Buổi tối tịch liêu, gió núi nghẹn ngào.

Lã Đồ cất lên khúc bi ca ai oán, tưởng nhớ người cha chí thân Tề Cảnh Công đã khuất, nhớ huynh trưởng Dương Sinh, nhớ Lam Kỳ Nhi, nhớ những bậc thánh hiền đã ra đi như Yến Anh, Thúc Tôn Báo, Công Tôn Kiều, Lão Tử cùng Thân Bao Tư, và tưởng niệm những trung dũng chi sĩ đã hy sinh như Tập Hậu Trọng, Kỷ Lương, cùng hai người nữa được gọi là “hai hổ”. Tiếng ca bi ai cứ thế ngân dài, chất chứa nỗi niềm tưởng nhớ khôn nguôi.

Lã Xử Cữu chết rồi, Dương Sinh cũng qua đời. Tin tức về việc con trai út của Dương Sinh bị Đỗ Quýnh, Trần Hằng, Hoa Chu và những kẻ khác lập làm tân quốc quân nước Tề đã chấn động khắp thiên hạ.

Kẻ sĩ đều cho rằng người nắm quyền chính nước Tề trong tương lai không phải Dương Sinh thì cũng là Công tử Đồ, nhưng không ngờ kết cục lại như vậy. Nỗi buồn bực nhanh chóng nhường chỗ cho sự hoài nghi: đang yên đang lành thế này, Lã Xử Cữu chết như thế nào? Dương Sinh tại sao cũng chết? Và tân quốc quân mới dựng lên tại sao không phải là Công tử Đồ, người mà Lã Xử Cữu yêu quý nhất?

Rất nhanh, phía nước Tề đưa ra tin tức rằng: Lâm Truy xuất hiện đạo phỉ tấn công cung thành, Lã Xử Cữu do tuổi già sức yếu lại thêm kinh hãi quá độ mà qua đời. Còn công tử Dương Sinh, sau khi hay tin Tề Cảnh Công băng hà, đã suốt đêm đội mưa vào thành cứu viện. Nào ngờ, công tử Dương Sinh vốn đã yếu bệnh, lại thêm dầm mình trong mưa đêm lạnh lẽo, khiến bệnh cũ tái phát, bệnh mới phát sinh cùng lúc, dù được thầy thuốc tận tình chữa trị nhưng không hiệu quả, cuối cùng bất hạnh qua đời.

Các con trai của Lã Xử Cữu, bao gồm Thập công tử, Thập Nhất công tử, Thập Nhị công tử, Thập Tam công tử và Thập Tứ công tử, cùng với các con trai của Dương Sinh, cũng bất hạnh đều bị giết trong loạn Lâm Truy. Riêng con trai út, do luôn ở bên cạnh Dương Sinh, nên may mắn thoát khỏi đại nạn.

Kinh Tướng Đỗ Quýnh, Phó tướng Trần Hằng, Đại Tư Mã Hoa Chu, Đại Lý Lư Bồ Miết và những người khác, sau khi bàn bạc, đã lập con trai út làm tân quân. Họ truy thụy hiệu cho Lã Xử Cữu là Hoài Công, truy phong Dương Sinh là Tề Quốc Công với thụy hiệu Điệu Công, đồng thời gửi Quốc Thư tới thiên tử cùng các chư hầu trong liên minh.

Thế nhưng không lâu sau, một phiên bản khác cũng xuất hiện. Đó là hịch văn thảo phạt nghịch tặc do Lã Đồ sai đại tông Lã Thanh chấp bút.

Nội dung hịch văn lại kể rằng hoàn toàn khác với tin tức mà Trần Hằng đã công bố.

Nghịch tặc Trần Hằng dụ dỗ công tử Dương Sinh ra khỏi thành, phát động binh biến. Dương Sinh không chịu theo, định nói cho cha mình, Trần Hằng thấy việc không thành bèn giết chết chàng. Sau đó, y mạo danh Dương Sinh lừa gạt mở cửa thành Lâm Truy, phát động chính biến. Lã Xử Cữu hay tin, trong đêm mưa đã dốc sức chiến đấu với quân địch, nhưng sức tàn lực kiệt, cuối cùng ôm nỗi hận mà chết. Trước khi mất, ông đã lệnh cho Hổ Bôn Trung Lang Trọng Do mang theo di chiếu cùng đại ấn nước Tề đi tìm Công tử Đồ, truyền lại ngôi vị cho chàng.

Công tử Đồ biết được phụ huynh mình đã qua đời, ngửa mặt lên trời khóc lớn, khóc ròng rã ba ngày đêm, lệ hòa máu, thề sẽ tiêu trừ nghịch tặc, báo thù cho phụ huynh. Hiện Công tử Đồ đang theo di chiếu, tạm thời giữ vị trí “quả quân”, hiệu triệu thiên hạ nghĩa sĩ, giúp đỡ tru diệt nghịch tặc, báo thù rửa hận, để Đại Tề lại được quang minh, thiên hạ lại được sáng tỏ.

Các nước chư hầu, sau khi nghe hai phiên bản tin tức trái ngược nhau này, đều xôn xao bàn tán. Họ biết sự việc tuyệt đối không đơn giản như vậy, chỉ là ai thật, ai giả đây? Ai thật ai giả giờ đây không còn quan trọng nữa, vấn đề đặt ra là phải lựa chọn phe nào: chống đỡ nước Tề của con trai út, hay chống đỡ nước Tề của Công tử Đồ?

Các chư hầu trong liên minh với nước Tề đều vô cùng căng thẳng, bối rối, vội vã triệu tập các hiền đại phu từ khắp nơi vào triều để bàn bạc đại sự. Thí dụ như nước K��, nước Lư, nước Tào, nước Chuyên Húc, nước Lưu, nước Vệ, nước Trịnh, nước Tống, nước Trần, nước Thái, nước Đốn, nước Đường, nước Bao và các nước khác.

Trong khi đó, các chư hầu có thù địch với Tề lại mang vẻ mặt đầy thú vị: có kẻ rêu rao rằng trời xanh đã bỏ rơi nước Tề, có kẻ hoan hô ủng hộ phe chống đối, có kẻ âm thầm tính toán làm sao để trục lợi. Thí dụ như Lục khanh nước Tấn, vốn đang sa vào nội chiến sống mái, sau khi nhận được tin tức liền lập tức im bặt. Bọn họ tạm thời đạt thành hòa giải, chuẩn bị cắn xé một phần lợi lộc từ loạn lạc của nước Tề.

Lại như nước Tần, sau khi biết được tin tức, Tần Ai Công Triệu Tịch cười vang như điên dại mà hô lớn: “Thời đại đại tranh đã đến!”

Ngô Vương nước Ngô biết được nước Tề xảy ra náo loạn lớn đến vậy, hôm qua ăn cá khô suýt nữa đã kinh ngạc mà phun ra ngoài. Ông suốt đêm triệu tập Phù Sai, Phu Khái, Bá Bì và những người khác, nhưng chẳng biết phải làm sao.

Sở Chiêu Vương nước Sở biết được tin tức, kích động đứng lên, lập tức phát động lệnh động viên toàn quốc, chuẩn bị thu hồi lại những lãnh thổ và cả sự tôn nghiêm đã mất trong cuộc chiến phạt Sở.

Lão Việt Vương Doãn Thường nước Việt biết được tin tức, nhìn về phía gương mặt thơ ngây của con trai út đang ngủ say, đột nhiên nắm chặt tay. Câu Tiễn nghe được tin tức, vui vẻ múa kiếm ba lần, cùng những vết xăm trên mình cũng dường như rung lên khe khẽ.

Chu Thiên Tử Cơ Cái nhận được tin tức, thân thể vốn gầy yếu không chịu nổi, liền ngất xỉu bất tỉnh nhân sự, ba ngày chưa tỉnh. Điều này khiến triều thần ai nấy đều hoảng loạn. Thậm chí cả công trình xây dựng cung điện lớn hướng ra Đại Hà, đang được khởi công vào mùa xuân lúc hoa nở, cũng hoàn toàn đình trệ.

Nước Yên biết được tin tức, nổi trận lôi đình, ồn ào đòi cử binh xuôi nam “cứu Tề”, chỉ là chẳng ai biết việc “cứu Tề” này là nhằm cứu phe nào của nước Tề.

Nước Trung Sơn biết được tin tức cũng bắt đầu rục rịch, chuẩn bị xuôi nam, thu hồi lại lãnh thổ của các cố quốc và phì quốc ở phía Bắc Đại Hà.

Nước L���, Tam Hoàn cũng đạt được sự nhất trí trong mưu đồ bí mật, muốn thừa dịp nước Tề nội loạn để triệt để giải quyết các vấn đề liên quan đến các tiểu quốc xung quanh nước Lỗ.

Bạch Trường Thối của Bạch Địch nghe nói hịch văn của Lã Đồ, muốn giao lại công việc của Bạch Địch, chuẩn bị vượt Đại Hà về phía nam, gửi Quốc Thư để trợ giúp Lã Đồ. Nhưng do hai nước Tần và Tấn đang rình rập, ông đành bất đắc dĩ mà từ bỏ trong tiếng nấc nghẹn ngào.

Nước Nghĩa Cừ lại tuyên bố rằng, với họ, quốc chủ nước Tề chỉ có Lã Đồ mà thôi.

Các cường quốc dồn dập bày tỏ lập trường, các nước chư hầu nhỏ hơn ở biên giới cũng theo đó mà cờ trống rầm rộ, hò reo ủng hộ.

Thiên hạ hiện có hơn một trăm nước chư hầu, bảy mươi hai nước đã bày tỏ lập trường: ba mươi sáu nước chống đỡ Lã Đồ, Mười Sáu nước chống đỡ con trai út của nước Tề, hai mươi nước còn lại thì giữ thái độ trung lập.

Trong nhất thời, dư luận thiên hạ đều hướng về kinh đô của thiên tử là Thành Chu (hay còn gọi là Lạc Ấp). Thế nhưng Chu Thiên Tử lại đang hôn mê, không cách nào chủ trì chính sự, trong khi các vương tử lại tranh giành lẫn nhau, không có tâm trí và sức lực để can thiệp vào chuyện này, chỉ là mạnh mẽ khiển trách và khuyên bảo hai phe, chỉ muốn hai bên ôn hòa, hòa khí.

Quan điểm của kinh đô Thiên tử khiến các chư hầu trong thiên hạ khinh thường, lập tức bị phỉ báng, nhục mạ không ngớt.

Lúc bấy giờ, Khổng Khâu đang du hành ở nước Vệ, mang theo gần ba ngàn môn đồ đến Vệ Linh Công thỉnh lệnh, thỉnh cầu nước Vệ khởi binh dẹp loạn thần tặc. Vệ Linh Công, vì nội loạn trong nước chưa dứt, đã từ chối.

Khổng Khâu than khóc lớn tiếng trước Vệ Linh Công: “Hôm nay ngươi không giúp đỡ Công tử Đồ thảo phạt loạn thần tặc tử, ngày khác xem ai sẽ trợ giúp nước Vệ của ngươi?”

Vệ Linh Công bĩu môi không nói gì. Nam Tử biết được tin tức sau, mang theo một đồng tử tuấn tú đến làm ầm ĩ với Vệ Linh Công. Vệ Linh Công thấy dáng vẻ của đồng tử, càng thêm bực bội phát điên, liền sai người đày Nam Tử cùng đồng tử đó vào lãnh cung, và tuyên bố vĩnh viễn không gặp lại.

Thế nhưng, tất cả những điều này đối với Lã Đồ mà nói đều không quá quan trọng. Bởi vì dù họ ủng hộ hay phản đối, chàng vẫn quyết tâm khởi binh tiêu diệt Trần Hằng cùng bọn nghịch tặc cầm đầu. Chỉ khi bọn chúng chết đi, Lã Đồ mới có thể xóa bỏ mối hận, sự oán giận và căm tức trong lòng. Khi đó, những phụ huynh, người thân và trung trinh chi sĩ đã chết thảm mới có thể nhắm mắt dưới suối vàng.

Sau ba tháng, tại nơi Liễu Hạ Chích mổ bụng tự sát, Lã Đồ làm lễ tế tự, rồi cử binh thảo phạt nghịch tặc.

Đội quân thảo phạt nghịch tặc với 5 vạn người, khoác áo gai để tang, chia thành sáu quân trận, uy nghi đứng nghiêm dưới đài cao, khí thế hừng hực.

Lã Đồ không nghĩ tới Ngũ Tử Tư và những người khác có thể trong thời gian ngắn như vậy chiêu mộ được 5 vạn tinh binh. Hơn nữa, đội quân tinh nhuệ này, từ vũ khí, áo giáp cho đến binh xa đều thuộc hạng thượng đẳng.

Về phần lương thảo, thì Chung Ly Xuân, phú thương số một nước Tề, không chỉ gom góp toàn bộ lương thảo dự trữ của mình từ khắp các nơi, mà còn dốc hết gia tài, thu mua số lượng lớn lương thảo, binh khí, áo giáp từ các nước lân cận.

Lã Đồ, bằng giọng văn bi thương nhưng hùng hồn, đọc xong bài hịch văn thảo phạt nghịch tặc, rồi làm lễ tế thần. Sau đó, chàng rút ra thiên tử kiếm mà thiên tử đã ban tặng trước đây, tự cắt vào bàn tay mình, rồi vẽ ba vệt máu lên mặt.

Dưới đài, 5 vạn đại quân mặc tang phục cũng rút bội kiếm cắt vào bàn tay, dùng máu đó bôi lên mặt.

“Thảo nghịch tru tặc, thảo nghịch tru tặc!”

Bản văn này, một minh chứng cho nỗ lực biên tập, xin được lưu truyền dưới tên truyen.free.