Trong nhà Trần Tắc Thanh, một chiếc bàn gỗ màu vàng, vì niên đại đã lâu, mặt bàn bốn phía tuy đã nhẵn bóng nhưng lại càng thêm rực rỡ. Mỗi người ngồi một vị trí quanh bàn: Trần Tắc Thanh đương nhiên ngồi chủ vị, Trần Hiền Tụng ngồi đối diện họ, còn Tuệ Liên và Bạch Thiên Tâm thì ngồi hai bên.

Ở vị trí khách quý xa hơn một chút, có một người phụ nữ trung niên đang ngồi. Bà cài trâm trên đầu, mặc một bộ trường bào lụa màu xanh biếc kín đáo, ngoài đôi tay và khuôn mặt, những phần khác trên cơ thể hầu như không lộ ra. So với y phục kín đáo ấy, trang phục của Bạch Thiên Tâm, với đôi vai trần và một phần nhỏ ‘núi non trắng hùng vĩ’ lấp ló, quả thực là làm bại hoại thuần phong mỹ tục.

Khóe mắt người phụ nữ này có vài nếp nhăn nhạt, dung mạo có vài phần tương tự Tuệ Liên. Bà đang dùng ánh mắt hiền từ nhìn chằm chằm Tuệ Liên. Nhìn biểu hiện của bà, không cần giới thiệu, Trần Hiền Tụng cũng biết bà chắc chắn là mẫu thân của Tuệ Liên. Dù ánh mắt của người phụ nữ rất nồng nhiệt, nhưng Tuệ Liên lại cúi gằm mặt, hoàn toàn không đáp lại bà.

Bốn chén trà bày ra trước mặt bốn người. Hơi nước trắng bốc lên từ chén, nhẹ nhàng tỏa khắp. Trần Tắc Thanh ngồi chủ vị, trầm mặc. Hắn giờ phút này vẫn còn đôi chút mơ hồ không rõ. Tuệ Liên bị tộc trưởng gả đến Man Di Chi Địa, cuối cùng lại đổi lấy một con đường muối. Đương nhiên, vì điều này, hắn cũng ngấm ngầm thu được không ít lợi ích, chỉ là không nhiều người biết mà thôi.

Man Di Chi Địa hiểm trở muôn trùng, chuyến đi của Tuệ Liên chắc chắn phải trải qua rất nhiều khó khăn. Nàng vốn là một thiên kim khuê các giả tạo, cho dù may mắn đến được Man Di Chi Địa, cuộc sống khổ cực nơi đó cũng sẽ khiến nàng khó lòng quay về. Trần Tắc Thanh sớm đã chuẩn bị tinh thần rằng người phụ nữ ấy từ đây mỗi người một phương trời góc bể. Dù có đôi chút chua xót, nhưng so với những lợi ích ngấm ngầm đạt được, nỗi chua xót này quả thực chỉ như con rận trên mình voi, không đáng nhắc tới.

Nếu nỗi nhớ thương con gái chỉ là chút chua xót, vậy việc bắt hắn nhả ra những lợi ích đã có chẳng khác nào muốn lấy mạng hắn. Trần Nghiễm Hải, em trai thứ ba của Trần gia, tối qua trở về đã nói với hắn rằng ở thành Hà Lạc có nhìn thấy Liễu Tuệ Liên, hơn nữa nàng hình như đã bị một Sĩ Tử của Lão Trần gia cướp đi.

Tin tức này khiến hắn suýt nữa kinh ngạc đến hồn bay phách lạc. Ở vùng biên thùy của vương quốc Aurora vẫn có phong tục cướp cô dâu. Những người phụ nữ xuất giá trên đường thường bị một số thế lực cướp đi. Mỗi khi như vậy, người khổ sở chỉ có thể cắn răng nuốt hận vào bụng. Xét đến không khí bảo thủ gần như khắc nghiệt của vương quốc Aurora đối với phụ nữ, Tuệ Liên sẽ không có ‘tiền đồ’. Một người phụ nữ đã mất đi sự trinh tiết, cho dù được cứu về, giá trị l���n nhất cũng chỉ là một thị thiếp. Chính là loại người phụ nữ mà khi có khách quý đến, sẽ được sai đi thị tẩm, ở một mức độ nào đó, còn không bằng cả thị nữ.

Đương nhiên, chuyện nhỏ này đối với Trần Tắc Thanh mà nói, cũng chẳng phải đại sự gì, nhiều lắm thì có chút phẫn nộ và cảm thán rằng con gái mình lại gặp ác vận này. Nhưng hắn rất nhanh đã phát hiện một vấn đề tương đối nghiêm trọng. Nếu Tuệ Liên không tiếp tục ở bên cạnh phu quân người Man tộc, mà lại đi làm thị thiếp cho một Sĩ Tử, vậy thì mọi lợi ích từ phía Man Di sẽ hoàn toàn không còn. Điều này khiến hắn về sau làm sao có thể tìm được một ‘mối làm ăn’ tốt như vậy nữa, dù sao hắn chỉ có duy nhất một cô con gái.

Vì lẽ đó, sáng sớm hắn mới đến Lão Trần gia. Một là để xem lời Trần Nghiễm Hải nói có thật hay không, hai là muốn đưa Tuệ Liên về nhà, hỏi rõ ràng rốt cuộc là chuyện gì xảy ra. Hắn hy vọng nàng vẫn còn trinh tiết, như vậy thì gả lại cho phía Man Di cũng không sao. Chỉ là không ngờ rằng, Tuệ Liên vốn luôn ngoan ngoãn, lại dám công khai chống đối hắn, khiến hắn tiến thoái lưỡng nan.

Sau khi về đến nhà, Trần Tắc Thanh tức giận đến suýt nữa ăn không nổi bữa trưa. Ngược lại, vợ hắn khi nghe nói Tuệ Liên vẫn còn ở trong thành Hà Lạc thì tỏ ra rất vui mừng. Bởi vì chuyện con gái gả đi Man Di Chi Địa, bà đã từng chảy không ít nước mắt.

Trần Tắc Thanh muốn tìm cách đưa con gái về, thế nhưng Lão Trần gia lại rất khó đối phó, với nền tảng hơn hai ngàn năm, cùng vô số mối liên hệ chằng chịt, ngay cả hoàng thất cũng không dám tùy tiện gây sự với gia tộc này. Hắn suy tính cả buổi trưa, cảm thấy nhất định phải dựa vào sức mạnh gia tộc để giải quyết. Ai ngờ, con gái lại còn dẫn theo ‘chồng’ về tận cửa.

Hắn giận đùng đùng bước ra ngoài, phía sau là đám bà cô, dì thím hóng chuyện. Dù họ đi sau, nhưng tiếng xôn xao bàn tán thực sự khiến người ta phiền phức. Trần Tắc Thanh thậm chí không cần nghĩ cũng biết, những người phụ nữ kia đang nhìn hắn với ánh mắt như thế nào. Điều này khiến hắn vô cùng căm tức, bởi lẽ trong một gia tộc lớn, thứ quan trọng nhất chính là thể diện. Nếu ngay cả trước mặt người thân cũng không ngẩng đầu lên được, thì về sau làm sao có thể giữ thể diện cho mình ở bên ngoài?

Trần Tắc Thanh dự định lần này nhất định phải cứng rắn đưa con gái về nhà, sau đó vận dụng gia pháp. Thế nhưng không ngờ rằng, một Sĩ Tử với khí chất phi phàm, môi hồng răng trắng, rõ ràng xuất thân từ gia tộc lớn, lại vô cùng cung kính gọi hắn một tiếng: Nhạc phụ đại nhân.

Mãi cho đến bây giờ, Trần Tắc Thanh vẫn còn muốn bật cười. Lúc ấy không chỉ bản thân hắn bị kinh ngạc đến ngây người, hơn nữa hầu hết các bà cô, dì thím đều bị dọa sợ. Tuệ Liên lại gả cho một Sĩ Tử, hơn nữa Sĩ Tử này cũng không để ý đến thân phận của nàng. Từ “nhạc phụ đại nhân” này không phải là gọi bừa, điều này rất tốt, rất tốt!

Vì lẽ đó, lúc này, Trần Tắc Thanh quả thật có chút hòa nhã nhìn chằm chằm con gái mình một cái. Hắn rất hài lòng với sự ‘tiến tới’ của nàng. Sau đó, hắn lại nhìn Trần Hiền Tụng, càng thêm hài lòng. Một Sĩ Tử làm con rể, rất nhiều lúc có thể mượn được không ít lợi thế. Quan trọng nhất là, Sĩ Tử này hình như vẫn là người của Lão Trần gia.

Tiểu Trần gia và Lão Trần gia tuy có chút bất đồng, nhưng chỉ cần lợi ích hòa hợp, thì sẽ không có trở ngại nào không thể vượt qua.

“Con rể, ta vẫn chưa biết tên con.” Trần Tắc Thanh trầm mặc một hồi, rồi chủ động nói chuyện. Dù sao, theo quy tắc của vương quốc Aurora, con rể lần đầu gặp trưởng bối bên vợ thì phải đi đầu làm lễ, sau đó do trưởng bối hỏi chuyện, trong lúc đó không được tự ý nói, trưởng bối hỏi gì thì đáp nấy.

“Trần Hiền Tụng.”

Trần Tắc Thanh hài lòng gật đầu. Một người con rể như vậy dù sao cũng phải tốt hơn con rể bên phía Man Di. Cho dù có tổn thất những lợi ích đạt được từ phía Man Di, cũng chẳng còn quan trọng nữa. Chẳng phải chỉ là bốn mươi đồng vàng mỗi tháng, cấp dưỡng trong năm năm đó thôi, so với một Sĩ Tử làm con rể, thì quả thực không đáng là gì.

Nếu Trần Hiền Tụng và Tuệ Liên biết chuyện này, tuyệt đối sẽ không nói gì, nhưng Tuệ Liên thì sẽ càng thêm phiền muộn. Một năm trước, Tuệ Liên có lẽ còn cảm thấy bốn mươi kim tệ mỗi tháng là rất nhiều, thế nhưng sau khi nhìn thấy ở thôn Hôi Thạch, từng hòm từng hòm kim tệ chất thành đống, tổng cộng hơn ba mươi vạn kim tệ, tầm mắt của Tuệ Liên cũng trở nên rộng mở hơn. Bốn mươi đồng vàng, còn không đủ tiền tiêu vặt một tháng của Tiểu Gia Hỏa.

Tuy nhiên, Trần Tắc Thanh vẫn còn chút kỳ lạ: “Theo ta được biết, thế hệ trẻ của Lão Trần gia hẳn là có chữ ‘Gia’ trong tên, ví dụ như có một Trần Gia Lạc rất nổi danh. Hơn nữa, ta cũng chưa từng nghe nói Lão Trần gia có Sĩ Tử nào ra đời cả. Hiền tế, con có thể nói cho ta nghe nguyên do trong đó được không?”

“Con có chút đặc biệt.” Trần Hiền Tụng suy nghĩ một lát, chỉ có thể đáp như vậy.

“À, ta hiểu rồi.” Trần Tắc Thanh hồi tưởng lại những câu chuyện mình từng đọc trên gia phả trước đây. Hắn ‘hiểu rõ’ rằng Trần Hiền Tụng được gia tộc bí mật bảo vệ, lặng lẽ bồi dưỡng thành Sĩ Tử kế thừa. Rất nhiều thế gia đều làm như vậy, dù sao mỗi thế gia đều có kẻ địch. Vạn nhất đối phương phát điên mà ra tay với Sĩ Tử còn nhỏ tuổi, thì có hối hận cũng không kịp.

Trần Hiền Tụng cũng không rõ nhạc phụ mình ‘hiểu’ điều gì, nhưng không cần hắn phải giải thích thêm. Điều này rất tốt.

“Nếu con rể là Sĩ Tử, vậy chắc chắn có lĩnh vực am hiểu. Không biết con tinh thông về phương diện nào?”

“Cá nhân con khá am hiểu về hội họa và thư pháp.” Trần Hiền Tụng mỉm cười nói: “Ngoài ra, một số kiến thức lặt vặt con cũng hiểu đôi chút, có thể nói là biết sơ qua nhiều chuyện, nhưng đều không tinh thông.”

Trần Tắc Thanh nghe vậy cũng không bận tâm. Ưu thế của Sĩ Tử là lượng kiến thức tích lũy. Sĩ Tử trẻ tuổi thường sẽ không có thành tựu quá lớn, nhưng theo thời gian trôi đi, khi họ dần trưởng thành và già dặn hơn, Sĩ Tử sẽ bùng nổ sức mạnh mãnh liệt. Với khả năng quan sát mạnh mẽ hoặc năng lực cấu tạo tri thức vốn có, một người thường có thể chống đỡ cả một đại gia tộc, hơn nữa còn đánh đâu thắng đó không gì cản nổi.

Người có thể đối phó Sĩ Tử, chỉ có Sĩ Tử. Đây là nguyên tắc mà vư��ng quốc Aurora luôn tuân theo. Vì lẽ đó, trong triều đình, các vị trí chủ chốt đều do Sĩ Tử đảm nhiệm, các vị đại lão trong nội các cũng chỉ có thể do Sĩ Tử giữ chức. Theo lý mà nói, Linh Hồn Thâm Tư Giả, tức là Sĩ Tử, không được đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong cơ cấu quốc gia. Thế nhưng, kể từ hơn hai ngàn năm trước, khi Nghiêm Thánh Nhân dẫn dắt vương quốc Aurora giao chiến với Thái Dương Thần Phó, vương quốc Aurora đã không còn để ý đến lệnh cấm này nữa. Các Linh Hồn Thâm Tư Giả đã tự thành một hệ, hơn nữa theo nguyện vọng của Nghiêm Thánh Nhân, đổi tên gọi thành ‘Sĩ Tử’.

“Con rể, con có thể đến nhà làm khách, ta rất là cao hứng. Nhưng ta hiện tại có một vấn đề khó, cần gấp người tài trí cao siêu như con đến giúp giải quyết. Con có thể cho ta một lời khuyên được không?”

“Nhạc phụ mời nói!”

Trần Tắc Thanh liếc nhìn Tuệ Liên, sau đó nói: “Thập Tam vốn nên gả đi Man Di Chi Địa, nhưng nếu nửa đường bị hiền tế cướp đi, đây là mệnh, cũng là bởi vì duyên. Ta vốn luôn rất tin quỷ thần, nếu đây là sự sắp đặt của bề trên, ta cũng không có gì để nói. Thế nhưng vấn đề cũng ở đây: Tuệ Liên gả đi Man Di Chi Địa, người Man Di bên đó hứa hẹn mỗi tháng đưa cho gia đình ta sáu mươi đồng vàng. Khoản tiền sính lễ này đã gần một năm rồi vẫn chưa bị gián đoạn. Nhưng con nay đã thành con rể của ta, xem ra khoản tiền này có lẽ cũng sắp đứt rồi. Không biết hiền tế có biện pháp nào tốt để khoản tiền sính lễ này sẽ không bị thiếu hụt không?”

Trần Tắc Thanh lập tức nâng cao một nửa lợi ích mỗi tháng nhận được từ đại ca tộc trưởng.

Đây được xem là trắng trợn đòi tiền biếu. Tuệ Liên cúi đầu, hai tay siết chặt một mảnh khăn thêu, sắc mặt lúc thì xanh lúc thì trắng, cũng may nàng cúi đầu nên không ai nhìn thấy. Nàng hiện tại thực sự càng ngày càng chán ghét cha mình. Đâu có cái lý nào lần đầu con rể đến nhà, lại muốn nhúng tay vào việc đòi tiền từ người khác.

Trần Hiền Tụng lúc này cũng càng ngày càng hiểu được cảm giác của Tuệ Liên trước đây. Có một người cha như vậy, lại thêm một người đại ca như vậy, là em gái mà không bị tức chết thì quả thực đã là may mắn lắm rồi. Sáu mươi đồng vàng mỗi tháng, đối với hắn mà nói chỉ là giọt nước trong cơn mưa phùn, căn bản không đáng kể. Nhưng hắn cũng không muốn dây dưa quá nhiều với Trần Tắc Thanh. Một người nhạc phụ như vậy, một khi biết được ‘tài sản’ thực sự của hắn, chỉ càng thêm tham lam. Hắn có thể thấy, đây là một người tham tài.

“Con nghe Tuệ Liên nói, nhạc phụ am hiểu nhất chính là việc kinh doanh ẩm thực phải không?” Trần Hiền Tụng mỉm cười hỏi.

“Đúng vậy!” Trần Tắc Thanh vuốt chòm râu đen dài của mình, cười nói: “Trong thành Hà Lạc, lầu rượu ngon nhất, Hoàng Hạc Lâu, chính là do ta quản lý. Ta chiếm sáu phần mười cổ phần, ngoài ra, ở thành nam và thành bắc còn có hai tửu lâu nữa cũng do một tay ta gây dựng, việc làm ăn vẫn khá thuận lợi. Trong đó có vài món ăn, chỉ có ta có công thức chế biến, người khác không thể nào bắt chước được.”

Trần Hiền Tụng gật đầu: “Vừa hay, con cũng biết một công thức chế biến đồ uống, tên là trà sữa, hương vị rất đặc biệt. Không biết nhạc phụ có từng nghe nói qua chưa?”

“À, vậy thì quả thật chưa có.” Nghe đến chuyện liên quan đến ẩm thực, Trần Tắc Thanh quả nhiên tò mò lên, cũng không còn giữ thái độ cao ngạo nữa: “Hiền tế nếu biết, có thể nói rõ cho ta nghe về hương vị và màu sắc của loại đồ uống này không?”

Trần Hiền Tụng lập tức nói sơ qua về hương vị của trà sữa. Kết quả, Trần Tắc Thanh nghe xong rất động lòng: “Hiền tế, nghe ý con nói, con biết cách làm loại trà sữa này sao? Có thể dạy cho nhạc phụ một hai điều không? Nếu trong tửu lâu của ta có loại đồ uống hương vị độc đáo này, chắc chắn sẽ như hổ thêm cánh.”

“Phương thuốc này nhưng là một trong những cơ mật của bộ tộc con.” Trần Hiền Tụng chậm rãi đáp: “Dạy cho nhạc phụ chuyển cũng không sao, chỉ là trong tộc nhất định sẽ trách tội con. Từ đó về sau, con và Tuệ Liên muốn đến làm khách, bái kiến nhạc phụ, thì hầu như là chuyện không thể nào.”

Trần Tắc Thanh chỉ chần chừ chưa đầy ba giây, hắn liền haha cười nói: “Ta biết hiền tế bận rộn công việc, không thể thường xuyên đến thăm, ta có thể hiểu được, ta có thể hiểu được.”

Mẫu thân của Tuệ Liên nghe đến đây, bà cười khổ một tiếng, sau đó đứng dậy, dịu dàng thi lễ nói: “Phu quân, còn có con rể, tối qua thiếp bị phong hàn, hiện tại hình như lại tái phát, đầu có chút choáng váng. Thiếp xin phép không tiếp chuyện cùng mọi người nữa, muốn về nghỉ trước một lát, thất lễ rồi.”

Lúc này, Tuệ Liên với vẻ mặt trắng bệch cũng đứng lên, nói: “Mẫu thân, con đỡ người vào trong. Đã một năm rồi không gặp người, con gái có mấy lời vẫn muốn nói với mẫu thân.”

Đợi hai người phụ nữ đi vào nội thất, Trần Tắc Thanh cũng vào thư phòng của mình, sau đó từ bên trong lấy ra giấy bút. Trần Hiền Tụng liền cặn kẽ viết ra phương pháp chế biến trà sữa, giao cho Trần Tắc Thanh. Người sau vừa tiếp nhận tờ giấy, nhìn qua một chút liền thốt lên: “Chữ tốt, chữ tốt! UU đọc sách (http://www.uukanshu.com)”

Trần Hiền Tụng am hiểu thư pháp, tự nhiên chữ viết rất đẹp. Trần Tắc Thanh nhìn vài lần, đang định cất tấm bí phương này đi, chờ tối đến sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng, thì ngẩng đầu lên lại thấy ngoài cửa một đám người đang tiến vào. Người đàn ông trung niên cầm đầu nhóm người ấy bước vào nhà, mặc một trường bào màu xám đen, trên đó thêu lên vài đường vân vàng ẩn, dù trông khá khiêm tốn, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy trang phục của người này vô cùng xa xỉ.

Trâm cài ngọc trắng, áo bào vân vàng ẩn, cùng giày ủng da hiệu Vương Garfield. Cả bộ y phục này cộng lại, không có một trăm đồng vàng, thì ít nhất cũng phải tám mươi đồng. Trần Tắc Thanh cũng muốn mặc một bộ như vậy, hắn cũng có thể mặc được, thế nhưng không dám mặc. Chỉ có gia chủ Tiểu Trần gia mới có thể mặc loại y phục này.

“Đại ca, sao huynh lại có thời gian đến đây?” Trần Tắc Thanh đứng dậy, hơi kinh ngạc.

Người đàn ông trung niên ấy bước vào nhà, liếc nhìn Trần Hiền Tụng một cái, rồi đáp: “Ta nghe nói phu quân của Tuệ Liên đến nhà, làm sao có thể không đến xem chứ? Ta quả thực rất tò mò, rốt cuộc là ai, lại dám ở Man Di Chi Địa cướp phụ nữ của Trần gia ta, lại còn đường đường chính chính chạy đến tận cửa…”

Trần Hiền Tụng lúc này mới nhìn ra, người đàn ông trung niên này có ý đồ không tốt. Phía sau hắn có mười người hộ viện, ai nấy đều cốt cách vạm vỡ, ánh mắt mang theo sát khí, rõ ràng không phải người bình thường.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của Tàng Thư Viện.