Cuộc chiến phạt Sở của mười tám lộ chư hầu chính thức kết thúc, bởi Sở Bình Vương lâm bệnh nặng, quân Sở không còn tinh thần lẫn binh lực để tiếp tục chiến đấu.

Nước Tần cũng vậy, một là do khí hậu khắc nghiệt, hai là Tần không muốn làm suy yếu quá mức thế lực của các minh quân khác, đặc biệt là nước Tề, bởi họ cần Tề để kiềm chế Sở. Hơn nữa, nay Tấn Chiêu Công đã mất, Tần cần phải tập trung tinh lực vào Tấn, vì thế cũng không muốn tiếp tục chiến đấu.

Còn về phía các minh quân thì sao?

Khi Chu Thiên Tử chứng kiến Sở Bình Vương đích thân xử tử Tống Nguyên Công, liền sợ hãi đến mức không dám nhắc lại chuyện ra trận. Các nước chư hầu cũng bỏ qua những lợi ích nhỏ, đồng thời lại lo ngại bị thiệt hại khi đối đầu với quân liên minh Tần – Sở, cho nên lúc này cũng không muốn giao tranh nữa.

Đối với nước Tấn – quốc gia đóng vai trò đầu tàu – thì lại càng như thế. Nguyên thủ của Tấn đã qua đời, lại bị tổn thất nặng nề trong cuộc chiến phạt Sở này, liệu họ có phải thay đổi vị trí bá chủ không.

Nước Tề cũng không muốn tiếp tục chiến đấu. Cuộc chiến phạt Sở và phạt Cử lần này ban đầu là để giải cứu Khổng Khâu, nay Khổng Khâu đã được cứu, đồng thời đã chiếm được các vùng đất mới như Cử, Tiết, Tiểu Chu, Đàm, Từ, Chung Ngô, vậy cũng đến lúc họ trở về rồi. Hơn nữa, đã chinh chiến xa nhà quá lâu, các tướng sĩ cũng nhớ nhà.

Thân Bao Tư đại diện nước Sở và Tề Cảnh Công đại diện liên quân đã lập Minh ước Bạch Mã tại bến đò Trăm Năm, nguyện khôi phục lại mối quan hệ hòa hảo. Nước Sở xưng thần với Thiên Tử, đôi bên trao đổi tù binh, nhưng Sở vẫn kiên quyết từ chối giao nộp Công tử Triều, nói rằng đó là tôn nghiêm cuối cùng của Sở. Sau khi Tề Cảnh Công báo cáo lại, Thiên Tử chấp thuận, vậy là các bên đều đạt được mục đích của mình. Minh ước thành công. Sau cùng, lễ tế Hà Bá được cử hành, rồi hai quân rút lui.

Trong lều vải nát bươm của Sở Vương, Sở Bình Vương thở dốc, nói: "Thật nhục nhã! Nhục nhã quá! Các khanh hãy nhớ kỹ, mối nhục ngày hôm nay, trẫm cùng con cháu trẫm sớm muộn gì cũng phải báo thù!" Dứt lời, ông ta ngất lịm. Mọi người trong lều vội vàng gọi vu y vào.

Đúng lúc này, Phí Vô Kỵ vội vã chạy vào, reo lên: "Đại Vương, đại hỉ! Đại hỉ! Vương hậu sinh rồi, sinh..." Nhưng Sở Bình Vương đã hôn mê sâu, làm sao có thể nghe thấy được nữa.

Sau khi minh quân tổ chức cuộc hội họp cuối cùng tại nước Trần, liền theo các tuyến đường hành quân riêng, trở về các quốc gia của mình.

Trong thời gian này, Lã Đồ đã trò chuyện rất nhiều với Hoa Hướng – Thái sư nước Tống, và Dương Hổ của nước Lỗ, chỉ là không rõ họ đã trao đổi những gì.

Quân Tề đang kiểm tra các vùng đất đã chiếm được, trên đường đến Bành Thành ngày hôm đó thì nhận được tin thắng trận do Ngũ Tử Tư và Tôn Vũ hợp sức gửi về.

Thì ra, cha của Bá Bì là Khước Uyển đã bị Tôn Vũ và Ngũ Tử Tư dùng kế liên thủ tiễu sát. Cùng bị tiễu sát còn có Công tử Ý Khôi, Dữu Y Nhiên và nhiều người khác.

Sau khi xem xong bản tấu này, Tề Cảnh Công cười ha hả, nói: "Đồ Nhi, Ý Khôi đó đã chết rồi. Xem ra kế sách ngày ấy con muốn dùng Ý Khôi để giết Công tử Cuồng đã không thành công rồi nhỉ?"

Lã Đồ nghe vậy khẽ đỏ mặt, là vì chàng đã xem thường tình nghĩa giữa Công tử Ý Khôi và Công tử Cuồng.

Khi đến nước Đàm, Tề Cảnh Công đã gặp lại Khổng Khâu và các đệ tử của ông, những người mà bấy lâu nay bặt vô âm tín. Khổng Khâu đang khoác áo gai chịu tang trước lăng mộ phu tử của mình, ông đang báo hiếu cho phu tử. Tề Cảnh Công tiến tới trò chuyện vài câu với ông. Lã Đồ bái lạy trước mộ Đàm Tử theo đúng lễ tiết, sau đó quay người định hành lễ với Khổng Khâu. Ngờ đâu Khổng Khâu quay mặt đi, thậm chí không thèm nhìn Lã Đồ một cái.

Lã Đồ thấy Khổng Khâu như vậy, trong lòng đau xót. Chàng biết Khổng Khâu có ý gì. Rõ ràng là ông oán hận chàng đã lôi kéo nước Tề tấn công các quốc gia khác, cuối cùng còn khiến phu tử Đàm Tử của ông phải bỏ mạng. Điều Khổng Khâu lo lắng nhất chính là sự biến đổi, những biến đổi không thể lường trước. Giờ thì hay rồi, bao nhiêu người đã chết, bao nhiêu quốc gia bị diệt vong. Ngay cả Chu Thiên Tử cũng vì cuộc phạt Sở lần này mà danh dự lại một lần nữa xuống đến mức thấp nhất. Hỏi sao Khổng Khâu có thể không hận Lã Đồ? Tất cả đều do tiểu tử này lôi kéo nước Tề làm biến động, rốt cuộc khiến cả thiên hạ nhà Chu đều biến động!

Lã Đồ buồn bã rời đi.

Nhìn bóng lưng Công tử Đồ khuất dần, các đệ tử của Khổng Khâu không tiện nói gì, tiếp tục ai làm việc nấy. Trương Mạnh Đàm thấy Công tử Đồ vẫn còn bi thương, không khỏi khuyên nhủ: "Công tử, người còn nhớ câu nói của Thượng trụ quốc Công Tôn Kiều không? Ông ấy nói, việc mọi người đều ủng hộ chưa chắc đã đúng, việc mọi người đều phản đối cũng chưa chắc đã sai. Nay công tử đã phải khổ tâm, không được phu tử thấu hiểu, tin rằng sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ thấu hiểu, bởi vì công tử đang làm một việc đúng."

Lã Đồ nghe vậy, giữa gió lau khô nước mắt, khẽ mỉm cười hỏi: "Mạnh Đàm, ngươi nói tên béo cửa đông giờ đang làm gì?"

Nhắc đến Đông Môn Vô Trạch, Trương Mạnh Đàm bật cười.

Quay lại Lâm Truy, Đông Môn Vô Trạch lúc này đã từ một cậu bé mập mạp biến thành một tên béo phì, hắn cười lên nom hèn mọn hệt như Địch Nhân Kiệt trong Thần thám Địch Nhân Kiệt. Giờ đây, hắn cầm cây quạt giấy thêu mẫu đơn đỏ của mình, đang chỉ huy gia đinh, môn khách: "Các ngươi làm việc đều phải cẩn thận một chút. Đến ngày đại quân khải hoàn, bản quân tử còn phải dùng chúng đấy!"

Cha của Đông Môn Vô Trạch thấy con trai út suốt ngày chẳng làm gì nên hồn, chỉ nhốt mình trong hậu viện làm những chuyện vô bổ, không khỏi bực bội đến mức cả khuôn mặt già nua đều đỏ tía. Mẹ của Đông Môn Vô Trạch thấy phu quân mình như vậy thì bật cười: "Phu quân, con cháu tự có phúc của con cháu, chỉ cần Vô Trạch không làm chuyện gì quá đáng, với tiền tài hiện có của nhà ta, đủ cho hắn ba đời tiêu xài cũng không hết. Người cứ để cho hắn yên đi." Cha của Đông Môn Vô Trạch nghe xong, đành thôi, biết là do nàng đã nuông chiều con, liền bực bội thổi râu trừng mắt: "Hồ đồ! Hồ đồ!"

Ngày hôm đó, trời u ám, mây giăng kín đặc.

Đại quân nước Tề tiến vào Cử Phụ thuộc nước Cử, nhìn thấy cổng thành quen thuộc, mọi người không khỏi thở dài một tiếng.

Đúng lúc này, chỉ thấy dưới cổng thành Cử Phụ, một người phụ nữ đoan trang khoác áo gai chịu tang đang khóc thảm thiết. Tiếng khóc ấy quá thê thảm, đến nỗi ngay cả quân đội Tề đang tiến vào cũng phải dừng bước, lắng nghe. Điền Nhương Tư tức giận, định trừng phạt các cấp tướng lĩnh, nhưng Tề Cảnh Công đã ngăn ông lại, bởi Hoa Chu nói cho ông biết, người phụ nữ đó chính là Mạnh Khương – góa phụ của Kỷ Lương tướng quân. Lã Đồ cũng nghe được lời Hoa Chu nói, chàng kinh ngạc đến nỗi há hốc mồm ra: "Lẽ nào người phụ nữ khoác áo gai chịu tang này chính là Mạnh Khương Nữ trong truyền thuyết? Nàng là tộc nhân của ta!"

Kỷ Lương ca ơi, sao chàng nỡ nhẫn tâm? Núi đá còn có tình, sao chàng lại thờ ơ vô tình vậy? Vì cái gọi là công danh, chàng bỏ nhà, bỏ con, xa cách người thân. Trời ơi, ông thật u tối! Ta muốn ông đừng cướp đi Kỷ Lương ca của ta. Đất ơi, mi đáng trách! Ta muốn đất vàng trả lại thi hài Kỷ Lương ca cho ta. Quân vương ơi, ngài thật bạc bẽo! Một gia đình yên ấm đã bị ngài chia cắt, ngài trả Kỷ Lương ca lại cho ta. Cử Phụ thành ơi Cử Phụ thành, nếu mi có mắt xin hãy trả lại phu quân cho ta, đừng để ta lẻ loi một mình. Nếu có thể, ta không muốn gió xuân vùng quê, Không muốn trời xanh thẳm, Không muốn trăng rằm giữa thu, Không muốn dải ngân hà lấp lánh, Không muốn nước suối trong veo, Không muốn cả thần linh tổ tông! A Cử Phụ thành ơi Cử Phụ thành! Bảy nhành linh chi tiên thảo trên núi, Tám gân vương long nơi đỉnh non. Chín giọt mưa đá trong lòng đất, Ta biết tìm Kỷ Lương ca của ta ở nơi nào? Nước Đại Hà mặn chát nước mắt ta, Chín tầng trời sấm rền tiếng khóc ta. Trời đất ơi, mau trả Kỷ Lương ca lại cho ta...

Khí trời Cử Phụ dường như đang ứng nghiệm tiếng gào khóc của Mạnh Khương Nữ, khí trời u ám vang lên tiếng sấm trầm đục, rồi mưa bắt đầu rơi tí tách. Tất cả mọi người đều đứng lặng trong mưa, lắng nghe lời tố cáo của một người phụ nữ về thời đại này.

Chiến tranh, nơi những người đàn ông tự cho là đúng, còn những người phụ nữ thì gào khóc thảm thương!

Những dòng chữ này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, giữ gìn hồn cốt của từng câu chuyện.