Irkutsk, thành phố cổ kính nhất vùng Nancy Ballia, vẫn luôn được mệnh danh là "trái tim của Siberia". Di chuyển trong thành phố này, người ta có thể bắt gặp rất nhiều kiến trúc mang phong cách Liên Xô: những bia tưởng niệm anh hùng sừng sững khắp các quảng trường, và trên đường phố là tượng đài của nhiều danh tướng, như tượng Nguyên soái hải quân Goyle Chuck chẳng hạn. Thành phố này lưu giữ những câu chuyện lịch sử hào hùng, là nơi sản sinh ra lớp lớp anh hùng dũng mãnh, thiện chiến. Để giành chiến thắng trong Chiến tranh Thế giới thứ hai, Irkutsk đã phải hy sinh và chịu tổn thất nặng nề, gần như toàn bộ nam giới từ 40 tuổi trở lên đều ra trận và hy sinh!

Khi ô tô đi ngang qua quảng trường trung tâm của tòa thị chính, nhìn thấy bia tưởng niệm ghi danh các liệt sĩ hy sinh trong Chiến tranh Thế giới thứ hai sừng sững giữa sân rộng, Steve đã cố ý bảo Hankway dừng xe để anh xuống mua một bó hoa đặt trước đài tưởng niệm các liệt sĩ. Trước tiên, họ tìm một khách sạn để ở, nằm không xa khu dân cư của Hankway và những người khác.

Tại địa phương, những thợ săn thiên thạch đều là người có tiền. Họ sống trong những căn hộ rộng rãi, ấm cúng, phần lớn là loại duplex hai tầng. Ở Siberia, căn hộ được ưa chuộng hơn biệt thự, bởi vì chúng thường có hệ thống sưởi ấm tập trung. Thời tiết nơi đây rất lạnh, vào tháng Giêng, nhiệt độ ở Irkutsk thường xuyên dưới âm mười lăm độ C.

Mặc dù không đến đây để du lịch, nhưng dù sao mọi người cũng cần được thư giãn và nghỉ ngơi một chút. Dưới sự dẫn dắt của nhóm thợ săn thiên thạch, buổi chiều họ vẫn đi dạo trong thành phố. Quảng trường Kirov, quảng trường Lenin, quảng trường Karl Marx, phố Dekabristov (Đảng viên Tháng Mười Hai), phố đi bộ thương mại 130... Lý Đỗ và Sophie đã đi thăm quan tất cả những điểm tham quan chính này.

Là thành phố trung tâm của vùng Siberia, Irkutsk vẫn rất phồn hoa, thu hút du khách từ cả Âu và Á, vì vậy ngành du lịch ở đây khá phát triển. Lý Đỗ không ăn cơm trưa mà chọn cùng Sophie vừa đi dạo vừa thưởng thức các món đặc sản địa phương. Món mà hai người thích nhất là bánh trái cây mềm Kolomna, một món tráng miệng cổ truyền của Nga, được chế biến từ táo chua, mật ong và nước đường.

Đây là một loại thực phẩm đóng hộp, khi trời lạnh có thể làm nóng lên. Cầm nó trong tay vừa có thể giữ ấm, vừa được thưởng thức món ngon, quả thực là lựa chọn hoàn hảo khi đi dạo phố. Khứu giác của A Mãnh với mật ong thực sự vô cùng nhạy bén. Khi hộp vừa mở, nó liền cọ vào quần Lý Đỗ rồi trèo lên. Vì thời tiết lạnh ở đó, Lý Đỗ mặc áo quần dày dặn và chắc chắn, đủ sức chịu được sức nặng của A Mãnh. Thế là, con vật này vẫn cứ trèo lên người anh, thò đầu vào hộp ngó nghiêng, liếm lưỡi lia lịa.

Lý Đỗ ăn hết nửa lọ, rồi kín đáo đưa phần bánh trái cây mềm còn lại cho nó. Kết quả là, chưa ăn được hai miếng, bọn họ đã tình cờ gặp một nồi mật ong sánh đặc đang được đun. Hương thơm ngọt ngào theo hơi nóng lan tỏa khắp nơi, đúng là một mùi thơm nức mũi.

A Mãnh lập tức vứt lọ ra sau, nện trúng A Ngao. Bánh trái cây mềm vương vãi lên lông A Ngao, khiến nó vô cùng tức giận, chồm tới cắn A Mãnh một cái. Nếu là bình thường, cú cắn này chắc chắn sẽ gây rắc rối lớn, A Mãnh kiểu gì cũng sẽ đuổi theo nó ít nhất cả ngày trời. Nhưng bây giờ có mật ong Altai nguyên chất, sự chú ý của A Mãnh sớm đã bị thu hút hoàn toàn. Nó chẳng thèm quan tâm A Ngao làm gì, cứ thế chằm chằm nhìn vào nồi mật ong, đứng thẳng lên như người, dùng sức thò đầu ra, mũi mấp máy, phát ra tiếng 'hừ khịt khịt'.

Đây là loại mật ong Altai trứ danh, còn được gọi là mật ong kiều mạch. Bên cạnh dãy núi Altai tọa lạc vùng sản xuất kiều mạch lớn nhất nước Nga, mà kiều mạch lại là loài ong mật ưa thích nhất. Sự kết hợp này đã tạo nên loại mật ong đặc biệt này. Mật ong Altai có màu hổ phách sẫm nguyên chất, vô cùng sáng lấp lánh. Nó từ từ chảy lấp lánh bên trong, toát ra hương thơm ngọt ngào ngày càng đậm đà.

Sophie đi mua hai lọ, A Mãnh liền vươn móng vuốt hùng hổ muốn giật lấy. Mật ong còn rất nóng, Sophie dịu dàng dỗ dành, nhưng A Mãnh chẳng quan tâm, vẫn cứ cố gắng giằng lấy mật ong. Lần này thì Sophie thực sự tức giận, một tay đập vào đầu nó khiến nó ngồi xổm xuống đất. Cô thu lại lọ mật ong, bực bội nói: "Ngoan ngoãn một chút! Sao lại không có chút giáo dưỡng nào vậy? Cứ thế này thì sau này đừng hòng có mật ong mà ăn nữa." A Mãnh tủi thân ngồi xổm trên mặt đất nhìn Lý Đỗ, nhưng anh giả vờ không nhìn thấy nó, hai tay chắp sau lưng tiếp tục đi dạo phố.

Ở đó không có những món phương Tây thường thấy như hamburger hay sandwich. Thay vào đó là một loại bánh bao hình tam giác. Đây là món ăn quen thuộc của người Bashkir và Tatarstan, nhưng đã sớm du nhập đến Irkutsk. Bánh bao tam giác không lớn, bên trong có khoai tây, thịt dê và hành tây, khẩu phần rất đầy đặn, thêm mỡ bò, tạo nên mùi hương đậm đà xen lẫn vị ngọt, hương vị rất ngon.

Những món này chẳng thấm tháp gì với mấy kẻ phàm ăn như Godzilla và Oku. Họ mua bánh mì liệt ba cỡ lớn, sườn heo rán màu vàng ruộm, rồi phết trứng cá muối lên trên, ăn từng ngụm từng ngụm một cách ngon lành.

Đến tối, Woody và Hankway cùng nhóm người tìm thấy một quán bar nơi những thợ săn ngà voi thường lui tới. Sau đó, họ dẫn mọi người đến đó để tìm kiếm thông tin. Thợ săn ngà voi có hai loại: một là người dân bản địa đi mạo hiểm, hai là những kẻ liều mạng lang thang trong thành phố, không làm nên trò trống gì.

Siberia rộng lớn, khí hậu lại khắc nghiệt, vì vậy nó trở thành lựa chọn hàng đầu cho nhiều tội phạm muốn trốn tránh. An ninh ở đó rất kém, mọi người không sợ phạm tội, chỉ cần gây án rồi chạy vào vùng cao nguyên trung bắc Siberia thì cảnh sát gần như không thể bắt được. Tuy nhiên, sống sót ở nơi đó còn khổ hơn là tự chuốc lấy tội. Cảnh sát cho rằng việc sinh hoạt trong khu vực cao nguyên lạnh giá còn mang tính trừng phạt hơn cả việc họ phải ngồi tù. Trên thực tế, Irkutsk, thành phố cổ kính nhất Siberia, trong nhiều thời kỳ lịch sử khác nhau từng đóng vai trò là "nơi lưu đày tội phạm chính trị".

Quán bar tên là "Thiên Đường Lấp Lánh". Trước khi bước vào, Hankway đã dặn dò mọi người: "Trong này có vài kẻ hung hãn, họ thực sự dám liều mạng, vì vậy chúng ta cố gắng đừng chọc ghẹo họ." Thấy Lý Đỗ và những người khác sắc mặt ngưng trọng, anh ta lại bổ sung: "Đương nhiên, cho dù có xảy ra xung đột cũng đừng sợ hãi. Chúng ta – những thợ săn thiên thạch – mới là kẻ cứng cựa, đối phó với bọn họ chẳng có chút áp lực nào."

Dù là thợ săn thiên thạch hay thợ săn ngà voi, họ đều được xem là những kẻ liều mạng. Cả hai nghề này đều đòi hỏi người ta phải ở lâu dài trong những hoang nguyên không một dấu chân người. Nơi đó không có camera, không có thiết bị giám sát, xảy ra chuyện gì cũng chẳng ai biết. Bởi vì ngà voi ma mút và thiên thạch đều rất có giá trị, người ta có thể giết người chỉ vì một cái ngà voi hay một mảnh thiên thạch.

Thiên thạch thì dễ hơn, chúng rất nhỏ, tìm được là có thể giấu đi. Ngà voi ma mút quá lớn, không thể giấu kín được. Nếu kẻ tìm được có lực lượng yếu ớt, thì quả là "mang ngọc có tội", bị cướp đi đã là kết cục tốt nhất rồi, nhiều khả năng hơn là bị giết chết để bịt miệng. Trong hoang nguyên còn nhiều sông băng và đầm lầy. Giết người rồi buộc đá ném xuống thì căn bản không thể tìm thấy xác.

Đẩy cửa quán bar, một luồng khí nóng cùng mùi rượu sộc thẳng vào mặt. Tiếng nhạc rock điên cuồng vang vọng khắp phòng, ánh đèn lóa mắt liên tục đổi màu, khiến người ta choáng váng. Trên sân khấu trung tâm, vài vũ nữ ăn mặc hở hang đang ra sức uốn éo tứ chi hoặc vung vẩy mái tóc. Xung quanh sân khấu, vài gã đại hán vạm vỡ cầm chai rượu hò hét, toát ra một thứ khí chất hoang dã.

Tác phẩm này được biên tập và phát hành độc quyền bởi truyen.free.