Tiếng ve kêu khẽ, bóng cây đổ dài.

Thạch Cương thôn là một thôn nhỏ nằm ở cửa Cốc Tý Ngọ. Ngôi làng này bị dãy núi bao quanh, nằm sâu trong một thung lũng nhỏ, chỉ có một con đường mòn quanh co khúc khuỷu dẫn ra bên ngoài.

Thẩm Bất Độ gọi Hà Thái Hư – người vừa bình phục vết thương – cùng Minh Nguyệt đến đây để điều tra ngôi làng bị đồn là có ma này.

"Trước đó ngươi gặp người dân thôn này ở đâu?"

Minh Nguyệt khẽ hồi tưởng lại một chút, liếc nhìn quanh thôn rồi chỉ về phía một căn nhà gần giếng nước.

"Cốc cốc cốc ~"

Hà Thái Hư tiến lên gõ cửa. Cánh cửa "kẹt kẹt" mở ra, một người nông phụ với gương mặt tiều tụy xuất hiện. Nàng có vẻ như bị suy dinh dưỡng nặng, toàn thân tiều tụy biến dạng.

Người nông phụ khẽ co quắp, chà xát đôi bàn tay thô ráp vào nhau, hỏi: "Mấy vị đến đây có chuyện gì sao?"

"Vị A tỷ đây còn nhớ tôi chứ?"

Đôi mắt người nông phụ hơi sưng đỏ, ánh lên vẻ do dự, nàng không dám tin hỏi: "Ngài... ngài là vị tiên sư từng đi ngang qua trước đây phải không?"

"Là ta."

Người nông phụ vẻ mặt vô cùng kích động, trong vô thức muốn nắm lấy tay Minh Nguyệt, nhưng nhìn đôi tay thô ráp, lấm lem của mình, nàng vội vàng rụt lại.

Minh Nguyệt chú ý thấy hành động nhỏ đó, để tránh khiến người nông phụ cảm thấy xấu hổ, nàng chủ động hỏi: "Thằng bé nhà chị đã đỡ bệnh chút nào chưa?"

"Đỡ nhiều rồi, đỡ nhiều rồi. Nhờ hồng phúc tiên sư, đan dược ngài ban, tôi nghiền thành bột, hòa nước cho nó uống mấy ngày nay, da thịt không còn tiếp tục thối rữa nữa."

"Ta mang đến một vị cao tăng, chúng ta vào xem một chút đi."

Người nông phụ tránh sang một bên, nhường lối ở cửa, rồi dẫn mấy người vào trong.

Trong phòng không có ngọn đèn, lại thêm ở sâu trong sơn cốc, cho dù là mùa hè, người ta vẫn cảm thấy một hơi lạnh lẽo, âm u.

Thẩm Bất Độ liếc nhìn quanh quất căn nhà của người nông phụ: bếp lò xây bằng đá, chiếc nồi sắt đã được vá víu nhiều lần, giường gỗ, chiếu rơm... mọi chi tiết đều cho thấy gia cảnh nơi đây không hề dư dả, thậm chí có thể nói là nghèo rớt mùng tơi.

Trên chiếc giường gỗ có một thân ảnh nhỏ thó co ro. Minh Nguyệt dùng pháp thuật tạo ra ánh sáng, Thẩm Bất Độ lúc này mới nhìn rõ: đó là một tiểu nam hài gầy trơ xương, phần lớn cơ thể đã thối rữa, và bốc ra mùi hôi thối nồng nặc.

Người nông phụ đau lòng dùng con dao nhỏ cùn mòn gẩy đi phần thịt thối rữa trên người con trai, tay kia dùng chiếc quạt hương bồ vỗ nhẹ, xua đi lũ ruồi bám theo mùi hôi thối bay tới. Thế nhưng, tiểu nam hài dường như không hề hay biết.

Hơi thở tiểu nam hài vô cùng yếu ớt, chỉ có lồng ngực khẽ phập phồng cho thấy nó vẫn còn ngoan cường bám víu sự sống.

"Phịch!"

Người nông phụ bỗng nhiên quỳ sụp xuống, cuống quýt dập đầu về phía mấy người, khẩn cầu nói trong đau đớn: "Mấy vị tiên sư, van cầu các ngài, hãy mau cứu con trai tôi!"

Thẩm Bất Độ đỡ nàng đứng dậy. Dù là người tinh thông y thuật nhất trong số họ, đối với tình trạng trước mắt, hắn cũng cảm thấy hơi bó tay.

Thân thể phàm nhân căn bản không thể chịu đựng được linh khí của hắn truyền vào, mà linh đan chữa bệnh thông thường thì Minh Nguyệt đã đưa cho rồi, chỉ có thể tạm thời ngăn chặn sự thối rữa.

Thông qua khám xét cẩn thận, Thẩm Bất Độ có thể khẳng định đây không phải là bệnh ngoài da đơn thuần hay do lây nhiễm, mà là một tình huống vô cùng phức tạp.

"Hãy nói rõ tình hình cụ thể, làm sao mà nhiễm bệnh?"

"Giếng nước trong làng chúng tôi, vì mùi tanh và lời đồn ma ám từ trước, nên dân làng thường không dùng, mà lên núi lấy nước suối. Gần đây, phía nam núi (phủ Hán Trung) xảy ra loạn lạc, rất nhiều người đổ về. Dòng suối trên núi thậm chí còn trôi xuống không ít thi thể người và yêu thú. Vì lẽ đó, không ai dám ra suối lấy nước, trong thôn cũng cấm người lên núi. Dân làng đang bàn bạc, tính di chuyển về phía đông, sang huyện Lam Điền nương nhờ chi nhánh đồng tộc."

"Nhưng trước khi kịp đi, con trai tôi cùng mấy đứa trẻ trong làng đã rủ nhau ra khe suối gần gốc cây để tìm lại những món đồ chơi chúng giấu. Có một đứa bé không biết trời cao đất dày, dù người lớn đã cấm lên núi, cấm uống nước suối, nó vẫn cố tình rủ rê, thách đố xem ai gan lớn hơn. Thế là mấy đứa trẻ đều uống nước suối. Về nhà không lâu sau, hai đứa đã ho ra máu không ngừng rồi chết. Dân làng sợ đến mức không dám nhúc nhích."

Minh Nguyệt bỗng nhiên mở miệng hỏi: "Nhưng khi tôi tới, tôi thấy cả làng đều trống rỗng."

Người nông phụ nở một nụ cười khổ sở.

"Lúc đầu, con trai tôi cũng tưởng chết rồi, căn bản không thể trụ được đến khi tiên sư tới. Đêm đó, tôi thực sự đã cùng đường mạt lộ, nhớ lại chuyện xưa người già trong thôn kể, bèn ra giếng nước mà trước đây có con gà mái mẹ bị chết chìm. Nhắc đến cũng lạ, nước giếng bỗng nhiên sủi ùng ục, sau đó tôi múc một bát đút cho thằng bé. Thằng bé không còn ho ra máu nữa, nhưng cơ thể lại bắt đầu thối rữa. Dân làng đều khiếp sợ, không ai dám ở lại nữa, cả thôn bèn rời đi trước đến huyện Lam Điền."

Thẩm Bất Độ tổng kết lại: "Vậy là, triệu chứng của việc uống nước suối là ho ra máu. Còn cô cho thằng bé uống nước giếng thì nó không ho ra máu nữa, nhưng da thịt lại bắt đầu thối rữa."

Người nông phụ đau xót gật đầu. Thẩm Bất Độ đắp thuốc và châm cứu cho đứa bé, rồi quay sang nói với Hà Thái Hư:

"Ngươi ở lại đây. Tiểu tăng cùng Minh Nguyệt sẽ đi vào thôn xem xét."

Hà Thái Hư nhẹ gật đầu. Hắn vốn xuất thân từ vùng cao nguyên phía Bắc, một nơi đầy gian khổ, nên có chút đồng tình với số phận của hai mẹ con.

Bước ra thôn, bên giếng nước tràn đầy tro bụi. Miệng giếng bị một tảng đá xay lớn chặn kín, hiển nhiên là do dân làng làm trước khi rời đi.

Bên cạnh giếng có một xác chó hoang, như thể bị bỏng vậy, lông da lở loét.

Thẩm Bất ��ộ kiểm tra sơ qua, thấy các triệu chứng rất giống với tiểu nam hài.

Hắn bảo Minh Nguyệt lùi lại một chút, rồi một quyền đánh nát tảng đá xay nặng mấy trăm cân. Sau đó, chiếc giếng bị đồn có ma này liền xuất hiện trước mặt bọn họ.

"Vật trong giếng, ra đây!"

Giếng nước không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Thẩm Bất Độ cũng không dây dưa làm gì, trên nắm tay hắn sáng lên kim quang.

Một giây sau, một bóng quỷ nước bay ra từ trong giếng.

"Cao tăng, xin hãy thủ hạ lưu tình!"

Khuôn mặt quỷ nước mơ hồ không rõ, nhưng lờ mờ có thể thấy hắn cũng trong tình trạng thối rữa hệt như vậy. Hồn ma đã thành hình dáng này, hiển nhiên khi còn sống hắn cũng chết vì căn bệnh tương tự.

"Sao ngươi lại đưa nước cho người đàn bà đó?"

"Nàng đã dâng tế phẩm cho ta, mong ta cứu mạng con trai nàng. Ta không thể cứu được, chỉ có thể giúp nó sống lâu hơn một chút."

"Ngươi rốt cuộc là ai?"

Nghe câu hỏi đó, con quỷ nước vốn bình tĩnh bỗng trở nên dữ tợn.

"Ta là ai? Ôi... Ôi... Ta là ai?!"

Ra hiệu cho Minh Nguyệt tạm thời phong bế thính giác, Thẩm Bất Độ bắt đầu niệm chú.

"Chúng sinh đều phiền não, phiền não đều khổ, phiền não bất sinh bất diệt, chẳng cấu chẳng tịnh, chẳng tăng chẳng giảm. Phàm hữu hình, sinh từ vô hình, vô năng tạo tác, rồi lại về hư không. Cảnh do tâm sinh, như lời chú đã tụng..."

Sau một lần Đại Bi chú dung hòa trời đất, con quỷ nước đã bình tĩnh trở lại. Hắn bình tĩnh đến lạ lùng, như một người bệnh tâm thần vừa trải qua phẫu thuật thùy não.

"Giờ ngươi nghĩ lại xem, ngươi là ai?"

"Ta không nhớ rõ mình là ai, nhưng ta nhớ mình bị dân làng cãi vã rồi lỡ tay dìm chết trong giếng, vì ta đã đụng phải thứ gì đó không sạch sẽ trên núi rồi nhiễm bệnh, họ sợ ta sẽ gây tai họa cho làng."

Quỷ nước có biểu cảm không hề bận tâm, giọng nói bình thản như nước.

Thẩm Bất Độ khẽ nhíu mày, tiếp tục hỏi: "Ngươi đã đụng phải thứ gì không sạch sẽ?"

"Ta không biết, nhưng ta linh cảm được, nó đã thức tỉnh..."

Quỷ nước nhìn về phía Cốc Tý Ngọ, giọng nói hơi run rẩy, nhưng khuôn mặt lại vô cùng bình tĩnh dưới tác dụng của Đại Bi chú dung hòa trời đất, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ.

Và ngay giây tiếp theo, quỷ nước thét lên.

"Nó đã chú ý đến ta, và nó cũng chú ý đến các ngươi! Kẻ nào bị nó chú ý đến, kẻ đó đều phải chết!"

Cứ như đang đáp lại lời quỷ nước nói vậy, trong Cốc Tý Ngọ, truyền đến tiếng ầm ầm.

Thẩm Bất Độ chắp tay trước ngực, nhìn về phương xa.

"Yêu nghiệt, ngươi đang thị uy với tiểu tăng sao?"

"Rống!"

Bạch Ngạch Hổ phát ra tiếng gầm rú điên cuồng rung chuyển trời đất, rồi cõng Thẩm Bất Độ và Minh Nguyệt phi nước đại. Tiếng hổ gầm vang vọng, muôn thú và yêu thú bình thường trong núi rừng đều run rẩy, ào ào né tránh.

Đừng nhìn Bạch Ngạch Hổ trước mặt Thẩm Bất Độ ra vẻ ngoan ngoãn như một chú mèo con, nhưng ở địa bàn của mình, nơi nó cai trị, nó chính là Sơn Quân xưng bá hơn mười năm, tự nhiên có sức uy hiếp cực lớn đối với mọi sinh vật trong núi rừng.

Thân hình khổng lồ của lão hổ xóc nảy lên xuống, Minh Nguyệt phải nắm chặt lấy tăng bào mới không bị té xuống, còn Thẩm Bất Độ thì ôm chặt cổ nó.

Nói thật, làm tọa kỵ, Bạch Ngạch Hổ tuy trông khá ngầu và tốc độ cũng cực nhanh, nhưng trải nghiệm cưỡi lại không hề dễ chịu chút nào.

Gió núi gào thét, cảnh vật trước mắt không ngừng lùi lại phía sau.

"Ngừng!"

Bạch Ngạch Hổ phanh gấp, đứng lại vững vàng.

Thẩm Bất Độ nhảy xuống, nhìn khu vực trại lửa trong rừng cạnh con đường núi hiểm trở, cố gắng đưa ra phán đoán.

Những dấu vết ở đây còn rất mới, dường như chỉ vừa được để lại cách đây không lâu. Liệu có liên quan gì đến tiếng động trong Cốc Tý Ngọ chăng?

Thẩm Bất Độ đi vào khu trại lửa, bắt đầu tỉ mỉ quan sát.

Bới đống lửa lên, bên trong có một lớp tro tàn, hẳn là do cắm trại đêm qua mà có.

Trên ngọn cây còn phát hiện một túi rượu treo lủng lẳng, bên trong vẫn còn chút rượu sót lại.

Minh Nguyệt tiến lại gần ngửi ngửi, khẳng định nói:

"Đây là rượu Vượn Trắng Say của ba quận."

Thấy Thẩm Bất Độ hơi khó hiểu, Minh Nguyệt có chút ngượng ngùng nói: "Ba quận cách Tương Phàn đạo rất gần, chỉ cách Tam Hạp. Người dân ở đó nấu rượu Vượn Trắng Say rất nổi tiếng, trước kia ta và sư tỷ từng lén lút nếm thử qua."

"Nói như vậy, những người này là từ Hán Trung phủ tới?"

"Cũng không nhất định."

Minh Nguyệt khẽ lắc đầu, giải thích: "Về mặt địa lý, Hán Trung phủ thuộc Kiếm Nam Tây Xuyên đạo. Nhưng trước đây có một đợt, vì khu vực phía Nam của Kiếm Nam Đông Xuyên đạo bị nước cổ Nam Cương xâm chiếm, nên Nữ Đế đã sáp nhập Hán Trung phủ vào Kiếm Nam Đông Xuyên đạo. Những người này có thể là dân chạy nạn từ Hán Trung phủ đến, cũng có thể là thương nhân hoặc lưu dân từ ba quận không thể trở về quê hương phía nam, đành phải chạy trối chết về phía bắc."

"Ta hiểu rồi. Chúng ta tiếp tục lục soát khu vực lân cận một lần nữa."

Thẩm Bất Độ gật đầu đồng ý.

Bạch Ngạch Hổ dẫn hai người tiếp tục đi tới, rất nhanh lại tìm thấy một con đường núi hiểm trở khác.

Con đường núi hiểm trở này khá lộn xộn, có không ít dấu chân người qua lại để lại, hiển nhiên những người này cũng từng đi qua đây.

Trên vách núi xuất hiện những dấu chân còn mới. Lão hổ lần theo dấu chân tiếp tục đi lên núi, rất nhanh liền đến một mỏm đá nhô ra, rồi đứng trên mỏm đá nhìn về một phía xa.

Thẩm Bất Độ nhảy xuống mỏm đá, đi đến cửa hang động nhìn vào trong. Hang động không sâu lắm, chỉ vừa đủ một người ra vào, mà vách hang thì gồ ghề, dường như có vết va chạm nào đó.

"Có một hang động ở đây, vào xem."

Hai người đi vào trong hang động, Bạch Ngạch Hổ ở bên ngoài canh giữ cửa hang. Một luồng âm phong ập tới, Minh Nguyệt cảm thấy lạnh buốt xương sống, không khỏi rùng mình.

Hai người cẩn thận từng bước tiến vào. Sau khi vào sâu hơn, hai người mới phát hiện vách trong hang động mọc đầy dây leo. Những dây leo này màu xanh biếc, trên đó còn có những vệt đỏ nhạt, trông hệt như mạch máu, và trên dây leo mọc rất nhiều gai nhọn dạng lông tơ.

Những gai nhọn này hình dáng không khác gì những dây leo có gai thông thường, chỉ là màu sắc hơi đậm hơn một chút, hơn nữa trông sắc bén hơn hẳn dây leo gai bình thường, như những mũi kim thép.

Đi thêm một đoạn nữa, Thẩm Bất Độ cuối cùng thấy rõ tình hình bên trong hang động.

Mặt đất hang động được phủ một lớp rêu xanh dày đặc, lớp đất bùn màu nâu xanh, trên đó chằng chịt những vết nứt dạng mạng nhện, như thể có người dẫm đạp lên vậy.

Mà ở giữa trung tâm nền đất bằng phẳng nhất, xuyên qua khe hở trên đỉnh núi, một chùm sáng chiếu xuống, có thể nhìn rõ ràng: không chỉ có rất nhiều xương cốt người và động vật, mà còn có hơn mười người chưa chết, đang nằm im lìm ở đó.

Tất cả bọn họ đều không ngoại lệ, trên người đều bắt đầu thối rữa trên diện rộng, và bốc ra từng đợt mủ hôi thối.

"Tê tê ~"

Một âm thanh vang lên, giống như tiếng rắn độc thè lưỡi, nhưng lại không hoàn toàn giống.

Thẩm Bất Độ nhìn thấy, những dây leo chằng chịt khắp hang động bắt đầu chuyển động!

Bản dịch này, một hành trình được dày công chuyển ngữ, là tài sản độc quyền của truyen.free.