Tề Cảnh Công cũng không biết Phạm Lãi này ở đời sau có danh tiếng lớn đến mức nào, chỉ biết hắn là kẻ gian xảo lừa gạt người nước Tề, còn sỉ nhục dân Tề là lũ người ngốc lắm tiền! Ông ta tiến lên một bước, rút bội kiếm “xoẹt” một tiếng, toan chém Phạm Lãi.

Lã Đồ hoảng hốt, vội vàng kêu lên: "Phụ vương, khoan đã!"

"Đồ Nhi, với kẻ tiểu nhân gian xảo này còn có gì phải nói, giết đi là xong!" Tề Cảnh Công có chút không hài lòng. Lã Đồ cười nói: "Phụ vương, người có cảm thấy kẻ tên Phạm Lãi này là hạng người nào không ạ?"

"Gian xảo tiểu nhân!" Tề Cảnh Công liếc trừng Phạm Lãi đang quỳ dưới đất.

"Phụ vương nói không sai, hắn quả thực là kẻ gian xảo. Hắn lợi dụng sự vô tri của người nước Tề về vải Sở, dùng vải Tống giả mạo, dùng nô bộc cố ý so sánh chênh lệch giá cả, sau đó lại lấy cớ vợ con ly tán, lừa gạt nước mắt dân chúng. Tất cả những điều này đều đủ để chứng minh hắn gian xảo. Nhưng thưa phụ vương, Đồ Đồ muốn hỏi, người đang cầm thứ gì trong tay vậy ạ?"

Hả? Tề Cảnh Công hơi ngớ người, tư duy của con trai mình sao lại nhảy vọt xa đến thế, sao lại liên quan đến thanh kiếm trong tay. Hai thứ này thì có quan hệ gì với nhau chứ?

"Phụ vương không nói, Đồ Đồ cũng biết, phụ vương đang cầm kiếm mà! Phụ vương, Đồ Đồ lại muốn hỏi người một câu, kiếm dùng để làm gì ạ?" Lã Đồ níu lấy ống tay áo Tề Cảnh Công, hai mắt đen láy sáng bừng.

"Kiếm đương nhiên là dùng để giết người... giết người." Tề Cảnh Công vô thức thốt lên, nhưng đột nhiên ông ta dường như đã hiểu dụng ý của con trai. Kiếm là hung khí, ai nấy đều phải căm ghét nó, nhưng tại sao người trong nước vẫn thích mang theo một thứ hung khí như vậy bên mình? Bởi vì nó không chỉ có thể giết người, mà còn có thể bảo vệ người. Chàng thanh niên tên Phạm Lãi này cũng vậy. Hắn tuy gian xảo, nhưng nếu chịu phò tá ta, trung thành nghe lời ta, chẳng phải sẽ là một lợi khí sao?

Nghĩ thông suốt điều này, mắt Tề Cảnh Công híp lại thành một đường: "Phạm Lãi, ngươi lừa dối quả nhân, sỉ nhục nước Tề, quả nhân vốn muốn giết ngươi để răn đe thế nhân, nhưng ái tử của quả nhân đã vì ngươi cầu tình, quả nhân cũng tiếc tài của ngươi. Ngươi có bằng lòng ra làm quan, phò tá cho quả nhân không?"

Phạm Lãi nghe vậy đầu tiên là mừng rỡ vì mình thoát được một kiếp, sau đó lại do dự. Tề Cảnh Công thấy vậy, sắc mặt lại trầm xuống: "Sao thế, ngươi không muốn à?"

"Thưa Tề hầu, không phải Phạm Lãi không muốn nhận lời, mà là Phạm Lãi cùng đại phu nước Việt Văn Chủng là bạn thân. Mấy ngày trước ông ấy đ�� gửi thư cho Phạm Lãi, nói rằng muốn tiến cử Phạm Lãi cho Việt quân. Nếu Phạm Lãi bây giờ đồng ý ra làm quan ở nước Tề, thì sau này Phạm Lãi còn mặt mũi nào đối diện với bạn thân nữa? Vì thế... vì thế..." Phạm Lãi dứt lời, lấy lá thư trong lòng ra đưa cho Tề Cảnh Công.

Tề Cảnh Công biết Phạm Lãi sợ mình không tin, nên mới đưa bức thư đó lên. Ông ta liếc mắt một cái, trên tấm lụa màu vàng rực viết chữ Sở, ông ta cũng hiểu được đôi chút. Ông ta cũng rõ ràng Phạm Lãi nói là sự thật, đồng thời hảo cảm đối với Phạm Lãi lại tăng thêm một bậc. Người này tuy gian xảo nhưng lại biết giữ tín nghĩa trong đối nhân xử thế, không tồi, đúng là một nhân tài!

"Phụ vương, huynh Phạm Lãi, Đồ Đồ đói bụng rồi." Lã Đồ thấy tình cảnh có chút lúng túng, liền phá vỡ sự im lặng.

Tề Cảnh Công biết chuyện này không thể vội vàng, mời Phạm Lãi cùng lên xe tứ mã, Phạm Lãi ngồi bên trái. Một tiếng "giá", ông ta cố ý cho xe dạo quanh nhiều vòng ở những nơi đông người trong thành.

"Người kia là ai, vì sao được quân thượng trọng đãi như thế?" Một người dân hỏi.

"Ta nghe anh hàng xóm Vương Sinh nói, hình như người kia tên Phạm Lãi, là người nước Sở, quân thượng thấy có đại tài, nên..."

Nói chung, khắp hang cùng ngõ hẻm trong thành đều bắt đầu bàn tán xôn xao. Chiều hôm đó, sau khi Phạm Lãi được Tề Cảnh Công mời yến tiệc, ông ta trở về dịch quán xa hoa đã được sắp xếp sẵn.

"Gia chủ, theo ý của Thạch Đầu, ngài hãy ra làm quan ở nước Tề đi thôi?"

"Vì sao?" Phạm Lãi hơi nhướng mày.

"Thứ nhất, Tề hầu quả thực đối xử với chúng ta không tệ, hơn nữa còn tha mạng cho chúng ta, chúng ta phải biết tri ân báo đáp; thứ hai, tuy gia chủ nhận lời mời của Văn đại phu, nhưng điều đó không có nghĩa là gia chủ có thể nhận được sự trọng đãi như ở nước Tề tại nước Việt. Phải biết rằng Văn đại phu cũng chưa từng được ngồi xe của Việt quân đâu ạ? Tuy Thạch Đầu biết tài năng của gia chủ còn cao xa hơn nhiều so với Văn đại phu, nhưng dù vậy thì bao giờ mới có thể ngóc đầu lên được đây ạ?"

"Gia chủ, gia chủ!" Đúng lúc hai người đang nói chuyện, Đại Ngưu hớt hải chạy vào.

"Đại Ngưu, có chuyện gì mà vội vàng vậy?" Phạm Lãi nói.

"Gia chủ, Đại Ngưu vừa rồi khi đi dạo trên đường, người trong thành đều bàn tán chuyện gia chủ được Tề hầu trọng đãi. Đại Ngưu cảm thấy vui mừng nên mới phấn khích chạy đến đây." Đại Ngưu từ tay Thạch Đầu nhận lấy ấm nước, vỗ vỗ rồi bắt đầu uống ừng ực.

Thạch Đầu khẽ nhíu mày: "Gia chủ, xem ra Tề hầu là một minh chủ thông minh, lần này ngài không ra làm quan ở nước Tề cũng phải ra làm thôi!"

"Đúng vậy, ta nay được trọng đãi như thế, nếu không ra làm quan ở nước Tề, thì dù có chạy đến nước Việt, quân chủ nước Việt có thể tin nhiệm ta sao?" Phạm Lãi chán nản ngồi thụp xuống, đồng thời trong đầu không khỏi nhớ lại ánh mắt đầy thâm ý của Công tử Đồ nhìn về phía mình trong buổi yến tiệc. Lẽ nào ván cờ này là do Lã Đồ bày ra sao? Hắn mới chỉ là một đứa trẻ con mà! Tuy nhiên, chuyện hắn cứu mạng mình khỏi kiếm của Tề Cảnh Công thì đúng là thật. Nghĩ đến đây, hắn nói với Thạch Đầu: "Thạch Đầu, ngươi hãy đi hỏi thăm một chút chuyện liên quan đến Công tử Đồ về đây, ta muốn biết."

Sau ba ngày, Tề Cảnh Công gạt bỏ mọi sự cản trở, Phạm Lãi được phong làm đại phu, chủ quản thuế ruộng. Đương nhiên, Tề Cảnh Công cũng không phải là người hiền lành gì. Sau khi biết rõ tài năng của Phạm Lãi, ông ta được voi đòi tiên, không ngừng khuyến khích Phạm Lãi lôi kéo cả Văn Chủng từ nước Việt về, để hai người họ cùng phò tá mình. Phạm Lãi chỉ biết cười khổ.

"Phụ vương, người đã hứa với Đồ Đồ là sẽ đến nhà Trần Khất học đạo làm giàu rồi mà, người quên rồi sao, quên thật rồi sao?" Lã Đồ níu lấy ống tay áo Tề Cảnh Công không buông tha. Tề Cảnh Công đành phải dắt Lã Đồ lên cỗ xe số một của nước Tề, hùng dũng tiến về phủ Trần Khất.

Trần Khất biết được quân thượng mình muốn tới, cho người quét tước sạch sẽ trong ngoài đình viện mấy lượt, để hạ nhân trải thảm đỏ từ trước cổng phủ kéo dài vào tận bên trong.

Tề Cảnh Công xuống xe ngựa, dắt Lã Đồ, đi tới hồng thảm.

"Trần Khất cùng gia đình bái kiến quân thượng!" Vừa dứt lời, cả nhà Trần gia già trẻ "phần phật" một tiếng, đồng loạt quỳ lạy. Sự chỉnh tề đồng nhất ấy khiến Lã Đồ cũng phải thè lưỡi kinh ngạc!

Tề Cảnh Công rất hài lòng, cười và đỡ Trần Khất dậy nói: "Trần đại phu, hôm nay quả nhân đến, một là nghe nói trước đây ngươi bị bệnh, vì công việc bận rộn nên không thể đến thăm ngươi được. Nay có thời gian rỗi, liền dẫn Công tử Đồ đến thăm, mong ngươi đừng phiền lòng?"

"Quân thượng, ân đức của quân thượng đối với Trần Khất cao tựa trời đất, vĩnh viễn không quên. Trần Khất bệnh tật thật sự không đúng lúc chút nào, vốn có thể thay quân thượng phân ưu đi sứ nước Lỗ, nhưng... Ôi, quân thượng, Trần Khất có tội, có tội lắm!" Dứt lời, ông ta lại gào khóc lên.

Đám người vây xem thấy vậy đều nhao nhao than thở, ngợi ca đức hạnh của Trần Khất. Trong lòng Lã Đồ càng thêm nặng trĩu. Con cáo già Trần Khất này thật quá khó đối phó rồi!

Tề Cảnh Công thấy Trần Khất dáng vẻ, cũng vờ lau nước mắt, hai người nói chuyện tâm tình một lát, rồi cùng nhau tiến vào trong phủ.

"Trần đại phu, đây là gì?" Lã Đồ hiếu kỳ nhìn về phía một món đồ sơn. Trần Khất hiểu ý, khẽ mỉm cười nói: "Công tử, vật này gọi là hữu tọa chi khí."

"Hữu tọa chi khí?" Tề Cảnh Công cũng bị gợi lên hứng thú.

"Đúng, hữu tọa chi khí! Thưa quân thượng, vật này là của Trung Hàng thị nước Tấn biếu tặng Khất. Nếu quân thượng yêu thích, Khất xin dâng tặng cho quân thượng."

"Ấy, sao lại được cơ chứ?" Tề Cảnh Công bị nhìn thấu tâm tư, sắc mặt hơi ửng đỏ. Trần Khất thấy Tề Cảnh Công không từ chối, thầm mắng ông ta không biết xấu hổ. Đúng lúc này, giọng Lã Đồ vang lên: "Trần đại phu, ông vẫn chưa nói cho Đồ Đồ biết cái đó dùng để làm gì ạ?"

Trần Khất hiểu ý, vẫy tay, Trần Hằng đi lên. Hắn ôm một vò nước, sau đó chậm rãi đổ vào trong món đồ sơn.

"Quân thượng, công tử, xin xem, khi nước được chứa vào 'hữu tọa chi khí' đến nửa bình, món đồ sơn sẽ đứng vững chãi." Dứt lời, ông ta vẫy tay, Trần Hằng tiếp tục rót nước. Sau đó, một cảnh tượng kỳ lạ đã xảy ra, chỉ thấy khi nước được rót quá nửa, món đồ sơn càng lúc càng mất thăng bằng, cuối cùng "phần phật" một tiếng, món đồ sơn xoay tròn một vòng, nước trào hết ra ngoài. "Rót thêm một chút nữa, món đồ sơn sẽ mất thăng bằng và cuối cùng tất cả nước sẽ đổ ra ngoài."

Tề Cảnh Công dường như có điều giác ngộ, đứng dậy cúi người hành lễ với Trần Khất: "Trần khanh muốn nói với quả nhân rằng không thể kiêu ngạo tự mãn, bằng không sẽ giống như nước trong món đồ sơn này, trào hết ra ngoài. Đa tạ Trần khanh, quả nhân đã được chỉ giáo!" Trần Khất tất nhiên vội vàng nói không dám nhận.

Lã Đồ nhìn Trần Khất, lúc này lòng càng nặng trĩu. Nếu không phải y biết rằng trong lịch sử, cuối cùng gia tộc Trần Khất sẽ giết y, tiêu diệt bộ tộc Lã thị, thì ai cũng sẽ không nghĩ rằng một người hiền minh đến mức này lại bất trung, tàn nhẫn và gian xảo đến vậy?

"Trần khanh, ngươi thấy cỗ xe ngựa của quả nhân thế nào?" Tề Cảnh Công đột nhiên nghĩ tới điều gì.

"Quỷ phủ thần công! Thật là tác phẩm của thần nhân!"

"Ha ha, được. Nếu Trần khanh yêu thích như thế, quả nhân sẽ bảo Trang Giả ngày mai mang tặng ngươi một chiếc, coi như là tạ ơn lời can gián vừa rồi của ngươi."

Trần Khất nghe vậy vô cùng mừng rỡ, liên tục cúi lạy.

"Trần khanh, quả nhân có việc muốn nhờ ngươi. Công tử Đồ nghe nói ngươi biết đạo làm giàu, lòng rất muốn học hỏi, nên muốn theo ngươi học hỏi đôi chút đạo lý trong đó. Ngươi thấy sao?"

"Quân thượng, thần có câu nói, thần không biết có nên nói hay không?"

"Ừm, cứ nói thẳng không sao."

"Quân thượng không biết người kỳ vọng gì ở Công tử Đồ? Nếu kỳ vọng người ấy giàu có như thần, thần sẽ dốc hết toàn lực truyền dạy."

Hả? Lời Trần Khất nói thật có lý! Cơ nghiệp trăm năm của quả nhân là muốn Đồ Nhi tiếp quản, nếu không học đạo trị quốc mà lại học thuật kiếm tiền, chẳng phải là bỏ gốc lấy ngọn sao? Nghĩ thông suốt điều này, ông ta cười phá lên, rồi không tiếp tục nhắc đến việc này nữa mà chuyển sang tán gẫu chuyện khác với Trần Khất.

Đương nhiên lúc này Lã Đồ căn bản không biết Tề Cảnh Công trong lúc vô tình quấy rầy kế hoạch "diệt ruộng" của mình, bởi vì lúc này y đang dưới sự hướng dẫn của Trần Hằng, đi đến hậu viện nhà họ.

"Cái kia là gì, cái kia là gì?" Suốt quãng đường đi, Lã Đồ như một đứa bé hiếu kỳ, cứ nhìn đông ngó tây, hỏi hết cái này đến cái khác. Trần Hằng vẫn luôn cung kính giải đáp từng thứ một.

"Há, đó là con ngỗng trắng à! Không biết ăn vào thì mùi vị thế nào nhỉ?" Lã Đồ những chiếc răng nanh nhỏ ló ra, y nuốt nước miếng. Trần Hằng nghe vậy sững sờ một lúc, rồi cắn răng quay về phía gia nô đằng sau nói: "Các ngươi đi đem con ngỗng kia giết, để nấu cho công tử ăn."

"Thiếu chủ, nhưng đó là con vật cưng mà gia chủ yêu thích nhất mà! Nếu giết đi, gia chủ sẽ trách tội đấy ạ?" Một người hầu gật đầu nói.

"Nếu phụ thân đã giao việc quản gia cho ta, ta có quyền làm chủ. Nghe lời ta, cứ giết đi. Nếu phụ thân có trách tội, ta sẽ chịu trách nhiệm."

"Rõ!"

Lã Đồ lại như thể người không liên quan gì, tiếp tục hành trình khám phá đầy hiếu kỳ của mình. Phàm là thứ gì y yêu thích, Trần Hằng đều dâng tặng từng cái một.

Mặt trời xế chiều, tiệc tối được dọn ra. Món chủ đạo đương nhiên là các loại hải vị, và tất nhiên không thể thiếu con ngỗng trắng kia. Khi Trần Khất nhìn thấy con ngỗng trắng của mình đã bị nấu chín, sắc mặt ông ta biến đổi. Trần Hằng liền thì thầm vào tai ông ta một lúc, liền thay đổi nét mặt, cùng Tề Cảnh Công và Lã Đồ ăn uống say sưa không còn biết trời đâu đất đâu.

Nhìn Tề Cảnh Công mang theo Lã Đồ lỉnh kỉnh bao lớn bao nhỏ lên cỗ xe số một của nước Tề, cỗ xe ngựa đón ánh tà dương dần dần đi xa. Trần Khất vấn an những người vây xem xung quanh xong, mới trở về trong phủ của mình.

"Phụ thân, hài nhi giết ngài bạch ngỗng, hài nhi có tội." Trần Hằng "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất.

Sắc mặt Trần Khất nhăn nhó đau khổ, rồi thở dài một tiếng nói: "Hằng, ngươi làm không sai! Con ngỗng kia dù là vật phụ thân yêu quý, nhưng dù sao cũng chỉ là một con súc sinh. Vì sự hưng thịnh của gia tộc, đừng nói là ngỗng, ngay cả phụ thân cũng có thể ra tay giết chết!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi từ ngữ đều được trau chuốt tỉ mỉ để chạm đến tâm hồn độc giả.