Chung Đại Pháo dẫn theo người bạn hói đầu trung niên của mình tới. Người này có vẻ dễ bị kích động, tính tình thẳng thắn, bộc trực, và từ đầu đến cuối không hề tỏ vẻ thân thiện với Lý Đỗ.

Chiếc xe chạy thẳng về phía nam. Dọc đường đi, những ngôi nhà cũ nát và cảnh tượng tiêu điều của khu Mạt Gám bắt đầu hiện ra hai bên đường.

Đi thêm một đoạn nữa, con đường cũng biến mất. Nơi đây có quá nhiều xe ngựa chở nặng qua lại, nên nền đường đã sớm bị phá hủy. May mắn là gần đây trời không mưa, nên mặt đường vẫn còn khá bằng phẳng. Chứ nếu trời đổ mưa, nơi này chắc chắn sẽ vô cùng khó đi.

Khi đến khu dân cư ở tận phía nam, một dãy nhà lầu và lều lán cũ nát hiện ra. Đây là một khu dân cư giống như khu ổ chuột. Phía trước khu vực này dựng một tấm bảng lớn, trên đó viết: Long Thành!

“Chẳng lẽ là ‘Long Thành phi tướng tại, bất giáo Hồ mã độ Âm Sơn’ ư?” Lý Đỗ tùy ý cười nói.

Người đàn ông hói đầu trung niên hừ một tiếng nói: “Cứ kẻ nào tới là đập kẻ đó!”

Lời Lý Đỗ vừa nói chỉ là thuận miệng, người đàn ông hói đầu trung niên có vẻ hơi khó hiểu. Song nếu liên hệ hai câu đó lại, thì sẽ mang một ẩn ý khác:

“Sao thế? Phía trước là khu dân cư của người Hoa sao? Từ con đường này bắt đầu phân chia ranh giới với dân bản xứ ư?”

Chung Đại Pháo nói: “Đúng vậy. Câu thơ cậu vừa nhắc chính là khởi nguồn tên của nơi này. Hai ngày nay cậu không tìm hiểu tình hình dân địa phương à?”

Lý Đỗ lắc đầu: “Không có, tôi thấy hai chữ Long Thành thì thuận miệng cảm thán thôi. Có chuyện gì sao?”

Chung Đại Pháo nói: “Không có gì cả. Tôi chỉ muốn dẫn cậu đến xem nơi người đồng hương chúng ta sinh sống thôi.”

Long Thành tên nghe rất oai phong, nhưng tình hình thực tế lại có phần tồi tàn. Nhà cửa rách nát, người dân ăn mặc tả tơi. Trước cửa nhiều căn nhà, người ta phơi dưa muối cùng một ít thứ không rõ mùi vị. Cộng thêm nước thải ứ đọng trước sau nhà, mùi hôi càng thêm nồng nặc, khó chịu.

Xe dừng lại, Chung Đại Pháo xuống xe và chào hỏi những người xung quanh đang đánh bài.

Lý Đỗ nhìn kỹ một lượt, chợt nhận ra mình đã từng đi qua nơi này khi mới vào thôn trấn. Anh lại nhìn thấy những người tàn tật què chân cụt tay, số lượng rất nhiều.

Khi ở trung tâm thị trấn, anh đã nghe không ít tiếng Hán. Đến Long Thành, anh còn nghe nhiều hơn nữa, nào tiếng Bắc, tiếng miền Nam, tiếng phổ thông, tiếng Việt, tiếng Mân Nam, vân vân, đủ mọi khẩu âm tạp nham.

Chung Đại Pháo đưa cho anh một điếu thuốc lá, Lý Đỗ từ chối: “Xin lỗi, tôi không hút thuốc.”

Thế là anh đưa điếu thuốc cho một ông lão nhỏ con. Ông lão chỉ có một cánh tay, ngậm điếu thuốc vào môi, bẻ làm đôi: một đoạn ông giữ lại, đoạn còn lại đưa cho gã đàn ông bên cạnh.

Chung Đại Pháo chỉ vào những người ở đây rồi nói: “Đều là đồng bào, đều là người Trung Quốc.”

Lý Đỗ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi hỏi: “Sau đó thì sao? Tôi thấy tình hình của họ rất tồi tệ, anh dẫn tôi đến xem cái gì vậy?”

Chung Đại Pháo không trả lời, mà tự mình nói: “Trong trấn có rất nhiều người giàu có, đất đai xung quanh đều đã bị khai thác, không thể trồng lương thực hay rau dưa được nữa, chỉ dựa vào vận chuyển. Cậu thấy tình hình đường sá đấy, chi phí vận chuyển vào đây rất cao.”

“Vì lẽ đó, hàng hóa ở đây đắt đỏ. Một cân gạo lứt giá đến 12 đồng, một cân cải trắng cũng 12 đồng. Hoa quả thì sơ sơ cũng đã hơn hai mươi tệ rồi. Giá thịt gà, vịt, cá thì càng đắt đến mức giật mình, người dân ở đây quanh năm suốt tháng không ăn được mấy bữa.”

Lý Đỗ nói: “Nếu vậy, người dân ở đây tại sao không về nước?”

Người đàn ông hói đầu trung niên cười khẩy một tiếng nói: “Có về được đâu mà về?”

Chung Đại Pháo nói tiếp: “Họ không thể quay về. Thật ra, cậu nói xem, người đáng thương ắt có chỗ đáng trách. Phần lớn bọn họ trước đây ở trong nước đều sống khá giả, cũng có chút tiền bạc, sau đó đến đây tìm vận may để phát tài.”

“Kết quả thì sao?” Chung Đại Pháo lắc đầu nói. “Kết quả cậu thấy đấy, từng người từng người một, đừng nói phát tài, đến cả cái mạng cũng suýt vứt lại đây!”

Lý Đỗ nói: “Những điều này tôi xác thực đã thấy. Cứ vào thẳng vấn đề chính đi, có chuyện gì thì nói.”

Chung Đại Pháo nói: “Bây giờ chúng tôi không còn bao nhiêu tiền, nhưng nhiều miệng ăn như thế này muốn cơm, muốn sống, nên phải kiếm thêm chút ít. Ở đây, làm gì kiếm tiền nhanh nhất? Đánh bạc chứ gì! Vì lẽ đó, huynh đệ, cậu giúp một tay!”

Lý Đỗ cười cười nói: “Trước hết phải nói rõ một điều, tôi xem như là một thương nhân…”

“Không cần lợi lộc sao?” Người đàn ông hói đầu trung niên cướp lời hỏi. “Cậu muốn thu lợi đúng không? Với bản lĩnh của cậu, cộng thêm phương pháp của chúng tôi, kiếm tiền còn không dễ dàng sao?”

Lý Đỗ nói: “Không, ý tôi là, một thương nhân như tôi tại sao phải giúp đỡ người ở đây? Chỉ vỏn vẹn vì lòng thông cảm sao?”

Chung Đại Pháo thành khẩn nhìn anh rồi nói: “Bởi vì chúng ta đều là đồng bào. Chúng tôi không phải dùng đạo đức để bắt cóc cậu, không phải muốn cậu quyên tiền hay làm gì khác, chúng tôi muốn hợp tác với cậu. Cậu ở đây hai ngày chắc hẳn cũng đã điều tra rồi, nếu không có người hợp tác đáng tin cậy, cậu không thể đặt chân vào sòng bạc đâu.”

Lý Đỗ nhìn những người ở đây hỏi: “Họ đã xảy ra chuyện gì?”

Chung Đại Pháo chậm rãi nói: “Còn có thể xảy ra chuyện gì nữa, trong tay có tiền, sang nước ngoài đánh bạc mong làm giàu. Kết quả toàn bộ số tiền của mình đều thua sạch, lại vay tiền, lừa tiền để tiếp tục đánh bạc, vẫn cứ thua. Cuối cùng không còn đường nào để đi, đành phải ở lại n��i này mà sống lay lắt.”

Lý Đỗ cau mày nói: “Nói cách khác, anh nghĩ tôi nên giúp đỡ một đám con bạc ư?”

Chung Đại Pháo lắc đầu nói: “Nơi này không chỉ có con bạc, còn có rất nhiều người vô tội. Có những người bị lừa gạt đến đây, có những đứa trẻ do người xưa để lại. Thế nào cũng phải có người giúp họ một tay chứ, chẳng lẽ cứ đứng nhìn họ chết sao?”

Lý Đỗ hỏi: “Anh xem như là thành chủ ở đây sao? Anh đang chăm sóc họ ư?”

Chung Đại Pháo nói: “Là nương tựa lẫn nhau thôi. Tôi chăm sóc họ, họ chăm sóc tôi. Trên thực tế, cái mạng này của tôi là do họ cứu. Năm đó, họ đã cứu tôi cùng mấy mạng người bạn của tôi, vì lẽ đó tôi đến đây chỉ góp một phần sức lực.”

Trong hai ngày qua, Lý Đỗ đã hỏi thăm một vài chuyện. Sự tồn tại của Long Thành thì anh đã sớm biết, có điều dân bản xứ lại gọi nơi này là ‘Thôn người Hoa’, và Chung Đại Pháo là trưởng thôn.

Đúng như anh đoán trước đó, Chung Đại Pháo là một quân nhân. Những người phục vụ đã kể với anh rằng, hơn ba mươi năm trước, một tiểu đội Giải phóng quân mặc thường phục đến đây chấp hành nhiệm vụ, nhưng nhiệm vụ thất bại và họ đã bị lộ tẩy.

Người phục vụ không biết cụ thể nhiệm vụ đó là gì, chỉ biết là họ đã chọc giận các ông chủ lớn và những người có thế lực trong khu vực, nên đã bị tấn công dữ dội.

Mạt Gám khi đó đã có Thôn người Hoa. Sau khi biết được thân phận của tiểu đội, người trong thôn không quản ngại hiểm nguy đã giúp họ thoát khỏi Mạt Gám, vì thế mà chịu thương vong nặng nề.

Chưa đầy hai năm sau, một vài đội viên đã rời khỏi Mạt Gám lại quay trở về. Họ vốn định dẫn dắt Thôn người Hoa ở Mạt Gám tạo dựng nên một thế giới riêng, chiếm lĩnh vài sòng bạc để phát triển.

Nhưng thực tế không giống như trong phim ảnh hay TV. Thế lực địa phương giao thoa phức tạp, họ không thể chiếm được bất kỳ sòng bạc nào.

May mà lúc đó bọn họ cũng rất hùng hổ, ép các ông chủ lập lời thề sẽ không còn tùy ý ức hiếp người Hoa và không xâm phạm Thôn người Hoa. Coi như là đã giúp người Hoa giành được một mảnh đất để sinh sống, để những người Hoa đến đây dù sao cũng có được một nơi dung thân.

Đến những năm gần đây, quốc lực Trung Quốc ngày càng lớn mạnh, kinh tế ngày càng phát triển. Các thương gia Trung Quốc kinh doanh ngọc thạch dần trở thành lực lượng chủ chốt trong các hoạt động kinh doanh ở Mạt Gám.

Điều này đã nâng cao địa vị của người Hoa tại địa phương, nhưng không giúp cải thiện chất lượng cuộc sống của họ. Các thương nhân sẽ không đến khu ổ chuột tồi tàn này, và những người có thể đến lại làm tăng thêm chi phí sinh hoạt ở đây.

Vì lẽ đó, Chung Đại Pháo cùng Thôn người Hoa của anh ta có tình cảnh ngày càng khó khăn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mọi hành vi sao chép không ghi rõ nguồn đều là vi phạm bản quyền.