Sau vài lần tiếp xúc, Đường Ninh đại khái đã hiểu, Tô Mị thích đánh bài không phải vì cô có tâm lý của một con bạc. Dù sao, hình phạt của họ chỉ là dán giấy lên mặt khi thua, chẳng mất mát gì; thậm chí thắng cũng chẳng được lợi lộc gì.

Đường Ninh nhận thấy, đây có lẽ chỉ là một cách để nàng thư giãn hoặc tiêu khiển. Tô Mị là một người phụ nữ khó đoán, trong lòng nàng cất giấu bao nhiêu điều, Đường Ninh hoàn toàn không nhìn thấu.

Bất quá, hắn cũng không có ý định nhìn thấu. Phụ nữ tò mò về một người đàn ông thường là khởi đầu cho sự chìm đắm của nàng, đàn ông tò mò về một người phụ nữ cũng là đạo lý tương tự. Lòng hiếu kỳ có thể hại chết mèo, và càng dễ hại chết người.

Hắn ngồi trở lại bàn, bắt đầu viết thư.

Suy nghĩ kỹ, hắn vẫn quyết định viết một phong thư gửi về, giải thích sơ lược chuyện nhạc phụ đại nhân thăng quan. Dù sao, đột nhiên từ Huyện lệnh ở châu huyện mà được bổ nhiệm làm Huyện lệnh ở kinh thành, ngoài niềm vui mừng, hẳn cũng có phần kinh ngạc.

Chỉ cần nói rõ đây là do Phương Hồng tiến cử, và cả chuyện hắn vô tình cứu Thục phi, ắt hẳn nhạc phụ sẽ hiểu.

Tiểu Như chắc chắn sẽ đi cùng. Ngoài ra, hắn cần viết một lá thư khác gửi cho Tam thúc, nói rằng nếu họ muốn đến kinh thành thì cứ cùng nhau đi. Một lá nữa để sắp xếp chuyện của Lưu lão nhị và Cái Bang...

Chậm nhất là sau kỳ thi tỉnh, Tiểu Ý và mọi người sẽ đến. Lần tiếp theo không biết đến bao giờ mới có thể quay về Linh Châu. Trong lòng Đường Ninh vừa có chút vui mừng, lại vừa có một nỗi mất mát khó tả.

Không chỉ một chút.

***

Tại Đường gia, Đường Kỳ bước đi thong thả trong sảnh đường, lẩm bẩm: "Tin tứ muội truyền về chắc chắn không sai. Lúc đó Thục phi nương nương đang trong tình cảnh nguy hiểm tột độ, thảo nào bệ hạ lại nổi giận đến thế, không hề cho Thường Nghiêm chút đường lùi nào. Mặc dù Bình An Huyện lệnh đã mất chức, nhưng ít ra điều này cũng cho thấy bệ hạ không nhắm vào Đường gia chúng ta."

Đường Hoài lắc đầu, nói: "Nếu bệ hạ không nhắm vào Đường gia, thì sẽ không đến mức không để lại chút đường sống nào cho Thường Nghiêm. Đây đã là lời cảnh cáo dành cho Đường gia rồi. Những ngày này, con hãy quản thúc Chiêu chặt chẽ, đừng để nó gây chuyện ở bên ngoài."

"Con sẽ cấm túc nó trong nhà một thời gian, cho đến trước kỳ thi tỉnh." Đường Kỳ gật đầu, nói: "Nhưng Vũ An hầu cũng không phải người rộng lượng. Lần này con trai độc nhất của hắn bị gãy chân, bệ hạ lại khiển trách hắn. Nếu hắn không nhịn được mà làm gì đó thì sao..."

"Không quản được Vũ An hầu thì quản tốt mình là được rồi." Đường Hoài đi tới trước cửa sổ, chắp tay sau lưng, nhìn ra ngoài. Ông nói: "Lệnh bổ nhiệm Bình An Huyện lệnh đã được ban ra. Đây e là một trong những phần thưởng mà bệ hạ ban cho Đường Ninh vì đã cứu Thục phi. Xét tình hình hiện tại, nếu trong kỳ thi tỉnh sắp tới Đường Ninh thể hiện xuất sắc, e rằng bệ hạ sẽ giữ cậu ấy lại kinh thành."

Đường Kỳ nghe vậy, trên mặt lộ ra vẻ phức tạp. Diễn biến sự việc đã vượt xa những gì họ dự đoán trước đó.

Trước đây, mọi người cứ nghĩ cậu ấy sẽ âm thầm đến kinh thành rồi lại âm thầm rời đi, không ai để ý, cũng không ai nghĩ rằng một thí sinh họ Đường lại có liên quan gì đến Đường gia ở kinh thành.

Nhưng nào ai có thể ngờ, đêm Thượng Nguyên, mười bài thơ của cậu ấy đã khuấy động cả kinh thành. Danh xưng "Thi Phong Tử" (kẻ si thơ) không ai không biết, không ai không hay.

Thường Nghiêm, Bình An Huyện lệnh, cũng vì Đường Ninh mà mất chức. Mặc dù chuyện trong cung đã được bệ hạ cố gắng ém nhẹm, khiến cho Thường Nghiêm tạm thời chưa bị vạch mặt công khai, nhưng việc tân Bình An Huyện lệnh lại là nhạc phụ của Đường Ninh, và bệ hạ dường như có ý định giữ cậu ấy ở kinh thành, thì đối với Đường gia mà nói, điều này chẳng khác nào có gai trong họng. Sớm muộn gì cũng có ngày, chuyện cũ hơn mười năm trước sẽ bị đưa ra ánh sáng.

Đường Kỳ ngẩng đầu nhìn Đường Hoài, không nhịn được hỏi: "Chuyện năm xưa, liệu chúng ta có làm sai không..."

Đáp lại Đường Kỳ chỉ là một sự im lặng kéo dài.

***

Linh Châu, Chung phủ.

Trên bàn cơm, Trần Ngọc Hiền gắp miếng thức ăn vào bát Chung Ý, hỏi: "Nghe nói Yêu Yêu đi kinh thành rồi à?"

Chung Ý nhẹ gật đầu, nói: "Hôm qua liền đi ạ."

"Ngay cả Yêu Yêu cũng đi..." Bên bàn cơm chỉ còn lại hai mẹ con nàng. Trần Ngọc Hiền lắc đầu, nói: "Kể từ khi Ninh nhi đi, căn nhà này bỗng vắng lặng hẳn, đến bữa cơm cũng chẳng còn mấy ai."

Chung Ý mỉm cười, nói: "Cha đi vắng đã lâu, chắc là sẽ sớm quay về thôi."

Trần Ngọc Hiền nghĩ nghĩ, nhìn nàng nói: "Sau này, con cứ bảo Tiểu Như ở lại dùng cơm cùng, có đông người mới ấm cúng."

Chung Ý đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn mẹ, hồi lâu mới nhẹ nhàng gật đầu nói: "Vâng."

***

Phủ Thứ sử. Do vị Thứ sử vừa có con trai, các quan lại Linh Châu lũ lượt kéo đến chúc mừng.

Việc sinh con đẻ cái là đại sự. Nay thiếp thất lại sinh cho nhà họ Sở một người con trai, Thứ sử Sở bèn tổ chức yến tiệc linh đình tại phủ. Khách mời ngoài các quan lại địa phương ở Linh Châu còn có cả những nhân vật danh tiếng trong thành.

"Chúc mừng Thứ sử Sở đại nhân..."

"Món quà nhỏ bé, không thành kính ý."

"Đây là gửi cho tiểu công tử, Thứ sử Sở đại nhân đừng từ chối..."

...

"Hôm nay mọi người cứ thoải mái, uống cho thật đã nhé!" Vì mừng quý tử, Thứ sử Sở đã uống rất nhiều rượu, giọng nói lộ rõ vẻ say sưa. Gia nhân trong phủ Thứ sử vội vã tiến lên đỡ ông ta.

Trong đám đông, Chung Minh Lễ nhìn sắc trời một chút, tiến lên phía trước, nói: "Thứ sử Sở đại nhân, hạ quan trong nhà còn có chút việc..."

"Chung đại nhân đã muốn về ư?" Thứ sử Sở liếc nhìn ông ta, nói: "Hôm nay là ngày vui mừng bản quan có con trai, Chung đại nhân mới ngồi uống có chén trà mà đã muốn đi, chẳng phải là không nể mặt bản quan sao?"

Giọng nói của ông ta không chỉ nồng nặc hơi men mà còn ẩn chứa một ý vị khó nói thành lời. Nghe vậy, các quan lại địa phương ở Linh Châu đều không khỏi rùng mình trong lòng.

Kể từ đầu năm, sau khi Tống Thiên, Tống Đề hình từ kinh thành đến, đã từ chối lời mời yến tiệc của Thứ sử Sở, rồi lại đích thân đến tận nhà thăm viếng Chung Huyện lệnh, thái độ của Thứ sử Sở đối với Chung Huyện lệnh đã thay đổi ít nhiều.

Thứ sử Sở là Thứ sử một châu, cai quản Linh Châu; Chung Huyện lệnh dù chức quan chỉ là Huyện lệnh ở châu huyện, kém xa một trời một vực so với Thứ sử. Hành động của Tống Đề Hình lần đó không nghi ngờ gì đã khiến Thứ sử Sở mất mặt trầm trọng. Thay vào vị trí đó, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy không dễ chịu.

Mà mọi người cũng đều biết, khi mới đến Linh Châu, Thứ sử Sở định lấy Chung Huyện lệnh và Triệu Huyện lệnh ra để lập uy. Nào ngờ, cả hai người đều lần lượt phá án chỉ trong một ngày. Ngọn đuốc uy quyền đầu tiên của Thứ sử Sở còn chưa kịp bùng cháy đã sụp đổ tan tành.

Thêm vào đó, việc sứ giả từ kinh thành đến, bệ hạ đích thân ban thưởng cho con rể hiền của nhà họ Chung, đã khiến danh tiếng của Chung Huyện lệnh ở Linh Châu trở nên vô cùng lẫy lừng, không ai sánh bằng. Ông ấy đã vô tình chiếm hết sự chú ý trong yến tiệc tẩy trần của Thứ sử Sở, khiến cho vị tân nhiệm Thứ sử này sau khi nhậm chức, ngay cả một chút tiếng tăm cũng không tạo được...

Thử đặt mình vào vị trí Thứ sử, nếu liên tục bị quan viên dưới quyền lấn át danh tiếng, thử hỏi ai mà không ấm ức trong lòng?

Chung Minh Lễ giật mình, nhìn Thứ sử Sở, nói: "Thứ sử Sở hiểu lầm rồi, hạ quan ở nhà thật sự có việc quan trọng..."

Thứ sử Sở vỗ vỗ bàn, nói: "Đã không phải vậy, thì hãy ngồi xuống uống rượu đi!"

Chung Minh Lễ nhìn ông ta, đành phải ngồi trở lại.

Triệu Tri Tiết rót một chén rượu cho Chung Minh Lễ, hỏi: "Thế nào, lo lắng về muộn sẽ không vào được phòng à?"

Chung Minh Lễ nhấp một ngụm rượu, nhìn Triệu Tri Tiết, khinh thường nói: "Ngươi nghĩ ta cũng sợ vợ như ngươi à?"

"Thôi đi, cái tật sợ vợ của ông, ai ở Linh Châu mà chẳng biết?" Triệu Tri Tiết cũng khinh thường liếc nhìn ông ta, nhỏ giọng nói: "Tuy nhiên, Thứ sử Sở đã bất mãn với ông từ lâu rồi. Tốt nhất ông vẫn đừng đắc tội hắn. Dù ông có quan hệ cá nhân với Tống đại nhân đi chăng nữa, thì xét cho cùng, hắn mới là Thứ sử Linh Châu."

Chung Minh Lễ im lặng không nói.

Tình cảnh vừa rồi tất nhiên đã lọt vào mắt mọi người. Ai nấy đều không khỏi cảm thán, "quan hơn một cấp đè chết người" quả không sai. Dù Chung Huyện lệnh có tài giỏi đến đâu, danh tiếng lẫy lừng thế nào, ông cũng chỉ là Vĩnh An Huyện lệnh. Nếu Thứ sử Sở có ý định gây khó dễ, ông ấy cũng chỉ có thể cúi đầu chịu đựng.

Có năng lực đôi khi cũng chẳng phải là chuyện tốt hoàn toàn. Xem ra, thời gian sắp tới của Chung đại nhân e rằng sẽ không dễ dàng.

Trong lúc mọi người đang lắc đầu thở dài, vài bóng người từ bên ngoài bước vào.

Thấy trang phục của hai người đi đầu, các quan viên Linh Châu lập tức đứng dậy. Những người khác dù không rõ chuyện gì đang xảy ra nhưng cũng đồng loạt làm theo.

Thứ sử Sở vừa nhìn thấy hai người này, rượu liền tỉnh đi một nửa. Ông ta vội vàng tiến lên, chắp tay nói: "Hai vị sứ giả đến Linh Châu lần này, có chuyện gì quan trọng cần tuyên?"

Một tên hoạn quan liếc nhìn ông ta, nói: "Đương nhiên là đến để tuyên đọc thánh chỉ."

"Thánh chỉ?" Thứ sử Sở biểu lộ khẽ giật mình.

Một tên hoạn quan khác tiến lên, hỏi: "Nghĩa An Huyện lệnh Chung Minh Lễ, Chung đại nhân ở đâu?"

Chung Minh Lễ sững sờ một lát, rồi lập tức tiến lên.

Vị hoạn quan kia mỉm cười, nói: "Chung đại nhân, mau tiếp chỉ đi..."

Dù trong đầu đầy rẫy nghi hoặc, nhưng tất cả mọi người trong yến tiệc, bao gồm cả Thứ sử Sở, đều đồng loạt hành lễ.

Vị hoạn quan kia lấy ra thánh chỉ, hắng giọng một tiếng, rồi nhanh chóng cất giọng lanh lảnh đọc.

"Chiếu viết: Vĩnh An Huyện lệnh Chung Minh Lễ, tính tình đôn hậu hiền lương, cần mẫn chính sự, yêu thương dân chúng. Trong thời gian trị vì, chiến tích xuất chúng... nay đặc biệt điều nhiệm làm Bình An Huyện lệnh, nhậm chức ngay trong ngày, khâm thử."

Các quan viên có mặt đều nghẹn họng, mắt tròn xoe.

Chung Minh Lễ đứng sững tại chỗ.

Thứ sử Sở lập tức tỉnh cả rượu.

Nghĩa An Huyện lệnh, Bình An Huyện lệnh, chỉ khác nhau một chữ mà chênh lệch như trời với đất.

Một đạo thánh chỉ, thăng liền mấy cấp. Từ Huyện lệnh ở châu huyện, lên thẳng Huyện lệnh ở kinh thành – quả là một bước lên mây.

***

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, chỉ dành cho mục đích đọc và tham khảo.