Trạch Lũng Nhĩ rời đi, trở về trong thành. Hắn đến đây với bao điều nghi vấn trong lòng, nhưng khi trở về lại càng mang theo nhiều hoài nghi hơn. Dù vậy, hắn đã có thể xác định một điều: sau này gia tộc mình sẽ gắn bó với Trần Hiền Tụng. Hắn hiểu rõ, chuyện tranh đoạt vương tọa thế này, nếu gia tộc họ không tiếp nhận, Trần Hiền Tụng nhất định sẽ tìm người khác. Cơ hội hiếm có, dù hiểm nguy có lớn đến đâu cũng phải nắm bắt. Trên đời này làm việc gì mà chẳng có hiểm nguy? Điều càng nguy hiểm, báo đáp càng lớn, đây là đạo lý ngay cả trẻ con cũng hiểu.

Mấy ngày sau, tửu quán của Hôi Thạch thôn đã vang danh khắp các thành thị lân cận. Không nói gì khác, chỉ riêng thứ "Hà Lạc Đại Khúc" khiến giới tửu quỷ thèm khát kia, đã đủ sức khiến người ta nán lại không muốn rời. Điểm bất tiện duy nhất là loại rượu này không bán cho người ngoài thôn, chỉ có thể mua qua những người trong thôn, hơn nữa mỗi ngày chỉ giới hạn một chén... mà giá lại cực đắt.

Nhiều người tìm đủ mọi cách để tiếp cận Trần Hiền Tụng, bày tỏ nguyện ý làm đại lý cho loại "danh tửu" này. Ngay cả Phó hội trưởng hiệp hội cũng tỏ ý hứng thú, nhưng tất cả đều bị Trần Hiền Tụng từ chối. Hắn cười đáp: "Loại rượu này sản lượng hơi thấp, chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, chi bằng cứ để trong thôn, cho dân làng thưởng thức vui vẻ." Lời này không hiểu sao lại truyền ra ngoài, kết quả là khiến đội hộ vệ và các thôn dân càng thêm tán đồng Trần Hiền Tụng.

Nhắc đến Hà Lạc Đại Khúc, tại Hoàng đô của Vương quốc Cực Quang cách đó ngàn dặm, nơi sản xuất chính của Hà Lạc Đại Khúc là "Hà Lạc Tửu Quán" đang đối mặt với một kiếp nạn nhỏ. Gia chủ họ Hoàng triệu tập các phòng trong gia tộc, mở cuộc họp trong mật thất. Ông đặt một tấm bản đồ lên bàn, nói: "Gần đây phản quân đã công đến Dung Huyền thành, cách Bảo Đột Tuyền của chúng ta không đến ba trăm dặm. Nếu phản quân chiếm được Bảo Đột Tuyền, vậy thì rượu của chúng ta sau này phải dùng suối nước khác làm nguồn, nhưng như vậy mùi rượu sẽ thay đổi, có lẽ sẽ khiến danh tiếng của chúng ta suy giảm."

Một lão giả tay cầm tẩu thuốc tiếp lời: "Tộc trưởng, việc này chúng ta đã hay tin. Hiện tại việc cấp bách là tìm cách ngăn chặn phản quân tiếp tục xâm nhập sâu hơn, hoặc tìm cách dụ chúng ra. Tư binh của chúng ta không phải đối thủ của phản quân, chúng quá đông. Liệu có thể tìm cách liên kết với quan binh để cùng chống lại phản quân không?"

Khói thuốc là sản vật đặc biệt của Vương quốc Cực Quang, tương truyền do Nghiêm Thánh Nhân sáng chế, sau đó được một đệ tử nào đó kế thừa. Người đệ tử này hiện là lão tổ tông của Lý gia trong từ đường. Hà Lạc có vài đại gia tộc, mỗi nhà đều có sản vật lập tộc riêng: Lý gia có khói thuốc, Trần gia có đồ sứ, Hoàng gia có cống tửu, Thái gia có tơ lụa, Trương gia có tuyết muối, cùng với Ôn gia có Lam Nhiễm.

"Hơi khó khăn, phản quân như vậy khó đối phó, huống hồ ta cũng không quá quen với các tướng lĩnh ở vùng phía nam này, rất khó hợp tác với họ." Gia chủ họ Hoàng bất đắc dĩ nói: "Binh lính kia ăn không bao giờ no, có bao nhiêu cũng tham bấy nhiêu. Đáng tiếc Hoàng gia ta từ trước đến nay chỉ chú trọng lôi kéo quan văn, lại quên đi võ quan. Giờ đây chính gặp thời loạn lạc, những ứng đối trước đây lập tức bộc lộ ra tai hại rồi, ai..."

"Kỳ thực cũng không phải quá khó." Một lão nhân ngồi ở cuối hàng chợt nói: "Đội quân Mộc Hành đã đến gần Dung Huyền thành. Thống soái của họ có vài phần duyên nợ với ta. Nếu chúng ta có thể dâng chút lễ mọn, ta nghĩ hắn hẳn sẽ hợp tác với Hoàng gia ta để cùng chống lại phản quân. Chỉ e là..." Lão già này nói rồi lại thôi, gia chủ họ Hoàng ngẩng đầu lên, nói: "Tứ đệ, có lời gì cứ nói thẳng, không cần kiêng dè."

"Được. Thống soái này họ Thường, tên Công Khải, tự Quý Thân, cũng coi như là một võ nhân không tồi. Ai cũng biết võ nhân tham tài, nhưng hắn tham thì tham, chỉ cần đã nhận tiền thì sẽ chắc chắn giúp ngươi làm tốt việc. Chỉ có một điểm không hay." Lão già thở dài nói: "Hắn có chút háo sắc, đặc biệt yêu thích vợ và con gái người khác. Hắn cũng không trắng trợn cướp đoạt, mà khi giúp người khác làm việc, lại thích yêu cầu người cầu cạnh đưa vợ hoặc con gái đến hầu hạ hắn một đêm. Bất kể đẹp xấu, miễn là tuyệt sắc giai nhân."

Nghe vậy, các trưởng lão đều bật cười hiểu ý, sau đó lại thở dài. Hoàng gia ở Hà Lạc tuy không thuộc hàng đầu, nhưng cũng là thế gia ngàn năm. Nếu đem vợ con gái đưa đi làm ấm giường cho người khác, vạn nhất tin đồn này truyền ra, ngàn năm tích lũy của Hoàng gia sẽ tan biến ngay lập tức. Gia chủ họ Hoàng hỏi: "Chúng ta tăng thêm thật nhiều tiền bạc, cũng không được sao?" "Khó." Lão nhân ngồi cuối hàng lắc đầu.

"Dù sao thì, Tứ đệ cứ phái người đi thăm dò hắn trước." Gia chủ họ Hoàng đứng dậy nói: "Bây giờ chúng ta đến thư các, xin họ giúp đỡ chiêu mộ thêm lính đánh thuê đến hỗ trợ. Tam đệ, việc này giao cho huynh. Huynh quen biết với các trưởng lão đương nhiệm, do huynh đứng ra sẽ thuận tiện hơn nhiều. Nhị đệ, huynh cùng ta đến hoàng cung một chuyến, gặp Tây Thái Hậu, nói rõ sự việc này với nàng. Vạn nhất không ngăn được quân Chân, hy vọng nàng có thể giúp chúng ta nói tốt trước mặt Hoàng thượng, đừng trách tội việc cống rượu của chúng ta có thay đổi."

Ngay trong đêm đó, vài con khoái mã xuất phát từ Hà Lạc, một mạch chạy về phía nam đến Dung Huyền. Trong khi đó, gần 'Bảo Đột Tuyền' - dòng suối danh tiếng ngàn đời - một cánh quân đang đóng giữ. Ở trung tâm doanh trại màu trắng, trên lá cờ cao vút thêu một chữ 'Chân'. Bên trong doanh trại, binh lính qua lại đang thao luyện, còn trong trướng xanh ở trung tâm, một thanh niên da ngăm đen đang chăm chú đọc một quyển sách. Bên cạnh hắn là một nữ tử thân hình vạm vỡ, trông như thân vệ, nhưng ánh mắt nàng l��i khác lạ, tràn đầy sự dịu dàng vô hạn, bao nhiêu nhu tình đều đổ dồn lên người thanh niên đang đọc sách.

Một lúc sau, thanh niên dường như mệt mỏi, hắn đặt quyển sách đang cầm xuống, xoa xoa thái dương. Thấy vậy, nữ nhân lập tức tiến đến, nhẹ nhàng xoa bóp đầu cho chàng trai, rồi dịu dàng nói: "Mệt rồi sao? Nghỉ ngơi một chút đi. Sách binh pháp không phải thứ có thể tùy tiện đọc qua là hiểu, chàng cũng không nên quá vội vàng."

"Làm sao mà không vội được?" Thanh niên thở dài: "Hiện giờ ta thật vất vả mới biết chữ, cũng vừa được thăng Mộc Giáo Đô Úy. Nhưng thúc Giắc lại sai người viết thư đến nói, lãnh địa của Trần Hiền Tụng giờ đã mở rộng hơn hai lần, hơn nữa dường như còn liên quan đến thuyền lớn của Phủ thành chủ, hiện đang thuận buồm xuôi gió. Quan trọng nhất là, hắn giờ đã là Hội trưởng cao quý của Hiệp hội Linh Hồn Thâm Tư Giả." Hắc Nham thành trước đây ta vẫn tưởng rất lớn, nhưng so với các đại đô thị của Vương quốc Cực Quang chúng ta thì lại nhỏ bé đến đáng thương. Thế nhưng dù nói thế nào đi nữa, đó vẫn là Hội trưởng của Hiệp hội Linh Hồn Thâm Tư Giả. Ở đây, Linh Hồn Thâm Tư Giả được gọi là sĩ tử, địa vị càng cao hơn. Nếu hắn đến đây phát triển, ta e rằng không có chút phần thắng nào. Nhưng hắn lại cứ cam lòng ở mãi cái nơi nhỏ bé như Hắc Nham thành, thật không hiểu, vì sao Mẫn Nhi lại coi trọng một kẻ tự cam đọa lạc như vậy."

Nữ nhân vạm vỡ không nói gì, có lẽ vẻ mặt đã u sầu hơn vài phần.

Thanh niên lại thở dài. Hắn từ Hắc Nham thành đi ra, làm thân binh ở đây, sau đó trải qua bao biến cố. Lão Thượng Quan nửa năm trước đã tử trận, sau đó hắn được thế chức vị của lão Thượng Quan. Cảm kích ân đề bạt của lão Thượng Quan, hắn vẫn luôn chăm sóc chu đáo gia quyến của người. Sau khi có quyền, hắn cũng có được tin tức, nhiều chuyện lập tức trở nên sáng tỏ hơn rất nhiều. Hắn bắt đầu thỉnh người dạy mình biết chữ, sau đó dùng giá cao mua một quyển binh thư tên là "Lục Đạo" từ một sĩ tử để tự học. Sau khi đọc sách, hắn mới biết chiến pháp của mình và lão Thượng Quan trước đây ngu xuẩn đến mức nào.

Đang lúc cảm thán, lính liên lạc ở ngoài quỳ bẩm báo. Nữ nhân đi ra ngoài, sau đó quay vào, cầm theo một phong quân tin. Thanh niên mở ra xem, rồi nói: "Quân lệnh của Thường công, hắn bảo chúng ta lập tức lên đường, ngăn chặn phản quân mười ngày, không cho chúng đến gần 'Bảo Đột Tuyền' nửa bước. Lạ thật, nơi đó cũng không phải yếu điểm chiến lược, vì sao Thường công lại ban lệnh như vậy?"

Ở nơi quân đội này, những việc không hiểu không cần suy nghĩ nhiều, chỉ cần hành động theo lệnh của Thượng Quan là được. Thanh niên đứng dậy, nói: "Nga, lấy giáp cho ta. Sau đó ra ngoài truyền lệnh, để đội thám báo xuất phát trước, sau khi nắm rõ tình hình xung quanh Bảo Đột Tuyền thì lập tức báo lại. Đao Thuẫn Doanh và Cung Binh Doanh một canh giờ sau xuất doanh, tiến quân Bảo Đột Tuyền." Hắn suy nghĩ một lát, nói: "À phải rồi, hiện giờ đã là đầu mùa đông. Khi đến nơi, hãy lệnh Đao Thuẫn Doanh chặt hết cây khô gần nơi đóng quân và kéo chúng đi xa. Phản quân rất giỏi hỏa công, tuyệt đối không thể để chúng có cơ hội."

Nữ nhân trẻ tuổi đáp một tiếng, ánh mắt có chút say mê nhìn thanh niên. Có lẽ chỉ trong chưa đầy một năm ngắn ngủi, nam tử này đã từ một tiểu tử còn non dại lột xác thành một nam tử oai hùng nắm giữ binh quyền. Th���i gian và những cơ duyên muốn thay đổi một người, quả thực quá nhanh chóng, quá khó tin được.

Hai ngày sau, đội tiên phong của phản quân ở gần 'Bảo Đột Tuyền' đã gặp phải phục kích của doanh quân chữ 'Chân'. Hai bên xảy ra ác chiến. Doanh quân chữ Chân sát khí lẫm liệt, không chỉ lấy ít thắng nhiều, tiêu diệt hoàn toàn đội tiên phong của phản quân, mà thương vong còn cực kỳ nhỏ. Sau khi biết tin, tướng lĩnh phản quân Trần Phi đã tổ chức hội nghị quân sự, hơn ba mươi đầu lĩnh lớn nhỏ tham gia.

Tổng đầu mục phản quân Trần Thắng Vũ tự xưng Dũng Vũ Đại Đế, còn Trần Phi là đệ đệ ruột của hắn, được phong Thạch Lăng Vương.

"Ngày hôm qua, doanh tiên phong của chúng ta bị tiêu diệt hoàn toàn cách Bảo Đột Tuyền ba mươi dặm." Trần Phi mặt vô hỉ vô bi, dường như tổn thất không phải một cánh quân mà chỉ là vài chục con kiến. Hắn nói: "Căn cứ tình báo ta vừa nhận được, kẻ địch dường như là quân triều đình mang tên 'Chân' tự doanh. Thống lĩnh của họ hiện tại là Mộc Giáo Đô Úy Thiết Mộc Chân, một dũng tướng có thể đương đầu với trăm người. Mỗi khi có chiến sự, hắn nhất định xung phong làm gương cho binh sĩ. Bởi vậy, trong doanh quân chữ Chân, ai nấy đều không sợ chết, cực kỳ khó đối phó."

"Quân số của chúng ta gấp mười sáu lần doanh quân chữ Chân, nhưng địch lại dựa vào núi mà cố thủ, che chắn nơi hiểm yếu. Việc phá vỡ phòng tuyến của đối phương không phải quá khó, nhưng sẽ cần chút thời gian. E rằng nếu cứ dây dưa như vậy, triều đình sẽ phái viện quân đến. Đến lúc đó, chúng ta sẽ lâm vào cảnh ít địch nhiều. Chư vị có thượng sách nào để nhanh chóng chế phục địch không?"

"Hỏa công!" Một người hô lên. Trần Phi lắc đầu: "Địch đã dọn sạch tất cả cây khô cỏ khô gần cứ điểm rồi, kế này không dùng được."

Vừa nghe vậy, nhất thời không ai lên tiếng. Phản quân vốn là quân khởi nghĩa, hầu như toàn là nông dân, chẳng mấy người biết chữ. Họ đánh trận hoàn toàn dựa vào một luồng khí thế, cùng với chiến thuật "đốt đốt đốt". Mỗi khi ra trận, họ tập hợp những nông dân từng bị hà hiếp, vậy mà lại khiến phương nam Vương quốc Cực Quang náo loạn không yên. Nhưng thực sự khi gặp phải quân tinh nhuệ của triều đình, đặc biệt là quân đội đến từ phương bắc, họ liền rất khó chiếm được lợi thế.

"Thạch Lăng Vương, chúng ta có thể thử chiêu hàng." Trong đám đông, đột nhiên có một người nói. Hắn tên là Tương Quý Thanh, bề ngoài không khác gì những người Cực Quang khác, nhưng khi nói chuyện lại có một phong thái rất đặc biệt, hơn nữa thường có những hành động kinh người. Chẳng bao lâu sau, tài năng của hắn đã được Trần Phi coi trọng, ban cho binh quyền, và mỗi khi trước chiến sự, luôn hỏi ý kiến hắn. (Chưa hết, còn tiếp...)

Bản dịch này là độc bản duy nhất, được lưu truyền tại thư viện số không tốn phí, truyen.free.