Sau khi Trần Khất nhận được tin mật từ con trai trong lao, sắc mặt tái nhợt hẳn đi. Trúng kế rồi, trúng kế rồi! Chiêu hiểm thật sự chính là lúc này. Việc mình đến phủ Điền Nhương Tư ắt hẳn đã bị họ phát giác. Cộng thêm cái hổ phù Đông Hải đại doanh kia nữa, đây mới đúng là đòn chí mạng để tiêu diệt Điền thị!

Hắn đau đớn nhắm nghiền mắt. Không, hắn vẫn chưa thua! Chỉ cần may mắn, nếu Nhất Xa kịp thời tập hợp được cựu binh Đông Hải về Lâm Truy, hắn vẫn còn cơ hội. Thế nhưng, kết quả hắn nhận được lại là tin Nhất Xa bị Cao Chí giết chết, hổ phù cũng đã bị cướp đi, do môn khách mang về.

Không! Trần Khất cố nén một tiếng gầm gừ nghẹn ngào. Hắn cầm đoản kiếm vạch lên ngực mình từng nhát, máu tươi cứ thế tuôn ra xối xả, nhưng hắn dường như không cảm thấy đau đớn. Hết rồi, tất cả đều hết rồi. Điền gia hắn lần này thật sự tiêu đời rồi.

Bào Mục nhìn Trần Khất tự hành hạ mình trong điên loạn, lòng lạnh toát như rơi xuống đáy vực. Trần Khất vẫn tiếp tục dùng đoản kiếm vạch lên ngực, nhát này đến nhát khác. "Không thể từ bỏ, không thể từ bỏ. Nhất định còn có cách khác để cứu vãn, cứu vãn... Đúng, cứu vãn... Cách... cách..."

Đột nhiên, mắt Trần Khất sáng rực. Hắn kéo Bào Mục đang ngã khuỵu dậy và nói: "Ngươi sợ chết sao? Ngươi có thể vì con trai ngươi mà chết sao? Ngươi có thể vì gia tộc ngươi mà chết sao?"

Bào Mục như nghe thấy câu hỏi đáng sợ nhất trên đời. Mãi một lúc sau, ông ta mới nói: "Chỉ cần có thể cứu vãn Bào gia, chỉ cần có thể cứu được Bào Tức, ngươi cứ nói đi, ta nên làm gì?"

Tại Cao phủ, Cao Trương nhìn thấy Cao Chí đang thoi thóp, liền gào lên thảm thiết. Hắn rút bội kiếm, tập hợp gia thần lại: "Ta muốn tiêu diệt cả nhà Điền thị! Cả nhà Điền thị!"

"Phụ... Phụ thân... Không... nên..." Cao Chí đã bị Nhất Xa ra tay quá hiểm, tính mạng e rằng không giữ được nữa. Khi nghe tiếng gào thét của Cao Trương, hắn thều thào ngăn lại.

"Thôi, con đừng nói gì cả! Cứ để phụ thân báo thù cho con!" Cao Trương an ủi Cao Chí, rồi định quay người đi.

Cao Chí khó nhọc vươn tay kéo áo Cao Trương: "Phụ thân, không... nên... chuyện này... không... đơn giản như vậy... Nhất Xa trước khi chết... đã nói... Yến tướng... Nhất Xa không thể làm việc cho người được nữa!" Nói đoạn, Cao Chí nghiêng cổ, tắt thở hoàn toàn.

"Con trai, con trai... Không... Không..." Cao Trương ôm thi thể Cao Chí ngửa mặt lên trời gầm thét, đến nỗi những đám mây đen che khuất mặt trăng cũng tan tác.

Đêm thu, trăng sáng vằng vặc, sương trắng giăng mắc, nhưng cái trắng ấy lại lạnh lẽo, thê lương.

Người phụ nữ bên cạnh thấy Cao Chí chết đi thì không khóc, trái lại phá lên cười ha hả. Tóc nàng rối bù, chân trần múa may, miệng lẩm bẩm hát: "Tiểu Chí ngoan ơi, đừng khóc nhé, mẹ yêu con. Sao trời sáng, tỏa ánh sáng. Hoa đẹp, cỏ xanh. Tiểu Chí mau lớn, mẹ ôm con, ôm không nổi nữa. Mẹ vui sướng, trần thế khổ, con hãy cười. Con không cười, mẹ đau lòng. Chí ngoan, trời tối rồi, mau về nhà đi, về nhà thôi... Chí ngoan..."

"Gia chủ, gia chủ, không ổn rồi! Phu nhân phát điên rồi, phu nhân phát điên rồi!"

Mắt Cao Trương đỏ ngầu như muốn ứa máu. Hắn nhìn đứa con yêu đã chết, nhìn người vợ thương yêu hóa điên là Tế Liễu. Hắn nắm chặt lưỡi kiếm, máu từ vết thương chảy ra xối xả. "Ta muốn giết người, giết cả Điền thị, giết cả Yến Anh! Ai dám theo ta đi..."

Các môn khách đã chứng kiến cảnh bi thảm này, toàn thân lẫn linh hồn đều bị kích động, nguyện dốc sức vì Cao gia. "Nguyện lấy thân này, báo thù cho thiếu chủ, báo thù cho phu nhân!"

Tại Yến Anh phủ, đèn đuốc sáng trưng. Yến Ngữ như phát điên, chạy về phía phòng của cha mình, một cước đạp tung cửa. Yến Anh giật mình: "Ngữ Nhi, con không ở Lâm Truy đại doanh làm nhiệm vụ mà chạy về nhà làm gì?"

Yến Ngữ không nói hai lời, cầm lấy áo giáp khoác lên người Yến Anh, đồng thời gầm lên với bên ngoài phòng: "Cao Củ, ngươi lập t���c ra lệnh cho tất cả gia thần, môn khách mặc giáp, cầm vũ khí phòng thủ những vị trí trọng yếu trong phủ... Kẻ nào lề mề, giết không tha!"

Yến Anh mắt trợn trừng nhìn con trai: "Ngữ Nhi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Phụ thân, hài nhi được mật báo, Trần Khất cùng Điền Nhương Tư mật mưu, phái gia thần của Trần Khất là Nhất Xa mang theo hổ phù Đông Hải đại doanh ra khỏi thành. Không ngờ Nhất Xa đã bị Cao Chí chặn đường ở cửa thành, sự việc thất bại. Trước khi chết, Nhất Xa đã hô to tên của phụ thân, nói rằng không thể tiếp tục phò tá phụ thân được nữa. Khi giao chiến, Cao Chí và Nhất Xa đều bị thương nặng. Hài nhi nhận được tin Cao Chí đã chết. Cao Trương đang lửa giận ngút trời, dẫn môn khách tuyên bố muốn giết sạch cả Điền thị lẫn Yến phủ chúng ta. Hơn nữa, trên đường về, hài nhi còn nghe quân sĩ báo rằng Trần Khất và Bào Mục cùng các môn khách đang đột ngột tụ tập lại một chỗ trước cửa phủ, hành tung bất minh... Phụ thân, nhanh mặc giáp vào đi ạ!" Yến Ngữ thấy Yến Anh vẫn chưa mặc giáp mà còn ngây người ra, không khỏi lo lắng.

"Không đúng, không đúng, không đúng! Nhanh, con mau dẫn người cùng ta vào cung ngay!" Yến Anh thậm chí còn không kịp xỏ giày, vội vã chạy ra ngoài. Yến Ngữ thấy vậy, liền sai gia thần canh giữ phủ chặt chẽ, không cho phép bất cứ ai ra vào nếu không có lệnh của mình và phụ thân. Sắp xếp xong xuôi, cậu ta leo lên binh xa, dẫn binh lính tiến thẳng về phía cung điện.

"Tất cả tướng sĩ Lâm Truy đại doanh hãy nghe đây! Ta là Phạm Lãi, đây là hổ phù và phối kiếm do quân thượng ban tặng. Từ giờ phút này trở đi, tất cả các ngươi chỉ được nghe lệnh của ta!" Phạm Lãi cầm hổ phù và phối kiếm, đứng trên binh xa gầm lên với đám tướng sĩ đang tập trung.

"Giết!" Trên đường cái Lâm Truy, môn khách của Cao Trương và môn khách của Trần Khất, Bào Mục chạm trán nhau, lập tức chém giết hỗn loạn. Cao Trương thấy Trần Khất và Bào Mục đang la hét trên binh xa, hắn vung đao chém giết, mỗi nhát đao đều đoạt mạng một người.

Trần Khất khẽ nhướng mày: "Bào Mục, ngươi dẫn người chặn Cao Trương lại cho ta, ta đi cứu Bào Tức và Hằng Nhi." Bào Mục gật đầu, cầm lấy đại mâu, dẫn môn khách xông vào chém giết.

Cao Trương thấy Trần Khất dẫn người bỏ chạy, tức giận đến mặt đỏ như máu, đại đao trong tay vung vẩy càng thêm mạnh bạo.

Trong lao ngục, Trần Hằng và Bào Tức nghe tiếng chém giết vọng lại từ ngoài đường, lúc ẩn lúc hiện, không khỏi giật mình kinh hãi. Họ nhìn nhau, thầm cầu nguyện mọi chuyện không như họ tưởng tượng.

"Giết!" Tiếng chém giết đột nhiên vang lên dữ dội bên ngoài lao ngục. Trần Khất ra hiệu cho môn khách bên cạnh chém giết mở đường. Sau khi dùng một kiếm hạ gục một tên cai ngục, hắn xông vào bên trong. Trông thấy Trần Hằng và Bào Tức, hắn mừng rỡ khôn xiết. Thế nhưng, Trần Hằng và Bào Tức lại co quắp ngã trên mặt đất. Hết rồi, tất cả đều hết rồi!

Ngoài lao ngục, tiếng chém giết càng lúc càng kịch liệt. Trần Khất một kiếm bổ bung cửa lao, không nói một lời, dùng một nhát kiếm kết liễu mạng sống của Bào Tức. Sau đó, hắn bình thản kéo Trần Hằng đến bên bàn trà: "Hằng Nhi, lại đây, cùng phụ thân uống chén rượu cuối cùng này."

Trần Hằng hoàn hồn, đột nhiên hiểu ra vì sao phụ thân lại làm vậy. Cậu ta vội vàng dập đầu nói: "Phụ thân, không thể! Chúng ta cùng nhau trốn đi, cùng nhau trốn đi! Đúng vậy, cùng nhau trốn đi!" Nói đoạn, cậu ta kéo Trần Khất ra ngoài.

Thế nhưng, Trần Khất lại chẳng hề nhúc nhích, khóe miệng hé nở một nụ cười mãn nguyện: "Hằng Nhi à, đời này phụ thân có được một đứa con như con, thật đáng giá, thật đáng giá! Nào, cùng phụ thân uống cạn chén rượu này."

"Phụ thân, nhất định phải như vậy sao?" Trần Hằng bật khóc nức nở.

Trần Khất bất lực nhắm mắt lại: "Hằng Nhi à, phụ thân vẫn nhịn, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được. Con phải nhớ kỹ, nếu không có lòng tin tuyệt đối, con nhất định phải nhẫn nhịn! Cho dù con bị người khác chà đạp đến mức thấp hèn nhất, cũng phải nhẫn nhịn, nhẫn nhịn! Uống xong chén rượu này, rồi dùng một kiếm kết liễu phụ thân đi, như vậy con mới có thể sống sót, Điền gia chúng ta mới có thể tồn tại!"

"Không, phụ thân, chúng ta đi thôi! Đến nước khác rồi báo thù cũng chưa muộn!"

"Ha ha, nước khác ư? Không có quốc gia nào chấp nhận kẻ loạn thần tặc tử cả! Con uống đi, uống đi!" Trần Khất sốt ruột, vì hắn nghe tiếng đoàn binh xe của Phạm Lãi đang đột kích, tiếng động lúc gần lúc xa.

Trần Hằng lắc đầu lia lịa, tuyệt đối không chịu đưa chén rượu đó lên miệng.

Một tiếng "Bốp!", Trần Khất tát mạnh vào mặt Trần Hằng. Trần Hằng sững sờ. "Trần Hằng! Con quên lời phụ thân từng nói sao? Vì Điền gia, con thậm chí có thể giết cả phụ thân, sao vậy, con quên rồi ư?"

Trần Hằng đau đớn quằn quại trên mặt đất, nước mắt tuôn như mưa. Trần Khất đặt bội kiếm vào tay Trần Hằng: "Giết đi, đến đây, giết đi! Giết phụ thân con! Con có nghe thấy không? Đồ nhu nhược! Đồ... đứa con bất hiếu!"

Trần Hằng cứ thế lắc đầu, thân thể cậu ta mềm nhũn, cánh tay càng không còn chút sức lực nào. Trần Khất dường như cảm nhận được Phạm Lãi sắp tiến vào lao ngục. Hắn trừng mạnh mắt nhìn con trai, mắng lớn: "Ngươi cái nghịch tử! Dám không nghe lời phụ thân? Đi giết Lã Xử Cữu lão tặc kia đi! Ta không có đứa con như ngươi! Ta giết ngươi, giết ngươi..." Mặc dù hắn gọi như vậy, nhưng trong mắt lại tràn đầy vẻ khẩn cầu: "A, giết phụ thân đi, nhanh lên một chút!"

Trần Khất thấy Trần Hằng không có động tác, liền đặt mũi kiếm vào bụng mình, rồi tiến lên ôm chặt lấy con trai. Mũi kiếm xuyên qua bụng Trần Khất, thòi ra sau lưng. Máu nóng cuồn cuộn thấm đẫm da thịt Trần Hằng. "Hằng Nhi, đừng phụ lòng kỳ vọng của phụ thân, phụ thân yêu... con."

Trần Hằng giơ tay lên, nhìn dòng máu đỏ tươi của phụ thân nhuốm đầy, đỏ chót, đỏ au. Mắt cậu ta trợn trừng, không thể tin được. Đột nhiên, cậu ta đưa bàn tay dính máu lên miệng, mạnh mẽ mút dòng máu của phụ thân vào bụng. Máu thật tanh, thật mặn, thật nóng, thật đắng!

Không! Không! Không!

__

Truyện cổ: Tế Liễu dạy con

Thuở Thanh Khang Hi, tại huyện Tức Mặc, Sơn Đông, có một phú ông tên Cao Phương Đông. Vợ ông không may lâm bệnh qua đời, để lại một bé trai tên Trường Phúc, chưa đầy năm tuổi. Một mình Cao Phương Đông thân làm đàn ông, làm sao có thể nuôi dạy con nhỏ? Bất đắc d��, Cao Phương Đông đành tái hôn.

Kế mẫu của Trường Phúc tên là Tế Liễu, mới mười chín tuổi. Sau khi về nhà chồng, Tế Liễu và Cao Phương Đông sống hòa thuận, ân ái hết mực. Điều đáng quý là Tế Liễu cũng vô cùng quan tâm đến Trường Phúc, chưa từng đánh mắng cậu bé. Một lần, Tế Liễu muốn về nhà mẹ đẻ, Trường Phúc nhỏ cứ thế khóc lóc ầm ĩ, nhất định đòi đi theo, Cao Phương Đông khuyên thế nào cũng không được. Thấy tình mẫu tử của họ sâu sắc như vậy, Cao Phương Đông cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, vô cùng an ủi.

Một năm sau, Tế Liễu cũng sinh hạ một cậu con trai bụ bẫm, đặt tên là Trường Hỗ. Đúng lúc gia đình đang sống yên vui hạnh phúc, nào ngờ trời xanh bỗng nổi phong vân bất trắc. Một ngày nọ, Cao Phương Đông uống rượu với bạn bè, trên đường về nhà không may ngã ngựa mà chết. Tế Liễu cùng hai đứa trẻ bỗng trở thành góa phụ và trẻ mồ côi.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, thoáng cái Trường Phúc đã mười tuổi. Tế Liễu liền gửi cậu bé vào tư thục học chữ. Thế nhưng, Trường Phúc lại vô cùng ham chơi, ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới, hễ có cơ hội là trốn học. Mỗi lần trốn học, cậu lại đi chơi đùa với đám trẻ chăn trâu, thường thì ba bốn ngày cũng không thấy bóng dáng đâu. Ban đầu, Tế Liễu ra sức mắng Trường Phúc, sau đó là đánh cậu bé túi bụi, đến nỗi gậy gộc gãy mất mấy cây. Trường Phúc mỗi lần bị đánh cũng đau đến mức khóc thét, nhưng lạ thay, cậu bé căn bản không sợ đòn roi. Vết sẹo lành rồi lại quên đau, cậu vẫn ham chơi như cũ, khiến Tế Liễu bó tay.

Một ngày nọ, Tế Liễu gọi Trường Phúc đến trước mặt, nói: "Trường Phúc, nếu con không muốn học chữ, mẹ cũng không thể ép buộc con được, dù sao mẹ cũng phải có trách nhiệm với cha mẹ con đã khuất. Nhưng chúng ta đâu phải nhà giàu sang quyền quý gì, không thể nuôi nổi kẻ ăn không ngồi rồi. Từ hôm nay trở đi, con phải học cách tự nuôi sống bản thân. Con không phải thích chăn trâu sao? Vậy thì con hãy cởi bộ quần áo đang mặc ra, thay đồ cũ mà đi chăn trâu. Nhớ kỹ, một ngày con không làm việc, con sẽ không có cơm ăn! Và mẹ còn sẽ đánh con thật mạnh!"

V���y là, từ ngày đó trở đi, Trường Phúc mặc quần áo cũ rách, trời chưa sáng đã ra ngoài chăn trâu, đêm hôm khuya khoắt mới về nhà. Về nhà cũng chẳng có món ngon nào chờ sẵn – cậu bé chỉ được ăn những thức ăn thừa nguội lạnh còn lại của Tế Liễu và Trường Hỗ. Cứ thế khoảng mười ngày trôi qua, Trường Phúc thực sự không chịu nổi nữa, cuộc sống như vậy quá khổ. Thế là, cậu bé khóc lóc quỳ gối trước mặt Tế Liễu, nói: "Nương, xin hãy cho con đi học lại, con nhất định sẽ cố gắng học tập." Tế Liễu mặt lạnh như băng, dường như không hề nghe thấy, quay người đi vào buồng trong. Trường Phúc quỳ nửa canh giờ, thấy kế mẫu không hề thay đổi ý định, đành bất lực cầm roi trâu, ngậm nước mắt đi chăn trâu.

Cuối thu, gió lạnh từng đợt ùa về. Trường Phúc vẫn mặc trên người bộ áo đơn rách nát, mấy ngón chân lòi cả ra khỏi đôi giày rách. Mưa lạnh kéo dài, Trường Phúc rét run co rụt cổ, trông hệt như một tiểu ăn mày. Các hàng xóm nhìn thấy, đều thi nhau lắc đầu: "Đứa trẻ không có mẹ ruột thật đáng thương! Mẹ kế trên đ���i chẳng có ai tốt bụng!" Tế Liễu nghe vào tai, nhìn vào mắt, nhưng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như sắt đá, không chút nào động lòng thương xót Trường Phúc.

Trường Phúc đáng thương cuối cùng không thể chịu đựng nổi, cậu bỏ trốn. Sau khi nghe tin, bà Vương hàng xóm chống gậy đến hỏi Tế Liễu: "Chị ơi, chị phải đi tìm thằng bé chứ, dù sao nó cũng là giọt máu của nhà họ Cao mà!" Tế Liễu thậm chí không thèm ngước mắt lên: "Chân nó mọc trên người nó, nó muốn đi thì tôi làm sao mà cản được!" Lần này, các hàng xóm càng chỉ trích sau lưng rằng Tế Liễu lòng dạ độc ác.

Ba tháng sau, Trường Phúc lang thang ăn xin bên ngoài, bữa no bữa đói, không thể sống nổi nữa, đành lủi thủi quay về nhà. Nhưng cậu bé cũng không dám liều lĩnh đường đột bước vào cửa nhà mình, liền nhờ bà Vương hàng xóm giúp mình nói hộ với Tế Liễu. Tế Liễu nói: "Nếu nó chịu được một trăm roi, thì hãy vào gặp ta, bằng không, đừng hòng bước chân vào cửa này!" Trường Phúc nghe xong, bất ngờ xông thẳng vào nhà, khóc nức nở: "Con xin chịu đòn, chỉ cầu nương cho con v�� nhà!" Tế Liễu hỏi: "Con đã biết hối cải chưa?" Trường Phúc đáp: "Con biết rồi ạ." Tế Liễu nói: "Nếu đã biết hối cải, thì không cần chịu đòn nữa. Cứ an phận mà chăn trâu đi!" Trường Phúc khóc lớn: "Nương, con xin chịu một trăm roi, chỉ mong ngài cho con tiếp tục đi học!" Tế Liễu lắc đầu nguầy nguậy như trống bỏi, kiên quyết không đồng ý: "Cho con đi học ư? Đó là người mù đốt đèn – phí công!" Sau nhiều lần Trường Phúc khổ sở cầu xin và bà Vương khuyên nhủ, Tế Liễu mới miễn cưỡng chấp thuận.

Sau một phen đau khổ này, Trường Phúc hiểu rõ cơ hội học hành không hề dễ dàng. Cậu bé bắt đầu thay đổi triệt để, sống một cuộc đời mới. Chăm chỉ, khắc khổ học tập, học nghiệp tiến bộ như vũ bão, mười bốn tuổi đã thi đỗ Tú tài, trở thành người tài ba trong số các học sinh trẻ tuổi của huyện, rất được Huyện lệnh Dương Công thưởng thức. Đúng như câu nói: "Chẳng trải qua một phen rét buốt thấu xương, làm sao có được hoa mai tỏa hương nức mũi."

Hai đóa hoa nở, mỗi cành một vẻ. Cậu con trai nhỏ của Tế Li��u học chữ năm năm, nhưng cũng không thể viết được một áng văn chương ra hồn. Tế Liễu biết Trường Hỗ không phải là người có duyên với sách vở, thở dài một tiếng, rồi cho cậu bé về nhà làm nông. Trường Hỗ mỗi ngày mặt đối đất vàng, lưng phơi nắng trời, mồ hôi chảy từng chuỗi xuống đất, đương nhiên là không vui chút nào. Trường Hỗ vừa mới lộ ra một chút ý nghĩ như vậy, Tế Liễu lập tức nổi giận: "Từ xưa đến nay, trăm họ ai cũng có một cái nghề để mưu sinh. Con một không thể học chữ, hai không thể làm ruộng, chẳng lẽ con muốn chết đói trong rãnh nước bẩn ư?" Nói đoạn, Tế Liễu vớ lấy cây cán bột, giáng xuống tới tấp. Trường Hỗ thấy tình thế không ổn, đành ngoan ngoãn làm việc. Kể từ đó, Trường Hỗ chỉ cần hơi lơ là một chút, Tế Liễu lại mắng nhiếc ầm ĩ, và roi vọt lại tới tấp giáng xuống. Mà điều khiến Trường Hỗ bất mãn nhất chính là, quần áo đẹp, thức ăn ngon trong nhà, Tế Liễu đều dành cho anh trai Trường Phúc. Trường Hỗ nhìn tất cả những điều này, trong lòng giận mà không dám nói gì.

Ba năm sau, Trường Hỗ đã quen thuộc với mọi việc đồng áng. Tế Liễu bèn lấy tiền vốn ra, bảo Trường Hỗ học nghề buôn bán. Trường Hỗ lập tức trở nên thư thái hơn, trong tay lại có chút tiền lẻ để tự do chi tiêu. Thế là, cậu bắt đầu tìm đến sòng bạc để đánh bạc. Thua tiền, cậu liền nói dối mẹ, bảo là gặp phải kẻ trộm, hay vận may không tốt. Tế Liễu dần dần phát hiện chân tướng sự việc, liền gọi Trường Hỗ đến, lại ra sức đánh cậu bé một trận, đánh đến mấy lần Trường Hỗ ngất đi. Trường Phúc lo lắng em trai gặp nguy hiểm tính mạng, "Rầm" một tiếng, cậu quỳ thẳng xuống trước mặt mẹ: "Nương, em trai còn nhỏ dại, là con đã không dạy dỗ em tốt, con có trách nhiệm. Xin ngài hãy đánh con đi!" Lúc này Tế Liễu mới dừng tay. Sau trận đòn đó, hễ Trường Hỗ vừa ra khỏi cửa, Tế Liễu liền phái người hầu đắc lực đi theo giám sát, Trường Hỗ cũng đành phải cẩn trọng làm người.

Mấy tháng sau, Trường Hỗ nói với Tế Liễu: "Nương, trong làng ta có mấy người chuẩn bị kết bạn đi phủ Tế Nam buôn bán, con cũng muốn đi để mở mang ki���n thức, ngài thấy có được không ạ?" Nói xong, Trường Hỗ cung kính đứng khoanh tay. Tế Liễu trầm ngâm một lát, mỉm cười gật đầu: "Cũng được, con đi một chuyến cũng tốt." Trường Hỗ mừng rỡ khôn xiết.

Ngày hôm sau, trước khi Trường Hỗ lên đường, Tế Liễu lấy ra ba mươi lượng bạc trắng cùng một thỏi vàng ròng, nói với cậu: "Trường Hỗ, ba mươi lượng bạc này là tiền vốn cho con. Lãi lỗ không quan trọng, người trẻ tuổi thì mở mang kiến thức là chính. Còn thỏi vàng ròng này là vật gia bảo của tổ tiên, mẹ đưa cho con để nó phù hộ con đi đường bình an, nhưng con tuyệt đối không được động vào nó!" Trường Hỗ trong lòng mừng như điên, ngoài mặt thì gật đầu lia lịa.

Đến phủ Tế Nam, Trường Hỗ tìm cớ thoát khỏi nhóm đồng hương, một mình nghênh ngang thẳng tiến đến sòng bạc nổi tiếng nhất Tế Nam – Đắc Thắng Lầu. Chưa đầy mười ngày, ba mươi lượng bạc đã trôi sông theo nước, còn nợ thêm một khoản tiền cờ bạc. Trường Hỗ nghĩ vẫn còn một thỏi vàng ròng lớn, trong lòng cũng chẳng hoảng hốt hay đau lòng mấy, vênh váo tự đắc lấy thỏi vàng ra, nhờ chủ sòng bạc đổi thành bạc vụn. Nào ngờ, chủ sòng bạc vừa bổ nó ra, bên trong lại toàn là đồng! Lần này, mặt Trường Hỗ tái mét, lòng bàn tay bắt đầu vã mồ hôi lạnh. Chủ sòng bạc liếc Trường Hỗ một cái, cười nói: "Vị đại gia này hóa ra đang đùa giỡn?" Trường Hỗ vội vàng biện bạch: "Tiểu nhân thực sự không biết chuyện gì. Vậy thế này, ta lập tức đi vay tiền, nhất định sẽ trả lại cho ngài!" Ông chủ thì thầm với một đồng nghiệp, sau đó chỉ vào ghế, nói với Trường Hỗ: "Vị huynh đài này, ngài cứ ngồi đây một lát, ta còn có chút việc."

Chỉ lát sau, hai tên nha dịch hùng hổ kéo đến, trói Trường Hỗ lại thật chặt. Đến nha môn, Trường Hỗ vẫn "trượng nhị kim cương, mờ mịt không tìm thấy manh mối", không hiểu sao mình lại vào quan phủ. Cậu ta khép nép hỏi dò nha dịch, mới biết là chủ sòng bạc đã tố cáo cậu ta chế tạo tiền giả. Vì bằng chứng rõ ràng, lại không có người bảo lãnh, sau một trận đòn đau, Trường Hỗ bị tống vào ngục giam. Trong ngục giam, cậu bé đáng thương nào có m���t đồng tiền để hối lộ cai ngục. Thế là, những tên cai ngục càng ra sức đánh đập cậu, Trường Hỗ phải chịu đựng nhiều khổ sở.

Lại nói về Tế Liễu. Lúc trước, Trường Hỗ vừa rời khỏi nhà, Tế Liễu đã nói với Trường Phúc: "Hai mươi ngày nữa, con hãy đến phủ Tế Nam một chuyến. Mẹ già rồi, sợ đến lúc đó không nhớ rõ, con phải nhớ kỹ nhé." Trường Phúc không hiểu ý mẫu thân là gì, cho rằng mẹ thật sự đã già lẩn thẩn, không khỏi âm thầm đau khổ. Hai mươi ngày trôi qua, Trường Phúc hỏi mẫu thân, Tế Liễu nói: "Em trai con bây giờ đang tự do phóng túng, y hệt con năm đó không thích học hành vậy. Năm đó, nếu không phải mẹ không sợ mang tiếng là mẹ kế ác độc, nhẫn tâm rèn giũa con, thì làm sao con có được thành tựu như ngày hôm nay? Năm đó, nhìn bộ dạng của con, mẹ đã không ít lần lén lút rơi lệ!" Nói đoạn, nước mắt Tế Liễu tuôn rơi. Trường Phúc đứng bên cạnh, cung kính khép nép, không dám nói một lời nào. Tế Liễu nói tiếp: "Em trai con vẫn chưa thật sự biết kiềm chế, vì thế mẹ cố ý đưa cho nó một thỏi vàng giả, để nó phải chịu tội một chút. Hiện giờ, mẹ đoán nó đã ngồi tù rồi. Phủ doãn đại nhân của phủ Tế Nam chính là Huyện lệnh Dương Công năm xưa của chúng ta, ông ấy rất mực thưởng thức con. Con hãy đi cầu ông ấy, nhất định sẽ đưa em trai con ra được, và như vậy, em trai con cũng nhất định sẽ hối cải." Trường Phúc lập tức lên đường. Khi Trường Phúc đến Tế Nam dò hỏi, quả nhiên em trai cậu đã ở trong ngục ba ngày, trông không ra người cũng chẳng ra quỷ. Em trai vừa thấy anh trai liền bật khóc nức nở.

Trường Hỗ về đến nhà, thấy mẫu thân, liền quỳ mãi không đứng dậy. Tế Liễu lộ rõ vẻ giận dữ: "Lần này con đã vừa lòng chưa?" Trường Hỗ xấu hổ gào khóc, khẩn cầu mẫu thân tha thứ. Trường Phúc cũng quỳ xuống cầu xin giúp em trai.

Từ nay về sau, Trường Hỗ thay đổi triệt để, làm ăn chân chính, cẩn trọng. Cuối cùng, Tế Liễu đã nuôi dạy được hai người con trai hiếu thảo, giỏi giang.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động dưới từng con chữ.