Tại Tôn phủ, vừa về đến nhà, Tôn Thư không kìm được cơn giận, vớ lấy cây roi gia pháp định giáng xuống người Tôn Bằng. Tôn Vũ thấy vậy, nhanh chóng lao tới che chắn cho Tôn Bằng, kêu lên: “Tổ phụ, không được!”

Tôn Thư một cước đá Tôn Vũ văng ra. Đây là lần đầu tiên ông động thủ với cháu mình. Tôn Vũ ngẩn người trong giây lát, rồi lại không chút do dự lao tới, dùng thân mình che chắn cho Tôn Bằng, hứng chịu cây roi thay cha.

Tôn Bằng mắt đẫm lệ, đẩy Tôn Vũ ra: “Vũ Nhi, con tránh ra! Cứ để tổ phụ đánh đi, ta làm Tôn gia phải chịu nhục, đáng bị đánh!”

Nghe Tôn Bằng nói vậy, Tôn Thư càng tức đến suýt ngất. Ông run cầm cập chỉ tay nói: “Đến giờ con vẫn chưa hiểu ư? Con chỉ là một con cờ trong tay Trần Khất, bị hắn lợi dụng để lôi kéo ta thôi!”

“A?!” Lời này vừa thốt ra, Tôn Bằng và Tôn Vũ đều kinh ngạc thốt lên.

“Hừ, con thật sự nghĩ rằng tên môn khách của Trần Khất kia bị đuổi đi không có chỗ dung thân nên mới tìm đến Tôn gia nương tựa sao? Không, đó chỉ là khổ nhục kế của Trần Khất mà thôi! Mục đích của hắn là để tránh hiềm nghi cho bản thân, dồn mọi sự chú ý vào Tôn gia chúng ta. Nếu ta đoán không sai, kẻ nội gián mật báo hôm đó không chỉ có người của Tôn gia, mà còn có cả người của Trần Khất!”

“Điền Báo là ai? Còn đám đại phu địa phương nổi loạn kia là ai? Không phải gia thần hay môn khách của Trần Khất thì còn ai nữa? Lẽ nào họ không nghe lệnh gia chủ sao, hay là định lừa gạt ai? Cuộc nổi loạn này vốn dĩ là do Trần Khất ngầm chấp thuận!”

“Điền Báo nổi loạn thành công, thì Trần Khất được lợi! Nếu thất bại, hắn vẫn được lợi, bởi hắn đã dụ dỗ được Tôn gia, bởi vì con, đứa con bất hiếu này, đã bị vẻ ngoài của hắn mê hoặc! Nhưng hắn tính toán vạn lần cũng không ngờ tới ta lại dám vạch trần mọi chuyện ngay tại triều đường! Hừ, con xem, Tề Dư rõ ràng là có chuẩn bị mà đến, nếu không phải ta chủ động ra mặt, e rằng cái mạng nhỏ của con cũng khó giữ được? Còn Trần Khất thì lại trốn tránh mọi trách nhiệm, đổ hết lên đầu con, cho nên hắn mới chỉ bị phạt cấm túc suy nghĩ lỗi lầm, chịu hình phạt đi đất phong hai trăm dặm! Con hiểu chưa?”

Tôn Bằng và Tôn Vũ đều nghe mà choáng váng cả người. Sau khi Tôn Bằng ngẫm nghĩ và hiểu rõ mọi khúc mắc bên trong, hắn đứng phắt dậy, quay về hướng phủ Trần Khất mà chửi ầm ĩ.

“Được rồi, đừng làm ta thêm xấu hổ nữa! Đi bôi thuốc đi, kể từ hôm nay, con phải cấm túc suy ngẫm lỗi lầm của mình! Vũ tôn nhi, con đi cùng tổ phụ vào trong.”

Tôn Bằng nghe vậy liền thưa dạ, được hạ nhân dìu về phòng ngủ. Còn Tôn Vũ thì đi theo Tôn Thư vào trong phòng.

“Tổ phụ, ngài đừng nóng giận, chỉ trách Trần Khất quá mức gian xảo, phụ thân mới bị lừa…”

“Được rồi, tôn nhi, bản tính của phụ thân con thế nào, làm sao ta có thể không biết? Con có biết tổ phụ gọi con vào đây vì chuyện gì không?”

“Không biết ạ!” Tôn Vũ lắc đầu.

“Vừa nãy ở ngoài sân, có vài lời tổ phụ không dám nói ra.”

“Ồ, chuyện gì ạ?”

“Tôn nhi à, con có biết điều đáng sợ nhất trên thế gian này là gì không?”

Tôn Vũ lắc đầu.

“Là liên kết! Quân thượng sợ nhất là các thần tử liên kết với nhau. Lần này quân thượng trừng phạt phụ thân con, thực chất là muốn nói cho tổ phụ con rằng Tôn gia chúng ta là Tôn gia, Trần gia hắn là Trần gia, nhất định phải phân chia rạch ròi, không thể liên kết!”

“Hậu quả của việc liên kết, hôm nay con đã thấy đó, nhưng đó chỉ mới là bắt đầu thôi! Tổ phụ những năm gần đây bị đày đến Đông Hải, mỗi ngày đánh cá, mỗi ngày nhìn biển rộng, không có việc gì lại suy nghĩ: vì cớ gì mà ta, Tôn Thư, một lòng trung thành tuyệt đối với quốc gia, trung thành tuyệt đối với quân thượng, lại rơi vào kết cục như thế này đây? Mãi sau này ta mới hiểu ra, ta đã phạm vào điều tối kỵ của quân thượng!”

“Tôn nhi à, con phải nhớ kỹ, sau này trong mắt con, chỉ có thể có quân thượng, chỉ có thể có nước Tề, và đặc biệt là chỉ có quân thượng thôi. Cho dù quân thượng muốn con giết chính tộc nhân của mình, con cũng phải không chút do dự mà ra tay, bởi vì con là thần tử. Thần tử là gì ư? Là lưỡi kiếm của quân vương! Đây mới là đạo lý sinh tồn, đạo lý sinh tồn của con, đạo lý sinh tồn của Tôn gia ta, con hiểu không?”

“Tôn nhi xin nghe lời tổ phụ giáo huấn!” Tôn Vũ nghe vậy, ba quan niệm sống của cậu dường như chịu một cú sốc cực lớn. Một lúc lâu sau, cậu thở hắt ra một ngụm trọc khí, rồi mới hành lễ đáp.

“Nhưng không có đôi cánh, con sẽ chẳng làm được việc gì; không có gió, lá cây cũng chẳng thể bay lên! Con hãy kể tỉ mỉ chuyện Công tử Đồ cho tổ phụ nghe xem…” Tôn Thư rất hài lòng với biểu hiện của Tôn Vũ,

Đột nhiên hình dáng Công tử Đồ hiện lên trong đầu ông, Tôn Thư nheo mắt, cười nói.

“Dạ rõ. Chuyện Công tử Đồ là thế này…”

***

Tại phủ Trần Khất. Trần Khất ngâm mình trong thùng nước tắm. Một lúc lâu sau, ông mới bước ra khỏi nước. Trần Hằng thấy dáng vẻ phụ thân như vậy, vội vàng lấy khăn mặt ra lau giúp ông.

Trần Khất nhìn con trai một lượt, thở dài một tiếng: “Hằng Nhi, phụ thân ta lần này thảm bại rồi, thảm bại rồi!” Nói đoạn, ông tự tát mạnh vào mặt mình một cái.

Trần Hằng thấy thế kinh hãi, vội vàng giữ lấy tay Trần Khất đang định tự tát thêm nữa: “Phụ thân, ngài không phải vẫn giáo dục hài nhi, không thể vì thất bại nhất thời mà từ bỏ theo đuổi giấc mơ sao? Lần này chúng ta thất bại, nhưng may mắn là phụ thân đã sớm chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Phần lớn tài sản mà đám đại phu địa phương kia đã tập hợp đều được chúng ta chuyển đi rồi. Chỉ cần chúng vẫn còn đó, và còn có danh tiếng của phụ thân, Điền gia ta sớm muộn cũng sẽ quật khởi lần nữa!”

Nghe Trần Hằng nói vậy, Trần Khất mới cảm thấy dễ chịu đôi chút: “Hằng Nhi, con có biết điều đáng sợ nhất trên đời này là gì không?”

“Cái chết ư? Không đúng! Hài nhi không biết.” Trần Hằng đưa ra một câu trả lời, nhưng rất nhanh lại tự mình phủ nhận.

“Là không liên kết!” Trần Khất cắn răng nói.

��Không liên kết?”

“Đúng, là không liên kết! Chúng ta và Tôn gia vốn là một thể, dù có ba đời không hòa thuận, nhưng cùng chảy một dòng máu. Vốn dĩ phụ thân cho rằng vào thời điểm mấu chốt, Tôn gia sẽ ra tay giúp đỡ chúng ta, cho dù không giúp, cũng sẽ nhắm mắt làm ngơ, ít nhất sẽ không làm hại chúng ta về cơ bản. Nhưng phụ thân đã lầm rồi, lầm quá rồi! Cái lão Tôn Thư này hẳn là đã phát hiện ra điều gì, cho nên mới đột nhiên làm loạn tại triều đường, như vậy mới khiến Tề Dư có cơ hội lợi dụng.”

“Hằng Nhi, con nghĩ xem, nếu Tôn Thư không gây rối, Tề Dư liệu có dám nhắc đến chuyện nội gián không? Cho dù hắn có nói ra, chỉ cần chúng ta và Tôn gia đồng lòng, liều chết không nhận, quân thượng cũng chẳng thể làm gì được ta, chẳng thể làm gì được Tôn Bằng, con phải biết là hắn không có chứng cứ mà! Hơn nữa, làm như vậy còn có thể khiến Tôn gia càng dựa vào chúng ta, nhưng vì Tôn Thư, cái lão thất phu này, đã phá hỏng mọi dự định của phụ thân rồi!”

“Hằng Nhi, giờ con hiểu chưa? Trên đời này, chỉ cần liên kết, đồng tâm hiệp lực, thì không có việc gì là không làm được; ngược lại thì chẳng có việc gì làm nên trò trống cả!”

“Hài nhi đã hiểu rõ lời phụ thân dạy! Đúng rồi, phụ thân, vậy còn Điền Nhương Tư, người thiếp út kia, chúng ta nên đối xử thế nào đây?” Trần Hằng đột nhiên nhớ đến tân Đại quân chủ soái của nước Tề.

“Điền Nhương Tư? Hằng Nhi à, Điền Nhương Tư tuy là con của thiếp út nhà họ Điền, nhưng dù sao cũng là tộc thúc của con. Con là vãn bối thì nên đi bái phỏng một chuyến đi.” Trần Khất nhìn Trần Hằng đầy thâm ý.

Trần Hằng suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Tâm ý của phụ thân, hài nhi đã rõ! Mong phụ thân có thể nhờ Bào Mục tiến cử hài nhi đến dưới trướng tộc thúc Điền Nhương Tư làm việc.”

Trần Khất nghe vậy cười ha hả. Ông hiện tại đang nhàn rỗi ở nhà, trên triều đình đã xuất hiện khoảng trống quyền lực của Điền gia. Cao Trương, Lương Khâu Cư, Yến Anh kia, e rằng chẳng ai là người tốt lành gì, chắc chắn sẽ nhân cơ hội thôn tính thế lực của mình một cách mạnh mẽ. Nhưng nếu Trần Hằng ra làm quan, hơn nữa lại dưới trướng Điền Nhương Tư thì sao?

Các sĩ tử nhất định sẽ cho rằng, người tâm phúc của Điền gia đã chuyển sang phò tá Điền Nhương Tư. Thứ nhất là ổn định lòng người trong thế lực Điền gia; thứ hai có thể giúp ông đối phó với những mưu toan ám hại công khai lẫn lén lút; thứ ba thì có thể để mình lùi vào hậu trường, nắm quyền điều khiển triều cục. Như vậy, ba lợi ích đó, cớ sao lại không làm? Xem ra đứa con trai này quả thực không hề đơn giản!

Tin tức Điền Nhương Tư được bổ nhiệm làm Đại quân chủ soái của nước Tề nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Bên ngoài phủ mới, xe ngựa tấp nập. Điền Nhương Tư nhìn đám người đến bái phỏng này mà cười khẩy. Khi ông còn đánh cá ở Đông Hải, chưa từng thấy họ ghé thăm dù chỉ một lần, ấy vậy mà giờ đây, ha ha, tất cả đều tìm đến để nhận vơ họ hàng xa, tạo dựng quan hệ cá nhân.

Bản dịch của câu chuyện này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.