Kỳ thi cấp tỉnh năm nay có đôi chút khác biệt so với những năm trước. Mãi đến đầu tháng ba, Thiên tử mới tuyên bố vị trí chủ khảo cho kỳ thi lần này sẽ do một vị Đại học sĩ đảm nhiệm.

Việc chỉ định chủ khảo không chỉ chậm trễ hơn nửa tháng so với kỳ trước, mà ngay cả việc lựa chọn nhân sự cũng là một điều chưa từng có trong những năm gần đây.

Những năm qua, kỳ thi cấp tỉnh luôn do Lễ bộ chủ trì, chủ khảo cũng được chọn từ Lễ bộ. Trong ba kỳ khoa cử gần đây nhất, Lễ bộ Thượng thư Đường Hoài đã hai lần đảm nhiệm chức chủ khảo. Ấy vậy mà lần này, Bệ hạ lại bỏ qua Lễ bộ, chọn một vị Đại học sĩ làm chủ khảo, điều này thật sự nằm ngoài dự đoán của toàn thể bách quan.

Tuy địa vị Đại học sĩ cao quý, nhưng lại không nắm nhiều thực quyền, thông thường họ chỉ giữ vai trò cố vấn bên cạnh Thiên tử. Học thức của họ đương nhiên uyên bác, song việc một Đại học sĩ đảm nhiệm chức chủ khảo vẫn là lần đầu tiên.

Ngoài ra, số lượng quan viên Lễ bộ tham gia cùng các hiệp khảo và giám khảo kỳ thi lần này cũng giảm xuống so với kỳ trước. Mọi việc Thiên tử làm đều không phải nhất thời cao hứng, mà chắc chắn đã được suy tính kỹ lưỡng. Do đó, những biến động trong khoa cử lần này hiển nhiên cũng không phải là một ý nghĩ chợt nảy sinh.

Ngẫm kỹ mà xem, trước khoa cử, chức Huyện lệnh Bình An bị đổi, thực quyền của Lễ bộ bị cắt giảm. Suy nghĩ xa hơn một chút, việc Bệ hạ giải cấm cuốn «Tây Sương Ký» – vốn từng bị cấm vì có nội dung nhạy cảm – chẳng lẽ cũng ẩn chứa thâm ý nào đó? Phải chăng ngài đang bày tỏ sự bất mãn đối với một tình hình nào đó đang diễn ra trên triều đình hiện tại?

Thánh tâm khó dò, không ai dám dò xét, chỉ là trong lòng mọi người không tránh khỏi dấy lên vài phần cảnh giác. Biến động trên triều đình tuy không ảnh hưởng đến đại cục, nhưng tai họa thường giáng xuống đầu những kẻ nhỏ bé như họ.

...

Hai ngày trước khi kỳ thi cấp tỉnh bắt đầu, Tiêu Giác ôm hai vò rượu ngon đến biếu lão khất cái, bảo là cần phải thư giãn trước kỳ thi, rồi kéo Đường Ninh đến Thiên Nhiên Cư ăn một bữa thịnh soạn.

Đường Ninh nhân tiện nhắc đến chuyện mình muốn mua nhà ở kinh thành. Ngày hôm sau, liền có cò đất tìm đến tận cửa, dẫn hắn đi xem vài căn phủ đệ.

Sau khi xem, Đường Ninh mới biết hóa ra những cò đất này trong tay vẫn còn vài căn nhà tốt, chỉ là ngày thường họ không dễ dàng giới thiệu.

Hắn chọn lấy một căn ưng ý cả về vị trí lẫn bố cục, ngay l���p tức trả tiền và có được khế nhà cùng khế đất.

Tiểu công gia họ Tiêu ở kinh thành vẫn có chút thể diện, nhờ vậy mà giá căn nhà rẻ hơn tới hai thành so với giá thị trường.

Việc này giúp Đường Ninh tiết kiệm được tiền sắm sửa đồ đạc. Đây là căn nhà đầu tiên thực sự thuộc về mình kể từ khi hắn đặt chân đến thế giới này. Đến lúc đó, tất cả đồ đạc trong nhà đều sẽ được mua mới, và hắn còn dự định sửa sang lại căn nhà một chút.

Đương nhiên, tất cả những việc này đều phải đợi sau khi kỳ thi kết thúc.

Tô Như đi theo hắn vào căn nhà này, nghi hoặc nhìn hắn, hỏi: "Tiểu Ninh ca, đây là đâu, anh dẫn bọn em đến đây làm gì?"

Đường Ninh mua căn nhà này, một phần là vì bản thân, một phần cũng là vì Tiểu Như.

Mặc dù nhạc mẫu đối xử với nàng rất tốt, Chung Ý cũng thân như tỷ muội với nàng, nhưng rốt cuộc vẫn là sống nhờ, không thể tự do như ở nhà mình.

Chung Ý nhìn hắn, trên mặt cũng đầy vẻ nghi hoặc.

Đường Ninh nắm lấy tay các cô, đặt hai chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay họ, cười nói: "Về sau, đây chính là nhà của chúng ta."

Khi nghe căn nhà này là để sau khi thành hôn thì ở, mặt Chung Ý đỏ bừng. Tô Như tuy ngượng ngùng hơn nàng, nhưng trên mặt cũng ánh lên niềm vui sướng và mong chờ.

Đường Ninh nắm tay các cô đi ra khỏi nhà, thì thấy Đường Yêu Yêu từ căn nhà sát vách đi tới.

Đường Ninh kinh ngạc nhìn nàng, hỏi: "Sao cô lại ở đây?"

"Anh có thể ở đây, tại sao tôi lại không thể?" Đường Yêu Yêu liếc xéo hắn, nói: "Ở huyện nha không thoải mái, nên tôi mua ngay một căn nhà ở đây rồi."

Đường Ninh giật mình, hỏi: "Căn nhà này không phải đã có người ở rồi sao?"

"Tôi đưa tiền cho họ, họ liền bán lại căn nhà cho tôi."

Người với người quả nhiên không thể nào so sánh. Đường Ninh để mua được căn nhà này, tay gần như muốn đứt lìa vì viết, còn phải đối mặt với nguy cơ bị mời đi "uống trà", hao hết bao công sức mới tích lũy đủ bạc.

Trong khi đó, Đường đại tiểu thư chỉ cần bỏ vốn là có được tất cả những điều này.

Cùng họ Đường, nếu như hắn cũng có một người cha như thế này, thì đã không cần phải khổ cực đến vậy.

Bất quá chuyện này cũng không thể cưỡng cầu. Hắn chỉ có thể tự mình cố gắng, để sau này con cái mình không cần phải nghĩ như vậy nữa.

Đường Yêu Tinh ở ngay sát vách khiến Chung Ý rất vui, dù sao nàng vốn là khuê mật thân thiết với cô từ nhỏ đến lớn. Đường Ninh cũng có chút mong chờ điều này; trước đây toàn là Đường Yêu Tinh trèo tường sang anh, giờ đây anh cũng chẳng tốn chút sức nào để trèo tường lại, cuối cùng cũng có thể "đáp trả" rồi.

...

Sáng sớm ngày mai là ngày đầu tiên kỳ thi cấp tỉnh bắt đầu. Giống như kỳ thi cấp châu, kỳ thi cấp tỉnh cũng gồm ba vòng thi, nhưng điểm khác biệt là đề mục khó hơn nhiều. Mỗi vòng thi đều kéo dài ba ngày hai đêm, ăn ở đều diễn ra trong những gian phòng nhỏ hẹp.

Tiểu Như đã bận rộn trong bếp từ sớm một ngày, chuẩn bị đồ ăn mang vào trường thi cho hắn.

Thời gian thi là ba ngày hai đêm, những thứ được phép mang vào chỉ có bánh ngọt, màn thầu và những món tương tự. Chung Ý thì kiểm tra đi kiểm tra lại những thứ hắn định mang theo, để tránh sai sót.

Đường Yêu Tinh tháo tấm bùa bình an vẫn đeo trước ngực xuống, lần nữa đưa cho hắn, nói: "Cầm lấy cái này đi, thi xong thì trả lại tôi."

Đường Ninh nắm trong tay tấm bùa bình an vẫn còn vương hơi ấm của Đường Yêu Tinh. Lần thi châu trước, nàng đã trèo tường mang tấm bùa này đến cho hắn, sau đó khăng khăng cho rằng việc hắn đỗ Giải Nguyên có liên quan mật thiết đến tấm bùa bình an nàng tặng.

Ngày mai phải dậy thật sớm, Đường Ninh chuẩn bị xong tất cả mọi thứ, đặt lên bàn, rồi định đi ngủ sớm.

Sau khi rửa mặt, đang định đóng cửa thì bỗng có tiếng kẽo kẹt vang lên từ cửa phòng. Đường Ninh quay đầu, nhìn thấy Chung Ý đẩy cửa bước vào.

Đường Ninh còn chưa lên tiếng, nàng liền chậm rãi lại gần, kiễng chân, nhẹ nhàng hôn một cái lên má hắn.

"An tâm ngủ đi, đừng suy nghĩ gì nhiều..."

Nói xong liền nhanh chóng xoay người, vội vàng chạy ra ngoài.

Đã chủ động chạy đến dâng nụ hôn, mà còn bảo người ta an tâm ngủ, đừng suy nghĩ gì nhiều. Phụ nữ đúng là một loài sinh vật kỳ lạ.

Hắn vừa mở cửa, định đóng lại để đi ngủ thì thấy một bóng người đang đứng giữa sân, có chút bồn chồn, do dự.

Hắn bước ra khỏi cửa phòng. Tô Như nhìn thấy hắn, liền luống cuống tay chân, cúi đầu nói: "Tiểu Ninh ca..., sao anh còn chưa ngủ?"

Đường Ninh đi đến bên cạnh nàng, cười cười, hỏi: "Em cũng chưa ngủ mà?"

Tô Như đưa hộp cơm đang cầm trong tay cho hắn, nói: "Em... em sợ Tiểu Ninh ca ban đêm sẽ đói, nên nấu một ít cháo."

Đường Ninh tiếp nhận hộp cơm, nàng liền vội vàng nói: "Tiểu Ninh ca ăn xong thì ngủ sớm đi ạ, em... em đi đây..."

Đường Ninh buông hộp cơm xuống, nắm tay nàng, nhẹ nhàng hôn lên trán nàng một cái, nhỏ giọng nói: "Yên tâm đi..."

...

Kỳ thi cấp tỉnh bắt đầu từ ngày mùng 9 tháng 3, cũng gồm ba vòng thi, mỗi vòng thi kéo dài ba ngày liên tục, giữa các vòng sẽ có một ngày nghỉ ngơi.

Mỗi khi đến năm có khoa cử, đây cũng là sự kiện lớn nhất ở kinh thành. Trong suốt mười một ngày này, toàn bộ kinh thành dường như cũng trở nên tĩnh lặng hơn.

Lúc này, vòng thi đầu tiên của kỳ thi cấp tỉnh đã diễn ra được một ngày. Bên trong trường thi, vô số học sinh đang múa bút thành văn.

Trước khi khoa cử cải cách, kỳ thi cấp tỉnh thường phải kiểm tra đến mười mấy, thậm chí mấy chục vòng. Sau cải cách, mặc dù chỉ còn ba vòng thi, nhưng vòng đầu tiên này lại tổng hợp tất cả các môn học vốn phải thi riêng lẻ vào làm một. Đề mục cực kỳ nhiều và cũng vô cùng khó, nếu không tăng tốc độ viết, thì cho dù là ba ngày cũng không thể hoàn thành.

Trong lúc đông đảo học sinh đang hận không thể mọc thêm một cánh tay, Đường Ninh lại ngồi trong gian phòng của mình, thong dong viết bài.

Đề mục vòng này tuy nhiều, nhưng với hắn mà nói, không cần suy nghĩ quá độ, chỉ việc viết từng đề một. Tay mỏi thì nghỉ một lát, buồn ngủ thì chợp mắt. Cho đến bây giờ, hắn đã hoàn thành chín mươi phần trăm đề mục, chiều nay hẳn là có thể kết thúc.

Sau sáng sớm ngày thứ ba, tiếng chiêng vang lên là có thể nộp bài.

Gian phòng nhỏ hẹp, ở bên trong rất không thoải mái, cho nên cả vòng đầu và vòng thứ hai, hắn đều ra khỏi trường thi ngay sau khi tiếng chiêng vang lên.

Đến vòng thi sách luận thứ ba, ��ường Ninh một ngày chỉ viết một bài. Phần lớn thời gian, hắn đều dùng để lên ý tưởng, dù sao vòng này lợi thế của hắn không rõ rệt, cần phải đối đãi cẩn thận. Mãi đến khi gần đến giờ thanh trường, hắn mới cùng đa số người khác bước ra ngoài.

Bước ra khỏi cổng lớn trường thi, kỳ thi cấp tỉnh lần này đã hoàn toàn kết thúc.

Tiêu Giác tựa vào bức tường cạnh cổng trường thi đợi hắn. Thấy Đường Ninh ra, hắn lại gần, nói: "Sao cậu bây giờ mới ra? Khó khăn lắm mới thi xong, thế nào, tối nay ra ngoài uống một trận chứ?"

"Hai ngày nữa tính sau." Đường Ninh phất tay, rồi đi về một hướng khác.

Cách đó không xa, ba bóng người thu hút vô số ánh mắt đã đợi từ rất lâu rồi.

Tiêu Giác liếc nhìn ba cô gái đứng cách đó không xa, đoạn lại nhìn Tiêu Phúc đang đứng sau lưng mình, vẫy tay nói: "Uống cái quái gì mà uống, Tiêu Phúc, về nhà nấu thuốc!"

Mọi công sức biên tập cho bản truyện này đều được sở hữu bởi truyen.free.