Trần Hiền Tụng vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ, làm sao để đối phó Rigardo. Trong tình cảnh này, hắn cảm thấy thân thể mình cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Kẻ suy nghĩ nhiều ắt sẽ có kết luận: Hiện tại, hắn vẫn chưa phải là đối thủ của Rigardo, dù có Tiểu Mẫn cũng không được. Đối phương tiền tài thế lực hùng mạnh, có thể chiêu mộ vô số cao thủ đỉnh cấp, chỉ hai, ba người đã có thể cầm chân Tiểu Mẫn. Hơn nữa, Rigardo còn sở hữu quân đội đông đảo, điểm này Trần Hiền Tụng tự biết mình không có.

Muốn đối phó Rigardo, ắt phải phát triển thế lực, nhưng đây cũng là một vấn đề lớn. Thế lực nghĩa là gì? Đông người, nhiều tiền, hay có quân đội riêng? Suy nghĩ cứ thế kéo dài: Làm sao kiếm tiền, làm sao huấn luyện, làm sao chiếm đoạt địa bàn? Nhưng nếu phát động chiến tranh, cả hai bên đều sẽ tổn thất vô số sinh mạng. Vì giết một Rigardo mà chôn vùi vô số sinh linh, rốt cuộc có đáng giá hay không? Ý niệm này cứ thế lởn vởn trong tâm trí hắn.

Nhưng nếu không giết Rigardo, sau này hắn đối phó mình thì sao? Chẳng lẽ bó tay chịu trói?

Hắn vẫn không ngừng suy tư, không ngừng tính toán, cảm tính và lý tính giao tranh, quấn quýt không ngừng. Suy nghĩ vốn là điều tốt, nhưng suy nghĩ quá nhiều lại trở thành vấn đề.

Thấy Trần Hiền Tụng vừa lên xe đã im lặng, chìm vào thế giới riêng của mình, hầu như không nói một lời, Bạch Mẫn lo lắng, Tiểu gia hỏa lo lắng, Ruth cũng rất lo lắng. Cuối cùng, Khải Sát Lâm, người có kinh nghiệm hơn, đã tìm cơ hội kể lại sự tình cho Udil. Sau khi nghe xong, Udil lệnh cho đoàn xe dừng lại bên đường, rồi kéo Trần Hiền Tụng ra khỏi xe, dẫn tới sau một gốc đại thụ.

Bọn lính đánh thuê hết sức tận tụy, quét sạch gần như mọi loài động vật quanh đó, chặt bỏ mọi bụi cỏ và cây nhỏ có thể che khuất tầm nhìn, rồi giữ khoảng cách, bảo vệ hai người.

Ánh mắt Trần Hiền Tụng vẫn sáng rõ, nhưng sắc mặt lại kém đi nhiều. Suy nghĩ trường kỳ đã tôi luyện tinh thần hắn, nhưng cũng không ngừng tiêu hao thể lực. Udil lấy ra một ống trúc đựng nước suối, đưa cho Trần Hiền Tụng rồi hỏi: "Hài tử, con đang nghĩ gì vậy?"

Trần Hiền Tụng vẫn còn vẻ mơ màng. Gió xuân từ trong rừng thổi tới, mang theo sự thanh di cực kỳ khiến người ta cảm thấy dễ chịu. Cuối cùng, hắn dường như đã tỉnh táo hơn đôi chút: "Lão sư, con đang suy nghĩ làm sao để đối phó Rigardo."

"Con đã suy tính được gì rồi?" Udil hỏi.

"Dường như đã cân nhắc rất nhiều. Cảm giác có thể thành công, nhưng lại như chưa hề suy nghĩ được điều gì." Trần Hiền Tụng vỗ vỗ đầu, dường như lại tỉnh táo hơn nhiều: "Con muốn giết Rigardo, vì hắn là mối đe dọa đối với con, nhưng con lại không muốn giết hắn. Bởi vì hắn chưa thực sự tạo thành uy hiếp cho con, con cũng không biết mình nên làm gì."

"Vậy rốt cuộc con có muốn giết hắn không?" Udil hỏi.

Trần Hiền Tụng không trả lời được. Nhiều năm qua, hắn bị quan niệm đạo đức của Tân Nhân Loại ảnh hưởng, cho rằng nếu chưa gây ra sự việc thực tế, chỉ mới là ý nghĩ thì không tính là phạm tội. Nhưng mặt khác, tiềm thức của hắn lại mách bảo rằng, chỉ cần Rigardo thoát khỏi cuộc chiến tranh ở Vương Thành và có chút rảnh rỗi, hắn nhất định sẽ truy sát bọn họ. Nếu không chuẩn bị sớm, sau này ắt sẽ hối hận không kịp. Hai loại quan niệm này đã quấn quýt trong đầu hắn rất lâu.

"Vậy trưởng bối của con có từng nói với con cách đối phó kẻ địch không?" Udil lại hỏi.

"Kẻ địch dù có chết nhiều hơn nữa cũng chẳng đáng kể. Chỉ cần bảo toàn bản thân và thân nhân của mình là đủ." Trần Hiền Tụng chậm rãi đáp, càng nói, ánh mắt càng sáng.

Đây là danh ngôn trích từ một bức thư về "sự tự tu dưỡng và thế giới quan cần có của công dân". Hắn vẫn luôn nhớ, chỉ là tạm thời quên mất. Đến giờ nhớ lại, hắn bỗng cảm thấy hơi choáng váng, rồi không nhịn được tự giễu cười: "Ta thật là một kẻ ngớ ngẩn. Ta là công dân, chứ đâu phải Tân Nhân Loại. Đối với chúng ta những công dân mà nói, người thân và sự sinh tồn mới là điều quan trọng nhất, những thứ khác đều có thể gác lại."

"Lão sư, đa tạ người." Trần Hiền Tụng khẽ cúi người bày tỏ lòng cảm kích với Udil. Đây là lần đầu tiên hắn đối mặt với một lựa chọn quan trọng đến vậy, việc suy nghĩ quẩn quanh là điều rất bình thường. Nếu không có người khai thông giúp đỡ, hắn còn chẳng biết khi nào mới có thể thoát ra khỏi vòng luẩn quẩn của những suy nghĩ ấy.

Đoàn xe lại một lần nữa khởi hành, Trần Hiền Tụng đã khôi phục tinh thần, điều này khiến bốn người phụ nữ trong xe đều rất vui vẻ. Trần Hiền Tụng càng phát hiện mình không còn cảm giác buồn nôn nữa. Lúc này hắn mới hiểu ra, hóa ra thứ hắn "nôn" không phải mùi vị thịt người, mà là trút bỏ đi sự thương cảm dư thừa, không cần thiết của chính mình, để lại một tâm hồn thanh khiết.

Cuộc chính biến lần này tại Đế Vẫn Thành có liên quan mật thiết đến hiệp hội. Lòng người khó dò, chẳng ai biết người ngoài nghĩ gì, cũng không ai dám đảm bảo rằng các phân hội trưởng ở những thành thị khác có phải là người của Rigardo hay không. Để tránh rắc rối, Udil kiến nghị đoàn xe không nên dừng chân tại những thành thị có hiệp hội, mà chỉ tìm các trấn nhỏ để nghỉ ngơi, cho đến khi trở về Hắc Nham Thành.

Kiến nghị này được tất cả mọi người trong đoàn xe tiếp nhận. Mấy ngày sau đó, họ không hề tiến vào bất kỳ thành phố lớn nào, di chuyển cũng chuyên chọn những con đường nhỏ ít người qua lại, vì vậy vẫn khá an toàn. Cho đến khi sắp tiếp cận Thanh Khê Thành, tình hình mới bắt đầu có thay đổi.

Cách Thanh Khê Thành khoảng hơn ba mươi cây số, có một trấn nhỏ tên là "Brie Làm Đạt". Nghe tên, có vẻ nghĩa là "Vùng đất phúc của bầy hươu trắng". Nơi này rốt cuộc có bầy hươu trắng hay không thì Trần Hiền Tụng không rõ, nhưng hắn lại biết một điều: nơi đây phụ nữ tụ tập thành đàn... mà đàn ông thì chẳng thấy mấy ai.

Tuy sắc trời còn sớm, nhưng nếu tiếp tục đi tới thì chỉ có thể dừng chân ở Thanh Khê Thành, điều này không hợp với kế hoạch của họ. Vậy nên, họ đành chọn nghỉ ngơi tại đây. Trần Hiền Tụng vừa xuống xe ngựa, đã cảm nhận được vô số ánh mắt đổ dồn vào mình. Có ngạc nhiên, có vui mừng, có dục vọng... nhưng tuyệt nhiên không có ác ý.

Không chỉ Trần Hiền Tụng, mà đến chín mươi chín phần trăm những người trong đoàn xe đều là đàn ông, họ cũng trở thành đối tượng bị chú ý. Nếu bị một, hai nữ nhân nhìn kỹ, đàn ông sẽ hưng phấn; bị ba đến năm nữ nhân trở lên nhìn kỹ, sẽ cảm thấy lúng túng; nhưng nếu bị cả một đoàn nữ nhân vây quanh với ánh mắt thèm khát, thì người ta chỉ cảm thấy sởn gai ốc, chẳng có chút hạnh phúc nào.

"Chuyện gì thế này?" Balfe hỏi Athrun: "Đàn ông ở đây đâu hết rồi?"

"Ta cũng không rõ." Athrun cũng thấy kỳ lạ, nhỏ giọng đáp: "Một năm trước ta từng đi qua đây, mọi thứ vẫn rất ổn. Khi ấy đàn ông còn rất nhiều, vậy mà giờ đây, ngoài phụ nữ ra, dường như chỉ còn những thằng nhóc dưới mười tuổi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy, lẽ nào đàn ông ở đây đều tập thể mất tích?"

Họ hỏi thăm tìm quán trọ. Thật trùng hợp, chủ quán là một người đàn ông trung niên, dáng vẻ có chút tiều tụy, dường như vì vất vả quá độ. Quán trọ này hình như đã lâu không có khách. Bàn ghế phủ đầy lớp bụi. Chủ quán thấy Trần Hiền Tụng và mọi người thì rất kinh ngạc, rồi cuống quýt dọn dẹp. Cùng lúc đó, ông ta ra ngoài hô to một tiếng, rồi có sáu, bảy người phụ nữ xinh đẹp đi vào giúp một tay.

Trần Hiền Tụng tìm cơ hội hỏi ông ta: "Chủ quán, đàn ông trong trấn này đều đi đâu hết rồi? Sao chẳng thấy mấy người?"

"Không thấy, chẳng thấy ai cả." Chủ quán lộ vẻ mặt kỳ lạ, có chút vui mừng, nhưng cũng có chút sợ hãi. Ông ta để đám phụ nữ làm việc, còn mình thì bỏ dở công việc đang làm, tìm một chỗ ngồi xuống, thao thao bất tuyệt kể lể.

"Khoảng hơn một tháng trước, vào buổi tối, trong làng nghe có người ở rất xa vọng lại tiếng gọi: 'Mọi người mau chạy đi! Có ác ma!' Nghe thấy tiếng đó, các nữ nhân đều sợ hãi. Nhưng nhiều nam nhân còn sợ hãi hơn. Họ tụ tập lại thì thầm bàn tán. Chủ quán muốn tham gia để hỏi cho ra nhẽ, nhưng lại bị đẩy ra ngoài. Đến rạng sáng, họ lại bắt đầu nghỉ ngơi, trấn nhỏ một lần nữa trở nên yên tĩnh. Kết quả, đến sáng hôm sau, rất nhiều nữ nhân thức dậy nhìn thì thấy chồng mình biến mất. Khoảng một nửa số đàn ông đã không còn."

"Ban đầu, mọi người đều nghĩ họ tập thể lên núi săn bắn." Chủ quán hồi ức với vẻ bất đắc dĩ: "Chúng tôi đợi đến giữa trưa mà không thấy họ quay về, đến chiều tối vẫn bặt vô âm tín. Các nữ nhân cuống quýt lên, những người đàn ông còn sót lại như chúng tôi liền tổ chức thành nhóm, lên núi gần đó tìm họ. Kết quả, chẳng tìm thấy thứ gì cả, không có gì hết. Cho dù là người đã chết hết, cũng phải để lại chút đồ vật chứ, nhưng chúng tôi thực sự không tìm thấy bất cứ thứ gì."

"Thế nhưng khi đó có một chuyện kỳ lạ, lúc hai mươi mấy người chúng tôi lên núi tìm kiếm, có rất nhiều người đàn ông khác lại nhất quyết không chịu đi cùng. Dường như họ biết điều gì đó, nhưng không một ai chịu nói ra, ngay cả khi nữ sĩ Jaina đích thân hỏi dò, họ cũng không chịu hé răng. Sau đó hai ngày... đó là chuyện đáng sợ nhất tôi từng gặp trong đời. Một đàn Khô Lâu mọc cánh tím bay qua trên trấn chúng tôi. Tất cả mọi người đều nhìn thấy, chúng tôi cứ ngỡ ác ma sắp đến trấn ăn thịt người, sợ hãi đến mức ai nấy đều trốn chạy. Kết quả là ngày hôm sau, nửa số đàn ông còn lại cũng biến mất."

Trần Hiền Tụng và Udil nhìn nhau, cả hai đều nghĩ đến cùng một chuyện.

"Chuyện này không biết bằng cách nào đã lan truyền đến các thôn làng, trấn lân cận. Có người nói nơi đây chúng tôi bị nguyền rủa, cũng có người nói chúng tôi gặp phải ác ma ăn thịt người... Chẳng ai muốn đến chỗ chúng tôi cả. Chúng tôi có đi ra ngoài cũng bị các làng xã, thôn trấn xua đuổi, không ai dám cưu mang. Các vị là những vị khách đầu tiên chúng tôi đón tiếp trong hơn một tháng qua."

Chủ quán này kiến thức không rộng, cũng không nhận ra trường bào mà Trần Hiền Tụng và Udil đang mặc rốt cuộc đại biểu cho ý nghĩa gì. Bởi vậy, ông ta có thể chậm rãi kể lể trước mặt hai người họ: "Chúng tôi muốn rời khỏi nơi đây, nhưng lại không tìm được chỗ nào để ở lại. Ngay cả Thanh Khê Thành cũng không dám cưu mang chúng tôi. Ở đây có hơn ba trăm cô gái, nhưng chỉ còn hơn hai mươi người đàn ông, ngay cả bé trai cũng chỉ có vài đứa. Tình trạng thế này không ổn chút nào, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra chuyện."

"Chủ quán, vậy chẳng phải ông đang rất hạnh phúc sao?" Một người lính đánh thuê trong đám cười hô đầy vẻ ngưỡng mộ, kèm theo một ánh mắt mà đàn ông ai cũng hiểu.

Chủ quán chỉ vào mấy người phụ nữ đang giúp ông ta quán xuyến cửa hàng: "Các nàng đều là vợ ta, nhưng đây đã là cực hạn lớn nhất của ta rồi. Khi ngươi chưa từng có, ngươi có thể thấy điều đó là hạnh phúc, nhưng khi ngươi sở hữu, hơn nữa còn là một trách nhiệm, thì ngươi sẽ không thực sự vui vẻ đâu."

"Tiểu Mẫn, cô thấy thế nào?" Trần Hiền Tụng hỏi cô gái bên cạnh mình.

"Dữ liệu không đủ, không thể phân tích." Bạch Mẫn lắc đầu.

Trần Hiền Tụng cảm thấy những chuyện này vô cùng kỳ lạ, phần lớn có lẽ liên quan đến những Khô Lâu có cánh kia. Hắn liếc nhìn Tiểu gia hỏa đang ngủ gà ngủ gật dưới chân mình. Những Khô Lâu ấy từng nhắm vào Frances, có lẽ nàng biết điều gì đó. Đợi đến tối, khi không có người ngoài, hắn sẽ hỏi nàng xem sao.

Có lẽ đã quá lâu không thấy đàn ông, trong quán trọ chật ních những người phụ nữ, lớn nhỏ đều tụm năm tụm ba, nhìn Trần Hiền Tụng và bọn lính đánh thuê như sói đói nhìn từng miếng thịt mỡ. Lúc này, họ đột nhiên dần dần tách ra, nhường lối cho một người đi ra, rồi một người phụ nữ trung niên mặc trường bào thuật sĩ tiến đến.

Nàng đã lộ vẻ già nua, trên trán đã hằn mấy nếp nhăn dài, khóe miệng cũng chảy xệ rõ rệt.

"Nữ sĩ Jaina." Chủ quán tiến lên đón: "Sao ngài lại đích thân đến đây?"

"Nghe nói có rất nhiều khách quý đến, ta tới xem thử." Giọng người phụ nữ trung niên mang vài phần khẩn thiết. Nàng nhìn Trần Hiền Tụng và Udil, đầu tiên là ngẩn ra, rồi một chân quỳ xuống: "Bình dân xuyên cấp thuật giả Jaina, bái kiến hai vị Linh Hồn Tư Duy Sâu Sắc Giả các hạ."

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được sở hữu độc quyền bởi truyen.free.