Đạm Đài Diệt Minh nghe Lã Đồ nói vậy, lòng quặn đau, mũi cay xè, thành kính quỳ lạy như đổ kim sơn ngọc trụ về phía Khổng Khâu. Bao nhiêu lời muốn thốt ra cuối cùng nghẹn lại, chỉ còn hóa thành một tiếng: "Phu tử!"

Tiếng than thảm thiết ấy, nỗi ân tình và sự đau đớn trong lòng khiến cả Lã Đồ và Lã Văn cũng không khỏi rơi lệ.

Từ chuyện Đạm Đài Diệt Minh, Lã Đồ bắt đầu suy ngẫm về chính sách dùng người của mình. Ông tự hỏi tại sao việc dùng người lại biến thành thói quen trọng hình thức, xem trọng diện mạo như người Hán, khiến người có tài nhưng dung mạo không đẹp mắt thì không được trọng dụng!

"Đạm Đài Diệt Minh, ngươi có oán hận các đại phu khảo công của triều đình không?" Hồi lâu sau, Lã Văn từ chỗ ngồi bước xuống, đỡ Đạm Đài Diệt Minh dậy, rồi trịnh trọng nhìn hắn hỏi.

Đạm Đài Diệt Minh nghe vậy lắc đầu: "Oán hận? Chưa từng oán hận."

"Ta hiểu ý của các trọng thần triều đình. Căn bản của sự trị vì thiên hạ vẫn là con người, mà con người ai chẳng ưa chuộng cái đẹp. Dung mạo ta xấu xí, dân chúng ắt sẽ càng yêu thích người tài hoa và có dung mạo đẹp đẽ."

Đối với câu trả lời của Đạm Đài Diệt Minh, Lã Đồ rất đỗi hài lòng, thầm nghĩ quả không hổ là nhân vật được lão Khổng Khâu hết lời ca ngợi: "Tử Vũ, sau trận chiến này, ngươi hãy nhận chức Phí Thành lệnh."

Đạm Đài Diệt Minh vâng một tiếng, nhận lấy lệnh bài. Nhưng ngay sau đó, hắn vội vàng nghi hoặc hỏi: "Quân thượng, Phí Thành lệnh?"

Lã Đồ cười bí hiểm: "Chính là đất Phí hiện do Tam Hoàn kiểm soát."

Đạm Đài Diệt Minh ngay lập tức hiểu rõ ý của quân thượng mình. Đất Phí, xem ra lần này cũng sẽ bị diệt quốc rồi!

Lã Đồ sai Đạm Đài Diệt Minh mang theo lệnh bài của mình đi gặp Quốc Phạm, cử hắn làm tạm thời tổng quản lương thảo cho quân đội. Nhìn hắn rời đi, mắt Lã Đồ nheo lại.

Lã Văn im lặng không nói gì, nhưng trong lòng thầm nghĩ, xem ra phụ thân rất coi trọng Đạm Đài Diệt Minh này.

Mưa vẫn không ngừng rơi, sông Bộc dâng cao, rất nhanh nhấn chìm những cánh đồng hai bên bờ. Mọi người trên thành nhìn những hoa màu sắp đến kỳ thu hoạch bị nước nhấn chìm, lòng đau như cắt.

Thực tình, lúc này quân Tề thật sự mong quân Thiên tử có thể thu hoạch số hoa màu này, bởi thà như vậy còn hơn lãng phí. Nhưng quân Thiên tử lại dường như không thấy, ngoại trừ nhân lúc mưa nhỏ công thành, phần lớn thời gian đều nấp trong đại doanh không ra ngoài.

Mọi người trong quân Tề đều hiểu rõ tính toán của địch: chúng muốn dùng lương thực để dụ họ ra khỏi thành rồi vây giết. Vì lẽ đó, họ đành hết sức bất đắc dĩ, chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ trước những cánh đồng lúa mạch xanh vàng mênh mông bị nhấn chìm ngoài thành.

Quân Tề chịu đựng cơn đói đến ngày thứ năm, tình hình bỗng nhiên có vẻ chuyển biến tốt. Quân Thiên tử, trong một đêm, đột nhiên rút hết khỏi đại doanh.

Lã Đồ đứng trên lầu tháp ở đất Khuông nhìn ra xa, thấy quả thực không còn một bóng người, trong lòng lấy làm lạ, người đâu rồi? Ông gọi tướng lĩnh canh gác đêm qua đến hỏi có động tĩnh gì không.

Câu trả lời của viên tướng khiến Lã Đồ rơi vào trầm mặc. Hiện tại ông không biết quân Thiên tử cố tình bày kế dụ mình ra khỏi thành không thành, hay chúng muốn nước lụt nhấn chìm Khuông Thành nên sớm rút đi, hay viện quân của mình đã đến, chúng muốn tập kích viện quân?

"Quân thượng, hay là phái mấy đội kỵ binh ra ngoài dò xét xem sao?" Quốc Phạm đề nghị.

Lã Đồ nhìn nước đọng bên ngoài thành, suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Nói với họ, vạn sự cẩn thận. Nếu tình thế bất lợi, có thể trực tiếp đột phá vòng vây, ra ngoài báo tin cho viện binh cũng được."

Quốc Phạm hiểu ý Lã Đồ. Đây là nói rằng một khi những người này ra ngoài mà trúng mai phục, Khuông Thành sẽ không thể mở cửa thành cho họ nữa, nên họ chỉ có thể thoát ra ngoài hoặc chịu chết.

Ngay sau đó, Quốc Phạm nhận lệnh, quay người gọi ngay bốn tên giáo úy tháo vát. Bốn vị giáo úy cũng biết mình sắp trở thành cảm tử quân, nhưng họ không hề oán giận, dù sao tình thế đã vậy, quân thượng của họ cũng chẳng còn cách nào khác. Thế là mỗi người chọn hai mươi binh sĩ dũng mãnh, rồi xuống thành.

Nhìn cửa thành mở ra, những đội kỵ binh xông thẳng về phía đại doanh quân Thiên tử ở đằng xa, các tướng sĩ quân Tề trên tường thành ai nấy đều tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Bốn vị giáo úy cảm tử dẫn theo kỵ binh lội qua dòng nước mưa ngập mắt cá chân, cuối cùng cũng xông đến đại doanh quân Thiên tử trải dài. Nhưng không hề có cảnh người ngã ngựa đổ hay tiếng hò reo giết chóc vang trời, chỉ có sự tịch mịch, trống rỗng ��ến lạ.

Họ tiếp tục xông vào, toàn bộ đại doanh của quân Thiên tử đều bị lục soát kỹ càng, nhưng không phát hiện một người nào. Lần này, các giáo úy cảm tử nhìn nhau, sau đó chia quân thành bốn đường, mỗi người dẫn một đội quân chạy về bốn phương khác nhau.

Các tướng sĩ trên tường thành thấy không có mai phục, trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng họ cũng không hề có chút vẻ mừng rỡ. Nguyên nhân là họ từng vì cứu Lã Đồ mà liên tục mắc bẫy bị vây khốn, khiến họ nhận ra sự gian xảo của quân Thiên tử. Nên dù chưa có báo cáo từ bốn vị giáo úy, họ cũng không dám tin quân Thiên tử đã thật sự rút lui.

Thời gian chầm chậm trôi qua, tất cả mọi người đều đang chờ đợi tin tức.

Mùa hè, trận mưa cuối cùng cũng kết thúc. Ánh mặt trời chói chang trên người, tiếng ếch kêu râm ran, tiếng ve ran ran, thêm vào những đàn muỗi hút máu người cứ vờn quanh, khiến ai nấy đều phiền muộn.

"Mau nhìn, có kỵ binh!" Đột nhiên có quân sĩ trên lầu tháp kêu lớn.

Các tướng sĩ vội vàng chú ý nhìn xem: "Là kỵ binh của chúng ta!" Mọi người kinh ngạc thốt lên.

Đoàn kỵ binh ước chừng mười lăm người, đi đầu là một tên giáo úy tháo vát. Giáo úy đến nơi, sau khi nghiệm minh thân phận, cửa thành rất nhanh được mở ra.

"Quân thượng, đại hỉ, đại hỉ! Quân Thiên tử rốt cuộc đã lui, đã lui rồi!" Quốc Phạm lội qua vũng nước, một mạch chạy nhanh đến chính đường nơi Lã Đồ đang ở.

"Lui ư?" Lã Đồ đánh rầm một tiếng, quân cờ rơi xuống bàn, kinh ngạc xen lẫn kinh hỉ đứng bật dậy.

"Đã lui!" Quốc Phạm mừng rỡ gật đầu lia lịa, sau đó dâng lên một ống trúc, ống trúc được niêm phong bằng bùn đỏ.

Lã Đồ vội vàng mở ống trúc, nhìn thấy chữ viết và con dấu bên trong, liền ngửa mặt lên trời cười lớn. Nguyên lai, bức thư đó là do Tôn Vũ viết. Tôn Vũ nói cho Lã Đồ biết rằng nội bộ quân Thiên tử chẳng hiểu sao xuất hiện náo loạn, hiện tại đã rút quân. Bất quá, để phòng ngừa Vương Hủ dùng kế lừa, hắn hiện đang ra lệnh đại quân chậm rãi tiến đến, sẽ hội quân tại đất Khuông.

Đối với thư tín thật giả, Lã Đồ sẽ không nghi ngờ, bởi vì chỉ cần là tâm phúc trước đây của ông, ông đều có ngôn ngữ bí mật của riêng mình, những ngôn ngữ bí mật đó, người khác không thể nào biết được. Vì lẽ đó, thư tín này không thể nào là do Vương Hủ sai người làm giả.

Quốc Phạm cũng cười lớn. Chỉ cần Tôn Vũ đến, hai đạo quân nhập làm một, khi đó sẽ có ít nhất bốn vạn đại quân, bốn vạn đại quân hộ tống quân thượng của mình an toàn trở về nước, tuyệt đối không thành vấn đề.

"Ba đội giáo úy kia đã trở về chưa?" Lã Đồ cười hỏi.

Quốc Phạm nói: "Hai đội đã trở về rồi. Hai đội nhân mã này dò đường ba mươi dặm, đều không phát hiện kẻ địch, cũng không phát hiện chướng ngại vật hay nước sông dâng cao bất thường."

Lã Đồ nghe Quốc Phạm nói trong ba mươi dặm không có chướng ngại vật hay nước sông dâng cao bất thường thì yên lòng. Bất quá, nghe nói còn một đội giáo úy chưa trở về, liền nhíu mày, thầm nghĩ xem ra có một đội viện trợ phải gặp nạn rồi. Hy vọng họ có thể chịu đựng được.

Màn sương đêm dần buông xuống, che khuất những lo toan chưa kịp ngủ yên trong lòng người.