Mười vạn đại quân dừng chân bên ngoài khóa thành, khiến vị quan giữ thành nhất thời bối rối không biết phải làm sao. Hắn vốn định cùng quân lính thề sống chết giữ thành, cuối cùng tuẫn tiết, nhưng cảnh tượng kỳ dị đang diễn ra trước mắt thực sự khiến đầu óc hắn trở nên mơ hồ.

Vây mà không đánh, Thẩm Chư Lương này rốt cuộc có ý gì?

Quan giữ thành đứng trên tường thành, phóng tầm mắt nhìn về đại doanh quân Sở, lòng đầy nghi hoặc.

Thế nhưng rất nhanh, hắn đã hiểu rõ. Một lão nhân chống gậy lên thành. Quan giữ thành thấy lão nhân, trong lòng hơi giật mình. Chẳng phải lão gia tử này từ trước đến nay đều không màng thế sự hay sao? Sao hôm nay lại đến? Lại liên tưởng đến việc lão gia tử từng cứu mạng quốc tướng của mình, hắn vội vàng tiến lên hành lễ: "Hoàng Phủ tiên sinh, ngài sao lại đến đây ạ?"

Vị lão nhân chống gậy này chính là Hoàng Phủ Nột.

Hoàng Phủ Nột gật đầu với quan giữ thành, sau đó ánh mắt hướng về phía ngoài thành. Một lát sau, ông nói: "Đại nhân quan giữ thành, nếu lão phu đoán không nhầm, hẳn là đại vương đã diệt nước Việt rồi. Quân Sở biết được tin tức, cho nên ngài phải nghĩ cách thông báo cho đại quân, đề phòng quân Sở vây thành đánh viện binh."

Chiêu Quan – một trong những cửa ải cổ xưa nhất nổi danh khắp Hoa Hạ – tràn ngập những đoàn quân Tề kéo dài không dứt.

Vuốt ve tường thành dày nặng, ngẩng đầu nhìn quan ải hùng vĩ, Lã Đồ không khỏi cảm thán.

Chính tại nơi đây, quốc tướng Ngũ Tử Tư của ông đã từng một đêm bạc đầu vì sầu lo.

Ngũ Tử Tư nhìn đoàn quân hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang tràn vào trong quan, lúc này cũng cảm khái không thôi: "Ta Ngũ Tử Tư lại trở về rồi!"

Mười tám vạn tinh nhuệ binh sĩ, cộng thêm đội hình tướng lĩnh tinh nhuệ nhất, mối thù này cuối cùng cũng có thể báo đáp.

Đại quân nghỉ ngơi một đêm tại Chiêu Quan rồi tiếp tục tây tiến. Lã Đồ muốn đại quân ít nhất phải tiến thẳng đến vùng đất nước Cùng trước mùa mưa dầm.

Thủy sư Tam Giang do Thạch Khất chỉ huy, xuôi theo sông Trường Giang cổ, đi ngược dòng nước mà tiến lên.

Thủy sư Tam Giang là đội thủy quân được Lã Đồ biên chế sau khi diệt nước Việt, tổng quân số khoảng ba vạn, là đơn vị thủy quân có quy mô lớn nhất của quân Tề.

Trong cuộc phạt Sở lần này, Lã Đồ muốn tiến quân cả đường thủy lẫn đường bộ, khiến quân Sở chỉ lo đầu mà không để ý đến đuôi, từ đó tìm kiếm thời cơ quyết định vận mệnh nước Sở trong trận chiến.

Quân Tề tiếp tục tây tiến, khi đến Thác Cao, Lã Đồ cùng Ngũ Tử Tư chia quân thành hai đường. Bộ quân 9 vạn của Ngũ Tử Tư men theo bờ nam sông Trường Giang cổ mà tiếp tục tây tiến, phối hợp với ba vạn thủy sư của Thạch Khất trên sông. Trong khi đó, bộ quân 10 vạn của Lã Đồ lại tiến về phía bắc Cư Sào, dự định men theo bờ nam sông Hoài Thủy cổ mà tây tiến.

Ban đầu, đội quân tây tiến của Tề chỉ có mười tám vạn người, nhưng trên đường tiến quân, họ đã chiêu mộ thêm một số con cháu tinh nhuệ tại địa phương gia nhập quân đội, vì vậy tổng quân số đã tăng lên.

Kế sách ba mũi tiến công đồng thời này đã được Lã Đồ và Ngũ Tử Tư cân nhắc kỹ lưỡng trong một thời gian dài mới đưa ra, đây là chiến lược phạt Sở tối ưu nhất. Dù sao, đất Sở quá rộng lớn và địa hình cũng quá phức tạp, Lã Đồ không dám đặt tất cả hy vọng thắng lợi vào cùng một chỗ.

Bộ quân 9 vạn của Ngũ Tử Tư dưới sự hộ tống của thủy sư Thạch Khất nhanh chóng tiến vào bờ nam sông Trường Giang cổ. Nhìn Ngũ Tử Tư vẫy tay tiễn mình từ chiếc chiến thuyền cuối cùng, Lã Đồ lẩm bẩm: "Ngũ Tử Tư à Ngũ Tử Tư, đừng trách ta lòng dạ tàn nhẫn, cũng chẳng còn cách nào khác!"

"Ta không thể mắt thấy ngươi phanh thây mà mặc kệ không can thiệp."

"Bởi vì ta muốn Tề Sở hợp nhất, chứ không phải một đại trượng phu khoái chí báo thù rửa hận đơn thuần!"

Lã Đồ vuốt râu, nheo mắt nhìn bóng chiến thuyền trên sông ngày càng mờ dần, cuối cùng bảo người đánh xe quay đầu về bắc, rời bến đò.

Trong cuộc phạt Sở lần này, Lã Đồ tin chắc một trăm phần trăm rằng người chiến thắng cuối cùng nhất định là phe mình. Chỉ là, theo tiến trình lịch sử, hay nói đúng hơn là theo số mệnh đã định, Ngũ Tử Tư tất nhiên sẽ phanh thây Sở Bình Vương. Nếu mình đi cùng Ngũ Tử Tư, mình sẽ ngăn cản hành động đó hay không?

Ngăn cản, sẽ làm nguội lòng Ngũ Tử Tư, cũng sẽ làm mất đi câu chuyện truyền kỳ về một nam tử hán bậc nhất Hoa Hạ báo thù rửa hận; không ngăn cản, sẽ làm tổn thương tình cảm của tất cả người nước Sở, gieo mầm họa cho việc Tề Sở hợp nhất trong tương lai. Dù Sở Bình Vương không phải người tốt đẹp gì, nhưng dù sao ông ta cũng là vua của họ, là vị cố vương đã khuất!

Trong mắt người Sở, bất kể người đó khi sống có đê tiện đến mấy, nhưng khi chết, đó chính là "người chết là lớn", không được sỉ nhục.

Vì vậy, Lã Đồ chỉ có thể chọn cách chia quân: mình tự mình dẫn một cánh quân, thu hút chủ lực quân Sở; để Ngũ Tử Tư mang một cánh quân riêng, đồng thời trao cho ông ta quyền quyết đoán tạm thời. Đến lúc đó, dù ông ta có phanh thây, mình cũng chỉ cần bãi miễn chức tướng của ông ta là có thể xoa dịu cơn giận của người Sở. Như vậy, một mặt Ngũ Tử Tư báo được thù, mặt khác mình cũng loại bỏ được mối họa cho Tề Sở hợp nhất. Có thể nói là vẹn cả đôi đường!

Mười vạn quân Tề đến Sào Hồ, chiêu mộ các bộ lạc cổ xưa Cưu, Thước, Di, Bầy, Hổ, Thư ở phụ cận Sào Hồ, tổ chức hội minh tại Trì Cơ Sơn. Một tháng sau, mười tám thủ lĩnh của các bộ lạc di dân tập trung dưới chân Trì Cơ Sơn. Lã Đồ cùng các thủ lĩnh đã tế tự núi sông thần linh, giết bạch mã thề ước.

Sau khi thề ước, Lã Đồ phong cho các bộ lạc. Phong thủ lĩnh bộ Sào họ Sào làm thế gia; thủ lĩnh bộ Thư họ Thư làm thế gia; thủ lĩnh bộ Liêu họ Liêu làm thế gia; thủ lĩnh bộ Dung họ Dung làm thế gia; thủ lĩnh bộ Ác Long (Cá Sấu) họ Long làm thế gia; thủ lĩnh bộ Cưu họ Cưu làm thế gia; và cuối cùng, thủ lĩnh bộ Bào họ Bào làm thế gia. Tổng cộng mười tám dòng họ thế gia cùng nhau bảo vệ Sào Hồ cổ.

Lã Đồ phong thưởng mười tám bộ lạc này với tấm lòng có thể nói là khổ tâm: một mặt là để thỏa mãn ham muốn cá nhân "phong vương phân đất cho các dòng họ thiên hạ" của ông; mặt khác cũng là để "cải thổ quy lưu", nhanh chóng biến các bộ tộc còn mang tính chất bộ lạc nguyên thủy này thành chế độ phong kiến.

Theo lời mời của gia chủ các thế gia Ứng, Tông, Thư, Liêu, Lã Đồ đã dẫn quân lần lượt tiến vào địa giới của họ. Tại đó, Lã Đồ quan sát địa hình, phong tục, hoặc giúp họ xây dựng các khu dân cư cố định, hoặc chỉ đạo họ phát triển sản xuất nông lâm nghiệp, ngư nghiệp và chăn nuôi, vô cùng bận rộn.

Để cảm tạ Lã Đồ, các gia chủ thế gia đã lũ lượt đưa con cháu trai tráng ưu tú của mình vào quân đội, mong muốn giúp Lã Đồ tấn công nước Sở.

Lã Đồ lần lượt tiếp nhận. Sau một loạt các chuyến đi thăm này, mười vạn đại quân cuối cùng đã tăng lên thành mười hai vạn.

Để tập trung quản lý những thế gia này, Lã Đồ đã lấy miền nam biên cương làm trung tâm, xây dựng thành Lục An, đồng thời ban chiếu lệnh phái các phu tử từ học cung Đông Lâm đến đây để phát triển giáo hóa.

Hoàn thành tất cả những việc này xong, mùa mưa dầm cũng đến.

Mười hai vạn đại quân hành quân ban ngày trên những con đường núi lầy lội, ban đêm nghỉ ngơi. Cứ thế, họ từ từ tiến đến gần núi Nước Anh.

Núi Nước Anh sở dĩ có tên gọi này là bởi vì ngọn núi từng là nơi tổ tiên nước Anh thờ cúng.

Nước Anh có lẽ là một quốc gia đã bị tiêu diệt vào thời Sở Thành Vương Hùng Uẩn. Tính đến thời Lã Đồ hiện tại, đã khoảng hai trăm năm lịch sử.

Mãi đến khi trời quang, vào buổi tối, trăm loài côn trùng và ếch nhái bắt đầu kêu râm ran. Lã Đồ cảm thấy rất phiền lòng, ông không thích kiểu thời tiết ẩm ướt này...

Ông mặc áo choàng vải Việt mỏng và đi guốc gỗ, dạo bước trong quân doanh. Bên cạnh ông là bốn con chó mực lớn và hai con chó vằn hổ con, lè lưỡi, ngoe nguẩy đuôi đi theo sát.

Bốn con chó mực lớn đương nhiên là hậu duệ đời thứ ba của con chó mực nhỏ mà Khảm Sơn – bộ hạ của Bạch Trường Thối năm xưa – đã tặng cho ông.

Còn về chó vằn hổ con, đó là quà tặng từ tù trưởng bộ lạc Thượng Thước... à không, nói đúng hơn là từ gia chủ thế gia Tước.

Ban đầu, khi nhìn thấy chó vằn hổ con, Lã Đồ giật mình thon thót, thầm nghĩ sao trên đời này lại có loài chó xấu xí hơn cả chó đấu trâu thế này?

Thế nhưng, ông chợt nhớ ra một điều, đó là trong danh sách mười giống chó điền viên hàng đầu Trung Hoa, có một giống chó vằn hổ rất giống với hai con chó mà gia chủ thế gia Tước đã tặng ông.

Nói cách khác, những con chó mà gia chủ thế gia Tước tặng có thể là danh khuyển của Trung Hoa. Điều này khiến Lã Đồ nhất thời bừng tỉnh.

Chó vằn hổ, tuy xấu xí nhưng thông minh, trung thành, hung dữ, nhanh nhẹn, phản ứng nhanh, thính lực phát triển, rất dễ huấn luyện, sức chiến đấu mạnh mẽ nhưng tuyệt đối không chủ động gây hấn. Điều quan trọng nhất là chúng không mắc các bệnh truyền nhiễm.

Để xác định liệu hai con chó mình có được có phải là một trong mười danh khuyển hàng đầu đó hay không, Lã Đồ đã hỏi gia chủ thế gia Tước. Câu trả lời của ông ta khiến Lã Đồ mừng như điên.

Bởi vì lời ông ta nói, nếu dịch sang văn phong của hậu thế, có nghĩa là con chó này được ông ta mang về từ Thượng Nhiêu, Giang Tây.

Lần này, Lã Đồ xác định chắc chắn rằng những con chó mình có được đích thị là một trong mười giống danh khuyển thuần chủng Trung Hoa: chó vằn hổ.

Đám vệ sĩ không ai dám quấy rầy Lã Đồ, đương nhiên phần lớn là vì họ e sợ những con chó dữ đi sau ông, đặc biệt là chó vằn hổ với dáng vẻ không khác gì hổ.

Họ chỉ lặng lẽ đi theo cách ông mười bước. Chính lúc ông đang ngắm trăng và núi non, đột nhiên bên tai ông mơ hồ nghe thấy tiếng đàn.

"Ai đang đánh đàn?" Lã Đồ không khỏi men theo tiếng đàn mà đi tới.

Bản quyền dịch thuật của nội dung này được bảo hộ bởi truyen.free, mời độc giả cùng thưởng thức.