Quắc Thành nằm ở phía tây bắc vùng Quản Thái, cách phía bắc hồ băng ước chừng hai mươi dặm.

Nơi đây từng là kinh đô nổi tiếng của nước Đông Quắc. Sau khi Đông Quắc bị nước Trịnh chiếm đoạt, nơi đây trở thành một thành nhỏ thuộc nước Trịnh.

Thực ra, gọi là thành nhỏ cũng không đúng lắm. Bởi vì ở thời đại này, phàm là thành thì đều có sông đào bao quanh, nhưng nơi đây lại không có. Vì vậy, xét theo đúng nghĩa, nó chỉ có thể được xem là một ấp.

Quắc Thành bị bao phủ bởi trận tuyết lớn kéo dài mấy ngày liền, giờ đây, thành đã biến thành một dải tuyết trắng xóa.

Theo lẽ thường, tòa thành nhỏ này hẳn đã yên tĩnh. Nhưng khi một đội quân trượt tuyết hai ngàn người và một đội quân hơn vạn người lần lượt kéo đến tiểu thổ thành này, sự yên bình đã tan biến.

Trong Quắc Thành, Thạch Khất nhìn sáu nước liên quân đang vây hãm mình dưới thành, lòng nóng như lửa đốt mà đấm thùm thụp vào tường thành. Ban đầu, ông định dẫn quân cải trang để giải cứu đại vương, nhưng đáng tiếc, trời tính không bằng người tính. Ông không những không gặp được đại vương, trái lại còn chạm trán đại quân Địch Hoàng của liên quân sáu nước đang vây quét đại vương.

Trong cuộc giao chiến, Địch Hoàng với binh lực tuyệt đối vượt trội đã nghiền ép Thạch Khất. Thạch Khất đành phải bất đắc dĩ dẫn đại quân tháo chạy về phía tây. Địch Hoàng cho rằng Lã Đồ đang ở trong tay Thạch Khất, đương nhiên là bám riết không tha.

Thế là, quân ông chạy, quân Địch đuổi; quân ông dừng, quân Địch giết. Hai quân đánh giết triền miên, cuối cùng đã đến Quắc Thành này.

Quắc Thành lệnh nhìn thấy danh tướng lẫy lừng trong nước mình là Thạch Khất mang binh đến, khoảnh khắc đó, ông ta thực sự kinh hãi không ít. Không rõ sự tình gì đang xảy ra, ông đành vội vã mở cửa thành, đón đại quân Thạch Khất vào rồi tính sau.

Thạch Khất vào thành tiếp quản việc phòng ngự, đồng thời ra lệnh cho Quắc Thành lệnh triệu tập toàn bộ thanh niên trai tráng trong thành gia nhập đại quân.

Theo lẽ thường, Thạch Khất không có quyền ra lệnh cho Quắc Thành lệnh trưng binh. Bởi vì theo thể chế văn võ của nước Tề, văn và võ phân biệt rõ ràng: Thạch Khất thuộc võ quan, còn Quắc Thành lệnh thuộc quan văn. Võ quan, dù tước vị cao đến mấy, cũng không có tư cách ra lệnh cho quan văn làm việc, trừ phi có công hàm phê chuẩn từ Quận trưởng hoặc quan văn cấp cao hơn.

Tuy nhiên, trong tình thế khẩn cấp hiện tại, Quắc Thành lệnh làm gì còn thời gian bẩm tấu lên Quận trưởng Tử Phục Cảnh Bá? Ông quyết định xử lý việc đặc biệt này bằng biện pháp đặc biệt: sai người đánh chuông báo động trong thành, sau đó tuyên bố lệnh khẩn cấp triệu tập thanh niên trai tráng tại nha thự.

Chỉ chốc lát sau, trong Quắc Thành nhỏ bé đã tập hợp khoảng hai trăm thanh niên trai tráng.

Đám thanh niên trai tráng này xuất thân từ các gia đình thân sĩ, thuộc tầng lớp có tiền có thế. Vì vậy, không chỉ ai nấy đều dũng mãnh, hơn nữa, vũ khí trang bị tự sắm của họ cũng không hề thua kém bao nhiêu so với tinh nhuệ dưới trướng Thạch Khất. Thậm chí ở một số phương diện khác, ngay cả các tướng sĩ dưới trướng Thạch Khất cũng có phần ngưỡng mộ.

Ví dụ như, vũ khí mà đám thanh niên trai tráng này mang theo, ngoài thanh bội kiếm đồng tượng trưng cho sĩ tộc, còn có những chiếc rìu lớn. Đúng vậy, không nhìn nhầm đâu, là những chiếc rìu lớn bằng sắt.

Một điểm đặc biệt khác ở đám thanh niên trai tráng này là trên cổ ai nấy đều đeo răng nanh. Vẻ oai phong đó gần như tương tự với Trọng Do năm xưa.

Thấy Thạch Khất tỏ vẻ kinh ngạc, Quắc Thành lệnh vội vàng giải thích, đại ý rằng đám thanh niên trai tráng này đều là con cháu họ Quắc, nổi danh thiên hạ với tài đánh hổ. Tuy đã tiếp thu sự giáo hóa của Đại Tề, nhưng một số phong tục cổ xưa vẫn được bảo lưu lại...

Thạch Khất gật đầu. Ông không để tâm đến những phong tục lạ lùng, cổ truyền đó, cái ông quan tâm là lòng trung thành của đám thanh niên trai tráng này. Đặc biệt là trong lúc nguy cấp như hiện nay, nếu đám thanh niên này trong lúc giữ thành bỗng nhiên làm phản, khi đó, e rằng đội quân của ông sẽ chết không có đất chôn.

Nghe Quắc Thành lệnh giải thích xong, ông yên tâm phần nào. Tuy nhiên, để đề phòng vạn nhất, ông đã tiến hành một bài phát biểu khích lệ trước trận chiến với đám thanh niên trai tráng này.

Khi con cháu họ Quắc nghe rằng quân Tề đã giành được thắng lợi trong trận đại chiến, không lâu nữa sẽ mang đại quân đến đây để quét sạch tàn quân liên quân này; còn Thạch Khất ông ta chẳng qua là mồi nhử để thu hút tàn quân địch, chỉ cần họ cùng Thạch Khất giữ vững thành nhỏ, chờ đại quân tới tiêu diệt quân địch, Thạch Khất sẽ đích thân lập công cho họ, ai nấy lập tức nhiệt huyết sôi trào, đồng loạt giơ rìu chiến, hò reo vang dội.

Mặc dù Địch Hoàng có hơn vạn quân sĩ liên hiệp từ sáu nước, nhưng thực tế, tình hình của ông ta cũng không tốt đẹp như Thạch Khất tưởng tượng. Thứ nhất, đây là liên quân chứ không phải một nhánh quân đội của riêng nước Ngụy, nên các tướng lĩnh của các nước khác đôi khi không phục tùng ông ta. Thứ hai, tuyết lớn bao trùm thành nhỏ khiến tường thành vô cùng trơn trượt. Bọn họ đến đây truy sát với trang phục nhẹ nhàng, không mang theo khí giới công thành.

Sau khi Địch Hoàng bàn bạc với các tướng lĩnh chư hầu khác, cuối cùng quyết định lợi dụng tuyết đọng để đắp một đài cao bằng tuyết dưới chân tường thành. Như vậy các binh sĩ có thể dễ dàng nhảy lên tường thành để giao chiến.

Quyết định vừa được đưa ra, liên quân rất nhanh bắt đầu hành động.

Nhìn thấy kẻ địch sử dụng kế "đầu tường phi ngựa" này, Thạch Khất hoàn toàn bó tay. Giờ khắc này, ông chỉ có thể âm thầm cầu nguyện viện quân đến nhanh hơn.

Sau khi nhận được thư cầu viện, Lã Đồ không ngừng nghỉ tiến về phía Quắc Thành. Trên đường hành quân, đại quân gặp phải vài toán bại binh của sáu nước, nhưng Lã Đồ căn bản không để ý đến họ, liền dẫn quân tiếp tục tiến lên.

Theo Lã Đồ, đám bại binh này đã trở thành cua trong rọ của nước Tề, muốn thoát khỏi địa bàn nước Tề là điều không thể. Chỉ cần ông ta ra một mệnh lệnh phong tỏa biên giới, và lệnh cho các thành trì tiến hành chiêu hàng, lục soát, vây quét, là có thể giải quyết được.

Gió rét cắt da cắt thịt, khiến Lã Đồ đau đầu nhức óc.

Ông đành phải dùng khăn da chồn buộc quanh trán, sau đó dẫn quân tiến vào.

"Thạch Khất tướng quân, ngài đã thua rồi, hãy đầu hàng đi!"

Trên tường thành Quắc Thành đã tàn tạ, Thạch Khất cùng chưa đầy tám trăm thuộc hạ đang bị liên quân do Địch Hoàng cầm đầu dồn vào chân tường, bao vây chặt chẽ.

Thạch Khất cười khẩy.

Địch Hoàng thở dài nói: "Thạch Khất tướng quân, mạt tướng lúc còn bé đã nghe qua nhiều chiến công hiển hách của tướng quân. Ngài vốn là người nước Sở, nhưng vì quân Tề phát động chiến dịch phạt Sở lần thứ hai, khiến ngài phải rời bỏ quê hương, chạy trốn đến nước Lỗ, rồi phải làm nghề đưa đò mà sống. Sau đó, nhờ cơ duyên, ngài theo phò tá Tề vương, trải qua loạn Hirata thị, chiến dịch phạt Ngô tại Dương Tử Giang, chiến dịch phạt Sở tại Dương Trừng Hồ, chiến dịch phạt Việt tại Tam Giang, chiến dịch phạt Sở tại Vân Mộng Trạch, chiến dịch Lưỡng Giang, và cả trận diệt tàn dư nước Ngô trên biển... Tướng quân uy danh hiển hách, tiếng tăm lừng lẫy khắp thiên hạ!"

"Mạt tướng bội phục lòng trung dũng của tướng quân. Tề vương tuy đã cứu ngài, và cũng đã cho ngài cơ hội thi triển tài hoa, nhưng tướng quân, lẽ nào ngài không nghĩ rằng dù ngài không gặp được Tề vương, thành tựu của ngài cũng sẽ không kém hơn ngày hôm nay sao?"

"Tướng quân, xin hãy nhìn vào mạt tướng đây. Mạt tướng vốn là một người Địch, một thường dân hạng hai của nước Ngụy, nhưng giờ đây, mạt tướng dựa vào hai bàn tay trắng, dựa vào sự nỗ lực của chính mình, đã trở thành tướng quân nước Ngụy, dưới trướng có mấy vạn binh mã, tước vị thậm chí đã thăng lên đến Trung Đại phu!"

"Tướng quân, ngài và ta có xuất thân thấp hèn như nhau, ngài hẳn phải rõ, công danh phú quý trên đời này đều là do chính chúng ta cố gắng giành lấy, chứ không phải do người khác ban tặng!"

"Vì lẽ đó tướng quân, đừng cố chấp nữa, bởi Tề vương đã cho ngài cơ hội thi triển tài hoa, và ngài cũng đã dùng cả sinh mạng cùng những cống hiến của mình để báo đáp đủ rồi."

"Hiện tại ngài không còn nợ Tề vương bất cứ điều gì, ngược lại, chính Tề vương mới là người mắc nợ ngài..."

Truyện này thuộc về truyen.free, trân trọng từng câu chữ được gửi gắm trong đây.