Thành Lịch Hạ được xây dọc theo bờ cổ hồ Đại Minh, nổi tiếng với biệt danh "nửa thành nửa hồ".

Hồ Đại Minh vốn dĩ rất sạch, mùa hè nước chỉ hơi trong xanh, không hề có hoa sen. Thế nhưng, từ năm đó khi Lã Đồ còn nhỏ, cưỡi cổ Công Tôn Tiếp và những người khác, khuyến khích Tề Cảnh Công đào ao sen bên ngoài vườn để trồng củ sen, phong trào này đã lan nhanh, và chẳng mấy chốc cũng truyền tới Lịch Hạ.

Nhờ điều kiện thuận lợi, cùng với sự tỉ mẩn trồng trọt của các đại phu đương thời, chẳng mấy chốc hồ Đại Minh đã ngập tràn sắc sen.

Còn về hàng liễu rủ ven hồ, cũng có liên quan đến Lã Đồ.

Thuở thiếu thời, Lã Đồ đã dẫn dắt dân thành Lâm Truy thực hiện "Phong trào cuộc sống mới", chặt bỏ hết thảy cây dâu tằm cùng các loại cây tạp nham khác trên đường phố, thay vào đó là trồng hoa cỏ và liễu rủ. Đến mùa hè, không ít đại phu khi vào thành đã ngay lập tức bị hấp dẫn bởi những hàng liễu rủ xanh mướt và thảm hoa rực rỡ, được sắp xếp gọn gàng.

Các đại phu yêu thích cảnh đẹp này, sau khi trở về thành của mình cũng phổ biến rộng rãi "Cuộc sống mới", trong đó, đại phu của Lịch Hạ đương thời là một trong những người tài giỏi nhất.

Bên bờ cổ hồ Đại Minh.

Hồ Đại Minh sóng biếc gợn lăn tăn, trong hồ, lá sen trải rộng ngút ngàn. Ven hồ, dưới hàng liễu rủ, Khổng Khâu đầu bạc phơ, đang đón làn gió hạ, lắng nghe tiếng ve sầu réo rắt như thôi miên. Ánh mắt ông lim dim, tựa như đang thiếp đi.

"Phụ thân?" Khổng Lý chẳng biết từ lúc nào đã bước đến bên cạnh ông.

Khổng Khâu dường như không nghe thấy, vẫn hướng mặt về phía hồ Đại Minh. Ánh mắt ông lim dim, ngắm nhìn những lá sen xanh biếc trải dài vô tận trong hồ, những cánh chuồn chuồn chao lượn trên bông sen xinh đẹp, và cả những chú cá thỉnh thoảng phun nước đùa giỡn dưới lá sen, cùng với tiếng ếch nhái, ve sầu, chuồn chuồn và én bay lượn tạo nên một bức tranh sống động.

Khổng Lý vốn định gọi thêm lần nữa, nhưng Nhan Hồi bên cạnh đã vội vàng ngầm kéo kéo ống tay áo của anh.

Khổng Lý thấy vậy, thở dài một hơi, không nói gì. Anh cũng như những đệ tử khác của Khổng Khâu, chỉ ngồi dưới hàng liễu rủ xanh tươi, mỗi người chìm vào những suy nghĩ riêng.

Khổng Lý hôm qua cùng em rể Công Dã Trường đã đưa người nhà từ Lâm Truy đến bên Khổng Khâu.

Khi Khổng Khâu nhìn thấy Khổng Lý, ông ngay tại chỗ đã sụp đổ. Ông ôm lấy cô con gái yêu quý cùng người vợ Kỳ Quan thị mà kêu khóc không ngớt.

Bởi vì Khổng Khâu vốn nghĩ rằng việc mình làm trái ý sẽ khiến Trần Hằng trong cơn giận dữ mà tàn sát người nhà mình. Nào ngờ, người nhà không những sống sót trở về, mà còn nguyên vẹn không chút tổn hại.

Đêm đó, Khổng Lý kể lại tỉ mỉ những gì mình đã trải qua cho Khổng Khâu.

Khi Khổng Khâu nghe Khổng Lý kể về cảnh tượng nguy hiểm khi anh cứu người xuất gia, dù là Khổng Khâu, người đã trải đời, cũng không khỏi toát mồ hôi lạnh sau lưng.

Khi nghe đến Trần Hằng và Lư Bồ Miết nội chiến trong thành Lâm Truy, cuối cùng cả hai đều chết thảm khi rơi từ thành, rồi con cháu và tâm phúc của Trần Hằng, tổng cộng khoảng ba vạn người, lần lượt nhảy thành tự sát, Khổng Khâu vừa cười vừa khóc, lại vừa khóc vừa cười.

Khi ông nghe được chuyện Lã Đồ ở ngoài thành Lâm Truy đã khóc lóc van xin để ngăn chặn hành động tự sát điên cuồng đó, mắt ông cay xè, môi run rẩy.

Khi ông nghe được chuyện ấu chúa bị loạn binh của Trần Hằng giết chết, ông thống khổ nhắm hai mắt lại, sau đó một mình lẻ loi trở về phòng ngủ. Ánh nến hắt lên lưng, kéo dài cái bóng của ông rất dài, rất dài.

Ông cuộn mình, nằm gọn trên chỗ ngồi, như đứa trẻ trong bụng mẹ.

Sáng hôm sau, khi mọi người tỉnh dậy, không thấy bóng dáng Khổng Khâu, họ ngay lập tức hoảng loạn. Hơn ba ngàn người, kể cả đại phu đương nhiệm của Lịch Hạ là Đoan Mộc Tứ, đã lật tung khắp trong ngoài thành Lịch Hạ để tìm ông.

Cuối cùng, họ tìm thấy ông ở đây, bên bờ cổ hồ Đại Minh, dưới một gốc liễu rủ. Nhưng bất kể là những đệ tử yêu quý nhất hay người nhà của ông có gọi thế nào, ông đều không đáp lời, chỉ ngồi dưới liễu rủ, mắt lim dim, lim dim, ngắm nhìn những lá sen xanh biếc trong hồ, ngắm nhìn những cánh chuồn chuồn trên lá sen, ngắm nhìn những chú cá và ếch nhái dưới lá sen. Ông cứ nhìn, chỉ nhìn mà thôi.

Gió mùa hè cũng khó lòng xoa dịu nỗi lòng u uất.

"Ta rất khó vượt qua." Khổng Khâu đột nhiên lên tiếng. Ông quay đầu nhìn con trai, con rể cùng các đệ tử, vẻ mặt ông biểu lộ một cảm xúc khó tả. Cảm giác ấy vừa như đã thấu suốt mệnh trời rộng lớn sáng sủa, lại vừa như đang rơi vào một nỗi hoài nghi mới mẻ của cuộc đời.

Chúng đệ tử nghe phu tử của mình lên tiếng, cuối cùng cũng nhẹ nhõm thở phào. Công Dã Trường vội vàng lấy đồ ăn ra đưa cho Khổng Khâu.

Khổng Khâu khẽ lắc đầu. Ông nhìn một hàng, rồi lại một hàng đệ tử đang quỳ ngồi ngay ngắn trước mặt, trong lòng tràn ngập niềm tự hào khôn xiết và cả tiếng thở dài: Nhan Hồi, Công Dã Trường, Khổng Lý, Mẫn Tổn, Nhiễm Canh, Đoan Mộc Tứ, Nhiễm Cầu, Nhiễm Ung, Ngôn Yển, Chuyên Tôn Sư, Đạm Đài Diệt Minh, Mật Bất Tề, Nguyên Hiến, Công Tích Ai, Tất Điêu Khai, Tư Mã Canh, Phàn Tu, Công Tây Xích, Nhâm Bất Tề, cùng với đệ tử mới thu nhận gần đây là Công Tôn Long.

Những người này đều là những đệ tử ông yêu quý và đắc ý nhất. Đạo đức, tài hoa và sự giác ngộ của họ đều thuộc hàng tài ba bậc nhất trong thiên hạ.

Ngoài những đệ tử nòng cốt, còn có các đệ tử ngoại môn. Mặc dù là ngoại môn, nhưng số lượng rất đông, và trong lòng ông, trọng lượng của họ không hề kém cạnh các đệ tử hạt nhân.

Những người này đã theo ông, người lâu nhất đã hơn ba mươi năm, người gần đây cũng đã bốn tháng rồi.

Khổng Khâu nhìn các đệ tử, ánh mắt tràn ngập vẻ hiền lành. Ông chợt nhớ đến Trọng Do, người từng ngự xe hộ tống ông; nhớ đến Tế Dư, người thích ngủ gật khi ông giảng bài; nhớ đến Bốc Thương, người luôn cung kính thỉnh giáo ông nhưng đôi khi lại có chút trái với kinh điển; nhớ đến Cao Sài, người có vóc dáng nhỏ bé mà ông suýt chút nữa đã nhìn lầm; nhớ đến Nhiễm Cầu, người có chính kiến. Càng nghĩ, nước mắt Khổng Khâu lại trào ra.

Mọi người kinh hãi đến biến sắc mặt:

"Phụ thân!" "Phu tử!"

Khổng Khâu dùng ống tay áo rộng lau nước mắt, gượng cười nói: "Ta, Khổng Khâu đây, mười lăm tuổi mới khai mở trí tuệ. Cái cách khai mở trí tuệ ấy, nghĩ lại vẫn thật buồn cười và chua xót làm sao!"

"Những năm ấy, ta cả ngày lang thang khắp phố xá, cùng bạn bè đồng trang lứa tham gia những việc hỉ, việc tang. Nguyện vọng lớn nhất mỗi ngày chỉ là mong có thể thông qua việc làm nhạc công để kiếm một miếng thịt khô."

"Nhưng rồi một ngày, mẫu thân cũng không còn cách nào nhẫn nhịn ta được nữa. Nàng vẫn muốn ta trở thành một người đàn ông vĩ đại như phụ thân Trọng Lương Hoài."

"Nhưng mà, ta không làm được điều đó!" "Ta đã cãi lại mẫu thân, nói rằng phụ thân là phụ thân, ta là ta, tại sao ta phải trở thành ông ấy?"

"Mẫu thân trong cơn tức giận đã đánh ta. Nhìn nước mắt trong mắt mẫu thân, nhìn tóc mai điểm bạc của nàng, ta đột nhiên giác ngộ. Cuộc đời ta không nên chỉ là làm nhạc công, chỉ vì một miếng thịt khô mỗi ngày."

"Con người sống trên đời, chẳng phải nên để lại chút gì cho thế gian này sao?"

"Người bình thường để lại con cái, người vĩ đại để lại thiên cổ truyền thuyết."

"Ta lập chí cầu học, thay đổi chính mình, thay đổi sự vô tri của chính mình."

"Khi ba mươi tuổi, một buổi sáng, ta dưới Đông Cao thấy ba đứa trẻ nghịch nước. Một đứa trong số chúng dùng đôi tay nhỏ yếu mà làm nước gợn sóng, như thể triều dâng."

"Ta giác ngộ, ta cảm thấy sức mạnh của ta tuy nhỏ, nhưng cũng có thể cưỡi sóng mà đi. Thế là ta liền thử nghiệm thay đổi người khác, thay đổi cuộc sống của kẻ sĩ. Điều này cũng dẫn đến những thăng trầm sau này trên quan trường."

"Khi bốn mươi tuổi, ta chạy nạn đến nước Đông Đủ. Dọc đường, tại chốn sơn dã ta gặp được hiền giả đang diễn tấu Thiều Nhạc. Ta rất khó vượt qua nỗi lòng, hỏi rằng, hiền giả ở nước Tề cũng bị hãm hại đến nông nỗi này sao?"

"Trong thành Lâm Truy, ta gặp lại Lão Tử đã lâu không gặp. Cùng ông ấy biện luận dưới gốc cây hạnh lớn về đạo lý thuận theo tự nhiên, sau đó ông ấy đột nhiên trở thành quốc lão của nước Tề."

Và cứ thế, trong khoảnh khắc tĩnh lặng bên hồ sen, câu chuyện đời của một bậc vĩ nhân tiếp tục được viết nên.