Tổ! Vãn bối chỉ là... chỉ là lo sợ sẽ gây ra sự bất ổn không đáng có." Ông lão biết rõ rằng Lão Tổ đang dần mất đi sự tỉnh táo. Nỗi sợ hãi về sự tan rã của Thiên Đạo, về sự "mất người" đã biến Lão Tổ thành một kẻ độc đoán, tàn bạo, chỉ tin vào sức mạnh tuyệt đối. Nhưng ông, và nhiều tu sĩ khác, đã chứng kiến quá nhiều, đã chịu đựng quá nhiều. Những lời lẽ của Tạ Trần, dù chỉ nghe lén, cũng đã gieo một hạt giống khác trong lòng ông. Hạt giống về một cuộc sống bình thường, về giá trị của nhân tính, thứ mà ông đã gần như lãng quên.

"Bất ổn?" Vô Trần Lão Tổ nhếch mép cười khẩy, một nụ cười đầy tà khí. "Sự bất ổn đã tồn tại từ lâu rồi, Hư Vô. Từ khi Thiên Đạo bắt đầu suy yếu, từ khi lũ phàm nhân ngu xuẩn dám ngẩng đầu lên chất vấn trật tự. Giờ là lúc phải dẹp bỏ nó, bằng mọi giá! Ngươi đi đi, truyền lệnh của ta. K��� nào không đến, kẻ đó sẽ bị coi là phản đồ, và sẽ phải đối mặt với hậu quả."

Trưởng Lão Hư Vô không dám nói thêm lời nào, vội vàng đứng dậy, khập khiễng rời khỏi đại điện. Trong lòng ông, một sự giằng xé dữ dội đang diễn ra. Ông đã đi theo Vô Trần Lão Tổ hàng ngàn năm, chứng kiến sự cường thịnh và cả sự suy tàn của Thiên Đạo. Ông đã tin tưởng vào con đường tu luyện để trường sinh, để vượt qua cái phàm trần hữu hạn. Nhưng càng tu luyện, ông càng cảm thấy mình trống rỗng, cô đơn. Những cảm xúc, những ký ức tươi đẹp của tuổi trẻ, của những mối quan hệ thân tình, đều dần phai nhạt, nhường chỗ cho sự lạnh lẽo của linh khí và sự tập trung vào sức mạnh. Lão Tổ đã đi quá xa, đã hoàn toàn "mất người". Liệu ông có đang đi theo vết xe đổ đó? Câu hỏi đó cứ văng vẳng trong tâm trí Trưởng Lão Hư Vô, càng lúc càng mạnh mẽ, như một tiếng chuông cảnh báo vang lên giữa không gian Thiên Đỉnh Cung tĩnh lặng đến đáng sợ. Ông không thể không nghĩ đến những lời của Tạ Trần, về "sống một đời bình thường", về "nhân tính". Những điều đó giờ đây không còn là những khái niệm xa lạ, mà là một lối thoát, một tia hy vọng mong manh cho chính linh hồn đang dần khô héo của ông.

***

Giữa trưa, ánh nắng chói chang đổ xuống Quảng Trường Thiên Uy, một không gian rộng lớn được khắc họa bằng vô số phù văn cổ xưa, nơi linh khí cuồn cuộn không ngừng nghỉ. Nơi đây vốn là nơi các môn phái lớn tụ họp để luận đạo, để phô diễn tài năng, nhưng hôm nay, nó lại biến thành một sân khấu cho sự phô trương quyền uy và nỗi sợ hãi. Trời trong xanh không một gợn mây, nhưng không khí lại căng như dây đàn, tựa hồ chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến nó vỡ tung.

Hàng ngàn tu sĩ, từ những lão giả râu tóc bạc phơ đến những thanh niên trẻ tuổi mới nhập môn, đều tập trung tại đây. Họ đứng thành từng hàng, vẻ mặt đầy căng thẳng, có người mang theo sự kính sợ, có người lộ rõ vẻ hoang mang, nhưng hầu hết đều cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai. Những tu sĩ trung thành thì đứng thẳng lưng, ánh mắt đầy cuồng nhiệt và trung thành mù quáng. Nhưng ở những hàng phía sau, đặc biệt là những người đã nghe lén cuộc trò chuyện của Tạ Trần và Ông Lão Tiều Phu, vẻ mặt họ lại chất chứa nhiều sự dao động, nội tâm đang diễn ra một cuộc đấu tranh dữ dội. Họ không khỏi nhớ đến những lời lẽ bình dị nhưng đầy sức nặng về "nhân quả", về "sống một đời bình thường", và giờ đây, trước cảnh tượng sắp diễn ra, sự đối lập càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

Đột nhiên, một luồng uy áp kinh thiên động địa từ trên cao giáng xuống. Vô Trần Lão Tổ xuất hiện giữa không trung, bay lơ lửng ngay phía trên quảng trường, như một vị thần linh từ cõi hư vô giáng thế. Chiếc áo choàng đen của hắn phấp phới trong gió, mái tóc bạc trắng bay tán loạn, đôi mắt đỏ rực quét một lượt qua đám đông. Khí chất tà mị nhưng đầy uy lực của hắn lan tỏa khắp nơi, khiến những tu sĩ yếu kém hơn không khỏi quỳ sụp xuống, run rẩy bần bật. Trưởng Lão Hư Vô đứng cách đó không xa, ánh mắt trũng sâu nhìn Lão Tổ, trong lòng dâng lên một nỗi lo sợ không thể tả. Ông biết, một kỷ nguyên mới đang đến, nhưng không phải theo cách mà Lão Tổ mong muốn.

"Hãy nhìn đây, những kẻ hoài nghi!" Giọng Vô Trần Lão Tổ vang dội như sấm sét, không cần pháp lực cũng đủ khiến không gian rung chuyển. "Hãy nhìn đây, những kẻ phàm nhân ngu muội đang mơ tưởng về một thế giới không tu tiên! Đây là sức mạnh! Đây là trật tự! Đây là Thiên Đạo chân chính!"

Hắn giơ một tay lên cao, linh khí từ khắp bốn phương tám hướng cuồn cuộn đổ về, tạo thành một cơn lốc xoáy khổng lồ. Bầu trời xanh biếc bỗng chốc bị mây đen kịt bao phủ, những tia sét màu tím đỏ xé toạc màn đêm, giáng xuống quảng trường với những tiếng nổ đinh tai nhức óc. Mùi ozone nồng nặc lan tỏa trong không khí, hòa lẫn với mùi linh khí nồng đậm đến khó thở.

"Hỏa Diễm Thiên Tai!" Lão Tổ gầm lên. Một quả cầu lửa khổng lồ, đỏ rực như mặt trời, đột ngột xuất hiện trên đỉnh đầu hắn, thiêu đốt cả không gian xung quanh. Nhiệt độ tăng vọt, khiến không khí trở nên khô nóng, khó chịu. Rồi từ quả cầu lửa đó, vô số những đốm lửa nhỏ hơn bắn ra, bay lượn trên đầu các tu sĩ, nhưng không chạm vào họ, chỉ để lại một cảm giác bỏng rát và nỗi kinh hoàng tột độ.

Ngay sau đó, hắn đổi chiêu, bàn tay khẽ lật. "Băng Phong Vạn Trượng!" Cảnh tượng lập tức thay đổi. Những đốm lửa biến mất, thay vào đó là vô vàn bông tuyết khổng lồ, sắc nhọn như dao, từ trên trời đổ xuống. Không khí bỗng chốc trở nên lạnh buốt, từng tảng băng đá khổng lồ hình thành giữa không trung, rồi rơi xuống đất với những tiếng "ầm! ầm!", tạo nên những vết nứt sâu hoắm trên nền quảng trường. Các tu sĩ cảm thấy như máu trong huyết quản mình đang đông lại, một cảm giác tê liệt lan tỏa khắp cơ thể.

Vô Trần Lão Tổ liên tục phô diễn các loại thần thông kinh thiên động địa. Hắn triệu hồi lôi điện, băng hỏa, biến đổi thiên tượng một cách dễ dàng, như thể hắn chính là chủ nhân của trời đất này. Những bảo vật trấn phái của Thiên Đỉnh Cung cũng được kích hoạt, phát ra ánh sáng chói lòa, tạo nên những ảo ảnh hùng vĩ, những cảnh tượng long trời lở đất, làm tăng thêm áp lực khủng khiếp lên đám đông. Tiếng gầm thét của pháp thuật, tiếng sấm sét nổ vang, tiếng hô vang của các tu sĩ trung thành vang vọng khắp quảng trường.

Nhiều tu sĩ hoài nghi chứng kiến cảnh tượng này, vừa sợ hãi đến tê liệt, vừa cảm thấy một sự lạnh lẽo, trống rỗng trong lòng. Đây không phải là "đạo" mà họ từng tin tưởng, không phải là con đường mà họ đã từng hằng mong muốn.

Tu sĩ trẻ tuổi, người đã từng hoài nghi ở Ma Vực, giờ đây đứng vững giữa những làn sóng linh lực cuộn trào, cảm thấy toàn thân đau nhức vì áp lực. Hắn nhìn Vô Trần Lão Tổ, nhìn vẻ mặt điên cuồng của hắn, nhìn thứ sức mạnh tàn bạo đang được phô diễn, và trong lòng hắn, một sự ghê tởm dâng lên. *Mất người... Thật vậy sao?* Hắn nhớ lại những lời của Tạ Trần: "Một phàm nhân, sống trọn vẹn một đời, có khi còn viên mãn hơn một tiên nhân trường sinh bất lão nhưng lòng trống rỗng." Giờ đây, hắn cảm thấy Lão Tổ chính là hiện thân của sự trống rỗng đó, một kẻ có sức mạnh vô biên nhưng lại hoàn toàn đánh mất nhân tính, đánh mất cả sự bình yên trong tâm hồn. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng bên cạnh nỗi sợ hãi, một hạt giống phản kháng đã bắt đầu đâm chồi.

Một tu sĩ khác, người lớn tuổi hơn với đôi mắt lờ mờ, đặt tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim mình đập loạn xạ. Ông đã từng theo đuổi sức mạnh, đã từng mơ ước đến cảnh giới trường sinh bất tử. Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng này, ông bỗng thấy mình xa lạ. *Đây là cái giá phải trả cho sự trường sinh sao? Biến thành một kẻ độc đoán, tàn bạo, chỉ biết dùng nỗi sợ hãi để thống trị?* Ông lão nhớ lại khuôn mặt hiền lành của Ông Lão Tiều Phu, nhớ lại ánh mắt thấu suốt nhưng bình thản của Tạ Trần. *Sự an yên kia... sao mà xa xỉ đến vậy trong thế giới của chúng ta?* Câu nói đó vang vọng trong đầu ông, càng lúc càng rõ ràng hơn. Ông đã sống hàng ngàn năm, chiến đấu không ngừng nghỉ, truy cầu sức mạnh không ngừng nghỉ, nhưng chưa bao giờ ông cảm thấy bình yên như khoảnh khắc ngồi bên quán trà ven sông, lắng nghe những câu chuyện về cuộc sống phàm trần. Giờ đây, ông hiểu ra, rằng hạnh phúc không nằm ở sức mạnh, mà ở sự trọn vẹn của linh hồn.

Vô Trần Lão T��� vẫn tiếp tục màn thị uy của mình, vẻ mặt đầy tự mãn. Hắn tin rằng nỗi sợ hãi sẽ dập tắt mọi mầm mống phản kháng, sẽ khiến những kẻ hoài nghi phải quay về với con đường cũ. Hắn tin rằng hắn đang làm điều đúng đắn, đang cứu vãn Thiên Đạo khỏi sự diệt vong. Nhưng hắn không biết rằng, mỗi tia sét hắn triệu hồi, mỗi ngọn lửa hắn tạo ra, mỗi tảng băng hắn giáng xuống, không chỉ gieo rắc nỗi sợ hãi, mà còn đang đập vỡ những mảnh vụn cuối cùng của niềm tin vào hắn, vào con đường tu tiên "mất người" mà hắn đại diện. Sự phô trương sức mạnh này, thay vì củng cố quyền lực, lại đang đẩy nhanh quá trình rạn nứt và chia rẽ trong phe của hắn, tạo ra nhiều tu sĩ sẽ rời bỏ hoặc tìm kiếm một con đường mới.

"Kẻ nào dám chống lại, kẻ đó sẽ tan biến thành tro bụi!" Vô Trần Lão Tổ gầm lên một tiếng cuối cùng, trước khi thu hồi thần thông, để lại một Quảng Trường Thiên Uy tan hoang, đầy vết nứt và một đám đông tu sĩ đang đứng như tượng đá, trong lòng dậy sóng. Màn thị uy này là một dấu hiệu của sự tuyệt vọng, cho thấy Thiên Đạo cũ đang trên đà suy yếu không thể đảo ngược, dù có phô trương sức mạnh đến đâu.

***

Khi màn đêm buông xuống, mang theo làn gió mát mẻ, xoa dịu những vết thương tinh thần còn vương vấn từ màn thị uy kinh hoàng ban ngày, Tạ Trần và Ông Lão Tiều Phu đang ngồi trong một góc khuất của Thiên Cơ Các. Nơi đây không có sự nguy nga tráng lệ của Thiên Đỉnh Cung, mà chỉ là một kiến trúc khiêm tốn, được dựng lên từ gỗ lim cổ kính, ẩn mình giữa một khu rừng trúc xanh tươi. Ánh nến leo lét trên bàn, hắt bóng lên những giá sách cao ngất ngưởng, nơi chất đầy những điển tịch cổ xưa, những bản ghi chép chi chít chữ nghĩa. Tiếng thì thầm khe khẽ của những người làm việc, tiếng lật sách nhẹ nhàng, tiếng bút lông sột soạt trên giấy, tất cả hòa quyện tạo nên một bầu không khí bí ẩn, yên tĩnh, nhưng lại tràn ngập thông tin, như một bộ não khổng lồ đang không ngừng vận hành. Mùi giấy cũ, mực và thảo dược thoang thoảng trong không khí, mang lại cảm giác an yên một cách lạ thường, đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn mà thế giới vừa trải qua.

Dạ Lan, trong bộ y phục đen tuyền, che mặt bằng một tấm mạng che mỏng, xuất hiện nhẹ nhàng như một bóng ma. Ánh mắt sắc sảo của nàng lóe lên dưới lớp mạng che, ẩn chứa sự chuyên nghiệp và vô số bí mật. Nàng đặt một chồng thư tín và cuộn giấy lên bàn, sau đó bắt đầu báo cáo, giọng nói trầm tĩnh, đều đều, nhưng mỗi từ lại như một viên đạn, bắn trúng vào bản chất của sự việc.

"Thiên Đỉnh Cung, Quảng Trường Thiên Uy. Vô Trần Lão Tổ đã tổ chức một cuộc thị uy thần thông kinh thiên động địa," Dạ Lan bắt đầu, không chút biểu cảm trên gương mặt. "Hắn đã triệu hồi lôi điện, băng hỏa, biến đổi thiên tượng, kích hoạt bảo vật trấn phái. Uy lực quả thực khiến người ta run sợ, nhiều tu sĩ đã quỳ rạp xuống đất, kinh hồn bạt vía."

Tạ Trần, thân hình gầy gò của một thư sinh, vẫn ngồi yên tĩnh bên bàn, làn da trắng nhợt dưới ánh nến. Đôi mắt sâu thẳm của anh ánh lên vẻ tỉnh táo, suy tư, dường như có thể nhìn thấu mọi lớp vỏ bọc bên ngoài. Anh khẽ vuốt nhẹ lên Nhân Quả Luân Bàn đang nằm trong lòng bàn tay, một vật phẩm bằng ngọc thạch cổ xưa, tỏa ra hơi ấm nhẹ nhàng, như đang liên kết anh với dòng chảy vô tận của thời gian. Mỗi chi tiết mà Dạ Lan kể, đều được anh tiếp nhận và phân tích cẩn trọng, không bỏ sót một điểm nào.

Dạ Lan tiếp tục: "Nhưng... cũng có không ít tu sĩ đã thấy được sự tàn bạo ẩn sau đó. Mặc dù bị áp đảo bởi sức mạnh, nhưng trong ánh mắt của họ, sự hoang mang và thậm chí là một tia ghê tởm đã bắt đầu xuất hiện. Mầm mống hoài nghi, thứ mà chúng ta đã gieo từ trước đó, nay lại được tưới bằng chính nỗi sợ hãi mà Lão Tổ tạo ra. Thay vì dập tắt, hắn lại vô tình nuôi dưỡng chúng." Nàng dừng lại một chút, như để nhấn mạnh. "Thậm chí, một số tu sĩ trung thành cũng bắt đầu dao động. Có vẻ như, sức mạnh tuyệt đối không thể xóa bỏ được những câu hỏi sâu thẳm trong lòng người."

Ông Lão Tiều Phu, ngồi đối diện Tạ Trần, dáng người gầy gò, lưng còng, nhưng ánh mắt tinh anh và nụ cười hiền hậu của ông vẫn thường trực. Ông vuốt chòm râu bạc phơ, chậm rãi gật đầu, vẻ mặt đầy thấu hiểu. "Cây có mục thì cành lá mới rụng. Gốc rễ đã yếu, dù có cố gắng phô trương cành lá xanh tươi đến mấy, cũng không thể đứng vững khi bão tố ập đến." Lời lẽ của ông giản dị, nhưng lại chứa đựng đạo lý sâu xa, như một lời minh triết cho tình hình hiện tại.

Tạ Trần khẽ nhắm mắt, ngón tay vẫn nhẹ nhàng lướt trên bề mặt Nhân Quả Luân Bàn. Anh cảm nhận được sự chuyển động tinh vi của nhân quả, những sợi dây vô hình đang đan xen, kết nối mọi sự kiện, mọi hành động, mọi suy nghĩ. Anh thấy rõ ràng rằng, màn thị uy của Vô Trần Lão Tổ, dù có vẻ hùng vĩ và đáng sợ, thực chất lại là một bước đi sai lầm, một nước cờ phản tác dụng trên bàn cờ định mệnh.

Anh mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Dạ Lan, rồi chuyển sang Ông Lão Tiều Phu. Giọng nói của anh vẫn trầm tĩnh, điềm đạm, không chút dao động, nhưng lại mang một sức nặng của sự thấu suốt. "Hắn đang dùng nỗi sợ hãi để che đậy sự yếu đuối. Mỗi hành động áp đặt bằng sức mạnh đều là một viên gạch đập vỡ niềm tin. Niềm tin, một khi đã vỡ vụn, rất khó để hàn gắn lại. Và đặc biệt là niềm tin vào một con đường đã khiến người ta 'mất người'."

Tạ Trần dừng lại, chậm rãi hớp một ngụm trà nguội, rồi tiếp tục: "Con đường tu tiên mà Vô Trần Lão Tổ đại diện, đã quá lâu rồi không còn là con đường cứu rỗi. Nó đã trở thành một gánh nặng, một sự truy cầu hư vô, một chấp niệm khiến con người đánh mất chính mình. Hắn càng cố gắng chứng minh sự đúng đắn của mình bằng vũ lực, hắn càng chứng minh sự sai lầm của con đường đó. Lão Tổ không hiểu rằng, điều hắn gọi là 'Thiên Đạo chân chính' đã sụp đổ từ lâu, và giờ hắn chỉ đang cố gắng níu kéo một cái bóng, một ảo ảnh đã tan biến."

Ông Lão Tiều Phu lại gật đầu, ánh mắt đầy suy tư. "Đúng vậy, công tử. Con người, dù là phàm nhân hay tu sĩ, đều khao khát sự trọn vẹn, khao khát được 'sống'. Một khi cái giá phải trả cho quyền năng hay trường sinh là sự trống rỗng, là sự cô đơn, thì cái giá đó quá đắt. Cuộc thị uy của Lão Tổ, chẳng khác nào một lời khẳng định cho sự khốn khổ của con đường đó, và càng khiến những người đang hoài nghi tìm kiếm một lối thoát khác, một con đường bình yên hơn."

"Giờ đây, con đường của họ sẽ càng thêm chông gai," Tạ Trần tiếp lời, ánh mắt anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đã bao trùm khu rừng trúc, chỉ còn ánh trăng bạc chiếu rọi. "Sự nghi ngờ đã gieo mầm. Nỗi sợ hãi mà Vô Trần Lão Tổ gieo rắc sẽ phản tác dụng, khiến những tu sĩ hoài nghi càng khao khát một lối thoát bình yên, nhân tính hơn. Cuộc thị uy này, thay vì củng cố quyền lực, sẽ đẩy nhanh quá trình rạn nứt và chia rẽ trong phe Vô Trần Lão Tổ, tạo ra nhiều tu sĩ rời bỏ hoặc tìm kiếm con đường mới. Thiên Đạo cũ đã sụp đổ, việc duy trì 'Nhân Đạo' vẫn là một thách thức lâu dài. Nhưng những hạt giống đã được gieo, và chúng sẽ tự mình tìm đường mà lớn lên, theo cách mà nhân quả đã sắp đặt."

Tạ Trần khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ tựa làn gió. Anh biết rằng, con đường phía trước còn rất dài, và những thử thách mới sẽ không ngừng xuất hiện. Vô Trần Lão Tổ chỉ là một trong số những chướng ngại vật cuối cùng của kỷ nguyên cũ. Khả năng thấu hiểu 'nhân quả' và sự sắp đặt tinh tế của anh đang từng bước định hình những biến chuyển lớn lao, kéo dài hàng vạn năm. Mặc dù Thiên Đạo cũ đã sụp đổ, việc duy trì 'Nhân Đạo' vẫn là một thách thức lâu dài. Tạ Trần sẽ tiếp tục sống một cuộc đời bình thường, nhưng ảnh hưởng của anh sẽ còn mãi, len lỏi vào từng ngóc ngách của thế giới, từng tâm hồn đang tìm kiếm ánh sáng.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.